Снежинка на ладони

Мощное дерево, которое обхватить возможно только усилием целого отряда воинов, своим бронзовым загаром притягивая внимание братьев, вверху упиралось в белую дымку плотного тумана. Им осталось наполнить плодами всего одну, последнюю, корзину. Но туман вмешался, и быстрое выполнение задания затруднялось. Они торопились — на это были веские причины. Широкие плетёные корзины, наполненные вытянутыми стручками-плодами в виде шарообразных соединений со съедобной мякотью и по верху жесткой и крепкой оболочкой, были собраны и аккуратно спрятаны братьями в ближайшей пещере. Сегодня вечером их должны забрать и рассчитаться за них. За эти два дня братья очень устали. Решив не дожидаться благоприятной погоды, братья продолжили работу — хотелось всё-таки завершить её к намеченному сроку. Младший брат был легче старшего. Именно по этой причине, закрепив несколько скрученных кольцами крепких верёвок на широком ремне, он сбросил тяжёлый, но надёжный нагрудный доспех-накидку на землю. Она защищала его от острых шипов. А шипы, равные локтю человека, защищали деревья от летающих ящеров, желающих полакомиться плодами. Старые шипы были крепкими и острыми, словно железные иглы, и ловкий охотник использовал их, удобно опираясь во время восхождения к созревшим плодам на самом верху. Молодые же шипы были не так прочны, поэтому требовалось быть предельно внимательным и уметь различить по цветовым оттенкам, на какой шип можно опереться. Конечно, за поднимающимся вверх охотником тянулась крепкая верёвка, которая служила страховкой. Если от падения охотника могла спасти своевременная именно она, то от острого шипа мог защитить только нагрудный доспех, собранный из мелких, но жёстких, как камень, панцирей земляных черепах. Но сейчас эта тяжёлая и необходимая защита лежала на земле. За всё время накидка из панцирей ни разу не пригодилась младшему брату. Он понимал, что без неё, налегке, он гораздо быстрее сможет завершить работу, да и к трудностям уже приноровился — каждое новое восхождение получалось быстрее и увереннее. Надеясь, что туман вскоре рассеется, младший брат подошёл к огромному древесному богатырю. Тщательно закрепив последнюю вязкую полоску, вырезанную из кожи тростникового питона, правда, уже изрядно истёртую на подошве, и, пожелав хорошей охоты брату, исчез в мягких волнах тумана. Споро пройдя слой невидимой туманной занавесы, он разглядел на длинной ветке двойные сросшиеся стручки. Обрадовался такой находке — она оценивалась дороже. Да и время на сбор плодов экономилось. Единственной трудностью было, что эти плоды оказались в два раза тяжелее, поэтому следовало сначала аккуратно подпилить основание, держащее плоды, затем закрепить особым способом на дереве, а их спуск осуществлять уже с земли вдвоём, используя дополнительную верёвку. Перевязав плоды, он перекинул верёвку через крупный нарост, нависший над его головой. Потом попытался ухватить свисающий конец, чтобы нарастить его и, закрепив сложным узлом, чтобы стравить вниз к земле. Не долетев до человека совсем немного, верёвка зацепилась за острый выступ молодого шипа. В этом поединке чёткая координация всех движений, осуществляемых охотником на большой высоте, имела огромное значение: важна была каждая мелочь. Чтобы снять верёвку, младшему брату не хватило роста. Пришлось приподняться на цыпочки. Старый шип надежно удерживал тело охотника. А поизносившиеся кожаные накладки на подошвах не обеспечивали надёжности, и ноги охотника, потеряв устойчивость на отшлифованной от времени поверхности, соскользнули. Машинально схватившись за шип над головой, охотник только отсрочил на несколько мгновений своё падение. Молодой шип треснул, и рука съехала, судорожно хватая воздух. Короткая страховочная верёвка должна была замедлить падение охотника. Но в сложной траектории непредвиденного полёта появилось препятствие, которое сократило это время. Плоды, основание которых из-за экономии времени он торопливо подпилил, не обвязав и не закрепив, как стоило сделать, ничто не удерживало, и они тоже полетели вниз. Встретив на пути охотника, опешившего и не ожидавшего, что он сам себе подстроил такую ловушку, сильно оттолкнули его прямо на острие старого и крепкого шипа. Шип воткнулся в грудь незадачливому младшему брату, вдохновлённому хорошим уловом и на радостях потерявшему необходимые хладнокровие и выдержку. Шипы легко пробивали толстую шкуру летающих ящеров, поэтому незащищённое тело человека не имело ни малейшего шанса. Юноша закрыл глаза и мысленно попрощался со старшим братом.