Куда приводят сказки?

      Ночь выдалась ясная. Полумесяц луны ярко очерчивал контуры деревьев, окружающих небольшую поляну. Уже слегка уставшая девушка мысленно проговаривала инструкции. Шаг. Удар. Выпад. Отступить. Блок. Сражаться против воображаемых противников куда сложнее, но что поделать, если оба её учителя сегодня ночью заняты? Едва слышный шорох за спиной, резкий удар с разворота и пронзивший тишину лязг мечей.       — А если бы это был бедный полуночный лесник? — насмешливо поинтересовался скрестивший с девушкой мечи парень и, отступив на шаг, хмыкнул. — Хотя такой силы удар даже старушка корзинкой легко бы отбила.        — Знаешь, иногда мне кажется, что ты был рожден для великих, геройских свершений, — проворчала Мэй, опуская меч и узнавая наконец своего оппонента, — но потом почему-то похерил великую миссию и решил вместо этого отравлять мне жизнь. Чего тебе надо, Карма?       — Ну, мне стало любопытно, чем это ты тут занимаешься, — преобразившуюся мисс Карму можно было опознать лишь по длиннющим алым волосам, вопреки обычному образу собранным в высокий хвост, да насмешливым изумрудным глазам. Сменивший одежду и смывший впечатляющий слой косметики, перед Мэй стоял всё такой же безумно красивый, но всё-таки парень. — К моей чести, попрошу заметить, я десять минут боролся с искушением прекратить твои издевательства над несчастным оружием. Увы, в итоге оно одержало сокрушительную победу.       — Слушай, если ты припёрся просто для того, чтобы поиздеваться, то иди лучше, куда шёл, — раздражённо процедила обиженная девушка. — Я и сама знаю, что пока что ничего не умею, но если не пробовать, то ничего и не получится. И вообще, что ты хочешь от человека, второй день держащего меч? Виртуозного мастерства на уровне рыцарей круглого стола?       — Не слышал про таких рыцарей, но точно знаю, что если ты будешь так вцепляться в рукоятку меча, тем более двумя руками, то дальше базарной потасовки на оглоблях не уедешь, — скептически хмыкнул Карма, осматривая невысокую фигурку напротив.       — А ты, я смотрю, в них просто мастер, — проворчала Мэй. — Я не виновата, что меч тяжелый и одной рукой мне его сложно удержать.       — Хм, ну-ка, — девушка едва успела подставить меч, отбивая клинок Кармы и тут же уворачиваясь от нового удара.       — Ты совсем сдурел?! — ореховые глаза со злостью смотрели на напавшего парня.       — А ты что, думаешь, тебя в бою всегда предупреждать будут, мол, «осторожно, сейчас будет удар»? — рассмеялся юноша, с ленцой продолжая атаку. — Противник, между прочим, всегда старается нанести удар, когда ты меньше всего этого ожидаешь.       — Ну ты… — не дав девушке договорить, Карма наотмашь ударил мечом, вынуждая противницу поспешно пригнуться. Просвистевший клинок мазнул по серебристому хвосту, едва не обеспечив девушке бесплатную парикмахерскую.       — Не отвлекайся и не разговаривай, — отступивший на шаг юноша с нарочито небрежным видом крутанул меч в руке. — Ты сбиваешь дыхание и быстрее выдыхаешься.       Вместо ответа зарычавшая девушка покрепче сжала меч и перешла в наступление. Карма со скучающим видом легко парировал все удары, отчего Мэй злилась ещё больше. Да кем себя возомнил этот тип?! Покружив по поляне несколько минут, парочка вернулась на исходные позиции, когда непрошеный учитель внезапно скомандовал:       — Стоп, — уже разгорячившаяся девушка по инерции продолжила удар, но этот нехороший человек просто шагнул в сторону, ловко подставив ей подножку. Рухнувшая на землю Мэй моментально села, отплёвываясь от собственных волос и горя желанием уже просто придушить шутника голыми руками. — Когда я говорю стоп, это значит, что нужно остановиться.       — Да пошёл ты, — хрипло выдохнула она, поднимаясь и отряхивая ушибленные конечности. Глаза предательски защипало, а в груди, как снежный ком, разрасталось чувство бессильной ярости. Мало ему было повыпендриваться, так ещё и унизить решил, скотина.       — Прости, я просто кое-что заметил, — слегка виновато посмотрел на неё Карма, осознавая, что перегнул палку, и поднимая брошенный на землю меч. — Подожди здесь, хорошо? Я скоро вернусь.       С трудом поборов желание моментально развернуться и уйти, едва изящный силуэт парня скрылся за деревьями, Мэй села на землю и закрыла лицо руками. Злость улетучилась, оставив лишь лёгкое чувство обиды. Да что не так с этим парнем? Неужели так нравится издеваться над теми, кто слабее? В отличие от них, она-то не обучалась владеть мечом годами. Почему вместо того, чтобы помочь, надо обязательно насмехаться, демонстрируя своё превосходство? «Вот выучусь и первым делом настрогаю этого гада на ленточки», — мрачно подумала девушка, расслышав лёгкие шаги.       — Держи, — вернувшийся Карма протянул вскинувшей голову девушке два коротких узких меча, вложенные в простенькие ножны. — Я заметил, что ты постоянно пытаешься при блоке защититься второй рукой, а тот одной удержать тебе пока что не по силам. Так что попробуй эти, может, так будет проще. Правда, стиль боя придётся немного поменять, да и тренировочных таких у нас нет, поэтому будь аккуратнее.       — Спасибо, — неуверенно кивнула Мэй, принимая оружие и недоверчиво смотря на внезапно расщедрившегося мучителя. — В чём подвох? Надеешься, что я зарежусь без твоего скромного участия?       — Какая ты всё-таки злюка, — Карма со вздохом покачал головой. — Подвох в том, что, если забросишь это дело, отберу обратно. Они мне в какой-то степени дороги как память, так что, можно сказать, от сердца отрываю. Вставай, покажу, как закрепить.       — Даже не надейся, — пробурчала девушка, поднимаясь и внимательно наблюдая за процессом крепления. — Я выучусь, стану лучшим воином, чем ты, и покрошу тебя на котлеты.       — Забавно, но тот, от кого я их получил, говорил примерно то же, — рассмеялся парень, отступая на шаг и критически осматривая получившийся результат. — За исключением той части про обучение.       — Приятно знать, что я не одинока в своих стремлениях, — ехидно фыркнула Мэй, пытаясь рассмотреть себя. — Даже не удивлюсь, если мне придётся занять место в очереди желающих тебя пристукнуть.       — Жестокая женщина, — трагически закатил глаза зеленоглазый актер. — Вот что я тебе сделал?       — Бесишь ты меня, — пожала плечами девушка и, извлекши клинки, рассекла воздух перед собой. Рукоятки лежали как влитые, будто бы специально выкованные под держащие их ладони.       — Так, стоп, — выросший перед Мэй парень перехватил её за запястья, — сейчас ты убираешь оружие, и чтоб я до следующей тренировки тебя с ним не видел. Не хватало ещё, чтоб ты завтра руки поднять не могла.       — Да нормально всё будет, чего ты начинаешь? — под непререкаемым взглядом изумрудных глаз девушка всё-таки послушалась. — И вообще, какая тебе разница?       — А такая, что с этого момента учить тебя буду я, — хмыкнул Карма и в ответ на обалдевший взгляд усмехнулся. — А чего ты ждала, дорогуша? Журьен и Гарлан могут объяснить тебе, как обращаться с одноручным оружием, которым сами владеют. Так что теперь я ответственен за твое обучение, и даже не рассчитывай на поблажки.       — И главное, ты даже не сомневаешься, что я соглашусь! — возмутилась Мэй, колеблясь. Как ни крути, этот красноволосый упырь был прав, но быть его ученицей? Хотя, с другой стороны, она же только что сама сокрушалась, что лучше бы помог…       — Ах так? Тогда отдавай мечи обратно! — ловко увернувшаяся девушка торопливо прикрыла рукоятки руками. Расставаться с чудным оружием почему-то не хотелось.       — Ладно-ладно, убедил, противный, — поспешно пискнула она, для верности ещё и отбжав на несколько шагов. — Разрешаю тебе меня учить.       — Феерическая наглость, — рассмеялся Карма и поманил её за собой. — Ладно, ради укрепления наших наставнико-ученических отношений пойдём, я тебе кое-что покажу.       — Ну ты и нахал, — немного поколебавшись, Мэй всё-таки догнала уже добравшегося до деревьев парня. — И не стыдно тебе девушку тащить ночью в лес?       — Ну, какую-нибудь другую девушку я бы и правда поостерёгся туда вести, — усмехнулся Карма, уверенно следуя одному ему известному маршруту, — но ты вроде всякими романтическими бреднями не страдаешь, так что, думаю, тебе можно показать, не опасаясь, что ты неправильно поймёшь.       — Ничего себе, — присвистнула Мэй, обозревая открывшуюся картину. Они стояли на практически отвесном берегу небольшого лесного озерца, в котором, как в зеркале, отражались луна и бескрайнее ночное небо, щедро усыпанное звёздами. Особой атмосферности придавали снующие у берега светлячки. Впечатлённая девушка восхищённо цокнула языком. — Да уж, если бы я тебя не знала, то решила бы, что ты меня сюда соблазнять привёл.       — Тогда я рад, что мы уже так хорошо знакомы, — тихо рассмеялся парень, любуясь пейзажем. — Я иногда сюда прихожу просто отвлечься. Это место напоминает пруд в дворцовом парке, где я часто прятался, когда был маленьким.       — Ты жил во дворце? — моментально уточнила Мэй, невольно наблюдая, как маленькие искорки света отражаются в изумрудных глазах.       — Я… Чёрт, вечно я тебе лишнего рассказываю, — с досадой тряхнул головой Карма. — Да, жил. Не в Анжиелле, правда, а в соседнем королевстве. Мэй?       С девушкой явно творилось что-то неладное. Побледнев, она внезапно схватилась за левое плечо и, не удержав равновесие, опустилась на одно колено, с трудом пытаясь вдохнуть. Когда первая волна боли отступила, первым, что она увидела, было испуганное лицо своего наставника.       — Всё… в порядке. Сейчас пройдёт, — с трудом выдохнула она, чуть прикрывая глаза и пытаясь восстановить дыхание.       — Дай посмотрю, — нахмурившийся юноша, проигнорировав вялые попытки отпихнуть свои руки, чуть отодвинул ворот её рубашки и зачарованно уставился на пугающую картину. Плечо и часть шеи спутницы как будто оплетала пульсирующая шипастая лоза из чистого льда, причем было явно заметно, как она двигается, причиняя владелице боль. Чуть помедлив, Карма помог девушке сесть, придерживая её за здоровое плечо, и тихо поинтересовался: — И часто у тебя это?       — Пару-тройку раз в день, — накатывающая волнами отупляющая боль стала постепенно утихать. — Иногда быстро проходит, иногда вот… задерживается. Не смотри на меня так, будто хоронить собрался, сейчас пройдет.       — Прости, я не знал… — парень неловко отвёл глаза, ругая себя за любопытство.       — Забей, — обессилевшая девушка прикрыла глаза, уткнувшись лбом в точёное плечо собеседника. — Лучше расскажи что-нибудь.       — Что, например? — растерянно уточнил тот, но отодвигаться не стал.       — Не знаю, — Мэй прикрыла глаза, тихо выдохнув. — Например, что ты делал во дворце? Или почему у тебя такое странное имя. Что угодно.       — Не люблю я рассказывать о своём прошлом, — вздохнул Карма. — Ладно, только пусть это останется между нами, хорошо? — дождавшись вялого кивка, парень всё-таки признался: — Родился я там и вырос. А Карма просто акроним к моему настоящему имени.       — И какое же у тебя настоящее имя? — Мэй с интересом подняла глаза.       — Клод Айдрик Ренальди Маттеус Альмонте, — проворчал наставник. — Только не называй меня так, я, вообще-то, считаюсь пропавшим без вести, и как-то не хотелось бы, чтоб меня нашли до того, как я сниму проклятие.       — Ничего себе имечко, — ошарашенно вскинула брови девушка. — Не удивлена, что ты его сократил, это ж язык сломать можно. Кстати, погоди, если ты родился во дворце, то ты что, принц? Брешешь.       — Откуда этот недоверчивый тон? — фыркнул Клод, срывая травинку и катая её между пальцев. — Как, по-твоему, выглядят принцы?       — Ну не знаю, — Мэй призадумалась, вспоминая прочитанные сказки. — Ну такими одухотворёнными, благородными, галантными, обаятельными, великодушными…       — Хэй, я такой и есть, — обиженно насупился Карма. — Я не виноват, что из-за проклятия мне приходится вживаться в другой образ.       — Знаешь, этот образ подозрительно напоминает твою истинную сущность, — ехидно захихикала девушка.       — Да ну тебя. Не буду больше ничего рассказывать, — они замолчали, некоторое время изучая мистический пейзаж. Наконец Клод вздохнул. — Ладно, пора возвращаться. Мэй? Вот паршивка!       Пригревшаяся у него на плече девушка сонно фыркнула и, не открывая глаз, что-то невнятно пробормотала. Немного поколебавшись, парень поднялся, подхватив непутёвую ученицу на руки и невольно удивиашись тому, какая она лёгкая.       — Уронить бы тебя, да шуму будет… — проворчал переквалифицировавшийся в носильщика принц и осторожно, стараясь не разбудить девушку, направился в сторону таверны.