Назад в Волшебнию.

      Тишина стояла такая, что было слышно даже суету слуг за спиной. Рука Ролланда замерла у самого рта. Пудинг на ложке соскочил и сорвался вниз, назад в тарелку, вызвав круги. Миранда подавилась воздухом, а близнецы шокировано переглянулись между собой. За спиной отчетливо что-то треснуло. Это фарфоровая чашка полетела на пол. Бейлевик растерянно смотрел на принцессу. Смятение охватило обеденную залу.              Мыслями София вернулась в тот роковой день. Такое же молчание зазвенело в ушах, когда вопрос «а где же мистер Седрик?», вырвался наружу. На душе с новой силой заскребли кошки. Клевер уже сказал, что это плохая идея, но София не сомневалась в правильности выбранного решения. Дело оставалось за малым — убедить семью.              Ролланд закашлялся.              — Это очень… — Король с трудом нащупал чашу с чаем. — Неожиданно.              — София, это безумие! — Воскликнула Эмбер, после чего бессильно посмотрела на всех, кто за столом. — Папа, мама! Скажите ей!              Джеймс смущенно промолчал и уставился в тарелку с недоеденным завтраком. Мысли старыми шестеренками вертелись в голове. София в роли волшебницы представлялась также тяжело, как кит в карете. Теоретически зрелище возможное, но практическое воплощение несло в себе стойкое чувство неправильности. Будто кто-то идет против природы.              — Ты уверена? — Миранда нервно улыбнулась. — Милая, это очень ответственное решение.              Которое, чаще всего, принимают исключительно родители, — подумала королева. София, самая лучшая дочь, впервые поставила родительницу в тупик. До этого дня не было такой просьбы, которая получила отказ. Миранда, еще во времена своей карьеры башмачницы, приложила все силы, чтобы ее ребенок вырос добросердечным и послушным человеком. Семена добра проросли и дали щедрые всходы, но им королева оказалась совершенно не рада.              София хотела сделать как лучше, и в этом была вина Миранды.              София решительно кивнула. Для себя давно сделала выбор. Быть может, еще до исчезновения Седрика. Сердце гулко застучало. После встречи с Форс Миранда меньше всего хотела, чтобы ее дочь зналась с магией. И вообще зналась с окружающим миром. Массы терпения стоила одна только встреча с Заступниками. Не будь свидетелей, Миранда бы набросилась на эту кучу бесполезных героев, которые выставили ее любимую дочь оружием.              Лишь Ролланд знал о пламенном желании любимой посадить Софию в высокой башне, чтобы никакие беды мира не нашли ее. Миранде чудилась опасность везде. То, что стало с Седриком, только добавило топлива к новым кошмарам.              — София, это очень важное решение. — Спешно заметил Ролланд. Его смутила резко побелевшая Миранда. — Нельзя так просто взять… и стать придворной волшебницей. И просто волшебницей, честно говоря. Для этого нужен талант и много, очень много работы.              — Я буду стараться изо всех сил!              Нервы натянулись. Ролланд сглотнул. Он слишком хорошо знал Софию, чтобы понять — она настроена серьезно. Бессильная злость смешалась с досадой. Опять Седрик натворил дел. И пусть Ролланд был искренне благодарен придворному волшебнику, это не помешало досаде дать плоды.              — София! — На тон выше произнес король. — В твоем возрасте я тоже хотел быть магом, признаю. Но так нельзя. Нельзя быть принцессой и чародейкой одновременно. В Королевской Академии вас учат самым азам, когда придворный волшебник должен знать многое. Если ты захочешь поступить в Школу Ворожбы, тебе придется покинуть королевскую академию.              Невольно София сделала шаг назад, и Ролланд подавил удовлетворенную улыбку. Правильные точки влияния амии просились под пальцы. Искренне король понадеялся на крепость связей между Софией и прочими одноклассниками.              А еще тебе нравятся учителя, София. Ты что, хочешь оставить их, поступив в другую школу? — Подумал Ролланд. Эмбер точно прочитала его мысли.              — Да-да! София, ты не можешь бросить Клио и Хильдегарду! А еще Вивиан и Зои! И принц Хюго! Не говоря уже про меня и Джеймса!              Губы Софии задрожали. Миранда привстала с места, готовая броситься к дочери и заключить ту в объятия, но что-то ее остановило. София тряхнула волосами и снова посмотрела на семью. Глаза ее блестели от проступивших слезинок, но соленые дорожки еще не побежали вдоль щек.              — Я должна помочь мистеру Седрику. — От волнения голос Софии надломился. — Я должна… И я хочу учиться магии. Прости, Эмбер. Извини, Джеймс. Мне жаль, папа.              И София убежала прочь. Стены замка, резко ставшие неуютными и чужими, зловеще сошлись над ее головой. Белый камень душил, а холодный пол почти обжигал ноги. В королевском саду дышать стало немногим легче. С долей облегчения София выбежала к фонтану и позволила себе разрыдаться. Слезы принесли облегчение.              Страшно не хотелось бросать уже привычную академию, учителей и друзей, но как было иначе? София утешила себя мыслью, что ничего «как раньше» уже не будет. Она стала другой девочкой. Она потеряла важного друга. И пусть Джеймс говорил, что придворного волшебника могло забросить просто в соседний континент и войска отца достанут Седрика из-под земли, сердце твердило другое — Седрик не здесь. Его нет в стране, на материке и, быть может, даже во всей вселенной.              — И долго ты будешь пускать сопли?              София шмыгнула носом. Криста, звеня крыльями, приземлилась на край фонтана. Моральных сил на обиду не оказалось. София лишь посмотрела на фею и та, уже другим тоном, добавила:              — Мне жаль того колдуна.              Какое-то время было слышно лишь шум воды. София молча смотрела в воду, пока Криста разглядывала свои ноги. Никто не решался прервать молчание. София опять шмыгнула носом. Этот день, и без того полный горечи, стал лишь гаже.              — Я ухожу из Заступников.              София ждала многого. Обвинительной тирады, презренного фырканья или едкого комментария. В конце концов, младшая принцесса рассчитывала хотя бы на обиду. Душа продолжала изнывать под ударами совести. Мало кто знал, как сильно София любила Заступников, их приключения и сказки, но сейчас для всех них просто не было времени. Как-то Седрик говорил, что в школе Ворожбы он провел пятнадцать лет и это при условии, что сам он происходил из династии талантливых магов! Сколько предстояло обучиться Софии до звания придворной волшебницы? Страшно представить!              — Знаю. — Криста беззаботно потянулась. — Орион послал, чтобы я забрала браслет.              — Но… Откуда?              — Ты одиннадцатилетний ребенок, чья любимая нянька пропала неизвестно куда. Ясное дело, что тебе нет дела до остального мира.              Замечание ранило. И пусть от сердца отлегло, когда осуждение все же прозвучало в воздухе, сердце все равно облилось кровью. Насколько же мир оказался несправедлив! Софию обвиняли в том, что она ребенок! Абсурд этой фразы резал уши. Кроме того, обида гложила и по другому поводу. Криста сказала так, будто София была самым обычным ребенком. Но ведь это не так! В горле стало горько. Снимать браслет с руки было также больно, как отдать пластырь со свежей раны. София закусила губу, но все же передала браслет фее.              — Надеюсь, что следующая заступница будет намного лучше меня.              — Непременно. — Криста невесело усмехнулась.              Они снова замолчали. Шуршала трава, светило солнце.              — Почему ты не улетаешь?              — Я свободная фея. Когда хочу, тогда и улетаю.              В водном отражении София увидела, как Криста задумчиво вертит браслет в смуглых пальцах. Обычно лукавый взгляд феи стал тяжелым и задумчивым. Трудно было предположить, что за мысли крылись в чужой голове. Но если присутствие прочих удручало Софию, компания бывшей напарницы казалась более приятной.              — Этот маг… Я навела на него кое-какие справки. — Нехотя произнесла фея. — Он посредственный волшебник, да и человек сомнительный…              София взяла свои слова назад. Нет, для нее компания Кристы приятной не была совершенно. Более злой, жестокой и бессердечной феи не существовало на территории Волшебнии!              — …но смотря на тебя, я вижу, что учитель из него вышел толковый.              — Мистер Седрик величайший волшебник!              Криста отмахнулась от слов, как от надоедливых насекомых. Крылья вновь затрепетали в воздухе. Медленно фея поднялась вверх и ее тень грозовым облаком накрыла подавленную Софию.              — Если мы что-нибудь узнаем, дам знать.              И она улетела. София наблюдала за тем, как бывшая напарница превратилась в точку и окончательно скрылась за горизонтом. Боль от потери браслета сменилась странным облегчением. Одной заботой стало меньше. Хотелось верить, что тетя Матильда поймет и примет ее выбор.              В остальном же София не сомневалась. Ей все было по плечу.              Мрачная башня придворного волшебника служила маяком. София прищурилась в слепой надежде заметить силуэт в фиолетовой мантии, но окно пустовало. Сколько Седрика не было? День, два, три? Казалось, что целую вечность.              «Мне жаль, мистер Седрик. Мне правда, очень-очень жаль»              Ветер зашевелил листву на деревьях, и Софии почудилось, что меж ее волос скользнули длинные крючковатые пальцы исчезнувшего мага. На долю секунды она почувствовала, как чужие пальцы касаются кожи головы, будоражат луковицы волос, прежде чем испариться. Слезы накатили опять, но на этот раз София с уверенностью могла заявить — в ней говорит благодарность.              Та часть Седрика, которая осталась с ней, не имела ничего против выбранного Софией ремесла. Сердце заныло. Из всех людей во дворце лишь Седрик поддерживал так, что София забывала о всех своих страхах.              Когда наступил вечер, в покои вошла Эмбер. Взволнованная и немного подавленная, старшая дочь Ролланда решительно посмотрела на Софию. Последняя в это время старалась набросать план действий. Когда ее примут в Школу Ворожбы, с чего лучше начать? Взять курс поисковых заклинаний? Если мистер Седрик потерялся, без них не обойтись. Только у них была особенность. Они не работали, если субъект поиска был в воде. А если мистер Седрик утонул? Или просто сидел на необитаемом острове? Сработают ли чары в этом случае?              — София, мне кажется, что ты делаешь ошибку.              София подняла красные глаза и Эмбер невольно сжалась. Она, как и Джеймс, не узнавала любимую сестру. Безграничное горе уступило место глухой одержимости. С содроганием Эмбер поняла, что это надолго.              — Я все решила.              — Сестра мистера Седрика согласилась стать папиной помощницей. Нам пока не нужны придворные волшебники.              От мысли, что ей придется каждый день встречаться с родственницей Седрика, Софии стало очень дурно. Вина начала терзать сердце с новой силой.              — Но когда ты станешь королевой, все равно придется выбрать кого-то другого. — София серьезно посмотрела на сестру. — Я буду твоей придворной волшебницей. Разве это не замечательно?              — Нет, потому что тогда ты не сможешь быть принцессой. — Эмбер скрыла лицо за веером. — Я хочу, чтобы мы вместе…              София и слушать не стала. Вместо этого все еще принцесса вернулась к плану на листочке.