Генерал Западных земель

      Я всегда была единственным ребенком во дворце. У меня не было друзей, только слуги и охранники, готовые исполнить любой мой приказ и защитить от любой угрозы…. Ну, почти любой.       Как единственная наследница престола, я стала потенциальной жертвой всевозможных заговоров. Я никому и никогда не доверяла, ни с кем не дружила и никогда не делилась своими мыслями и чувствами. Всего лишь слабая девушка в мире сильных мужчин и дворцовых интриг.       «Бей первым, если не хочешь, чтобы ударили тебя. Защищайся, если не хочешь быть разорвана на куски. Стань сильнее, если хочешь выжить. Не доверяй никому», — день изо дня повторяла я себе.       Годы упорных тренировок сделали свое дело. Я стала выносливее и быстрее многих солдат нашей армии. Я стреляла лучше дворцовых стражников и сражалась наравне с королевскими генералами. Никто не смел не то что бросить мне вызов, даже поднять на меня свой взор.       К сожалению, вкупе с властью часто идет одиночество. «У наследников не может быть друзей. У них есть только враги.» Это были последние слова моего отца — великого правителя Силлы. Его убил собственный брат, в надежде заполучить все, что по праву рождения принадлежало моему отцу. Дядю казнили и на престол пришлось взойти моей матери. У меня не было братьев и сестер, моя мать была единственной женой покойного правителя. Отец распустил свой гарем после того, как одна из наложниц попыталась отравить королеву. Мама пережила покушение, но с тех пор стала бесплодной. Думаете, после такого я могу доверять людям, а тем более — своим родственникам?       Все изменилось в тот день, когда вдовствующая королева назначила одного из своих верных хваранов генералом Западных земель. Звали хварана Пидам, и так случилось, что раньше наши с ним пути не пересекались. Служил он далеко от Сораболя, оберегая нашу страну от пиратов Вако, отчего был не частым гостем в столице.       Что за глупый титул для лучшего из хваранов, подумаете вы, и будете абсолютно не правы. Западные земли — опасный рубеж нашего маленького королевства, подвергающийся постоянным атакам со стороны соседей из Пэкче. Быть генералом и защищать эти земли — практически так же почетно, как быть принцем.       — Почему бы вам не сделать генералом меня, Ваше величество? — громче и злее, чем намеревалась, поинтересовалась я у матери, не обращая внимания на раскрывшиеся от потрясения рты министров. На мгновение даже моя мать потеряла дар речи. Видимо, от охватившего ее негодования.       «Неугомонное, несносное дитя! Чтобы девушка, да еще и принцесса, стала генералом? Никогда!» — таков был ее ответ, когда я потребовала дать мне генеральский чин в прошлый раз. Сегодня же моя ставка была на то, что она не сможет отказать при свидетелях. Дело в том, что я не видела причин оставаться во дворце. Я устала ото всех этих лживых речей министров, притворных улыбок придворных дам и плохо скрываемой неприязни в глазах дворцовой стражи… Все вышеперечисленные были едины лишь в одном чувстве ко мне — чувстве страха, который все эти годы я взращивала в них самолично. Пусть лучше боятся и ненавидят, чем лгут и пытаются убить.       Но вернемся к Пидаму. Рассказы о его подвигах и бесстрашии доходили до меня, как и слухи о том, что этот человек не любит соблюдать формальности и плюет на дворцовый этикет. Видимо, это еще одна причина того, что я никогда не видела его во дворце.       — Вы не доверяете мне, принцесса? Или думаете, что лучше меня подходите на эту должность? — голос молодого генерала заставил меня вернуться к реальности происходящего. Я посмотрела ему прямо в глаза так, как обычно смотрю на провинившихся слуг, и… не увидела в них ни намека на страх. Более того — он смеялся надо мной. Не открыто — кто бы ему позволил? — но морщинки возле глаз и слегка поднятые уголки губ выдавали его с головой.       — Тогда сами проверьте меня, — предложил Пидам, вынимая оружие из ножен.       Я не заставила себя долго ждать: мой меч, бывший когда-то отцовским, всегда был при мне.       Скажу сразу: бой был подобен танцу. Никогда еще мне не встречался настолько искусный противник.       К моему огромному сожалению, «танец» не продлился и трех минут.       К моему большому стыду — я проиграла. Впервые за последние пять лет я кому-то проиграла! И хуже всего — моя мать откровенно улыбалась, глядя на мое поражение. Тогда я была зла на нее, но теперь… теперь я ей благодарна.       До отъезда новоиспеченного генерала оставалось пару недель, которые он должен был провести у нас во дворце, обсуждая с королевой, доверенными министрами и другими генералами стратегию и тактику своих прошлых и будущих боев. Я была несказанно рада тому, что королева разрешала мне присутствовать на всех своих совещаниях. Ведь в такие моменты я могла наблюдать за Пидамом, отчего рутинные, скучные дела становились чуточку интереснее.       Что касается свободного времени, то его молодой мужчина проводил либо с мечом в руке — обучая новобранцев, либо с книгой. Я заметила, что с другими генералами он был сосредоточенным, серьезным, даже жестким, в то время как за пределами дворца он радикально менялся. Мне нравилось смотреть, как грациозно он владеет мечом и как тепло улыбается своим ученикам и друзьям. Признаться, я завидовала им, ведь мне так никто еще никогда не улыбался.       Вот и сегодня он, закончив тренировку, вновь дурачился и смеялся с молодыми хваранами. Подождав, пока все разойдутся и Пидам останется один, я подошла к нему, преграждая путь к казармам и складам.       — Научи меня, — потребовала я.       — Нет, — сказал, как отрезал генерал, закидывая свой меч на плечо. Как и говорили, Пидам не всегда утруждал себя правилами дворцового этикета. Вот и сейчас — ни поклона, ни «Вашего высочества». Хотя, сама я тоже хороша, даже не поздоровалась с ним.       — Научи, иначе лишишься головы, — направив отцовский меч в сторону мужчины, пригрозила я.       — Думаешь, страх — единственный способ заставить человека делать то, что тебе хочется? — покачал он головой.       — А есть другой?       — Есть. Дружба, например. Или любовь.       — Что за чушь? — возмутилась я. — Как дружбой можно «заставить»?       — Вы правы, — перейдя на формальную речь, кивнул Пидам. — Я немного не так сформулировал свою мысль. Дружба не заставляет людей совершать те или иные поступки, а мотивирует их. Иногда дружба и любовь намного сильнее страха, потому что люди по своей воле делают то, что не сделали бы даже пригрози вы им смертной казнью.       — Тогда… вы можете научить меня? — растеряв всю свою уверенность, спросила я. Впервые кто-то заговорил со мной на равных — не лебезя, как придворные, и не приказывая, как королева. Просто заговорил, увидев во мне человека с недостатками, а не идеальную принцессу, которую все боялись и пальцем тронуть. — Можете научить меня дружить?       — Я подумаю, — улыбнулся Пидам и, развернув от себя мой меч двумя пальцами, обошел меня стороной и скрылся в казарме.       Тогда я даже не думала, что не только от ненависти, но и от дружбы до любви — всего несколько шагов…