На следующий день Кира входила в таверну с полным ощущением, что поднимается на эшафот. В замок ей следовало прийти после обеда, но до этого была еще уйма времени, чтобы поделиться своим планом с соратниками и хоть немного успокоить недовольно ворчащую совесть. Да, она проигнорировала слова Делоры о недопустимости сделки с Митросом. Но у неё просто не было выбора!
— Кира, привет! — из-за стойки вышла зевающая Мэй, на ходу крикнув за спину: — Энис, я отойду! — заметив угрюмое лицо подруги, юная воительница неодобрительно нахмурилась. — Ты чего такая похоронная? Бал не задался? Что-то случилось? Тебя узнали?
— Не стоит забрасывать меня вопросами, всё в порядке с балом, — поморщилась принцессина служанка и со вздохом призналась: — есть новости просто. И большинство из них плохие, так что надо всем собраться в гостиной и обсудить.
— Без Рода? — вопросительно вскинула бровь Мэй и, наткнувшись на тяжелый взгляд, понятливо вздохнула. — Понял, принял, пошел всех собирать.
Спустя примерно минут пятнадцать в гостиной заседали уже практически привычным составом. Всё еще бледный Алекс прижимал к себе робко улыбающуюся принцессу, поглядывающую на своего фея с нездоровым умилением. Хитро посматривающий на сладкую парочку Вальтц и как обычно освещающая своей улыбкой комнату леди Парфе. Уставшая и явно не выспавшаяся мисс Карма и её непоседливая ученица, пристроившаяся на подлокотнике рядом с наставником. Последней в комнату зашла Делора и, едва она успела присесть, как Кира тихо выдохнула, торопясь снять наконец груз со своих плеч. Быть может, они все поймут и согласятся, что она поступила правильно?
— Я заключила сделку с Митросом, — без прелюдий громко объявила она, стараясь не смотреть на присутствующих. Люсьетт побледнела, а едва устроившаяся ведьма вскочила как ошпаренная.
— Что ты сделала?! — вскричала она, смотря на девушку неверящим взглядом. — Мне послышалось или ты сделала именно то, чего я просила НЕ делать?!
— Делора, прекрати, — нахмурившаяся Парфе тоже внимательно посмотрела на Киру. — Думаю, Кира сейчас нам всё объяснит.
— Да, объясню, — прикрывшая глаза девушка тяжело вздохнула, — простите, но у меня не было выбора. Вчера во время бала я встретила Варга. Чтобы вы меня не прерывали, поясняю сразу, да, он подчиняется Митросу. Но советник говорит, что не просил его ни на кого нападать, а всего лишь хотел помочь принцессе. Что даже не знал, что она нашла друзей и помощь.
— Как думаешь, это правда? — Вальтц склонил голову, обращаясь к Люсьетт.
— Не знаю, — принцесса с сомнением покачала головой, припоминая свое общение с придворным ведьмаком до переезда в «Сказку». — Я не могу сказать, что он проявлял ко мне какой-то особый интерес или заботу, но мне до проклятия этого и не требовалось. Ничего плохого он мне точно не делал… Да и моей семье тоже вроде.
— Ладно, его мотивы остаются под вопросом, — проворчала Делора, скривившись. — Лучше расскажи, в чем заключается суть самой сделки.
— Завтра я должна в… пол одиннадцатого привести Люсьетт в тронный зал. Он поклялся, что и пальцем её не тронет, а хочет лишь поговорить, предложить помощь и, если она откажется, то он даже не будет настаивать. Взамен… — Кира сглотнула предательски подкативший к горлу комок, выравнивая голос, — взамен он снимет проклятие Рода.
— И ты ему веришь? — в наступившей тишине осторожно поинтересовался Вальтц, переглядываясь с ведьмой.
— Нет, — девушка печально вздохнула, покачав головой, — поэтому и пришла к вам. Я решила, что мы можем его перехитрить, я же не обещала привести только Люсьетт. Если он и правда просто поговорит, то ничего страшного, а если попытается схитрить, то…
— Прости, конечно, — вкрадчиво подал голос молчавший до это Карма, — но тебе не кажется, что, раз уж такая девчонка, как ты, додумалась до этой некрасивой, но простой мысли, то уж ведьмак, собаку съевший на сделках, и подавно до неё дойдет? Что помешает ему прихватить с собой несколько воинов, а потом делать невинное лицо и говорить, мол, «как и обещал, я принцессу и пальцем не тронул»?
— М-м, вряд ли, — нахмурившийся Вальтц с сомнением почесал подбородок. — Скорее всего, он не сможет отдать приказ напасть на Люсьетт, потому что сделка не позволит, чтобы она пострадала из-за него.
— Знаете, что? — мрачно выдохнул молчавший до этого Алекс. — Вы тут такие классные, обсуждаете, отдавать ли вам мою девушку этому колдуну или нет, но почему-то совершенно забыли спросить нашего мнения по этому поводу. Для особо непонятливых поясняю: я решительно против того, чтобы она отправлялась туда хоть одна, хоть с вами, хоть с армией лучших воинов человечества!
— Это не тебе решать, — с усмешкой вздохнула Делора. — Сделку заключала Кира, а не ты, и теперь только она или сама Люсьетт могут отказаться от нее.
— Я пойду, — решительно выдохнула принцесса, ободряюще сжимая ладонь умоляюще смотрящего на неё Ала. — Прости, Алекс, но Делора права, я не могу оставаться в стороне, когда есть шанс спасти Рода и, наконец, выяснить, что хочет от меня Митрос. Я понимаю, что ты против, но пойми, если я ничего не сделаю, то никогда себе этого не прощу.
— Ну вот, я же говорил, что на самом деле Люсьетт очень добрый человек, — весело улыбнулся Вальтц, оглядывая всех присутствующих. — Принцесса, я пойду с тобой и прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось.
— Я тоже пойду, — торопливо вызвалась Мэй, поднимаясь. — Мало ли там понадобится не только магия.
— Даже не надейся, — хмурый наставник обернулся, мрачно смотря на воодушевившуюся девушку. — Пойду я вместе с Журьен и Гарланом, а ты остаешься в таверне. Ты еще не готова.
— Ты все равно не сможешь мне запретить, — поджала губы упрямая ученица. — Я иду и точка, с вами или без вас. А то с твоей оценкой моей готовности я в бою окажусь уже в старческом маразме. И вообще, может, еще ничего не случится.
— Я тоже иду, — вздохнул Алекс, жестом прервав уже готовую было возразить принцессу. — Не спорь. Ты просишь меня не останавливать тебя, я не буду. Но и ты не спорь с тем, что я хотя бы пойду вместе с тобой.
— Отлично, в принципе, собирается не такой уж и плохой отряд, — прищурилась Делора и, посмотрев на печальную Киру, уточнила: — кстати, я совсем забыла уточнить, как к твоей авантюре относится сам принц? — девушка сжалась под обращенными на неё взглядами, невольно сжимая руки в кулаки. — Видимо, как я и думала, он об этом даже не в курсе. Ладно, тогда другой вопрос, Митрос не сообщил тебе, каким образом он собирается снимать с Его Высочества проклятие? Тоже нет?
— Это не важно, — вздохнула леди Парфе, мягко прерывая подругу от допроса уже чуть ли не плачущей Киры. — Меня больше волнует то, что завтра вечером мы не сможем вам помочь. Ведь именно завтра в полночь новая Хранительница Тенебрарума обретет свою силу, и мы все будем заняты, пытаясь отследить его местоположение…
— Не переживайте, — Вальтц уверенно посмотрел на обеспокоенную фею. — Если станет совсем плохо, у меня хватит сил, чтобы открыть портал и вывести оттуда принцессу. А остальные уже сами как-нибудь выберутся, не думаю, что Митросу нужен кто-то кроме неё…
— Ладно, тогда все марш готовиться к вылазке во дворец, — хлопнула в ладоши ведьма. — И не забудьте предупредить Журьен с Гарланом.
***
— О чем ты только думаешь? — недовольно проворчал Алекс, нервно меряя шагами комнату. Уставшая уже спорить Люсьетт тихо сидела на кровати, наблюдая за психующим феем. — А если Вальтц не успеет? А если с тобой всё-таки что-то случится?
— Мы же это обсуждали, — вздохнула девушка, прикрывая глаза. Последние два вопроса юный волшебник задавал уже полчаса с упорством попугая. — Да, затея рискованная, но неужели ты, читающий мне лекции о добре, не понимаешь, что в этой ситуации спрятаться будет не просто плохим поступком, а просто напросто подлым и бесчестным? Да, раньше мы с Родом не очень ладили, и это полностью моя вина, но теперь у меня появился шанс все исправить!
— Я понимаю, солнышко, — вздохнувший Ал присел рядом с девушкой и, приобнимая её за плечи, ласково поцеловал в персиковую макушку. — Прости, я просто очень за тебя переживаю…
— Я знаю, — Люсьетт кивнула и, подняв голову, мягко поцеловала своего фея в губы. — Я тоже переживаю за тебя, ведь ты еще не восстановился. Может, всё-таки останешься в таверне?
— Только если вместе с тобой, — Алекс внимательно посмотрел в светло-карие глаза, и они, не выдержав, рассмеялись. — Ладно, пока у меня есть время, лучше освежу в памяти знания по магии. Хоть Делора и сказала мне, что лучше сконцентрироваться на одном заклинании, завтра, боюсь, может понадобиться куда больше…
— Хорошо, я тогда пока пойду помогу Энис, а то сам слышишь, — принцесса многозначительно подняла взгляд на потолок, откуда доносились приглушенные крики спорщиков, — сегодня её обычные помощники еще не скоро освободятся.
— Карма, конечно, прав, — Ал неодобрительно покачал головой, тоже покосившись наверх, — но и Мэй понять можно. Она несколько месяцев из кожи вон лезла, обучаясь владеть мечом, так что сейчас она скорее самого наставника придушит, нежели согласится остаться здесь.
— Вот будет смешно, если они сейчас друг друга покалечат и завтра оба не смогут отправиться, — хихикнула Люсьетт, но, заметив укоризненный взгляд фея, торопливо шмыгнула из комнаты.
Алекс вздохнул и открыл книгу, ища то самое заклинание, которому намеревался посвятить оставшееся до вылазки время. Вероятность того, что он сумеет его освоить, практически нулевая, но вдруг случится чудо?
***
— О чем ты только думаешь?! — разорялся Карма, зло прищуриваясь и смотря на упрямо хмурящуюся ученицу. Все его крики и аргументы звучали бы в разы убедительнее, если бы он уже не замаскировался с утра. — Ты хоть понимаешь, что это будет не тренировка?! Что там тебя будут пытаться убить?!
— Слушай, прекрати делать из меня дуру! — стоящая напротив наставника Мэй рефлекторно схватилась ладонями за рукоятки клинков. — Может, в самом начале я слегка и романтизировала поединки на мечах, но поверь, я видела и твое ранение, и Алекса! Так что хватит думать, будто я воспринимаю это как какую-то игру! Я прекрасно понимаю, что…
— Да ничего ты не понимаешь! — вскричал Клод, запуская руки в волосы и чувствуя бессильную ярость вперемешку с болью. — Ты понятия не имеешь, что такое настоящий бой! У тебя просто нет опыта!
— Воин, избегающий битвы, не может считаться воином, — отчеканила девушка, стиснув зубы, — а опыта у меня и не будет, если я все битвы просижу в кустах! И вообще, с чего ты взял, что там обязательно придется драться?!
— С того, что я не верю, что всё пройдет так гладко, как надеется твоя беспечная подружка! — огрызнулся Клод. — Кем вообще надо быть, чтобы заключать сделку с ведьмаком?!
— Кира хоть что-то делает для других, в отличие от тебя! — зарычала Мэй, обидевшись за подругу. — Уж прости, что не все такие бесполезные эгоисты, как ты, которые только и умеют что задирать нос и махать мечом! Она пытается спасти любимого человека, пусть пока еще и не признает, что он для неё таковым является. Так что не тебе её судить!
— Ой, кто у нас заговорил о любви, мисс ледяное сердце! — ощерился Карма, сжимая руки в кулаки. — Странно слышать о моем эгоизме от самого неуживчивого создания в таверне! Не удивлюсь, что, если завтра тебя прикончат, то все вздохнут с облегчением!
— Вот и славно, надеюсь, хоть смерть избавит меня от сомнительного удовольствия общаться с тобой! — выпалила девушка и, не дожидаясь ответа, вылетела из комнаты громко хлопнув дверью. Карма в бессильной злости всадил кулак в стену, чувствуя, как пульсирует болью проклятая татуировка.
Мэй, ворвавшаяся в свою комнату, сразу же заперлась и рухнула на кровать, всё ещё полыхая гневом. На тумбочке у кровати тускло поблескивали собранные пять букв. Севшая девушка недоверчиво пригляделась к ним, пытаясь понять, что изменилось. Некоторые буквы потрескались, от одной отвалился небольшой кусочек, да и сияли они как-то блекло. Поняв, что это означает, Мэй криво усмехнулась и решительным движением смахнула найденные льдинки в ящик. «Ну и отлично, плевать», подумала она, отворачиваясь и обнимая подушку. Почему-то хотелось плакать.
***
«О чем я только думала?», грустно размышляла Кира, идя обратно во дворец рядом с забравшим её из таверны принцем. На душе будто проходил конкурс когтеточек для кошачьей выставки, а в голове кружили невеселые мысли. С каждой минутой грядущая сделка казалась все более рискованным мероприятием.
— Ты в порядке? — обеспокоенно посмотрел на спутницу Род, заметив печальное лицо непривычно тихой девушки.
— Да, я в порядке, — Кира с трудом нашла в себе силы улыбнуться и посмотреть в бирюзовые глаза, — а ты?
— Что со мной будет? — весело улыбнулся парень, но, заметив, что девушка не разделяет его оптимизма, покачал головой. — Не смотри на меня так. Ты же знаешь, я не хочу уходить, тем более сейчас, когда…
— Когда что? — неуверенно уточнила Кира, заметив, как замолчавший принц отвел глаза, слегка покраснев.
— Когда встретил тебя, — наконец выдохнул юноша, остановившись и осторожно взяв девушку за руку. — Я уже говорил, ты удивительная девушка. Ты убедила меня в том, что я не имею права уходить, не попрощавшись, так что завтра перед… сама знаешь, чем, я соберу семью и все им расскажу. Надеюсь, они меня поймут.
— Ты уверен, что нет другого способа..? — тихо выдохнула Кира, обреченно смотря на юного принца.
— Уверен, — грустно улыбнулся Род и внезапно заключил девушку в объятия, тихо вздохнув. — Пожалуйста, не забывай меня.
— Не забуду, — шепнула в ответ Кира, почувствовав едва ощутимый, нежный поцелуй в кончик носа. «Потому что не допущу, чтобы это вообще случилось», мысленно добавила она. До часа икс оставалось немногим больше суток.
