Куда приводят сказки?

      Подготовка к балу принцессы шла полным ходом. Кира только диву давалась, какое же это всё-таки затратное и проблемное мероприятие. Причем, к величайшему изумлению девушки, больше всего доставалось именно виновнице торжества. Эмелин старалась из всех сил, вдвое усерднее осваивая особенности этикета и стараясь соответствовать идеальному образу принцессы.       — Милая, ну что же ты так сутулишься? — укоризненно покачала головой королева Офелия, в этот раз самостоятельно исполняющая роль наставницы.       Походочка у принцессы и правда была ни разу не королевской. Эмелин, привыкшая чуть ли не подпрыгивать при каждом шаге, вынужденная степенно и с достоинством шагать, моментально начинала смотреть себе под ноги и опускать плечи, как будто на нее нагрузили мешок с картошкой. Не выдержавшая очередного дефиле дочки, королева закрыла книжку и, подойдя к принцессе, жестом попросила ту встать у стенки. Стоявшая неподалеку Кира невольно улыбнулась, размышляя, что всё-таки некоторые вещи не меняются, независимо от мира.       — Мам, я не смогу… — жалобно пропищала Эмелин, боясь оторваться от стены и сделать хоть один шаг. Водруженная на белокурую головку книжка опасно накренилась.       — Всё в порядке, многие так учатся. Ступай плавно и не опускай голову, главное почувствуй баланс, — мягко улыбнулась Офелия, наблюдая за попытками дочери сделать первые шаги. Убедившись, что с третьей попытки Эмелин смогла наконец сделать хотя бы пару шагов, женщина тихонько подошла к Кире, улыбаясь. — Судя по твоей улыбке, тебе знаком подобный метод выпрямления осанки?       — Да, Ваше Величество, — девушка неловко улыбнулась, опуская взгляд. Хоть с момента заселения во дворец прошло и немало времени, она до сих пор слегка опасалась общаться со старшими представителями королевской семьи. — Там, откуда я родом, тоже многие девушки так учатся…       — Знаешь, ты одна из немногих, по кому сразу видно, что они прибыли издалека, — с интересом склонила голову королева, изучая собеседницу взглядом. — Позволь спросить, что привело тебя в Анжиелл?       — К сожалению, так сложились обстоятельства, — Кира вздохнула и, заметив на лице собеседницы мягкой упрек, замахала руками. — Извините, я не то хотела сказать! Я очень рада, что попала во дворец, правда.       — Но все равно скучаешь по дому, — тепло улыбнулась Офелия и, покачав головой, посмотрела на вновь уронившую книгу Эмелин. — Если честно, то я тоже очень рада, что мои дети повстречали тебя. Эмелин стала куда спокойней и счастливей после знакомства с тобой, ей давно не хватало подруги во дворце. А уж Род… раньше только сестра могла вытащить его из-за книг, так что ты и правда удивительная девушка.       — Ваше Величество, я всего лишь служанка Эмелин, — осторожно напомнила девушка, чувствуя, что слегка краснеет от подобной похвалы. Лично она не заметила особых изменений в поведении королевских отпрысков, так что свои достижения в этой области считала куда более скромными.       — Не думаю, что мои дети воспринимают тебя именно как служанку, — во взгляде голубых глаз королевы-матери промелькнуло лукавство. — По крайней мере, мой сын относится к тебе явно не как к прислуге, — заметив, что покрасневшая Кира собирается возразить, женщина жестом попросила её не перебивать. — Не надо мне ничего объяснять, как ты помнишь, я и сама до становления королевой не была аристократкой. Так что нам с Его Величеством Дженаро совершенно не важно, какого сословия будет избранница Рода…       — Но мы правда не… — попыталась объяснить смущенная девушка, но невольно стушевалась, заметив понимающую улыбку собеседницы.       — Я понимаю твои чувства, — слегка качнула головой Офелия, с грустью смотря на притихшую служанку. — Так много фактов сдерживают тебя. Социальный статус, материальное положение, разница в возрасте… — заметив удивленный взгляд, королева рассмеялась, — не смотри на меня так, в свое время я терзалась подобными проблемами, будучи на четыре года старше своего мужа. Но спустя много лет я поняла, что за всю жизнь на меня никто не смотрел так, как он. Влюбленные мужчины крайне беззащитные создания, так что, хоть выбор и остается за тобой, единственное, что я могу у тебя попросить, это постараться не причинять моему сыну боль. Род хороший мальчик, хоть и довольно скрытный.       — Я и не собиралась причинять ему боль, — грустно вздохнула Кира, опуская взгляд. Может, насчет всего остального королева и преувеличивала, но со скрытностью она попала в точку. Времени оставалось все меньше, скоро уже грядет ожидаемый всем дворцом бал, когда же он скажет им? Не хочет портить семье празднество или просто тянет до последнего? Девушка прикрыла глаза, неохотно признавая, что подготовить столь дружную и любящую семью к подобному все равно не получится. Возможно, принц в какой-то степени и был прав, отказываясь заранее предупреждать родных о своей скорой гибели?       — Кира, я тут вспомнила об одной вещи, — из плена невеселых мыслей девушку вырвал мягкий голос Офелии. — Сегодня должны были привезти пробники тканей для скатертей, не могла бы ты их мне принести? Пока Эмелин всё равно занята, мы бы с тобой их просмотрели и выбрали наиболее подходящие. Я, конечно, знаю, что ты служанка, а не грузчик, но, думаю, там не особо тяжело…       Кира, зардевшаяся под хитрым взглядом королевы, торопливо отвесила реверанс и выбежала из столовой. В том, что Офелия прекрасно знает первоисточник этой фразы, не было никаких сомнений. Но откуда? Неужели дворец и правда такое место, где практически ничего ничего не возможно скрыть? Предающаяся размышлениям девушка забрала образцы и уже возвращалась обратно, когда перед одним из поворотов невольно замедлила шаг, услышав негромкие голоса. Слов было не разобрать, но Кира все равно прислушалась, узнав в одном из собеседников Митроса.       — Мне надоело ждать! Твой щенок совершенно бесполезен, а времени остается все меньше! — раздался внезапно злой рык, и притихшая служанка припомнила его обладателя. Высокий, грузный мужчина с короткой седой шевелюрой и крупным носом. Сэр Алкастер, командир Ордена Рыцарей и гипотетический зачинщик переворота, от которого Журьен рекомендовала держаться подальше. Хотя этот хмурый и вечно недовольный мужик одним своим видом отбивал всякое желание познакомиться поближе.       — Вообще-то это твой щенок, — раздался вкрадчивый, насмешливый смешок первого советника. — Хватит переживать, время еще есть.       — Митрос, не шути со мной, — судя по доносившимся звукам, сэр Алкастер едва сдержался от того, чтобы не ударить собеседника. — Ты жив, пока полезен, и только, так что постарайся и впредь меня не разочаровывать.       Раздались тяжелые шаги, Кира в панике заметалась, пытаясь придумать, куда бы спрятаться, но не успела.       — Ты?! — едва не снёсший её мужчина зло уставился на упавшую девушку, гневно выдохнув. — Подслушивала, значит?!       — Нет, я… — Кира поспешно стала собирать выпавшие из рук образцы дрожащими пальцами. В первом рыцаре королевство поместилось бы минимум четыре таких, как она и, если он поймет, что она и правда подслушивала…       — Алкастер, прекрати, ты пугаешь девушку, — подошедший Митрос присел на корточки, помогая служанке собрать разлетевшиеся ткани в аккуратную стопку. — Разве не видишь? Она просто спешила по королевскому поручению, а ты мало того, что сбил бедняжку с ног, так еще и не извинился. Не подходящее поведение для первого рыцаря…       — Пф, — бросив на испуганную Киру недовольный взгляд, сэр Алкастер пронесся мимо, торопливо скрывшись за очередным поворотом.       — Прости моего коллегу, он в силу особенностей профессии уже давно обзавелся паранойей, — ободряюще подмигнул девушке советник, неожиданно тепло улыбаясь. — Ты хоть не сильно ушиблась? Голова не кружится?       — Нет, всё в порядке, спасибо, — вежливо поблагодарила его Кира, с опаской посматривая на внезапно преобразившегося придворного змея. Неужели они ошиблись, и Митрос не имеет к Варгу и заговору ведьм никакого отношения?       — Наверное, мне следует извиниться и за себя, — поднимаясь вслед за девушкой, покачал головой первый советник, слегка поклонившись. — Я испугал тебя тогда ночью в коридоре, прошу прощения. В силу уже моей профессии я просто обязан быть в курсе всего происходящего во дворце, вот и высказал сожаление. Давай, я тебе помогу.       — А… Спасибо, — Кира, не сразу сообразившая, что имелось в виду, покорно позволила мужчине забрать у неё ткани. Они неспешно шли к столовой, пока девушка, наконец, не решилась нарушить тишину. — Вы… что-то знаете о проклятии Рода? Но откуда?       — Как я уже говорил, в силу специфики моей должности, я должен быть в курсе всего, включая последствия свадьбы подружки принцессы, — Митрос спокойно пожал плечами, — хотя меня и удивляет, почему принц ничего не предпринимает, дабы этого избежать.       — А разве… есть другой способ снятия его проклятья? — удивленно покосилась на нежданного помощника Кира, озадаченная подобным заявлением.       — Насколько я знаю, у многих проклятий есть несколько способов снятия, — усмехнулся первый советник и с прищуром посмотрел на собеседницу. — Просто обычно люди хватаются за самые поверхностные и ленятся разобраться подробнее.       — И Вы знаете другой способ снять проклятие Ро… кхм. Его Высочества? — осторожно уточнила девушка, чувствуя, как в груди потеплело от зародившейся надежды. Быть может, еще не все потерянно?       — Увы, я не спец по этим делам, — покачал головой Митрос, но тут же хитро улыбнулся, останавливаясь у дверей в столовую, — но, если такая очаровательная девушка попросит меня о помощи, то я, конечно же, не смогу отказать и приложу все силы для поиска альтернативных решений возникшей проблемы. Правда, до бала я буду крайне занят, но, думаю, за два дня мы решим эту проблему…       — И Вы ничего не потребуете взамен? — забирая образцы, с подозрением посмотрела на непонятно с чего расщедрившегося спасителя девушка.       — Боже упаси, — мужчина покачал головой, с упреком поджав губы. — Я бы не стал ничего требовать от такой прекрасной мисс всего лишь за поиск информации. Тем более, кто знает, может, я еще и не найду ничего. В любом случае, о результатах я обязательно сообщу, а сейчас прошу меня простить, государственные дела не терпят отлагательств.       Кира со вздохом проводила удаляющуюся спину советника, нервно покусывая губу. Правильно ли она поступила? Делора сказала не заключать с этим типом никаких сделок, но ведь она и не заключала. Он просто пообещал поискать способ решения одной проблемы и даже ничего не попросил взамен. Вряд ли это можно считать той самой сделкой, о которой упоминала ведьма.       — Кира, наконец-то ты вернулась, — улыбка Офелии моментально сменилась беспокойством, стоило ей заметить задумчивое лицо девушки. — Что-то случилось?       — Н-нет, всё хорошо, — Кира сгрузила образцы тканей на стол, размышляя, стоит ли ей рассказывать о подслушанном разговоре. С одной стороны, сэр Алкастер явно что-то замышляет, но, во-первых, она понятия не имела, о чем они с Митросом разговаривали (мало ли суровый глава рыцарей устал ждать новых поставок своего любимого яблочного пирога?), во-вторых, даже если тут и правда готовится переворот, то у девушки нет ни малейших доказательств этого, не считая пары случайных фраз, а в-третьих, Журьен с Гарланом моментально вылетели из дворца, стоило им попытаться предупредить короля Дженаро о готовящемся заговоре. Нет уж, с подобными откровениями торопиться явно не стоит. Стоит ей потерять работу, и прощай надежда на спасение Рода. В отличие от всех остальных, у него нет времени ждать, пока Люсьетт получит силу и снимет проклятия.       Когда подходящие ткани наконец были выбраны, а уставшая Эмелин честно призналась, что у неё сейчас отвалятся ноги, Офелия сжалилась над девушками и, пожелав приятного вечера удалилась, оставив принцессу со служанкой наедине. Застонавшая виновница грядущего бала совершенно не по-королевски плюхнулась на ближайший стул и со стоном вытянула гудящие ноги.       — Это какой-то кошмар, — жалобно вздохнула она, потягиваясь всем телом. — Кира, давай меняться? Я уверена, у тебя куда лучше получится быть принцессой…       — Неправда, Ваше Высочество, — рассмеялась девушка, с улыбкой наблюдая, как принцесса сбрасывает туфельки. За последнее время они и правда сдружились, и эту неунывающую энтузиастку Кира воспринимала если не как подругу, то как минимум как младшую сестру. — Вы отлично справляетесь со своей ролью.       — Кстати, я тут подумала… — принцесса панически попыталась нашарить туфельки, заметив открывающуюся дверь, но, увидев вошедшего, облегченно выдохнула. — Ох, это ты…       — Да, это я, — подошедший Род приветливо кивнул девушкам, тепло улыбаясь. — Решил заскочить узнать, как вы.       — Всё в порядке, — Эмелин улыбнулась в ответ и с интересом склонила голову. — Кстати, я как раз хотела обсудить с тобой одну мысль, так что ты вовремя.       — Какую же? — принц вопросительно изогнул бровь, внимательно изучая сестру взглядом. Идеи, приходящие в чудесную головку его сестры, могли быть самыми разнообразными, но практически всегда добавляли любимому братику головной боли.       — Я бы хотела… — принцесса замялась, подбирая слова и наконец выпалила. — Я хочу, чтобы Кира тоже пошла на бал!       — Так она вроде и так пойдет, разве нет? — осторожно уточнил Род, вопросительно покосившись на тоже растерявшуюся от такого заявления девушку.       — Но она пойдет туда в качестве служанки, — надула губки принцесса, сердито смотря на брата. — А я хочу, чтобы она была там в качестве гостьи! Чтобы не прислуживала, а могла тоже веселиться со всеми и… И танцевать с тобой.       Последнюю часть фразы принцесса пробормотала совсем тихо, но всё равно расслышавшие это Род с Кирой мгновенно покраснели, чувствуя, как в помещении моментально стало жарче.       — Ну… Кхм, — смутившийся принц кашлянул, старательно отводя глаза, — не думаю, что это будет так просто организовать, тем более… Сдается мне, что мнение самой Киры об этом ты спросить забыла.       — Я не знаю, — отвечая на немой вопрос, повисший в воздухе, девушка опустила взгляд, с сомнением покачав головой. — Я даже примерно не представляю, как выглядит королевский бал, так что не думаю, что это хорошая затея…       — Ну давайте хотя бы попробуем что-нибудь придумать, — умоляюще посмотрела на собеседников Эмелин. — Ну пожаааалуйста…       Кира с Родом со вздохом переглянулись, уже понимая, что им будет стоить огромных усилий как реализовать план принцессы, так и попытаться от него отвертеться.