***
Некогда Константин Циолковский сказал: «Земля — колыбель человечества, но нельзя вечно жить в колыбели». Спросить, какой именно смысл вкладывал великий учёный в свои слова, сейчас уже невозможно, но это высказывание хорошо подходило к тому, где оказались и, главное, что увидели бойцы — за границами уютной и привычной колыбели находился страшный и непонятный мир. Неуловимая грань между материальным миром и библейскими бреднями в этом месте стала настолько тонкой, что стало сложно отделить реальность от галлюцинаций. Красновато-лиловый оттенок заливал небо, удары грома, затянувший всё тёплый прозрачный туман, и ставшие уже привычными кровавые потёки на каждом камне создавали настоящую атмосферу небытия. Десятки, а, может, и сотни светящихся колец, находящиеся в разных местах, кружили голову. Полностью описать картину происходящего смогла бы только безжизненная камера, прикреплённая к портупее, но электроника перестала работать в момент прохода последнего портала. Космопехи на какое-то время в ошеломлении замерли на месте, пытаясь совладать со своими, как им казалось, галлюцинациями. Посреди площадки, окружённой ветхими колоннами, ползала гигантская рогатая тварь, а за ней вереницей летали светящиеся существа, похожие то ли на головастиков, то ли на червей. — Вот это… Скотинка… И как мы будем мимо него проходить? — сказал с дрожью в голосе Тёрнер, сжав рукоятку винтовки. В ответ на его слова летающие существа развернулись в его сторону, и из их тел ударили яркие лучи света, осветив бойца. — Осторожнее! — крикнул Бекер и выстрелил одиночным зарядом из BFG. Толстая шкура с лёгкостью впитала заряд, и монстру явно не понравился поступок сержанта, потому что он резво поковылял к источнику шума. — Мой Страж убьёт вас, — донеслось железным голосом в округе. — Стоит вам шевельнуться, он узнает где вы находитесь. Долго ли вам удастся прятаться от него? Это будет интересно. — Так он слепой? — удивлённо сказал Фостер. — Передвигаться тише! Общение только по коротковолновке! Распределиться вокруг чудовища, по команде огонь по личинкам и сразу смена позиции! Космопехи разбежались в разные стороны и затаились между колоннами. Тварь, урча, ползала по своей площадке, а летающие светляки покружили вокруг неё, после чего начали рыскать между колонн и просвечивать все тёмные углы. Первым они нашли Бекера и зависли над ним. — Что делать, командир? — сквозь зубы прошипел он в микрофон. — Они меня светят! Фостер выглянул из-за колонны и увидел, что тварь вразвалку семенит в сторону укрытия Бекера. — Завали их! — приказал он. — Желательно одним выстрелом. Бекер вскинул BFG, накопил два заряда и выпалил по ближайшему светляку. Взрывной волной разметало и остальных. После выстрела все бойцы кинулись менять позиции, а тварь скорчилась посреди площадки. На её спине раскрылись чешуи, и показался большой светящийся шар, который выплюнул новую группу светляков. Купер выставил над обломком каменной стены пулемёт и дал несколько коротких очередей по стражу. Пули ударили по прочному панцирю и сверкающим веером разлетелись по сторонам. Выстрел из ракетницы тоже не принёс никакого эффекта. Тем временем светляки опять нашли Бекера и зависли над ним. — Да как они именно меня находят, суки?! — сквозь зубы выругался тот и снова уничтожил всю эскадрилью. Страж остановился, выгнул спину и снова раскрыл чешуи на спинах, чтобы выпустить порцию светляков. — Пока спина раскрыта, стреляйте! Мимо чешуй, сразу в мясо! Мрак адских руин прочертили огненные линии, пули и осколки впились в незащищённую спину гиганта. Казалось, что ещё мгновение, и тварь будет повержена. Однако страж оправился, выплюнул в воздух светляков и закрыл спину непробиваемой бронёй. Прошло несколько секунд, светляки вновь отыскали Бекера и осветили его своими фонариками. — Паскуды чёртовы! — заорал боец и выбежал из-за укрытия. Это было ошибкой. Слепая тварь только казалась неповоротливой. Как только враг обозначил себя криками, страж в два прыжка покрыл расстояние, отделяющее его от сержанта, и подмял его под себя. Между его когтей раздулся и лопнул шар выстрела из BFG, но прочная чешуя монстра поглотила большую часть урона. — Карла больше нет… — прошептал Фостер и так же тихо добавил: — Внимание! Выстрел уничтожил светляков. Сейчас страж начнёт рожать новых. Приготовиться! Огонь по команде! Бойцы взяли на прицел стража, и как только его спина раскрылась, новая порция свинца и огня впилась в мягкий хребет демона. И снова стражу хватило сил выпустить своих спутников и закрыть спину от урона. По его бокам с бульканьем текли потоки чёрной крови, что-то мерцало голубыми электрическими сполохами, а обе задние ноги явно были парализованы. Страж приподнялся на передних лапах, задрал вверх голову и заревел. — Вали его! — выкрикнул Митчелл, выскакивая из укрытия. — Стреляйте в него, пока он обездвижен! — Стой, дурак! — заорал Фостер, но было поздно. Тело стража содрогнулось, словно от судороги, и во все стороны полетели сгустки раскалённой плазмы. — О, чёрт, — донёсся в передатчике голос Митчелла. — А, твою мать! Когда страж прекратил поливать во все стороны плазмой, Фостер выглянул из-за стены и увидел на месте бойца только обугленные кости. Плазма сожгла бойца заживо. За спиной послышался глухой стук. Фостер обернулся назад и увидел, как Тёрнер сползает по стене, прижав винтовку к своей груди. — И зачем я полез сюда, — бормотал он себе под нос и трясся, как на морозе. — Эрик! — выкрикнул Фостер, но Тёрнер не обращал на него внимания. — Эрик, чёрт тебя возьми, очнись! Лейтенант размахнулся и влепил затрещину размякшему бойцу. Это помогло. Взгляд Тёрнера перестал метаться из стороны в сторону: — Да… Всё, я в порядке, лейтенант. — Так, бойцы! — Фостер уже не опасался говорить во весь голос. — Страж обездвижен, он ещё опасен. Из-за укрытий не высовываться! Отстреливаем этих светящихся глистов, потом по команде разбираем спину этого урода! Началась беспорядочная пальба по светлякам. Когда последний фонарик был уничтожен, раздался утробный стон стража, начавшего выпускать новых светляков. В этот момент оставшиеся в живых сконцентрировали огонь на его спине. Пули, плазма и ракеты теперь впивались глубоко в плоть демона, вырывали целые куски чёрного мяса, перевитого светящимися проводами, разбрасывали его грязными брызгами по полу и стенам. Очередная ракета воткнулась глубоко в мясо, но взрыва не последовало. Вместо этого всё тело стража задёргалось, чешуи на спине стали с громким клацаньем раскрываться и закрываться, затем из его спины ударил пучок ярких лучей холодного электрического света. — В укрытие! — заорал Фостер, и его голос потонул в оглушительном грохоте взрыва. — Всё? — глухо спросил Купер. — Видимо, да, — Фостер вытер рукавом лицо и пошёл к раскиданным по всей площадке останкам стража. Рядом с ними висел в воздухе странный механизм, состоящий из вращающихся пил и кинжальных лезвий. — Это что ещё за хрень? — спросил Купер. — По всей видимости, это тот самый куб души. В голове лейтенанта раздался мягкий шёпот куба, он осторожно протянул руку в сторону механизма, и тот послушно свернул свои лезвия, сложился в небольшой куб, одна из вершин которого была срезана, и на этом месте проступало какое-то жуткое, искажённое лицо. — Ух ты… — тихо сказал Тёрнер. — Эта штука вас слушается, лейтенант… — Что? — Фостер, завороженно слушал шёпот куба и не сразу понял, что к нему обращаются. — А, да. Да, нам пора возвращаться…Глава 7: Дорога в АД
4 января 2020 г. в 19:00
После ослепительной вспышки глаза солдат не сразу привыкли к миру за телепортом. Точнее, к миру между телепортами. Телепортация была не мгновенной, как и говорил Маккормик. Всё вокруг заполнили кровавые разводы, которые переливались, текли и менялись каждое мгновение. Вздохнуть было невозможно, однако, при этом не было ощущения удушья. Впрочем, сильная боль в голове не позволяла внимательно следить за окружением или рассчитывать точное время телепортации. Но всё кончилось. Лёгкие наполнились густым воздухом с запахами аммиака и горящей серы, глаза полоснул яркий свет, а под ногами захрустел чёрный, крошащийся как мел, камень. Вскоре утих звон в ушах, и появилась возможность услышать гул, треск, завывания и стоны. Странно, но почему-то совсем пропал страх, а эти судя по всему страшные звуки не столько пугали, сколько манили к себе.
На чёрных, покрытых кровавыми разводами стенах были изображены барельефы, часть из которых напоминала кадры из научно-популярного фильма о культуре ацтеков — переплетённые змеи или черви, из которых торчали стилизованные человеческие головы. Места, где в стенах и полу были широкие трещины или сколы, подсвечивала красным отсветом марсианская лава, которая местами вытекала наружу и тонкой дорожкой тянулась в понижения, где и застывала уродливыми морщинистыми наростами. А вокруг выхода из телепорта валялись в хаотичном порядке колбы с зелёным светящимся содержимым, трупы в белых халатах, обугленные скелеты и другие прелести ада.
— Может, Тёрнер всё-таки прав насчет подкрепления, — сказал Томпсон, оглянувшись в сторону пульсирующего телепорта. — Вернёмся назад, перегруппируемся и затем…
— Это выход, а не вход, — тихо сказал Фостер, но даже эти сказанные шёпотом слова заставили лежащих вокруг покойников в прямом смысле восстать из мёртвых. Космопехи вступили в короткий бой, и после его окончания диалог между бойцами как-то затерялся в потоке мыслей.
Отряд медленно двинулся вперёд по тёмному коридору.
— Ваши души всё больше покоряются мне, — в передатчике космопехов раздался тихий голос.
— Иэн, это вы? — спросил лейтенант, не отвлекаясь от обстановки вокруг.
— Нет, — в наушниках раздался искажённый помехами голос Маккормика. — Могу предположить, что с вами вышел на связь доктор Бетругер.
— Тогда чёрт с ним. Эй, Бетругер, а не желаешь ли ты подавиться своими остротами?
Вместо ответа космопехи услышали лишь обрывистые нечленораздельные звуки. Лейтенант не стал повторно связываться с Маккормиком и приказал держаться главного коридора.
Чем дальше вглубь продвигались бойцы, тем чаще они стали натыкаться на врагов, которые раз за разом становились всё проворнее и опаснее. Атмосферу накалял полоумный учёный, время от времени связываясь с бойцами через внутреннюю связь:
— Я избавляю вас от мучений, — вещал Бетругер своим срывающимся на адские завывания голосом.
— Лучше мы тебя… — буркнул Купер, оскалив свои жёлтые крепкие зубы.
— Мы не готовы к этому подарку. Ещё слишком рано. Наша очередь придёт в следующей жатве. Мы не имеем права менять циклы местами. Вмешательство юного вида сломает весь миропорядок. На алтарь будет положено наше детство, но когда Жнец будет вырезать нам сердце, оно может оказаться крепче ножа. Тогда всё станет напрасным. Все циклы станут напрасными. Они боятся. Но почему? Почему они боятся нас, таких слабых и неподготовленных? Они запустят этот цикл и придут за нами. И тогда наше сердце станет тем камнем, который либо сломает нож, либо расколется под его ударами. Нет. Ещё не настало наше время. Мы не должны получать этот подарок. Риск слишком велик. Мы ещё не готовы!
— Ты спятил, Бетругер, — сказал Бекер. — Я найду тебя и вырежу тебе глазницы, а потом нассу в них.
Бетругер говорил и говорил. Рассказывал космопехам о какой-то великой цели, стоящей перед ним. О том, как он спасает род человеческий от адских мучений. О неизвестной жатве, цивилизациях, технологиях и тому подобных непонятных вещах. Он говорил вновь и вновь, и после каждого произнесённого им слова его речь становилась всё более нечленораздельной, путанной и безумной.
Пройдя очередной поворот, космопехи услышали топот шагов гигантской твари в сопровождении пары-тройки одержимых.
— Приготовиться… — безразличным тоном промямлил Фостер, чьи глаза были мутными, с припухшими веками, а губы уже непроизвольно подёргивались.
— Весьма здравая мыслишка, — попытался подшутить Бекер, но, увидев в прицеле покрытое жёлтыми слюнями рыло Манкубуса, тут же крепче ухватил BFG9000 и нажал кнопку накопления заряда.
Впрочем, представляли опасность враги с каждым разом всё меньше. Искреннее спасибо за это стоило сказать безумным учёным из ОАК, которые сделали всё для комфортного истребления инопланетных страшилищ. Разумеется, сноровка бойцов играла свою роль, но оружие всё же было важнее, потому что обычная автоматная пуля могла разве что основательно рассердить местных обитателей. Чтобы убить их, требовалось нечто большее.
— Чёрт, а ведь этих сук приятно валить с этакой гаубицы, — улыбка Бекера расползлась на половину лица, когда он в очередной раз погладил угловатый корпус BFG.
— Побереги патроны. А то чем мы адского Сатану будем валить? Не кулаками же, — сказал Фостер.
— Всё под контролем, — ответил Бекер. — С такими красотками мы весь ад зачистим.
В очередном зале, утыканном коптящими светильниками, отряд обнаружил несколько трупов, раскиданных по углам. Митчелл осветил фонариком труп, руки которого были оторваны и лежали в нескольких ярдах от позвоночника. Рядом ничком лежал невысокий, но коренастый лысый боец в странной, угловатой и толстой броне. За ним в большой луже крови плавала на спине девушка в чёрном облегающем комбинезоне с широко открытым ртом и посиневшим от удушья лицом. Митчелл задержал луч света на её груди, потом снова посветил на лицо.
— Красивая, — сказал он. — Эй, Бекер, поди сюда, помоги приподнять.
Вдвоём они подхватили убитую за плечи и стали тянуть из лужи. Митчелл хотел подхватить девушку за голову, но вдруг вскрикнул, выронил труп и отпрыгнул в сторону.
— Ты идиот?! — возмутился Бекер, которого красная жижа окатила по колено.
Он перешагнул через покойницу и схватил сержанта за портупею. Митчелл вытер об него перепачканную руку, глянул на убитую и снова повернулся к товарищу:
— Это не человек, понимаешь? Не человек, Карл!
— А кто, твою мать, это может быть?!
— Не знаю. Но у неё на голове рога. Сзади на затылке.
— Ты реально поехал? — спросил Бекер, повернулся к убитой, посветил своим фонарём и невольно попятился. — Что это за святое, мать его, дерьмо? А этот лысый кто?
Он пинком перевернул лежащий рядом труп мужчины и какое-то время молча разглядывал безобразное плоское лицо лишённое носа, но зато с четырьмя глазами.
— У нас тут есть эти… Как их там? Которые головы изучают, — спросил Фостер у отряда, но все промолчали, рассматривая странную тварь.
— Это что за черти? — процедил Бекер.
— Джо, тут ещё такие же, — сказал Купер, посветив в другой угол комнаты. Трупы свежие, не воняют ещё. Все с огнестрелами по корпусу.
Лейтенант достал сигарету, закурил и выпустил дым из узких ноздрей, не спуская глаз с непонятных трупов.
— Давайте считать. Бабы с рогами — раз. Морды у всех синие, на удушение не похоже. Может, у них цвет кожи такой. Мужики с четырьмя глазами и без носа — два. Вон та груда мяса в чешуе и с жабьей мордой — три. Там не поймёшь, мужик или баба.
— Вот такой ещё есть трупешник, — добавил Купер, посветив на скрюченный труп с тонкими ногами, массивной грудной клеткой и длинными рогами на голове.
— Может, это мужик синей бабы? У них рога похожи, только покороче.
— У синей бабы пять пальцев, — возразил Бекер, и луч его фонарика выхватил из темноты ладонь, похожую на человеческую. — А у этих всего по три. Разные виды. И главное, они не похожи на адских тварей. Ни проводов нет, ни свечения. Просто покойнички.
— Знаешь на кого этот рогатый похож? — спросил Купер, и когда все повернулись к нему сказал: — На этого самого «Мародёра». Копия просто. Только у мародёров вместо глаз лампочки. Вроде как эта… Как её?.. Личинка мародёра. В смысле из него потом мародёр получился бы.
— Ладно, — махнул рукой Фостер. — Паззлы пусть учёные складывают, наше дело — стрелять. Продолжаем движение. За мной!
Помещения постоянно изменялись. На пустом месте могла появиться стена, а широкий проход внезапно перегораживался каменной кладкой со светящимися узорами. Из каждого угла лезли враги, но солдаты пока легко с ними справлялись. Обходные пути, подъёмы и спуски, узкие переходы над вонючими огненными потоками – всё это уже основательно надоело солдатам. Впрочем, в этом мире не хотелось ни есть, ни спать, и даже мышцы словно вовсе не испытывали никаких нагрузок, оставались в постоянном тонусе.
Длинный коридор, оканчивающийся тёмным тупиком, внезапно раскрылся и выпустил группу к большому залу, в котором с тяжёлым гудением из пола вырывался зелёный луч, окружённый острыми шипами. Медленно приблизившись к нему, космопехи не решались подходить вплотную.
— Походу дела, нам сюда, — сказал Бекер без всякого энтузиазма.
— Может, есть ещё варианты? — в который раз стал давать заднюю Тёрнер, и его пересохшие губы дрогнули.
Джимми Томпсон, стоявший ближе всех к лучу, внимательно прислушался, но не услышал ничего, кроме давящего на уши гула. Он повернулся к своим товарищам и захотел что-то сказать, но не успел. Из луча за его спиной вывалился десяток зомби с бензопилами в руках. Мгновение, и тело Томпсона было растерзано на куски.
— Суки, — крикнул Бекер, уворачиваясь от бензопилы.
Зомби попали под шквальный огонь пулемёта и плазмогана, разлетелись кровавыми ошмётками по помещению и быстро истлели в прах.
— Всё, к чёрту. Покончим с этим! — заключил Бекер, отбросил в сторону папиросу, сжал покрепче BFG9000 и направился прямиком в светящийся луч. За ним последовали остальные.