***
– "Воины умирают, а котятам дается шанс не повторить ошибки мертвого воина".
– Судьба негодяйка! Мой вопль был слышен везде. Я так негодовал, что вряд ли можно было найти более недоумевающего и злого кота, чем я сейчас. – Остролист, ты не можешь со мной так поступить! – Я же обещал, что за испорченный документ тебе предстоит трепка. – Это первая моя вылазка с территорий Ветра! – Была бы последняя – я бы подумал, – лекарь вручает мне корзину с бельем. – Держи и вали в деревню. – В смысле… – В прямом. Будешь помогать деревне в хозяйстве, вместо Остролистки. У неё дела появились, и срочно нужно было уйти. Лися рассказывал все это, будто что-то элементарное. Я вздохнул. Оставалось пару часов до выхода и мне разрешили пойти с глубоким треском трезвого рассудка. Я посчитал, если я смогу побыстрее расквитаться со всеми проблемами – легко успею на вылазку. По крайней мере, я в это верил, а веры, как говорят, достаточно. Я тут же сбежал в деревню, после указаний Остролиста. Сперва нужно было навестить старейшин, спросить их о помощи – помочь, затем сбегать в дом Мраморноликой, о ней попозже. Я вышел из военной части Ветра, как называли её, и направился в деревню. Все обжитое место было окутано стеной, делая некое подобие груши. Верх груши – замок, лечебный корпус и военный, а нижняя часть – деревня. Большинство деревни занимали дома, что располагались ближе к военной части, а на входе, вход был как раз в самом низу нашей стены-груши, располагались многочисленные торговые лавки. В Ветре было много места, но была не так уж и много ресурсов. Воды мы добывали из колодца, еду выращивали сами и продавали. Так же охотились на всякую степную птицу, упитанных грызунов, что было деликатесом, особенным блюдом было рагу из слепыша, а иногда редко здесь прохаживали дикие коровы и лошади. Конечно, у нас был и свой скот, но в Ветре дикое мясо было самым вкусным. Отличались они лишь дикими повадками и желанием убивать все, что к ним подойдет. Поэтому на серьезную охоту брали только воинов и очень опытных охотников. Я таким не являлся и ловил голыми лапами всяких грызунов, в то время, как другие охотились на крупную птицу. Чувствовал всегда себя котёнком, но это был не повод расстраиваться. У меня было еще все впереди, и я обязан буду показать себя. Я добрался до старейшин, помогая каждому из них поочередно, слушая байки о том, как было лучше при старом предводителе, как было лучше до старого предводителя. Я в очередной раз был уверен, что старость никогда не скажет ничего хорошего про новшества, пока не дошел до Вечного Молчания. Она мало выходила из своего дома, улыбалась очень грустно. Оказалось, у неё была очень жесткая травма после битвы на границе и она прекратила воинство по просьбе прошлого предводителя. Это обстоятельство расстраивало меня, она была необычайно умна и даже моложе Дурманящего Звёзды, но уже причислена к отставным воинам. Она умудрялась втянуть в разговор, завлечь, а затем вовремя опомниться о том, что уже пора. Я был потрясен подобным и пообещал вернуться к ней и узнать её больше. – Направенький, помни, что будешь встречаться с вещью, которая заставит тебя поникнуть. Что бы ты не сделал, какие бы усилия ты не совершим и где бы ты не был всегда первым – все забудут. Просто люби ту работу, что ты делаешь. Она погладила меня между ушей и дала легкий щелбан в направление казарм. Напоследок я заметил, как были обезображены её ребра. Самое страшное это не умереть в бою, а остаться жить после того, как ты «умер». Ноги я нёс со всех сил и только на пол пути вспомнил, что забыл зайти к Мраморноликой, местной торговке, которая продает провизию. На данный момент она владела самой большой «лавкой», хотя это было похоже на огромный дом. Она часто выезжала за границы Ветра и торговалась с другими племенами. Поговаривали, что даже с пиратами Мраморноликая вела связи. И вот поэтому в Ветре была главная торговая точка тех вещей, которые никогда не встретишь на территории Озерных Племен. Качество всегда было главным приоритетом Ветровых рынков, а Мраморноликая была главным призером этого качества, но не всегда легального. Обычно помощь ей заключается в том, что нужно перетащить большие коробки с провизией из точки А в точку Б, а иногда даже помочь в сопровождение. Чем обычно Остролистка помогала ей – я не знаю, но это было чем-то важным. А я ей не помог в чем-то важном… Ладно, представим, что Остролист не заметит. Я добрался до казармы, собрал вещи наугад и закинул на плечо свою походную суму. До Грозового племени несколько дней пути пешего хода или два конного. О моем мече здесь речи идти не могло. Я не пользовался им, хотя Самолюбие из всех своих сил старался заставить меня держать его. Примерно рассчитав, что мне нужно взять, я ринулся догонять вышедших из Южной Башни Облакогривого, Равнодушного и Львицу. Стоило мне только появиться, как с ходу получил палкой от копья по голове. – Здорова, Черный! – послышался голос Мохенького, а пока я потирал ушибленный лоб, ближе подошла Травинка. – Я не сильно тебя ударила в прошлый раз? – она взглянула на меня…. Как можно было сказать «взглянула», но насчет слепого кота? Она обратила внимание в мою сторону. – Да, нет! – соврал я. У меня до сих пор болела грудная клетка, но не успел я что-то сказать, как Мохенький подхватил меня и усадил на гнедого коня. – Держись крепче, иначе слетишь. Ездил раньше? – Мохенький, мне кажется, это нужно спрашивать до того, как ты садишь ребенка на лошадь, – покачала головой его сестра. – Ничего! – воскликнул белый кот с серой нагловатой мордочкой, - Научится в пару минут. – В пути, - вздохнул Облакогривый и залез на своего коня, – У главных врат нас встретит Дурманящий Звёзды, он пожелает нам удачи, а затем передаст важные посылки в Грозовое племя. Их разделим по оруженосцам, особенно важные – воителям. – Так точно, - усмехнулся Мохенький и пришпорил коня вперед. Я восхищенно смотрел ему в след, но только хотел направить коня за ним, как лошадь Травушки помчалась за братом вместе с ней. – Я твои глаза! – Я твоё чутье! Они смеялись, словно дети на прогулке. Облакогривый понурил голову и глубоко вздохнул. Равнодушный постучал приятеля по спине. – Что, тяжело, Сти? – Они не управляемы, но он настоял, чтобы я взял их. – Быть может, потому что только у тебя выходит справиться с ними? – Львица, что была все это время в стороне, нахмурилась. Она направилась за старшими оруженосцами, а я поплелся за ней, стараясь управлять конем, но похоже управлял мной он. Как и говорил Облакогривый, Дурманящий Звёзды ожидал нас у главного входа с коробками и мешками. В руки Сти передали мешок с кролями, а оруженосцам, в том числе и мне, дали груз, который мы уместили на лошадях. Некоторые из них поместили воинам. Как только мы вышли за пределы стен Ветра – я покорился величию этих бескрайних просторов. Трава была такой высокой, что сидя на лошади – спокойно касался пятками макушек растений. Воистину дикая природа окружала нас, а большинство так редко выходили за стену, что даже не подозревали о красоте, которая была совсем рядом – протяни лапу. Но и ветра гуляли здесь не детские. У Львицы унесло теплую шаль, бережно лежащую у неё на плечах до этого времени. Стоило солнцу начать уходить в закат, мы тут же разместились на ночевку. Поджигать костры мы не стали, но я спросил, почему так. Ответ был вполне логичным – трава могла загореться и отнять жизни не только наши, но и у ближайших деревень, что находились посреди пустошей. Мы легли спать, но перед сном я все вспомнил глаза Ликующенького. С того времени, как он разговаривал с кем-то за дверью, не сводит с меня глаз. Та записка тоже смущала мой покой и я уходил в раздумья все сильней. Что могло быть написано там, что могло всполошить так Остролиста? Мой спальный мешок кололся и я едва смог уснуть. Однако перед этим я отчетливо почувствовал осенний ветер, который приносит за собой грозы. Лето кончалось, а значит впереди не только грозные дожди, но и суровые снега. Меня разбудил легкий дождик, капающий по моему носу. Я ворочался как мог, но только спустя несколько мгновений осознал, что я с этим что-то делать не в моих силах. Равнодушный отвесил мне пинок в бедро и сказал быстрее пошевеливаться. Не открыть глаза в такой ситуации было верхом всего сущего, поэтому я попытался быстрее подняться. Желающих отпинать оруженосца здесь полно. Было пасмурно, кругом уже образовались маленькие лужи и земля в дальнейшем угрожала начать прилипать к лапам. Львица сидела уже в седле, остальные только собирались, но я приметил, что носом она уткнулась в свою рубашку, оттянув которой укрывалась от ветра и дождя. Я тоже чувствовал себя не совсем свежо, но Облакогривый поясни, что мы должны добраться до Грозового Племени раньше, чем нас застанет гроза. Никто не противился такому указанию, и мы лишь быстрее принялись идти. Пока мы ехали, разговор зашел про Грозу в целом. Я никогда не узнавал столько нового для себя. И поразило меня то, что они придерживают за хвост всю экономику Озерных племен, кроме кораблей Реки. Речное Племя давно не зависело от Грозы, но считалось самым слабым на суше, но сильным в воде. Морские Барсуки, как называли пиратов, часто нападали на все племена и за защиту, Река брала крупную сумму кролей со всех соседей, что и по сей день дает выжить племени. Гроза сильно отстроилась, так как очень редко, практически никогда, вступала в битвы. Теперь это огромное сооружение, внутри которого помещались все жители Грозового Племени. Многие называли Грозу империей, в то время как Реку «портовым городишкой», однако, все племена уступали в силе в чем-то. Никто не владел большим количеством провизии чем мы; никто не мог спокойно войти в воду на кораблях лучше чем река; никто не ковал так оружие как Гроза; никто не мог сражаться с большим азартом чем Тени. Так и жили, что одни помогали в воинах, другие едой, те оружием, а те спасали от пиратов, но при всем этом каждый ненавидел искренней друг друга и весь оборот кролей был в Ветре и Грозе, в то время как Теневые запасы были независимы, ибо они уходили большими легионами за горы или за поля Ветра, где находились другие племена, кланы, легионы и войны. Река грабила пиратов, наживаясь с них, при этом получая деньги Теней, Грозы и Ветра, что было решено на совете. Все шло своим ходом, и всё обсуждение ходило вокруг да около, и каждый имел своё мнение, которым мало кто интересовался, но очень хотел зацепиться за слово и продолжить диалог. Разговоры внезапно затихли, как так послышался сильный гром, сотрясший всю землю. Клянусь, я никогда не пугался так сильно. Небо быстро потемнело, а вдали слышался заунылый гул. Лошади поднялись на дыбы и решили поскакать прочь, но Равнодушный резко сменил курс своей лошади. – За мной, сейчас ливанет! Это последнее, что я услышал. Дождь лил столбами и я вполне различал силуэты фигур, что вода составляла, но не мог видеть своих соплеменников смуглоты кругом. Гроза оглушила меня и я дезориентировался. В раз промокнув до пяток, мой мозг отключился. Прижавшись к своей лошади, я начал панически кричать. Ветер перехватывал моё дыхание, не давая продохнуть. Самообманом я поверил в то, что тонул. Утонуть под дождем, это все равно, что утонуть в ведре помоев. Столь же отвратительно и позорно, как и жизненно. Я не понял, как оказался на пороге дома окутанный в одеяло, но когда я зашел – полностью очнулся. Меня придерживал за плечи не менее мокрый Облакогривый и я ловил только последнюю часть его фразы: «ты очень похож на него». Он вручил мне какую-то книжку с этими словами и я её крепко схватил, даже не смотря, что это. Я был занят тем, что осматривал маленькую таверну и промокших соплеменников, переговаривающие с хозяевами. – Так это он так душераздирающе кричал? – усмехнулся один из незнакомых мне котов, у которого была опалена лапа от запястья до локтя. Там были шрамы от ожогов, порезов, но не было ни шерстинки. Видимо он был бывалым воином или невезучим крестьянином, но его взгляд был слишком веселый. – Неправенький, - вздохнул Равнодушный, уже отпивая непонятный бренди где-то в углу трактира. И тут я почувствовал осуждающий взгляд своих соплеменников. Мне стало стыдно, и я почувствовал сильный холод. Качнуло влево. Качнуло вправо. Меня подхватил Облакогривый и вздохнул, усаживая на сидение за столом. Мне казалось, что я теряю сознание. – Не спать, солдат, – отвесил мне подзатыльник Мохенький, чуть посмеиваясь, – Ты так кричал, что мы уже подумали, что тебя слопали степные волки. Я недовольно прижал уши к затылку и зарылся носом в одеяло, стараясь скрыться от пристальных взглядов. – Ты ветровой кот или страус? – я не видел, кто сел ко мне, но голос был хриплым и с долькой озорства. Это был тот самый со шрамом. – Какая тебе разница… – не успел я договорить, как почувствовал над собой поток воздуха и сжался сильнее, ожидая очередную оплеуху, но её не было. Я поднял голову и увидел, как недовольному Мохенькому не дал нанести еще один удар тот самый хозяин трактика. Я остановил взгляд на Травушке, которая сидела прямо напротив. Она вся напряглась и будто была готова рвануть со своего места. – Мохенький? – тихо отозвала она его, сжимая края стола. Чувствовалась между ними особая связь, которая была невидима, но была будто осязаема. Её можно было легко колыхнуть, просто пройдя между ними. – Травушка, все хорошо, - с раздражением выдернул свою лапу оруженосец и направился к ней. Он подал ей свой локоть и они пересели к Львице. – Так ты Ветровой или страус? – издал смешок заступник и облокотился локтем о стол, а тот под ним заметно скрипнул. Полосатый кот высматривал во мне что-то, но что? – Ветровой, - тихо прошептал я и нахмурился. – А ведешь себя как страус. – Кто такие эти Страусы? – я понятия не имел, кто они, но я уже заранее обиделся, предчувствуя, что далеко неприятные личности эти Страусы. – Как говорил один мой дальний друг, Страус - это лебедь с длинными ногами, - когда хозяин трактира выдал эту фразу, Равнодушный в уголке подавился бренди. Остальные засмеялись, как и я, но Мохенький все продолжал сверлить взглядом полосатого кота. – Меня зовут Дальноух, - хозяин трактира, наконец, назвал своё имя, но другим он не шибко нуждался в представление. Гром раздался за стенами помещения, и я вжался в своё одеяло, как последний трус. – А это мои спутники и друзья, - Дальноух кивнул на подошедших из разных комнат. Один был белым с черными полосами на шее, а другой тоже полосатым, только более расплывчато и немного серым. – Моё имя Степняк, - зеленоглазый полосатый облокотился о дверной проем боком, улыбаясь, затем и белый кот поспешил за ним добавить. – А я Бранный. Они присоединились к нашему пиршеству, как только его устроили сами. Бранный был поваром, Дальноух лучше считал выручку и являлся хозяином этого места, а Степняк помогал во всем остальном, но все они были бывшими воинами и могли спокойно защитить свои кроли и честь трактира, который находился на краю Ветровых территорий. На столе стояло пару запеченных уток, жареное мясо кроликов, молоко и бренди, какие-то еще неизвестные мне лакомства. Мне объяснили, что это было главной пиршественной мышью племени Теней, которую подавали самым дорогим гостям. Сколько бы Мохенький не пытался осилить напиток Ветровых бойцов, никак у него не получалось. Крепкий напиток был не для него, а вот Травушка пила и ела все, что…. В общем, что могла нащупать. Когда Дальноух предложил рассказать их и трактира историю, всех заметно покорежило. Я понятия не имел, в чем дело и хотел послушать, а хозяину этого места было достаточно и одного слушателя, однако, остальным тоже пришлось прислушиваться к байке трактирщиков.