– "Дальний родственник бывает ближе лучших друзей."
— Ты слышал это? — Нам нужно предупредить их! — полный решимости и ужаса голосок колыхнул воздух слишком громко. — Тише! — шикнул голос постарше. Два маленьких силуэта отпрыгнули от кучи ящиков, служивших им укрытием, и побежали к полуразрушенной стене. Темный вечер не позволял точно увидеть выступы, но они ловко пробегали по скользкой и опасной тропинке, между огромной крепостью и горной пропастью.***
Наше путешествие затянулось, но все же мы вернулись домой. Грозовое племя встретило нас с улыбками, но всем из нас было ясно, что им хотелось поскорей от нас избавиться. С чем это было связано — непонятно. Мы выполнили свою задачу и по приезду домой сообщили обо всём. Я мог бы рассказать, какие габариты были у крепости Грозы, сколько десятков воинов стояло только у входа и еще красочней описать их рынки, но все это меркло на фоне несчастья. Моё восхищение испарилось враз. Племянник Облакогривого был по рождению Грозовым котёнком, который дожидался своего посвящения в оруженосцы. Облачко очень любил своего дядю и часто писал ему письма. Увы, ответ на письмо Облакогривого так и не пришёл. Уже в Грозе мы узнали, что котёнок пропал без вести вместе с его другом около трёх дней назад. Поникший Сти лишь покачал головой перед отъездом и больше ничего не сказал за время обратной дороги. Так случается, что котята заигрываются и пропадают в полях, после чего их ловят степные рыси, однако в Грозе былое иное оправдание. Из-за того, что их крепость установлена на неровности гор, стороны возвышаются одна над другой, поэтому упасть и разбиться со стен — плевое дело. Вот теперь мне и приходится думать, что лучше наверняка: разбиться о скалы в лепёшку или попробовать убежать и отбиться от хищника. Впрочем, вопрос риторический, а ответ очевиден заранее. Дурманящий Звёзды был более взъерошенным и нервным, чем обычно. Он созвал всех, кто ходил в путешествие и принялся слушать внимательно. Я был в том числе. Львица и Равнодушный рассказали о трактире, а Макс на каждое слово кивал и просил продолжить. Другие рассказали в подробностях о том, что видели в Грозовом племени. Остались только я и Сти. Я лишь повёл плечами; все уже рассказали всё, что можно было, как вдруг Облакогривый тяжело вздохнул и посмотрел на предводителя. — Они были вооружены до зубов, а к нам вышел глашатай. Это насторожило меня. Сказали, что у них проходят боевые учения. Не смешно ли? — Облакогривый сжал лапы на столе. Я чувствовал его переживания и опасения, будто сам был им. — Нас спровадили при первой же возможности, не позволив дойти до конца рынка к кузням. Все переглянулись и закивали. Так и было. — Интересно. Это все, что сказал Макс, а после мы ушли. Угнетающие чувства сомнений и опасности кружило сейчас везде, не даром же всё это? Не успел я додумать свою мысль, как меня за шкирку схватила чья-то крепкая лапа. Остролист. Вот и приехали… — Уши не болят? — вкрадчиво спрашивает Лися, но аура его была темней собственной шерсти. Я опаской глядел на целителя, стараясь распознать фальшь в напускной доброте. — А что?.. — Ну как же, ты ведь их, видимо, повредил перед отъездом. Я тебе что сказал выполнить? Я замялся и стал бубнить по списку, который едва помнил. Верным он, как на зло, не оказался. Остролист тяжело вздохнул, предупреждая, что ещё одна такая выходка и мне не жить, а затем испарился за дверью в покои предводителя. Я повёл усами — он на удивление добрый. Даже подзатыльник не дал или что-то вроде того, что я привык терпеть. Любопытство так меня занесло, что я прислонился ухом к двери. — Устал? — Врагу не пожелаю, — послышался вздох и скрежет деревянной мебели по дереву. — Значит нужно отдохнуть, давай, ложись. — С внешней политикой проблемы, а ты мне про отдых…. Лися, не сейчас. — Это займёт немного времени, — ехидный смех Остролиста и снова скрежет. Сделав квадратные глаза, я постарался ретироваться подальше от злополучной двери. Главное забыть это всё как страшный сон…. *** Я размышлял над жизнью и смертью, когда собирал яблоки для Вечного Молчания. Остролиста можно было не ожидать встретить, а если и встретится — то обнимет, скорее всего. Говорят, что червивые яблоки самые вкусные, но есть их приходится с опаской. Кто хочет съесть червя вместе со сладким и сочным яблоком? Я отбирал специально для отставной воительницы самые спелые, ровные и цветные яблоки. Они были идеальны во всех отношениях. И без червей. Понравятся ли они той, кому я их несу? Может быть, она вообще не любит фрукты и сладкие плоды? Я мало задавался этими вопросами, лишь искренне ждал встречи с Вечным Молчанием. Она была каким-то необычным явлением в деревне, которое видел только я. Кругом были пустые лица, пустые разговоры, затемнённые переулки, и в одном из таких была светлая, невинная личина. Когда пришел к ней, я снова обратил внимание на грусть в её глазах. Из-за места расположения её дома, она всегда видела дурачившихся оруженосцев и трудящихся воителей. — Неправенький, расскажи, как ваше путешествие прошло? — её голос был мелодичным, таким, каким говорят причудливые феи из причудливых рассказов. Можно было заслушаться и даже забыть о войне посреди боя. Я растерялся. — Извивающийся Ящер спровадил нас спустя три часа нахождения в Грозовом племени. Вечное Молчание сидела неподвижно, разглядывая яблоки на столе, а затем слабо улыбнулась. — Неправенький, береги себя, — перевела взгляд на меня отставая воительница. — Грядёт что-то страшное, что может убить всех нас. Я растерянно посмотрел на кошку, которая разгладила складки на своем платье и едва приподнялась, чтобы поцеловать меня между ушей. Её ласка была даже заботливей моих вечно занятых родителей. Это так успокаивало, что я даже забыл о её предупреждении. Как забыл? Я помнил, но сейчас это будто вылетело из моей головы раз и навсегда. Когда она отошла от меня, то взяла в лапы яблоко и откусила, предлагая мне другие. Я с удовольствием принялся есть лакомства. Мне не нравились фрукты, больше любил мясо, но когда ты не завтракал, а перед тобой столько вкусных и спелых яблок — я засунул свои капризы куда подальше. — Из-за этого многие воители нервные? Оруженосцам ничего не говорят! — возмутился во мне взрослый воин, чуть не подавившись кусочком яблока. — И Дурманящий Звёзды совсем не в духе. — Я не могу сказать тебе, почему так, но могу посоветовать оглядываться на улицах и в казармах. Развивай внимательность, — эти слова белоснежной кошки повлияли на меня. Мне стало так стыдно, что в контексте меня назвали абсолютно невнимательным. Я не догадываюсь об очевидной сущности дел... — Прости, — она погладила меня по щеке и постаралась забрать моё стыдливое внимание от моих ног к своим глазам. У неё сработало. — Ты не умнее или внимательнее других, не сильнее или смелее, но стоит тебе научиться открывать глаза, расследовать и стараться понимать — ты сможешь кое в чём обогнать своих сверстников и даже бравых воинов. Насколько будет «плохо» сказать, что мне понравились её слова? Я даже на секунду посчитал, что я ужасный кот, если могу обижаться на безобидное замечание, гласившее «развивай внимательность» и польститься от «ты сможешь обогнать». Не поймите меня неправильно, однако, я действительно был слабее Грозненького, не так воинствен, как Соломеннолапа и не был так упорен, как Ликующенький. Если однажды нам придётся сражаться бок о бок — я буду лишним и ненужным балластом. В моём понимании обогнать сверстников не значило показать, что я лучше. — Это значит, что тебе нужно быть достаточно хорошим для битвы рядом с ними, — обняла меня Вечное Молчание, поглаживая своими тёмными лапками по плечам, будто читала мои мысли все до единой. — Лучше будь ниже, чем выше. Красные маки, которые первыми тянутся к летнему солнцу, сгорают над своими блеклыми собратьями. Я навсегда запомнил эти слова. Всё моё будущее было завязано на том, что моя блеклость помогала выживать, когда другие сгорали. Это была трусость, но я не самый смелый или положительный герой. Последующие недели я проживал над тем, что внимательнее вглядывался в соплеменников, незаметно для себя это переросло в подслушивание. Я часто затрагивал в диалогах с оруженосцами положение Ветра, другие племена. Старался больше получать информации, чем делиться ей. Часто общался с Вечным Молчанием и обсуждал то, что слышал. И, в конце концов, нашел некоторые закономерности. Те коты, которые когда-то были в связях с Грозовым племенем, родственниками грозовым котам или бывшими грозовыми, находились в информационном вакууме, в отличие от полностью ветровых котов. Они знали гораздо больше, несмотря на то, что свободно общались со всеми. Помимо этого я заметил, что Ликующенький стал тренироваться не один. Дурманящий Звёзды находил время каждый день, пускай и мало, но этого было достаточно, чтобы загрузить рыжего оруженосца до вечера или даже ночи. Мне бы тоже не мешало научиться держать свой меч. И последнее, что заставило меня возмутиться — ряды воителей и оруженосцев поредели. Я так хотел это обсудить с Грозненьким или Соломеннолапой, но они отправились в Грозовое племя с очередным указанием. Они точно могли знать, кого не хватало, в отличие от Вечного Молчания, которая давно уже не заходила в военный корпус. Я не спал ночами, не ел, расследовал. Это походило на безумие, но всё это было не напрасно. Великое Звёздное племя, мне может очень сильно достаться, если об этом узнают. Я подслушивал разговор предводителя и Самолюбия. — Макс, Грозовое племя не пропускает нас в горы. Называет это «мерами безопасности». Клянусь, я бы им всё там переломил, если бы их не было такая куча. Их возле ворот за штук двадцать переваливает, когда раньше двое стояло. — От Звучнолапа не приходило известий? Может от кого-то, кто ещё бежал с ним? — Абсолютная тишина. Уже два месяца никаких весточек, кроме той, что он подкинул себе под подушку. — Идиот. Всё делает на одном дыхании, — слышится тяжёлый и нервный вздох, а затем удар по стене. — Лунное Сияние, Наводнение, Рычание, Фантомная, Древесник и ещё куча талантливых оруженосцев пропали… — Самолюбие шумно вдохнул, а затем выпалил скороговоркой. — Я бы тоже собрал команду и пошёл следом. — По уху бы тебе дать. — Но я бы посоветовался. У меня уже возраст не тот, чтобы сломя голову собирать отряд и без ведома бежать на помощь. — Самое любопытное, что я уже собирал отряд для этого. Оставалось пара дней для того, чтобы собрать нужные ресурсы и воинов, но Звучнолап решил иначе. Ладно, иди. Задержав дыхание, я залез за коробки рядом со стеной. Мимо прошел Самолюбие, а затем Дурманящий Звёзды. Клянусь, оба чёрных воина во тьме были абсолютно неразличимы. Я лишь через пятнадцать минут абсолютно убедился, что они ушли и выполз из укрытия. Получается, что Луня и ещё воители пропали, а другие решили пойти им на выручку? Предположим, но как глашатая могла пропасть на ровном месте? А многочисленный список воителей? Или Самолюбие неправильно выразился, или здесь что-то абсолютно не чисто. Когда я вернулся в казарму и уже шёл к своей койке, на моей кровати оказалась записка, прибитая болтом. Арбалетным болтом. В записке было лишь одно слово: «окно». Окон было полно, но я будто спиной чувствовал, о каком окне речь. Я боялся повернуться. Там меня могло ждать всё, что можно представить только в кошмарах, но я точно знал, что там может быть Ликующенький с арбалетом. Я чувствовал затылком дыхание опасности, я не доверял ему и вполне ожидаемо, что только повернись — прилетит что-то острое и тяжёлое. Поворот. Рыжая фигура, освящённая луной, стояла напротив окна, сверкая своими зелёными глазами. Меня заметно дёрнуло. Ликующенький ждал меня на улице, и проигнорировать такое я не мог. Охота ли завтра не проснуться? Чем дольше я тянул, тем пристальнее смотрел на меня мой враг. Рискну ли я? Рискну. Я вышел из казармы и направился к оруженосцу, при этом раздумывая, как далеко я смогу убежать от болта арбалета при случае. — Если ты считаешь, что ты тут самый умный, я тебя разочарую, — Ликующенький при всём своем низком росте выглядел глупо со стороны, но если знать его натуру, вполне можно было ужаснуться. Он схватил меня за воротник рубахи и потянул на себя, забирая всё моё внимание к себе. — Прекрати шататься без дела и разнюхивать то, что тебя не касается. — Что было в той записке? — Ты глухой? Я тебе прямо говорю, чтобы ты прекратил свои расследования, — Ликующенький встряхивает мою рубашку и зло смотрит мне в глаза. — Ты как-то связан с Звучнолапом, да? Это была подделка чтобы снарядить его группу беглецов? Почему ты до сих пор не получил за это? Остролист сообщил бы об этом сразу. Молчание. Ликующенький сжимает зубы и внимательно смотрит на меня, не разжимая лапы на моём воротнике. Наверное, раздумывает, как же меня лучше повалить и избить за любопытство. Я не знаю, куда подевался мой страх, но я хотел докопаться до правды. Рыжий плюет мне под ноги и уходит, чуть прихрамывая… Неужели… Он мог вполне получить по заслугам, но не только за свои. Звучнолап тоже был оруженосцем Дурманящего Звёзды и его сыном. Ликующенькому приходится сейчас отдуваться за двоих, ведь первого в Ветре авантюриста не было, а второй в его пропаже был виноват. В какой-то момент я тяжело вздохнул и глянул на облака, закрывающие луну раз за разом. Возможно ли, что я гоняюсь за мелочью и упускаю что-то важное из-под носа? У меня не уходило впечатление, что так и было. На какой-то момент я представил, как хромаю на месте Ликующенького, как смотрю с ненавистью на него и как пытаюсь в «шутку» прикончить. Меня хорошенько прознобило. Разве я могу стать таким же хладнокровным? Смотреть как Дурманящий Звёзды на нарушителей, стрелять из арбалета с малодушием в своих соратников? Я боюсь смерти, но… Я боюсь больше своей смерти, чем смерти своих близких. Мне кажется, я бы смог оставить умирать мало знакомого мне кота со спокойной душой, если мне угрожали. Может я ещё больше чудовище, чем мой враг, который пилит меня взглядом?