***
Было странно появляться в столь шикарных апартаментах в отсутствие владельца, ведь он чувствовал, что, по правде говоря, не имеет на это никакого права, однако чрезмерная освещенность и яркость красок жилого помещения развеяли его душевные сомнения. Сложив все вещи посередине зала, Джонс попытался понять, как же теперь будет протекать его жизнь. Все вокруг казалось совершенно обыденным, но именно это и пугало больше всего. Кухня была полностью укомплектована посудой и столовыми приборами, а холодильник и кладовая ломились от немыслимого количества продуктов. Брюнет даже успел обрадовался тому, что впредь ему не придется ограничивать себя и в еде. Скорее всего, хрупкая и миниатюрная блондинка не так уж много и ест, пытаясь поддерживать себя в идеальной форме. Все-таки доставив свои коробки в арендованную комнату, он еще долго не мог собраться с мыслями для распаковки. Ему казалось, что все получилось слишком уж легко, а такого не бывает. Точно не с ним. Вероятно вычисляя возможный подвох, Джагхед в раздумьях присел на краешек кровати, почувствовав под собой неприятный шелест бумаги. Джагхеду! Добро пожаловать! Чувствуй себя как дома, ведь это и есть твой новый дом. Вся еда в твоем распоряжении. P.S. Я не успела поинтересоваться у тебя о наличии вредных привычек. Если ты куришь, то, пожалуйста, делай это на балконе с плотно закрытыми дверьми. Парень улыбнулся и, аккуратно сложив записку себе в карман, полностью забрался на эту воздушную перину, с содроганием сравнивая свое новое ложе с тем старым дерьмом, на котором он ютился ночью в течение двух последних месяцев. Все клеточки его тела буквально заныли от наслаждения. — И чем я заслужил такое? — риторически спросил себя он, разглаживая ладонями складки шелкового постельного белья по обе стороны от своего тела. Затем, ему резко захотелось выйти на балкон, откуда открывался великолепный вид на город, и уличный шум был здесь едва слышен. Слишком идеально, чтобы быть правдой. Джагу действительно нравился этот район, сколько он его помнит. Тут было все: и различные магазины, и кафе, и бары, рестораны и все в ближайшей доступности, только руку протяни, на любой вкус. С балкона был также виден зеленый парк, скрытый за густыми кронами деревьев. Глубоко вздохнув, Джагхед вернулся в комнату и принялся распаковывать вещи. Взяв туалетные принадлежности и войдя в ванную, он сильно удивился тому, что мужской шампунь и гель для душа уже стояли на своих местах. Они были совершенно новыми и, казалось, что ими вообще никто не пользовался хотя бы единожды. Вещи Элизабет находились справа от раковины и слегка улыбнувшись, вспоминая ее вчерашнюю чрезмерную нервозность, он положил свои вещи с другого края.***
После изнурительного рабочего дня, устало простонав, Бетти наконец-то смогла разогнуть спину. Древняя, ветхая книга клиента потребовала гораздо больше времени и усилий, чем она предполагала. Каждая страница была прошнурована вручную и только новая прошнуровка отняла у нее несколько часов, дабы попасть иглой в старые отверстия и не создавать новых. Она решила взять перерыв и пообедать, оставив свой ярко освещенный рабочий стол, усеянный хитроумными инструментами и приспособлениями, и направиться к стойке, где ее подруга Джинни помогала клиенту с выбором нужного антиквариата. Закончив продажу, та повернулась к блондинке и ободряюще улыбнулась. — Как там дела у той книги? Я вижу, что эта работа сильно вымотала тебя, — участливо произнесла она. — Ты не представляешь, на сколько же ты права. Я думаю, может стоит попросить дополнительную оплату за сложность проведенных мной действий. — Мистер Энгли с радостью оплатит тебе твой труд, ведь он знает, что ты одна из лучших в этом непростом деле, — девушка продолжала мягко приободрять Купер, внимательно изучая ее опухшие руки и спутанные волосы. — Возможно, однако мне от этого не становится легче. — Кстати, ты уже нашла себе соседа по комнате? — решила сменить тему Джинни, направившись к кофеварке, чтобы налить две кружки ароматного и согревающего напитка. — На самом деле, уже нашла. — Правда? И кто же он? — Ну… Он соответствует всем моим требованиям и производит впечатление довольно приятного и милого молодого человека, — Бетти вопросительно пожала плечами, делая вид, что ей все равно. — Ты впустила в свое жилье парня? — удивленно протянула Джинни, искренне переживая за безопасность своей коллеги по работе. — Даже и не подумала бы. Как же он выглядит? Элизабет сначала тактично промолчала, и лишь после того, как сделала глоток кофе, застенчиво улыбнулась собеседнице. — О Боже. Неужели он тебе понравился? — любопытство буквально распирало изнутри девушку, и она поудобнее расположилась на кресле возле стойки, дабы приготовиться выслушивать занимательную историю. — Нет, я клянусь. Просто он действительно подошел мне. Поверь, мне удалось повидать достаточное количество потенциальных арендаторов, и все они не отвечали моим требованиям. — О да, конечно, я понимаю, — ехидно ухмыльнулась другая девушка, понимая, что, очевидно, это лишь часть информации. — Заткнись, — вздохнула Бетти, а затем задорно рассмеялась, заливаясь краской. — Ну ладно, да, ты права, он красивый и это очень сильно повлияло на мое решение. — Я все равно не могу в это поверить. Ты вообще предполагала подобное? — Мне нравится делать что-то новое и неизведанное. И рискованное к тому же. Просто раньше я бы так не поступила. Этот город кардинально изменил меня, как только я переехала сюда из угнетающего Ривердейла. — А вдруг это судьба? — мечтательно закатив глаза, произнесла подруга. — Хватит. Я не ищу себе парня или отношений или еще чего-то подобного. Но не значит что я не могу наслаждаться происходящим, — хихикнула Купер, осушив кружку до дна, встав и вернувшись за свой рабочий стол. — Ты само коварство, Бетти Купер, — рассмеялась Джинни ей вслед. Бетти тоже улыбнулась и снова принялась за ювелирную работу над книгой. Внезапно ее телефон загудел, и она посмотрела на экран, с удивлением отметив, что ее сердце забилось чуть быстрее, чем обычно. На дисплее высветилось новое уведомление. J: Привет, это Джаг. Я перевез все свои вещи и обнаружил записку, которая была довольно милой. Хочу предупредить, что у меня сегодня смена в баре до 20:30, поэтому я вернусь домой ближе к 21:00, чтобы ты не пугалась, услышав звук открывающейся двери в такое позднее время. Бетти улыбнулась, когда ее взгляд упал на слова «вернусь домой». Она больше не будет одинока. B: Хорошо. Спасибо за сообщение. Добро пожаловать домой.***
После очередной изнуряющей смены в баре, вернувшись домой, Джагхед застал Бетти, лежащей в расслабленной позе на диване, создавая тем самым атмосферу домашнего уюта и тепла. Услышав шум возле двери, она приподняла голову и, узнав уже такие родные черты лица, улыбнулась. От ее дружелюбного взгляда, он несколько опешил, но подавив в себе волнение и мысли, все-таки сумел взять себя в руки. Она была слишком хороша для него. Все ее тело, начиная от кончиков пальцев ног и заканчивая шелковистыми волосами — дышало свежестью, и он не мог не думать о том, как же прекрасно было бы к ней прикоснуться, вдохнуть запах ее кожи и раствориться в ней. Джонс еще раз встряхнул головой, дабы избавиться от наваждения. — Ты ждала меня? –тихо произнес он, снимая обувь и одежду в прихожей, но не отрывая от нее взгляд и с удовольствием наблюдая, как ее лицо наливается пунцовым румянцем. — Конечно, — мягко ответила на поставленный вопрос Элизабет, вставая и идя на кухню, попутно еще раз отмечая удивительный контраст между его небрежным и где-то даже неряшливым внешним видом и тем, какой он был внутри. — Ты сегодня ужинал? — спросила она, вырывая темноволосого парня из мечтательного состояния. — Или это и есть твой ужин? — насмешливо уточнила она, указывая на полупустой пакетик дешевых чипсов, торчащий из его потрепанной спортивной сумки. — Да, я перекусил гамбургером в баре после смены, — промямлил он, потирая затылок и надеясь на то, что живот предательски не заурчит в этот момент. Бетти все же поняла, и решила не давить на него. И ей и ему еще нужно будет немало раскрываться друг перед другом. Долгое проживание в одиночестве дает свои плоды. — О, — протянула Купер, прикусив свою губу от разочарования — Хорошо. Если вдруг ты все захочешь поесть, то в холодильнике сможешь найти остатки ужина. Я очень люблю готовить и делаю это почти каждый день. Правда, я до сих пор не научилась рассчитывать порции и у меня очень много остается, поэтому мне приходится подкармливать подругу на работе, а также целую ораву кошек. Я буду рада, если ты решишь эту проблему. Выбирай все, что душе угодно и не стесняйся. Это наш дом, — с особыми нотками произнесла слово «наш». И от таких ноток, у них обоих екнуло сердце. — Хорошо, спасибо, но это не обязательно, — до последнего сопротивлялся парень с уже охрипшим от внутреннего напряжения голосом. — Поверь мне, я уже и не знаю, что делать с этими остатками. Я уверена, что ты по достоинству оценишь домашнюю еду и больше не будешь вредничать, чем ты сейчас занимаешься, — сказала блондинка с обворожительной улыбкой и нахальным блеском в глазах. Ей определенно нравилось смотреть на то, как этот парень страдает и изворачивается в выборе между гордостью и чем-то более чувственным и глубоким. Впрочем, продолжалось это недолго. — Звучит просто прекрасно. Я надеюсь ты не будешь против, если я буду доплачивать тебе за твои усилия по приготовлению еды для меня? — Было видно что этот молодой человек не привык подчиняться или даже идти на компромисс. — Ты опять хочешь увеличить свою арендную плату? –спросила она с улыбкой, прислонившись к стене и внимательно рассматривая его покрасневшие от внутреннего волнения скулы и щеки. — Я не могу поступить иначе. Ведь ты столько делаешь для совершенно незнакомого человека, — ЭфПи III пожал плечами и, почувствовав на себе ее пристальный взгляд, резко повернулся к стене, словно заинтересовавшись рисунком обоев. — Тебя это сильно беспокоит? Лучше расскажи мне, что тебе нравится в еде. Каковы твои гастрономические предпочтения? — Я ем все, я всеядный. Жизнь научила быть непривередливым, — глухо произнес он, очевидно мысленно вновь погрузившись в темные глубины своего прошлого. — Отлично, — девушка радостно захлопала в ладоши. — Я очень люблю экспериментировать и буду пробовать новые рецепты на тебе. Не бойся, я готовлю вкусно, еще никто не жаловался, — слушая это, воображение Джага вмиг нарисовало ему картину маленького кладбища с табличками: «Гороховый суп», «Борщ», «Яичница с щепоткой чабреца». И он не смог сдержать улыбку, однако Бетти растолковала это как знак согласия. Она подумала о том, что как же сложно его переубедить, даже в очень простых вещах. Продолжая улыбаться, Джагхед до конца не понимал, как уйти от столь деликатной для него темы. Он просто не мог поверить в этот рай наяву. Когда о нем еще кто-то заботился в этом мире и хоть кому-то он был нужен? Добрая и милая соседка, невероятные апартаменты, словом, уют и комфорт во всех смыслах. Словно, это все было не для него, но случайно, во Вселенной высшие силы что-то перепутали, и теперь это все свалилось на него, точно обухом по голове. — Я согласен на любые эксперименты, — добродушно рассмеялся он. — Я собираюсь принять душ, ты не против? — спросил он, вспоминая то, как он жил с Арчи, где того обо всем нужно было предупреждать. — О, мой дорогой, конечно, тебе не стоит меня об этом спрашивать или предупреждать, — Купер почувствовала себя обиженной. — Я не знала, есть ли у тебя ванные принадлежности, поэтому я сделала некоторые покупки, чтобы… — добавила она, но поперхнулась от взгляда Джагхеда, преисполненного нежности. — Спасибо большое. Я увидел это все, и я обязательно воспользуюсь этим. Я очень ценю твою заботу и порой мне даже кажется, что не заслуживаю этого. — Извини, просто подумала о том, что это будет небольшим приятным сюрпризом, — блондинка выглядела очень смущенной, и Джонс видел то, насколько ее эмоции были искренни. — Все в порядке. Я о таком никогда не мог и мечтать, и мне просто нужно к этому привыкнуть, — медленно произнес он, прижимая руки к груди в знак благодарности, и, словно пытаясь опередить ее мысли, быстро ушел в ванную комнату, провожаемый ее чутким и беспокойным взглядом. — Ох… — взволнованно прошептала Бетти, оказавшись одна. Она чувствовала себя ошеломленной и ей определенно необходимо было успокоиться. Ведь отныне она официально жила с кем-то, и это оказалось еще прекраснее, чем она могла себе вообразить в самых ярких мечтах. Он являл собой удивительный контраст. Жесткая, брутальная и отпугивающая одежда совершенно не сочетались с его добрыми, турмалиновыми глазами и нежной улыбкой. Погруженная в свои мысли, она впервые за несколько лет выбрала телевизор вместо чтения, а это было довольно странно. Вечер наполнился звуками. Звуками голосов с экрана. Звуками из ванной комнаты. Ей необходимо было привыкнуть к этому. Когда он вернулся через двадцать минут, девушка сначала не узнала его. Ушел обычный парень в серых, неприметных вещах, а вернулся совершенно иной человек. Ее взору предстал молодой и поджарый парень в хоть и старой, но весьма элегантной пижаме, сквозь которую проступали мышцы его рук и торса. Его волосы были аккуратно уложены, и она вдруг ощутила непреодолимое желание запустить в них пальцы, почувствовав их мягкость и шелковистость. Элизабет с трудом подавила вздох и попыталась сконцентрироваться на телевизоре. Для девушки, не желающей парня или отношений, она была слишком увлечена новым соседом по комнате. Хотя… Трогать и смотреть — разные вещи. Поэтому бросив на него взгляд, полный сожаления, она просто переключила канал телевизора. В это время Джагхед уже достал ноутбук и поставив его на журнальный столик, а затем отправился к холодильнику за водой. — Тебе не мешает телевизор? — участливо спросила Купер, с неподдельным интересом наблюдая за тем, как он удобно расположился на диване с ноутбуком и нездоровой едой. — Я имею ввиду, если ты сейчас работаешь. — О нет, что ты, меня это нисколько не беспокоит. Я просто привык сидеть на диване, когда пишу. Я могу пойти в свою комнату, если я тебя стесняю, — настороженно произнес новый сосед, мотнув головой в сторону своей спальни, начиная собирать вещи. — Нет, что ты? Сиди, конечно же, здесь, — при этих словах он, сидя на противоположном конце дивана от нее, и, открыв ноутбук, вновь принял максимально расслабленную позу. Она подумала о том, почему же он не сидит на диване перед камином, ведь это создавало более удобные условия для работы, но не стала произносить свой вопрос вслух, опасаясь прервать работу его мыслей. — Все в порядке? — спросил он, заметив, что она погрузилась в глубокие размышления. Бетти уверенно кивнула в ответ, и парень протянул ей упаковку с чипсами. — Да, спасибо. Со мной все в порядке, — сказала она с улыбкой, жестом отказываясь от чипсов, и повернулась к телевизору. Он тут же начал печатать и на некоторое время в комнате словно повисла пауза. Все это время Бетти гадала, было ли это спокойствием, заполнившим всю комнату, или же это было напряженным неловким молчанием. Сама она не могла полностью расслабиться. Напротив нее сидел абсолютно незнакомый ей человек, однако выглядевший так, словно он провел в ее квартире уже годы, и представляющий собой полное и беззаботное умиротворение. Она внимательно наблюдала за тем, как его пальцы летают над клавиатурой. У него были прекрасные руки, сильные и в то же время достаточно утонченные, таким позавидуют многие пианисты. Одернув себя, девушка вновь вернулась к телевизору, однако бросив на него украдкой взгляд, заметила, как на его губах заиграла обаятельная улыбка. — Все хорошо? — Он сделал паузу и взглянул на нее, потирая уставшие от монитора покрасневшие глаза. — Если хочешь, то я могу все-таки отправиться в свою комнату. Я понимаю, что у тебя сейчас достаточно смешанные чувства, ведь в твоей комнате находится человек, которого ты видишь лишь второй раз в жизни. — Мне просто нужно немного привыкнуть, как и тебе, — блондинка пожала плечами, подтягивая под себя ноги и обнимая их, накрывшись мягким розовым пледом. — Над чем работаешь? — Статья для журнала о влиянии бандитских группировок на подростков, — сказал Джагхед, вновь приковывая свой взгляд к экрану ноутбука. — И как же ты можешь рассуждать о подобном? Ты знаешь кого-либо, кто состоял в банде? — Нескольких человек знал когда-то, — проговорил он с печальной улыбкой, пробирающей до самых кончиков волос. Ему было больно отвечать на этот вопрос, и Бетти мысленно укорила себя за бестактность. — Ты хотел бы стать известным писателем? — вновь поинтересовалась она после нескольких минут его тяжелого молчания, нарушаемого лишь звук ударяемых клавиш. — Ну, пока у меня это довольно-таки неплохо получается. — Ты не похож на писателя, –выпалила девушка, вздрогнув от своей же резкости. Он иронично улыбнулся ей. — А как же должен выглядеть писатель? — Не знаю, — засмеялась она. — Старомодные брюки, подтяжки и шляпа? Ну, наверное, точно не кожанка, байкерская обувь и странная шапка в форме короны. — Не суди книгу по обложке, пожалуйста, — ответил Джаг, игриво подмигивая, а после вновь углубился в ноутбук, но Купер уже была слишком разгорячена любопытством. — Разве это рыжеволосый ублюдок действительно угрожал тебе… Ну… Из-за того что ты сказал? Он утвердительно кивнул. — Как долго ты там был? Он расстался со своей подругой всего пару месяцев назад. — Я переехал туда два месяца назад, — ответил Джагхед, слегка посмотрев в сторону, как это делают, пытаясь вспомнить что-то. — Примерно в это же время он и начал водить в квартиру все, что шевелится и хоть как-то издалека похоже на существо женского пола. — И он просто выгнал тебя? Просто так? — Элизабет отказывалась в это даже поверить. — Просто так. Мне посчастливилось увидеть твое объявление именно в тот день, когда я узнал о его планах насчет меня. Изначально, я даже не думал, что все серьезно и что я действительно тебе позвоню, — произнес парень, выключив свой ноутбук и повернувшись к ней полностью. — Почему же ты не думал о том, что позвонишь мне? — Я догадывался о том, что эти апартаменты будут чересчур элитными для меня, и я подумал о том, что это будет мне не по карману. Также, я решил что хозяином будет пожилой человек с множеством странных правил и ебанутых заморочек, — с улыбкой ответил ей парень. — Однако вместо этого был кто-то другой с множеством правил? — хихикнула она. Джагхед также усмехнулся. — Ну, по крайней мере, ты не установила мне комендантский час, — при этих словах его самого передернуло — Что ты смотришь по телевизору? — Понятия не имею, — Бетти и вправду только сейчас поняла, что ей уже совершенно неважно, что за телепередача там идет. — Так, просто лишь фоном играет. Уже не обращаю внимание. — Это распространенное явление. Все девушки, которые находятся в непосредственной близости со мной начинают забывать обо всем на свете, — при этих словах Элизабет вновь посмотрела на него и, увидев дразнящую ухмылку на его лице, еще пуще покраснела. — Я же пошутил. — Возможно, в чем-то ты и прав, — призналась она, полностью разворачиваясь к телевизору. Джонс никак не откомментировал это, однако он улыбался и смотрел на нее уже совершенно иным взглядом, нежели чем полчаса назад. — Расскажи мне поподробнее о своей работе? — сказал Джаг спустя непродолжительное молчание. Он уделял ей довольно много внимания, и в ее голове уже гремели мысли о том, насколько же он соблазнителен в этой фланелевой футболке с незамысловатым принтом «S». Ей следовало не сдавать позиции. — Я работаю в антикварном магазине, в основном занимающимся реставрацией старинных книг. У нас также есть некоторые иные декоративные предметы и мебель, но основным спросом, пользуются, конечно же, книги. — То есть это антиквариат, имеющий большую ценность, как историческую, так и чисто коллекционную? Не всякий древний хлам, купленный в свое время за бесценок? — Именно так. Например, на прошлой неделе мы продали оригинальный черновик Альберта Камю с его личными заметками на полях. За 30 000 $. — Ну, нихера себе! — О да. Мне иногда даже страшно прикасаться к этим книгам. — И ты занимаешься их реставрацией? — увлеченно продолжил Джагхед, все еще не веря в эти космические цифры за куски древнего пергамента. — Да, — произнесла она с гордостью. — Я прошла специальные курсы, и владелец мной очень доволен. Сейчас я работаю с одной очень древней книгой. Такой древней, что она уже сливается с прошнуровкой. Я пытаюсь придать ей первоначальное состояние, однако это крайне сложно. — Ого. Это так круто. Мне определенно надо будет тебе заглянуть и посмотреть на все это воочию. — А что насчет тебя? Ты любишь писать, но при этом работаешь в баре? — Ты изучаешь меня не только снаружи, но и изнутри? — слегка самодовольно рассмеялся ЭфПи III, наблюдая за реакцией девушки на этот легкий флирт. — Я такой одиночка, что если бы не толпа народу вокруг, то я бы вообще ни с кем никогда не разговаривал бы. — Именно поэтому ты продолжаешь работать в баре? — продолжала Бетти, сопоставляя образ у себя в голове. — Конечно. Это держит меня в тонусе и продолжает напоминать мне о причинах моей социофобии, — девушка удивленно подняла брови, а затем рассмеялась. — Я думаю, это отличная причина для того, чтобы работать в этом месте. — Вот видишь? Очень хорошо, что мы нашли друг друга, — мечтательно протянул он, вкладывая в эти слова совсем иной подтекст. — По правде говоря, мне тоже не нравятся люди, и именно поэтому большую часть времени я прячусь за своим массивным рабочим столом. А мои посетители — случайные отшельники, платящие баснословные суммы денег за старые книги. Я вижу все время тех людей, в которых ты так усердно пытаешься не превратиться, — мягко рассказала девушка, подмечая, что у них есть довольно много общего. Даже больше, чем казалось на первый взгляд. Очевидно, впервые в своей жизни, она не ошиблась с выбором соседа по квартире. — Бетти Купер, мы могли бы стать отличными напарниками, — подытожил Джонс, опуская запыленную крышку своего компьютера и обращая свое внимание на телевизор, где транслировалась какая-то романтическая комедия. Как кстати. Этот темноволосый парень в шапке-короне чертовски милый и забавный. Прекрасно.***
Это было в пятницу вечером, и бар был полностью переполнен, а Джагхед продолжал смотреть на время, тщетно пытаясь ускорить бег стрелок. У него было еще три часа до конца смены, и он не мог дождаться, чтобы вернуться домой и отдохнуть на диване. Точнее даже — не мог дождаться, чтобы вернуться домой и пообщаться с Бетти. Как ни странно, ему действительно прельщало внимание с ее стороны. Она казалась довольно милой и интересной девушкой, которая и вправду умеет готовить грандиозные ужины. Только вот последние пару дней они никак не могли нормально провести время друг с другом из-за того, что Джаг возвращался с работы слишком уж поздно. Джонс пробыл в новой квартире лишь пять дней и отчетливо понял две вещи: Бетти безумно чуткий собеседник, и она не может отыскать общий язык со своей собственной матерью. Когда он пришел домой накануне, блондинка яростно кричала на кого-то в телефонной трубке, и если бы ему не удалось расслышать «маму» в середине разговора, он бы подумал, что это никто иной, как смертельный враг. А после всех выяснений отношений ее глаза были наполнены слезами, и девушка, не мешкая, удалилась в свою комнату, гулко захлопнув за собой дверь. — Эй, Джагхед, — послышался знакомый голос, и парень расслабленно вздохнул, прежде чем он обернуться. — Эй, Арч, что случилось? — Я просто заходил в одно место неподалеку и решил проведать тебя. Где ты был в последнее время? Я не видел тебя уже несколько дней. Ты у кого-то живешь? — спросил Арчи с ухмылкой. Джаг поднял бровь. — Ты шутишь, верно? — спросил он, поворачиваясь к одной из официанток, которая пыталась передать ему очередной заказ. — Я сейчас же примусь за дело. — Почему я буду шутить? — спросил парень с янтарными волосами, удобно усаживаясь на высокий стул перед своим приятелем. — Можно пиво? — Джонс передал девушке заказ, а затем достал из холодильника нужную бутылку светлого нефильтрованного напитка. — Серьезно, где ты был? — Ты сказал мне, что я должен искать свой путь, и я ушел, — Джаг почти рассмеялся от взгляда на шокированное лицо Эндрюса. Было похоже на то, что он от неожиданности даже поперхнулся. — Когда? — На следующий день после того, как ты сказал мне уйти. Переехал в среду, — объяснил он. — Ты шутишь? — Нет, я не шучу. Ты сказал мне уйти, и я это сделал. Спасибо, что заметил, кстати. — Ну, как бы я не заметил? Не то, чтобы я когда-либо следил за тобой, просто дома стало реально тихо, поэтому я и решил найти тебя, чтобы поинтересоваться все ли хорошо. Кто-то позвал бармена, и Джагхед подошел к другому концу бара, чтобы принять приказ. — Эй, красавчик, — соблазнительно протянула кокетливая брюнетка, выпячивая грудь вперед. — Чем я могу Вам помочь? — спросил он с обычной дружеской улыбкой. Признаться честно, такие дамы его вовсе не привлекали, а даже напротив, вызывали сочувствие. Как же, наверное, им приходится тяжело, ведь им нечего предложить этому миру, кроме как своей искусственной внешности. — Что Вы могли предложить мне выпить? — Для Вас? Некрепкое пиво или сангрию, — порекомендовал он, понимая, что она, вероятно, опьянеет уже после одного бокала. И, Бог весть, что тут будет творить потом. — Можно второе, — мило улыбнулась она, не переставая открыто флиртовать. — С тропическим вкусом. Парень согласно кивнул, быстро приготовил заявленный напиток и поставил на барную стойку, а затем повернулся к Арчи, прежде чем она вновь попытается заговорить. — Слушай, я был резок. Я имею в виду, тебе на самом деле не нужно было меня слушать, — застенчиво сказал рыжеволосый, охотно попивая алкоголь. — Ты можешь вернуться, если хочешь. — Ты разорвал со своей дамой, черт возьми? — спросил Джаг со злорадной ухмылкой. — Теперь тебе вновь понадобилась чья-то компания? — Нет, просто мне как-то не по себе, чувак. Серьезно, ты можешь вернуться, если хочешь. — Я не вернусь, — заверил его Джагхед. — Кроме того, моя новая соседка — чертовски привлекательная блондинка, и она меня вкусно кормит. — Ого! Ты живешь с телкой? Как она? Горячая? — Я перебрался на верхний этаж, — сообщил он ему, игнорируя все поставленные до этого вопросы. — Огромная спальня, двуспальная кровать непременно с шелковым комплектом, без комков, роскошная лоджия. — Твою мать, чувак, это несправедливо! И сколько? 2000 $ в месяц? — Менее 1000 $. — Эта дама совсем из ума выжила? — Нет, она действительно классная. — Я ее знаю? — с неподдельным интересом спросил Арчи, но брюнет ничего не ответил, лишь вытащил из кармана свой жужжащий телефон. B: Привет, Джагхед. Я просто хотела извиниться за прошлую ночь. Моя мама просто сводит меня с ума, и я не хотела выглядеть, как конченная истеричка. J: Не беспокойся об этом. Я понимаю, родители могут раздражать. B: Ты просто не знаешь мою мать, Господи, она сущий ад на Земле. J: У тебя есть планы на этот вечер? B: Собиралась свернуться калачиком и пожалеть себя. J: В субботу вечером? Почему бы тебе не прогуляться в бар? Напитки за мой счет? Пообщаешься со мной, пока моя смена не закончится. B: Хорошо :) J: Бар «Уродливый Джо на 57». B: Скоро буду. Джагхед восхищенно улыбнулся и убрал свой телефон обратно в карман. Время его теперь не волновало. Его не волновало теперь вообще ничего, кроме одного человека. Окрыленный, он вернулся к барной стойке и завел беседу с Арчи, от которого он хотел сбежать, но теперь даже тот вовсе перестал его раздражать, и его глаза были прикованы лишь к входу. Через долгих, томительных двадцать минут, за которые Арчи уже успел наговорить на целую эфирную передачу по ТВ, она вошла в бар. — Ох, охх, а ведь я знаю эту блондиночку, — взбудоражился Арчи, провожая ее хищным взглядом. — Она живет в одном доме с нами. Горячая штучка. Я пытался провести с ней вечерок, предпринимал много попыток в течение нескольких недель, но все напрасно. Она оказалась жестокой и неумолимой стервой, — оскалившись в ядовитой усмешке, продолжал он. Джагхед повернулся и увидел, как Бетти направляется к бару. Боже, как же она была красива, и, провожая ее взглядом, парень очень старался выглядеть абсолютно невозмутимым. «Посторонние люди не должны знать о твоих чувствах, сын. Не показывай другим свои слабости» — раздался в его голове голос отца. Этот совет его еще ни разу не подводил. Ее волосы были аккуратно уложены: светлые волнистые локоны, которые стелились по ее спине, отражая все отблески света с прожекторов и ламп бара. На ней были узкие, обтягивающие ее волнительную фигуру джинсы и аккуратный белый топ с баской, который, казалось, создавал сияющий ореол вокруг нее. При ее ходьбе он слегка приподнимался, на краткий миг, обнажая полосочку живота, и этот миг был прекрасен и не мог не притягивать внимания случайных посетителей. Ее макияж был очень легким и лишь слегка оттеняющим ее черты лица, не более. Джагхеду, повидавшему немало размалеванных кукол, это было словно бальзамом на душу. Увидев такую знакомую до боли фигуру за стойкой, ее зеленые глаза пламенно загорелись. Уверенно шагнув к нему навстречу, она внезапно пересеклась взглядом с Арчи, однако немного поколебавшись, дальше продолжила свой путь еще более жестким шагом. Ее и саму удивило то, откуда в ней взялось столько внутренних сил, особенно будучи под прицелом стольких взглядов, мыслей и желаний, от самых светлых и чистых, до самых грязных и животных. — Добро пожаловать в это пристанище людей всех сортов и мастей. Я очень рад тебя видеть, но лучше бы эта встреча была бы не здесь, — сказал Джаг с доброй улыбкой, подходя к ней. — Здравствуй, — улыбнулась она, чувствуя, как от его слов внутри нее что-то словно переворачивается и взмывает ввысь. Он выглядел таким искренне счастливым, словно выиграл приз, за которым шел всю свою жизнь. Он показался ей достаточно стильным в своей брутальной черной футболке и черных джинсах, и она решила, что посидит в течение нескольких часов только с этим горячим барменом, который, конечно же, еще посидит и позже с ней дома в эту субботу, вечером. И ведь не только в субботу. Ей захотелось вернуться домой только лишь вместе с ним. — Ты мне что-нибудь хочешь предложить? — кокетливо улыбнувшись, спросила она, являя свою великолепную улыбку. — Быть может, мадемуазель предпочитает коньяк? — подмигнул ей Джонс и получив утвердительный взмах ресницами, отправился в другую часть бара искать нужные ингредиенты. Провожая его взглядом, Бетти не заметила подкрадывающегося со спины огненного тигра, и лишь в внезапно возникшем возле ее места парне, она узнала Арчи Эндрюса. Волна негодования прокатилась по телу, однако тут же отступила, уступив место холодному равнодушию. Теперь началась настоящая игра слов и намеков. — Не ожидал встретить тебя здесь, — окидывая помещение взглядом, сказал он с улыбкой, которая, как она полагала, должна была омрачить ее и поставить в один ряд с самыми убогими посетителями данного заведения. Купер решила, что лучше остановить этот начинающий изливаться грязевой гейзер, прежде, чем грядет буря, ведь она точно знает, что он собирается делать и говорить. Им ведь движет не холодный расчет или жгучее сердце, а горящие глаза, полные обиды, гнева и непонимания. — Вообще-то меня приглашал Джагхед, еще с тех пор как мы стали жить вместе, и я подумала, а почему бы, черт возьми, и нет? Для меня нет лучшего способа провести субботнюю ночь, чем провести ее с моим горячим новым соседом по комнате, — внезапно, даже для самой себя, жестко отрезала блондинка. Осознав это, она лишь виновато подняла взгляд на удивленного Джагхеда, ища у того поддержки, и, увидев его мягкую одобряющую улыбку, почувствовала себя гораздо лучше. После этих слов она залпом выпила все содержимое бокала. Она уже поняла, что брюнет услышал ее, несмотря на музыку. От всего происходящего у Арчи глаза полезли на лоб. — Да ладно?! Ты его новая соседка?! — выпалил он, уже не сдерживаясь. Эмоции били через край. — Нет, не так. Он — мой сосед. — И у тебя есть квартира на верхнем этаже? — голос рыжеволосого парня был полон зависти. — Конечно, — сказала Элизабет с самодовольной улыбкой. Джаг подошел и протянул ей новый напиток, она улыбнулась ему в ответ, когда он немедленно направился в другую часть стойки, чтобы обслужить другого клиента. В течение следующих пятнадцати минут он был занят заполнением приказов и прислал по телефону ей извинявшуюся смс-ку, так как все это время ей на уши наседал Арчи, развешивая там километровые спагетти, особенно утолщающиеся после известия о наличии у Бетти своей собственной квартиры. Наконец, не выдержав концентрации алкоголя, он ушел в туалет, и, как раз в это же время Джагхед и освободился. — Извини, пожалуйста, — сказал он, подойдя к ней и сложив руки в немой мольбе. — Все в порядке, это ведь твоя работа и я понимаю, — она пожала плечами, продолжая с наслаждением потягивать его прекрасный коктейль. — Так значит… — сказал Джонс с насмешливой улыбкой, поигрывая пальцами по столу и искоса смотря на нее. — Горячий сосед по комнате, да? — Заткнись! Я сказала это только для того, чтобы разозлить его. — О, ну конечно же, — довольно усмехнулся парень, наблюдая, как возмущение Бетти растет на глазах. Возмущение на саму себя. — Хей, Джагхед, привет! — промурлыкала девушка, с красивыми темными волосами, обращаясь к Джагхеду, упав на место рядом с Бетти. — Тот напиток, который ты делал раньше, был просто потрясающим. Я надеюсь, что ты сможешь и в этот раз удивить меня. — Конечно, сейчас займусь, — тихо произнес ЭфПи III с некоторой ухмылкой и стал смешивать разноцветные жидкости в строгих пропорциях. Купер же брезгливо взглянула на даму и в гневе приподняла бровь, ведь та вовсю пожирала глазами бармена. Когда Джагхед принес ей напиток, эта особа, не дожидаясь, пока он поставит его на стойку, выхватила бокал из его руки, в это время другой рукой игриво скользнув по его предплечью. Наблюдая за всем этим, блондинка очень старалась не закатывать глаза. — Хм, а расскажи мне, а что такой красавчик делает после смены? Может быть, мы сможем встретиться и узнать друг друга получше? — томно протянула она, сексуально проводя губами по краю стакана. Услышав это, Бетти чуть не задохнулась от возмущения, и ее щеки покрылись ярко-красными гневными пятнами. — Я задерживаюсь на работе допоздна, но позже буду я полностью свободен, — решил подыграть темноволосый парень, в глазах которого сверкали нахальные искорки, когда они на миг задержались на Элизабет, пытаясь определить, как же она отреагирует на это. — И я не против, — горячо выдохнула обольстительница, весьма недвусмысленно проводя ногтями по столешнице бара, словно по чьей-то спине. — Я не помню, чтобы он занимался благотворительностью и заботился о ущербных, — вдруг грубо вмешалась в разговор Купер, чувствуя, как ее кулаки начинают машинально сжиматься. — Извините? — ахнула девушка. Бетти беспощадно улыбнулась и повернулась к Джагхеду, молчаливо наблюдающим за происходящим поединком. — Джагхед, мы отправимся домой сразу, как только ты закончишь, или сначала зайдем в магазин за едой? — спросила она небрежно, словно этот разговор происходил уже сотни раз. — О… — выдохнула жгучая брюнетка, шумно дыша, и ее лицо густо покраснело. — Вы пара? — Нет, — произнося эти слова, она пристально смотрела в его глаза. Но в них лишь летали сотни искорок удовольствия и нежности, и, Бетти закусила губу, чтобы не рассмеяться. Дама, закатив глаза, схватила свой напиток и ушла искать иного спутника на вечер. — Как тебе коньяк? — спросил Джонс с загадочной улыбкой, словно ничего сейчас и не произошло. — О, просто замечательно, — ответила блондинка, делая при этих словах еще один глоток. — Итак, как долго продлится еще смена? — Зачем тебе это? Не можешь дождаться, чтобы отвести меня домой? — поддразнил он. — На самом деле, это правда, я не могу дождаться, — призналась Бетти, пряча свою улыбку от удивленного взгляда. — Поняла, что мы просто обязаны сделать попкорн и посмотреть фильм, — ее мягкий взгляд обволакивал, и Джагхед улыбнулся ей. — Звучит просто превосходно, — сказал он, и во всех чертах лица при этих словах разлилось тепло. — Нет лучшего завершения дня, чем вкусный попкорн и фильм. И какая компания…. — добавил бармен, подмигнув, когда он отступил и помог клиенту. Бетти вздохнула и продолжала наблюдать за ним, потягивая коктейль. Этот юноша отлично знал, как флиртовать. — Итак, на чем мы остановились? — произнес Арчи, внезапно возникнув из ниоткуда вместе с запахом дешевого парфюма. — Кстати, тут была очень обаятельная девушка, буквально минуту назад, спрашивала о тебе. — О, правда? — слегка напрягся обольститель, откидывая волосы назад и пытаясь придать им особый шарм — Где же она? — Бетти оглянулась, и увидела ту самую брюнетку у задней стены, ее пристальный взгляд все еще был направлен на Джагхеда. — Вон она! — сказала Бетти, указывая на нее. Арчи самодовольно усмехнулся и отправился к уже совсем заскучавшей девушке. — Да ты же само коварство… Не могу поверить, что ты это сделала, — задорно рассмеялся Джаг, увидев все это. — Двух зайцев одним выстрелом, — пожала плечами она с таким видом, словно решает такие проблемы по пять раз на дню. Брюнет протянул ей свою руку сжатую в кулак, и она хихикнула, коснувшись своим кулачком в ответ.***
Позже, той ночью они сидели на диване, держа на коленях горячие чашки чая и расположив миску попкорна на подлокотнике, спорили о том, какой фильм все-таки выбрать. Наконец, он убедил ее посмотреть старенькую, но отличную комедию, и она, свернувшись калачиком на подушках, приготовилась провести незабываемый вечер. Джагхед оказался удивительно интересным и тактичным соседом по комнате. Ведь когда они вернулись домой, он спросил, хотелось бы ей обсудить с ним произошедшее прошлой ночью, и она вежливо отказалась. Ее вечер с ним был действительно приятным и веселым, и она не хотела разрушать его, рассказывая о своей матери. — Прошу внимание на экран! — торжественно воскликнул он, улыбаясь, и Элизабет покраснела, приковав свой взор к телевизору. Она блаженно улыбнулась и потянулась к его руке, полной сладкого попкорна.