Куда приводят сказки?

      — Не нравится мне эта идея, — проворчал Алекс, нервно посматривая по сторонам и с подозрением вглядываясь в лица проходящих мимо людей. Прошло больше недели с момента возрождения Хильдир, и, несмотря на то, что до сих пор никаких заметных изменений в городе не было, атмосфера в Анжиелле заметно переменилась. Горожане будто интуитивно ощущали что-то нехорошее, хотя и никаких официальных заявлений до сих пор не поступало.       — Какая именно? — хмыкнул идущий по другую сторону от принцессы Вальтц, на ходу перебирая в воздухе пальцами и отводя глаза заинтересованно присматривающихся к ним стражникам. Мужики озадаченно моргнули, моментально потеряв интерес к небольшой группке из пяти человек, и, тряхнув головами, свернули на другую улицу. — Та, в которой мы идем на встречу с врагом, или та, где мы ничего не сказали об этой вылазке Делоре с леди Парфе? Или та, где мы проигнорировали их вполне обоснованную просьбу ни в коем случае не выходить вам двоим из таверны?       — Всё вместе и по отдельности, — со вздохом признался Ал, неохотно признавая, что от перечисления их безумных действий лучше не становится. Идущие чуть впереди сопровождаемой принцессы хвостатые воители переглянулись и, жестом попросив спутников подождать, шмыгнули в незнакомый обветшалый домик с заросшими паутиной окнами. Фей с тоской посмотрел на хмурую Люсьетт, тяжело вздохнув. — Милая, может вернемся? Откуда ты знаешь, может, Варг соврал в своем письме и твоего друга у них никогда не было? Это же явная ловушка…       — Алекс, не начинай, — поморщилась принцесса и, взяв своего возлюбленного за руки, упрямо посмотрела ему в глаза, тихо, но уверенно проговорив. — Спасибо, что всегда выступаешь голосом разума, но пойми, Фритц — единственный с кем я более или менее хорошо общалась еще до проклятия. Я знаю его и в жизни не поверю, что он участвовал в заговоре своего отца. Так что я даже не сомневаюсь, что после смерти сэра Алкастера он попал в плен к Митросу и Хильдир. И разговор с Варгом единственный способ узнать, что они хотят взамен.       — Я и так тебе скажу, что они хотят, — ведьмак внимательно прислушался к зловещей тишине за дверью, где скрылись Карма с Мэй, и неодобрительно покачал головой. — Тебя или Его Величество Дженаро. А может, вас вместе и бонусом всю нашу компанию, весело болтающуюся на виселице. Сомневаюсь, что Хильдир расщедрится на плаху.       — Я так не думаю, — чуть помедлив, ответила девушка, обдумывая услышанное. — Митрос не дурак и прекрасно понимает, что мы можем попытаться спасти Фритца, но даже я осознаю, что одна его жизнь не стоит нашего поражения. Мне жутко это говорить, но, если придется выбирать между семьей, друзьями, любимым человеком, жителями Анжиелла и моим знакомым, то я выберу первое.       — Звучит разумно, но жутковато, — Ал поёжился, как от холода, и решительно приобнял принцессу, мягко коснувшись губами персиковой макушки. — Давай не будем об этом. Обещаю, мы сделаем всё, чтобы такого выбора перед тобой никогда не встало.       — Всё чисто, — в дверном проеме нарисовался мрачный Карма, доложив. — Он там один, как и обещал, упражняется с Мэй в скудоумии. И нет, я не оговорился, остроумием их перебранка не блещет, так что давайте быстрее, пока моя непутевая ученица не затеяла драку.       Вальтц коротко кивнул, скрываясь за мелькнувшим алым хвостом, а переглянувшиеся Хранители обернулись спиной к дому, беззвучно шевеля губами. Их вытянутые вперед ладони слабо засветились, но, стоило им закончить заклинание, как свечение моментально угасло, не оставив и следа.       — Как думаешь, выдержит? — Алекс с сомнением постучал пальцами по совершенно невидимому куполу, по его прикидками накрывшему дом полностью. Несмотря на то, что никто из их соратников не смог ни повторить, ни разрушить изобретение юного фея, он всё еще сомневался в действенности своего творения. Как бы ни дулась Делора, считая подобное невозможным, придумка объединивших усилия недо-Хранителей мало того, что позволяла охватывать в разы большие площади, так еще и пока что считалась абсолютно неразрушимой. Правда, увы, в одиночку этот шедевр установить было невозможно.       — Понятия не имею, но с учетом того, что Хильдир не смогла разрушить твой прошлый щит, вряд ли нам стоит волноваться, — Люсьетт мягко улыбнулась и потянула своего возлюбленного на место встречи.       Что бы она ни говорила, на душе своевольной кронпринцессы скреблись кошки. Когда вернувшиеся с ночного дежурства Карма с Мэй передали ей письмо от Варга с просьбой о встрече и недвусмысленным намеком, что речь пойдет о сэре Фритцджеральде. Она сначала сомневалась в рациональности этой вылазки, но, посоветовавшись с Вальтцем (прочитавший первым письмо Алекс, как и хвостатые предатели, сначала отдавшие письмо ему, были лишены права голоса) всё-таки решилась. Заранее предугадав, что по этому поводу скажут Делора с леди Парфе, небольшой отряд из пяти человек тайно улизнул из таверны, отговорившись тренировками. Местом встречи был назначен неказистый, заброшенный домишко на другом конце города, в котором очень удобно было устраивать засады, так что недавно опробованное изобретение Ала пришлось как никогда кстати.       — Добрый день, Ваше Высочество, — насмешливо склонил голову Варг, приветствуя принцессу и протянув: — я даже польщен тем, какую внушительную свиту Вы привели на нашу скромную встречу.       — Это не свита, а мои друзья, — поджала губки принцесса, грозно хмурясь и торопясь завершить неприятный диалог. — Что ты хочешь в обмен на сведения о Фритце? Где он? С ним всё в порядке? Или это просто уловка твоего хозяина, чтобы заманить нас сюда?       — Ого, сразу к делу, узнаю кронпринцессу, — хмыкнул прихвостень Митроса, досадливо морщась. Хоть за последние пять минут он уже и успел вдоволь наобмениваться колкостями с языкастой воительницей, категоричность принцессы его уязвила. — Что ж, спешу Вас огорчить, это не уловка. Больше скажу, этот глупый ведьмак понятия не имеет, что я здесь. Я хотел поговорить с Вами сам. Лично.       — И о чем же? — недоверчиво вскинула бровь Люсьетт, скрестив руки на груди и невольно подмечая, что от присутствия стоящего у неё за спиной Алекса становится в разы спокойнее. — И ты так и не ответил, что с моим рыцарем.       — О многом, — Варг многозначительно посмотрел на спутников девушки, но, убедившись, что паскудно ухмыляющиеся фей, ведьмак и воители не собираются оставлять их наедине, неохотно продолжил. — Кхм, ладно. Что ж, спешу Вас обрадовать, Фритц в какой-то степени в порядке, так что не стоит волноваться. Я могу освободить его, вопреки запретам Хильдир и Митроса, но при одном условии. Вы сбежите из Анжиелла вместе со мной.       — Что? — невольно вырвалось у всех присутствующих. Ребята озадаченно переглядывались, совершенно не ожидая подобного развития событий.       — Что слышали, — небрежно опирающийся на трость мужчина оскалился, наслаждаясь произведенным эффектом. — Если честно, мне плевать на Хильдир, Хранителей и прочую чепуху. Я долгое время помогал этому фанатичному ведьмаку, потому что у меня не было собственных желаний, а коротать время веселее, занимаясь каким-нибудь делом, но теперь всё изменилось. Можете не сомневаться, это же и в ваших интересах тоже. Поверьте, я сумею скрыть Её Высочество от её Матушки, так что она будет в полной безопасности.       — И зачем я тебе? — осторожно поинтересовалась Люсьетт, уже окончательно перестав что-либо понимать. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Карма с Мэй напряженно всматривались ей за спину, видимо, пытаясь угадать момент, когда Алекс наконец не выдержит.       — Не «зачем», а «почему». Недавно я стал замечать, что испытываю к Вам определенные чувства, так что хочу, чтобы Вы стали моей. Согласитесь, это небольшая цена за то, чтобы Хильдир никогда не получила вашу часть сил Хранительницы. Вы же сами видели, что один раз я уже победил этого бестолкового фея. Он явно не достоин Вас защищать, так что… — самодовольно восхваляющий себя Варг внезапно пошатнулся и буквально рухнул на одно колено, закашлявшись кровью. Создавалось ощущение, будто невидимая рука сжимает болтливого прихвостня ведьмака, причем источник неизвестного колдовства все определили почти мгновенно.       — Алекс! — Люсьетт обернулась и с ужасом отшатнулась от неуловимо преобразившегося фея. Обычно добродушное и дружелюбное лицо заострилось, родные губы, на которых обычно играла мягкая улыбка, были плотно сжаты, а теплые карие глаза, с нежностью взирающие на свою принцессу, сверлили уничтожающим взглядом хрипящего Варга. Одежда на незадачливом болтуне начала тлеть, а все присутствующие отчетливо слышали треск сдавливаемых костей. Судя по всему, фей даже не осознавал, что творит, впервые в жизни дав волю ранее незнакомому чувству ненависти. Испуганная девушка встряхнула возлюбленного за плечи, но эффекта это не возымело. Отчаявшись дозваться слетевшего с катушек парня, Люсьетт торопливо размахнулась и залепила ему звонкую пощечину. Как ни странно, это сработало. Алекс удивленно моргнул, будто приходя в себя, и озадаченно потер щеку.       — Я… Извините, надо проветриться, — тряхнувший головой фей пулей выскочил за дверь, сбегая по лестнице на первый этаж. Мэй, обменявшаяся с Кармой взглядами, выскочила за ним, а чудом спасшийся Варг тихо застонал, слегка приподнимаясь на локтях. Маска, до этого скрывающая его лицо, покрылась трещинами и, тихо хрустнув, осыпалась на пол кучей мелких осколков.       — Фритц?! — ошарашенно выдохнула кронпринцесса, вглядываясь в искаженное болью, но вполне знакомое лицо парня. Фритцджеральд Айден Левертон, сын сэра Алкастера и её личный рыцарь был как две капли воды похож на тяжело дышащего подельника Митроса, отличаясь лишь цветом волос, да нетипичным для благородного и миролюбивого парня выражением серых глаз. В последний раз они виделись за день до того, как её прокляли, но даже за такое время перемены были слишком разительными. Неужели узнав, что принцессу заколдовали, он заключил сделку с Митросом? Или это вообще не он?       — Ваше… Высочество. — окровавленные губы дрогнули в подобии облегченной улыбки, и под удивленными взглядами оставшихся в комнате ребят вороные волосы посветлели, став серебристыми, а серые глаза наполнились слезами. Такого Фритца кронпринцесса ни с кем бы не спутала и, моментально преодолев разделяющее их расстояние, помогла рыцарю присесть, опираясь на стену. — Вам нельзя здесь оставаться… Я не знаю, сколько еще смогу сдерживать его…       — Фритц, что происходит? Кого его? — Люсьетт жалобно погладила бывшего защитника по голове, беспомощно оглянувшись на стоящего неподалеку ведьмака. — Вальтц, ты можешь что-нибудь сделать? Помоги ему!       — Не надо, это слишком опасно, — остановил её видоизменившийся Варг, закашлявшись и начиная заваливаться набок. Подошедший Вальтц присел на корточки, задумчиво покусывая губу.       — Я не целитель, но кое-что могу сделать. Мы берегли это на случай, если кто-то будет ранен, но, раз уж все так вышло… — бывший мальчишка достал из нагрудного кармана небольшой пузырек с ярко-малиновой жидкостью и застыл в нерешительности, внимательно вглядываясь в смуглое лицо угасающего парня. — Я помогу тебе, но мне придется тебя сковать заклинанием. А потом ты всё нам расскажешь, идет?       — Если он вернется… И попробует навредить принцессе… Убей меня, понял? — хрипло выдохнул Фритц, умоляюще смотря в темно-алые глаза. Скривившийся ведьмак лишь недовольно фыркнул, поднося бутылочку к губам жертвы ярости фея.       — Поверь, это я и без твоих подсказок сделал бы, — Вальтц дождался, пока неестественно вывернутые конечности рыцаря вернутся в нормальное состояние, и тут же прищелкнул пальцами, сковав его фиолетово засветившимися кандалами. Процесс регенерации, видимо, был весьма болезненным, однако сэр Фритцджеральд выдержал это стоически, лишь пару раз глухо вскрикнув, когда срастающиеся кости возвращались на положенные им места. Едва бледный, покрытый испариной Фритц смог сфокусировать затуманенный болью взор, ведьмак нахмурился, грозно поинтересовавшись: — ну, а теперь выкладывай.       — Я проклят, — просто пожал плечами рыцарь, грустно улыбнувшись и неловко отводя глаза. — Сказать по правде, я и сам об этом узнал совсем недавно. У меня проклятие Красной Шапочки, а точнее, серого волка из этой сказки. Его зовут Варг. Поначалу он мог пользоваться моим телом, лишь когда я засыпал, так что я просто думал, что сильно устаю на тренировках. Но дальше хуже. Постепенно у меня начались провалы в памяти, и теперь я почти не контролирую собственное тело. После возвращения Хильдир всё стало совсем плохо. Я почти не контролирую себя и могу лишь наблюдать за всеми бесчинствами, которые он творит. Боюсь, мне осталось совсем недолго до момента, когда он окончательно и безвозвратно займет мое тело, — серые глаза с безысходной тоской воззрились на опечаленную принцессу. — Ваше Высочество, я искал Вас. Но сейчас даже рад, что не смог найти. Вы так сильно изменились…       — Фритц, мы всё исправим. Я стану Хранительницей и сниму все проклятия, обещаю. Мы спасем тебя, — Люсьетт сжала плечо своего рыцаря, ободряюще улыбаясь и с опаской смотря, как кончики его волос постепенно темнеют.       — Не стоит обо мне беспокоиться, главное, чтобы Вы были в порядке, — Фритц вздохнул, заметив, как Вальтц с принцессой многозначительно переглянулись и, тряхнув головой торопливо заговорил. — Времени мало, так что слушайте. Через два дня Хильдир объявит о своем возвращении. Она намерена уничтожить всех, кто поддерживал Его Величество Дженаро, всех дворцовых служащих, часть рыцарей и аристократии, в общем… Устроить массовые казни. Вы должны остановить её, иначе…       — Уходим, — коротко бросил Вальтц, оттаскивая принцессу от борющегося с самим собой рыцаря. В ответ на неуверенный взгляд он пояснил: — я понял, о чем он, но сейчас надо уходить, в противном случае придется его убить.       Молчавший до этого Карма выглянул за дверь, с усмешкой впуская фея с подругой, явно подслушивающих за дверью, но времени на нотации не было. Алекс недовольно посмотрел на скрипящего зубами, скованного противника и, тряхнув головой, начал читать заклинание вместе с Люсьетт. Вальтц открыл портал, и вернувшийся Варг лишь тихо зарычал, чувствуя, как вместе с захлопнувшимся порталом исчезают и его оковы, и надежды на реализацию собственного плана.       Вопреки ожиданиям, вышла кампания вовсе не в таверне, а на уже знакомой опушке для магических тренировок. После затхлости полуразрушенного помещения свежий ветерок и слепящее солнышко были очень даже кстати, однако настроения ни у кого не было. Полученная информация была крайне важной и неоднозначно давала понять, что времени у них куда меньше, чем хотелось бы. Всё ещё слегка пришибленный фей, впервые познавший гнев, рассеянно осматривал подкопченные мишени, а Карма с Мэй вопросительно смотрели на покусывающего губы Вальтца.       — И о чем же он говорил? — первой нарушила тишину принцесса, стараясь не смотреть на Алекса, которому и без этого было более чем плохо. Вальтц потер затылок, прикрывая глаза.       — Если я правильно понял, то план Хильдир куда хитрее, чем кажется на первый взгляд, — неохотно признался ведьмак, задумчиво смотря в сторону виднеющейся за деревьями таверны. — Как вы все уже знаете, Тенебрарум подпитывается негативными эмоциями людей. Злостью, ненавистью, и страхом в том числе. А теперь представьте, какой всплеск энергии будет, когда собравшийся на площади народ узнает не только о возвращении безумной ведьмы, но и увидит, что стало с теми, кто верой и правдой служил её бывшему супругу. Её сила моментально возрастет настолько, что она, даже не обладая полными силами, разнесет весь город по камешку.       — И как мы можем ей помешать? — в унисон поинтересовались воители, озадаченно переглядываясь. Битва с Хильдир для них и так казалась чем-то крайне рисковым, а уж при таких раскладах…       — Понятия не имею, — честно признался Вальтц, раздосадованно пнув подвернувшийся под ногу камень. — Что бы мы ни сделали, одна фраза «Хильдир вернулась» посеет такую панику среди населения, что все остальное уже просто не будет иметь значения. Предотвратить это невозможно, штурмовать дворец чистой воды самоубийство. Остается только одно.       — Что? — встрепенувшийся Ал невольно отступил на пару шагов под тяжелыми взглядами соратников. — Что вы на меня так смотрите?       — У тебя у единственного есть шансы вступить с бывшей Хранительницей в схватку и выйти из неё победителем, — тихо вздохнул ведьмак, виновато покосившись на нервно покусывающую губы принцессу. — Прости, но это правда. Мы сможем лишь не дать вмешаться её союзникам, но биться тебе с ней придется самостоятельно.       — Вы с ума сошли? — мрачный фей скрестил руки на груди, оглядывая друзей похоронным взглядом. — У меня до сих пор почти ничего не получается, а вы хотите выпихнуть меня на битву с самой могущественной ведьмой, еще и подбадривая тем, что от этого зависит исход всего нашего противостояния? Нет уж, я пас. Это слишком большая ответственность.       — Ал, ты, видимо, не понял, — вздохнула Мэй, похлопав друга по плечу. — Это не вопрос, а констатация факта. Не знаю, как другие, но лично я не осужу тебя, если ты откажешься выходить на честный бой с этой крысой, вместо этого окопавшись где-нибудь за лопухами. Согласна, уровень взваленной на тебя ответственности весьма впечатляет, но пойми, даже если тебя никто не осудит, в вышеупомянутых лопухах ты будешь сидеть в гордом одиночестве. Подозреваю, что даже наша милашка Кира, вооружившись туфельками, попытается вставить свои пять копеек в историческую битву.       — Слушай, вот только не надо тут заниматься эмоциональным шантажом, — недовольно поморщился фей, поправляя очки. — Ты же прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Я не против участвовать в битве, рисковать жизнью и прочее, прочее, что вас, вояки оглашенные, приводит в такой восторг. Просто, во-первых, мне не нравится мысль, что придется кого-то убить, пусть даже и ведьму-террористку, а во-вторых, я совершенно не одобряю концепции, в которой все будут рассчитывать именно на меня. Я не герой, так что безумная идея о том, что именно от меня зависит исход всего сражения, мягко говоря, ни разу не мотивирует.       — Ты справишься, — в повисшей тишине уверенно отчеканила Люсьетт, взяв Алекса за руку и ободряюще сжимая его ладонь. В ответ на недоуменный взгляд, она пояснила: — мы все понимаем, о чем ты говоришь, но поверь, если кто и сможет это сделать, так это ты. Ты самый добрый, неконфликтный и заботливый человек из всех, кого мы знаем. Твое стремление защитить всех, кто тебе дорог, отражается даже на твоей магии. Атакующие заклинания выходят из-под контроля потому, что тебе противна сама мысль о причинении вреда другим, но при этом никто не в состоянии пробить твои щиты. И именно из-за твоего желания спасти всех ты тот, кто справится с этой задачей.       — А мы придумаем, как сделать так, чтобы при этом пострадало как можно меньше народу, — Вальтц неловко улыбнулся, пожимая плечами. — Девочки правы, Алекс. Они верят в тебя, так что тебе остается лишь последовать их примеру.       — Ну, не стоит обобщать, — весело фыркнул Клод, приобнимая свою ученицу за плечи и хитро смотря на слегка растерянного от таких слов фея. — Я хоть и не девочка, но тоже не сомневаюсь, что наш фей-недоучка вполне способен творить настоящие чудеса. Тем более даже в случае неудачи, что может быть лучше, чем красиво погибнуть всем вместе? Ох!       — Ладно, давайте возвращаться, — тихо рассмеялся ведьмак, наблюдая, как болтливый принц потирает ушибленные обиженной за друга ученицей ребра. — Нам еще предстоит нелегкая задача пережить грандиозный разнос от Делоры за нашу самоволку, так что, чем раньше мы её получим, тем быстрее сумеем начать разрабатывать план по спасению королевства.       В уже опостылевшей гостиной все участники операции по свержению захватившей власть ведьмы собрались в рекордные сроки. Как и ожидалось, услышавшая о том, что, вопреки её запретам, ребята не только сбежали в город, но еще и вели разговоры с врагом, Делора минуту ошарашенно смотрела на всех участников вылазки, а затем вывалила на них гневный монолог на десять минут, причем даже не стесняясь присутствия Его Величества Дженаро. Когда же ведьма выдохлась, её компаньонка, не одобряющая подобного подхода, поспешно предложила переходить от обсуждения уже произошедшего к планированию будущего.       — Ну, а что тут можно сказать? — проворчала Делора, наконец успокаиваясь и присаживаясь на диванчик. — Вальтц прав по всем пунктам. Предотвратить обращение Хильдир мы не можем, вернее, это будет слишком рискованно. Нас слишком мало, тем более что, как мы выяснили, Митрос собирает во дворце бывших соратниц, и магического преимущества при штурме у нас нет. А вот на площадь они вряд ли вытащат всю армию из ведьм и рыцарей, так что там будет больше шансов. Алекс, как думаешь, ваш щит сможет накрыть дворец полностью, дабы, когда начнется битва, вражеские резервы не смогли подтянуться?       — Не знаю, — фей нахмурился, задумчиво покусывая губу и прикидывая в уме начальные расчеты. — Площадь слишком большая. Хотя, в принципе, можно попробовать заранее установить узловые точки и потом по ним работать.       — Установить заранее? — Вальтц обеспокоенно посмотрел на застывшую ведьму, осененную какой-то мыслью. — Но так никогда никто не делал. Как ты вообще до этого додумался?       — Ну я просто подробнее рассмотрел структуру заклинания, — слегка смутился Ал, опасаясь, что сейчас его поднимут на смех. — Мы и так, получается, вливаем силу с двух потоков, так что я решил, что, если увеличить количество потоков и заранее закрепить матрицу…       — Ты гений! — восхищенно выдохнула Делора, с неподдельным восторгом смотря на юного изобретателя. — Так, запомни эту мысль, потом соберемся все вместе и попробуем. Подумать только…       — Сегодня я передам силу Хранителя, — прервал воодушевившуюся ведьму мягкий, но отчего-то печальный голос леди Парфе. Она смотрела на Алекса с непередаваемой грустью, как будто до последнего не желая взваливать эту ношу на своего преемника. — Я надеялась, что у нас еще есть время подготовиться, но, увы, дальше тянуть нельзя.       — Отлично, как раз он успеет за пару дней привыкнуть к новой силе, — помедлив, кивнула Делора, оглядывая остальных участников противостояния. — Так, что же касается воинов и членов королевской семьи…       Спустя пару часов споров и обсуждений примерный план был готов, и уставшие, но вполне довольные заговорщики принялись разбредаться по своим делам. К сожалению, все прекрасно понимали, что предусмотреть всё просто невозможно, однако получившаяся задумка уже внушала хоть какие-то надежды на победу. Тем более, что права на поражение у них не было, ибо захватившая власть ведьма вторых шансов не давала.