Куда приводят сказки?

      Рано утром, когда рассветные лучи солнца ещё только начинали озарять небольшую комнату светом, в комнату мирно спящей Киры осторожно постучались. Недовольно заворчавшая девушка перевернулась на другой бок и, поплотнее закутавшись в одеяло, накрылась подушкой с головой. Стук повторился.       — Кира, — тихо позвал девушку Вальтц и, так и не дождавшись ответа, заглянул в комнату. — Вставай, нам пора.       — Изыди, нечисть, — донеслось из-под подушки. Рванувшийся к девушке Вальтц испуганно стащил с нее одеяло.       — С ума сошла?! — обалдевшая от такой наглости, Кира зло уставилась на мальчишку, прикрываясь подушкой.       — Ты сдурел, что ли?! — под разъярённым взглядом серых глаз Вальтц смущённо вернул одеяло владелице.       — Прости, я просто хотел проверить браслет… — покрасневший парень торопливо отвернулся и для верности ещё и зажмурился. Тихо охнувшая девушка панически стала пересчитывать лепестки.       — Пронесло, — облегчённо выдохнула Кира, чувствуя, как умотавшая куда-то в район пяток душа постепенно возвращается на положенное ей место. — Видимо, проклятие решило не считать тебя нечистью, что странно. С добрым утром, блин.       — Извини, я не хотел… — виновато выдохнул Вальтц, на ощупь находя ручку двери. — Жду тебя внизу.       Едва за парнем закрылась дверь, Кира откинулась на подушки, пытаясь унять колотившееся сердце. И вот так ей теперь придётся провести всю оставшуюся жизнь? Боясь лишнее слово сказать и с замиранием сердца пересчитывая после любой фразы ненавистные лепестки? С трудом подавив желание плюнуть на всё и уснуть обратно в надежде, что этот кошмар как-нибудь закончится сам по себе, девушка открыла глаза и поднялась. Нет уж, не дождутся. Пусть она и выглядит слабой и хрупкой, она никогда не сдавалась и в этот раз не собирается. Она сама снимет чёртово проклятье и сотрёт это сочувственно-испуганное выражение с лиц окружающих. Наскоро одевшись и причесавшись, Кира сбежала вниз по лестнице и с удивлением обнаружила сидящего в зале Алекса. Выглядел ещё вчера весело улыбающийся и подбадривающий её друг хуже некуда. Под покрасневшими глазами явно залегли темные круги, а на щеке виднелся отчётливый порез, причём явно не от бритвы. Услышав шаги приближающейся девушки, Ал поднял пустой взгляд и, с трудом сфокусировавшись, вымученно улыбнулся.       — Доброе утро, — хриплым голосом поприветствовал он подошедшую подругу, поёжившись, словно от холода.       — Бодрое, — тактично поприветствовала его Кира, решив, что называть его утро добрым было бы откровенным издевательством. — Полагаю, спрашивать, как спалось, не стоит?       — Да уж, — криво усмехнулся Алекс, отводя глаза. — Никогда не думал, что сны могут быть такими… реальными. Боюсь представить, что бы со мной было, если бы не зелье леди Парфе. Оказывается, у ведьмы из моих снов весьма богатая фантазия конченой садистки.       — Совсем всё плохо? — жалобно заломила бровки Кира, окидывая печальную фигуру друга взглядом и размышляя, что, возможно, ей в какой-то мере ещё повезло с проклятием. Она хотя бы может спокойно спать.       — Ну такое, — вздохнул Ал, обхватывая кружку горячего чая побелевшими пальцами. — Сегодня меня пытались утыкать стрелами, как ежа, и заморозить. После первого раза я ещё кое-как уснул, хотя щека болит зверски, а вот после второго пришлось идти отогреваться. Сейчас в себя приду и попробую ещё хоть немного вздремнуть, благо первые пару-тройку часов спится спокойно.       — Нам пора, — подошедший Вальтц с сочувствием посмотрел на Алекса и виновато перевёл взгляд на Киру.       — Я и забыл, что ты сегодня нас покидаешь, — грустно улыбнувшись, Ал поднялся и крепко обнял девушку на прощание. — Удачи тебе. Я уверен, ты первая избавишься от своего проклятия. Ты же наша железная леди.       — И вы берегите себя, — тепло улыбнулась Кира. — Присматривайте за нашей юной авантюристкой и снимайте уже свои проклятия. До встречи.       — С ними всё будет в порядке, — сказал Вальтц, едва они с Кирой переступили порог таверны. — За ними присмотрит леди Парфе, а вскоре ещё и Делора вернется.       — Надеюсь на это, — вздохнула девушка, рассеянно рассматривая безлюдные улицы города. — Если честно, пока я не увидела сегодня утром Алекса, не воспринимала проклятия как что-то серьёзное. Мне и в голову не могло прийти, что это так…       — Страшно? — подсказал усмехнувшийся мальчишка подбирающей слова спутнице. — На самом деле, далеко не все проклятия заканчиваются смертью, но и таких тоже немало. Повезло, что я на вас так быстро наткнулся.       — Да уж, — невесело улыбнулась Кира. — Кстати, спасибо огромное. Без тебя мы с Алексом вряд ли бы дожили до утра.       — Не благодари, — покачал головой Вальтц, — мы, проклятые, стараемся помогать друг другу. А уж в этом случае бросить вас на улице было бы, наверное, худшим поступком в моей жизни. Кстати, вот мы и пришли, — остановившись у массивных дворцовых ворот, мальчишка кивнул на неспешно подходящую с другой стороны сухопарую пожилую даму. — Это миссис Джулия, она выдаст тебе форму и проведёт во дворец. Удачи тебе.       — Спасибо, — искренне поблагодарила Кира, с опаской изучая открывающийся за воротами вид. Величественное здание внушало благоговейный трепет, даже несмотря на то, что до перемещения девушка и бывала в различных средневековых замках на экскурсиях. По указу подошедшей миссис Джулии стражники отворили ворота, пропуская порядком нервничающую Киру внутрь.       — Пунктуальность — хорошее качество для будущей служанки, — едва заметно улыбнулась женщина, одобрительно рассматривая робко поздоровавшуюся девушку. — Добро пожаловать во дворец.       Получив новенькую униформу и переодевшись, Кира поняла, что первый мандраж перед неизведанным постепенно проходит. По сути, ничего сложного в её работе быть не должно, главное, быть вежливой, почтительной и дружелюбной. Ну и хорошо выполнять свои обязанности, конечно же. Кстати, что в них входит?!       — Эмма! — подошедшая к миссис Джулии горничная кисло посмотрела на Киру, презрительно осматривая девушку с ног до головы. «Не сработаемся», — моментально поняла та, но на всякий случай дружелюбно улыбнулась. — Это Кира, новенькая служанка принцессы Эмелин. Проводи её к комнате принцессы и возвращайся к своим обязанностям.       — Да, мэм, — поклонившаяся горничная поманила Киру за собой. Дворец, вопреки ожиданиям, был возмутительно пустым, лишь неподвижно торчавшие в самых неожиданных местах рыцари да изредка проходящие мимо слуги, спешащие по своим делам. Девушка с интересом вертела головой, рассматривая место, где ей отныне предстоит работать, так что заданный проводницей вопрос сначала поставил её в тупик. — Так это ты та новенькая, которую принц Род с улицы притащил?       — Кхм, — неприязненный тон собеседницы вызывал стойкое желание ответить в таком же стиле, но, здраво рассудив, что в первый же день не стоит портить отношения с коллегами, Кира осторожно ответила: — Ну, если других пополнений сегодня нет, то, вероятней всего, я.       — Даже не надейся, — повела плечом Эмма, насмешливо смотря на девушку.       — Ты о чём? — непонимающе моргнула Кира, пытаясь понять, чем же она успела насолить этой девушке.       — Ой, да брось, видела я таких, как ты, — резко затормозив, горничная обернулась и больно ткнула девушку пальцем в грудь. — Думаешь, если стала служанкой сестры принца, то теперь он на тебе женится? Ха, как бы не так. Тут, чтоб ты знала, есть кандидатуры и получше тебя, так что не рассчитывай, что раз пробралась во дворец, то внезапно привлечёшь его внимание и станешь принцессой.       — Кандидатуры получше это, например, ты? — наконец не выдержала Кира, у которой и мыслей подобных не было. Нет, принц был, несомненно, красив и обаятелен, но, во-первых, Кира никогда не гналась за социальным статусом, привыкнув добиваться всего сама, а во-вторых, вышеупомянутый принц был младше нее минимум на пять лет! С трудом уняв рвущееся наружу возмущение, девушка почувствовала, как шею слегка сдавил подарок Парфе. Как можно более осторожно подбирая слова, новоявленная служанка миролюбиво попыталась пояснить: — Уверена, принц Род — достойный молодой человек, но у меня и в мыслях такого не было.       — Вот и славно, — победно фыркнула Эмма и, повернувшись, нос к носу столкнулась с хмурым предметом обсуждения. — Ой… доброе утро, Ваше Высочество.       — Ты свободна, — раздался ледяной голос, и сконфуженная девушка торопливо удалилась, напоследок как бы невзначай толкнув плечом застывшую Киру.       — До-доброе утро, — пролепетала девушка, судорожно вспоминая, как надлежит приветствовать особ королевской крови. Изображённого ею неуклюжего реверанса принц даже не заметил, невольно сжав руки в кулаки, сверля злым взглядом спину удаляющейся Эммы.       — Доброе, — наконец спохватился он, заметив затянувшуюся паузу и неловко улыбнувшись. — Ты в порядке?       — Да, спасибо за беспокойство, — слегка смущённо улыбнулась в ответ Кира, теребя пальцами передничек. — Только я теперь не знаю, как найти комнату Вашей сестры…       — Я провожу тебя, — кивнул Род и, слегка нахмурившись, покачал головой. — Не обращай внимания на этих гарпий. Они просто завидуют.       — Было бы чему, — вздохнула девушка, следуя за принцем и безуспешно пытаясь запомнить планировку замка. — Может, им нравится идея закрутить на работе роман, но я как-то привыкла, извиняюсь за тавтологию, на работе работать.       — А кем ты работала раньше? — после небольшой паузы поинтересовался Род, с любопытством посмотрев на спутницу.       — Учительницей, — улыбнулась Кира, невольно вспоминая своих учеников, — так что у меня сама мысль о служебном романе вызывает нервный смех.       — Ты… любишь детей?       «И опять эта заминка, — подумала девушка, — да что с ним сегодня такое?»       — Да не то чтобы люблю, но вполне нахожу с ними общий язык, — пояснила Кира и едва успела затормозить, чтобы не врезаться в спину сопровождающего её принца.       — Пришли, — коротко произнес он, кивая на дверь, из которой как раз выпорхнуло очаровательное белокурое создание лет семнадцати.       В родственных связях этих двоих усомнился бы только самый привередливый генетик. Такие же, как у брата, светлые волосы, схожие черты лица и необычного, бирюзового цвета глаза. Правда, в отличие от Рода, во взгляде принцессы Эмелин читалась нездоровая жизнерадостность и желание облагодетельствовать весь мир.       — Доброе утро, — сияя улыбкой, подошла к ним принцесса, с интересом разглядывая новенькую служанку.       — Доброе утро, — подтвердил с трудом сдерживающий улыбку Род, незаметно толкая локтем вновь впавшую в ступор Киру. Опомнившись, девушка отвесила поклон, торопливо соглашаясь, что утро и правда чудесное. — Это Кира, твоя новая служанка.       — Ну зачем? — горестно заломила бровки Эмелин, укоризненно смотря на брата. — Я же говорила, что мне не нужна служанка. Я до сих пор чувствую себя неловко, отдавая людям приказы.       — Король согласился, что тебе не помешает компания, так что не спорь, — спокойно пожал плечами принц. — Пойдём уже в столовую, а то опоздаем к завтраку.       — Что ж, приятно познакомиться, Кира, надеюсь, мы поладим, — дружелюбно улыбнулась Эмелин. — Кстати, Род, ты помнишь, что сегодня мы едем в город вместе с Люсьетт? Надеюсь, выбравшись из дворца и немного развеявшись, она почувствует себя лучше и мы наконец сможем подружиться.       «Поразительный уровень оптимизма», — мысленно восхитилась Кира, припоминая слышанное накануне о сестре этих двоих. Судя по помрачневшему лицу Рода, он был примерно такого же мнения.       — Кстати, Кира, ты не хочешь прогуляться с нами? — чуть ли не подпрыгивающая на ходу от переполнявшей её энергии Эмелин обернулась к растерявшейся девушке, беспомощно оглянувшейся на принца.       — Я… буду рада? — неуверенно ответила та, заметив, как Род едва заметно кивнул.       — Вот и отлично! Я познакомлю тебя с нашей подругой Виорикой, она… — Кира мысленно застонала, осознав, что с этим жизнерадостным чудом ей придётся теперь проводить большую часть времени. Ладно, раз уж она справлялась с толпой неугомонных детей в возрасте от шести до пятнадцати лет, то неужели не вытерпит одну гиперактивную принцессу? Взглядом зацепившись за идущего с другой стороны принца, девушка с удивлением поняла, что тот старательно отворачивается, прикрывая рот рукой и пытаясь не рассмеяться. Ну и что он во всей этой ситуации нашёл смешного?!       Вопреки ожиданиям, завтрак прошёл достаточно спокойно. Следуя ободряющему напутствию Рода «просто делай всё то же, что и другие», Кира почти сразу же присоединилась к другим слугам, строем стоящим у стены. В отличие от Эммы, уже бывалый персонал смотрел на новенькую весьма равнодушно, без особого восторга, но и без враждебности. А вот что действительно поразило девушку, так это напряжённость самого процесса приёма пищи. Стоило будущей Хранительнице Тенебрарума войти, как и король Дженаро, и королева Офелия, и Эмелин невольно замолкли. Даже с лица молчаливо улыбающегося Рода, наблюдающего за семьёй, как будто мокрой тряпкой стёрли улыбку. Хотя на первый взгляд в миловидной девушке лет семнадцати с тщательно уложенными волосами персикового цвета и равнодушными светло-карими глазами не было ничего пугающего.       — Ты прочитала те сказки, которые я дал тебе? — покончив с приветствиями и дождавшись, пока вышколенные лакеи расставят блюда, обратился к приёмной дочери король. Этот немолодой, но вполне себе симпатичный мужчина с иссиня-чёрными короткими волосами и короткой бородкой не оставлял сомнений в том, от кого кронпринцесса унаследовала свои глаза.       — Конечно! Они такие чудесные, я в восторге! — обрадованно прощебетала Эмелин. — Жаль, что в библиотеке их нет…       — Их сожгли, потому что матушка ненавидела сказки, — ледяным тоном отчеканила Люсьетт, с ненавистью сверля взглядом ни в чём не повинную тарелку. — Из-за них люди думали, что могут иметь то, чего не заслуживают. Слава, любовь, богатство, счастье. А когда они не получали того, что хотели, то начинали винить во всём ведьм.       «Хм, несмотря на категоричность, в чем-то она права», — неохотно признала стоящая у стены Кира.        — Люди настолько жалкие, что винят других в своих неудачах.       — Но некоторые ведьмы и правда являются злом, — мягко попытался вразумить упрямую дочурку король. — Даже сейчас ведьмы проклинают простых людей из прихоти и мести…       — Откуда ты знаешь, что они этого не заслужили? — высокомерно поджала губки принцесса.       — Наш народ много трудился для восстановления королевства после бесчинства ведьм, — отрезал Дженаро. — Населяющие Анжиелл люди — основа королевства, и я благодарен каждому из них. Чему вообще учила тебя мать?       — Не приплетай сюда её! — повысила голос строптивая кронпринцесса, и не привыкшая к подобным сценам Кира невольно втянула голову в плечи.       — Дорогая, твой отец всего лишь хотел сказать, что… — осторожно начала Офелия, но Люсьетт уже было не остановить.       — Я не одна из твоих отпрысков, Офелия! — Кира обеспокоенно посмотрела на молчавшего Рода, до побелевших костяшек стиснувшего край стола. — Так что оставь свои нравоучения для них.       С грохотом отодвинув стул, Люсьетт быстрым шагом покинула столовую. Король с королевой сочувствующе переглянулись, и завтрак продолжился в похоронном молчании. Едва заметно покачавшая головой Кира со вздохом опустила взгляд. Может, для остальных слуг подобные сцены и не были в новинку, но для девушки такие ссоры считались чем-то личным. Как будто она стала невольной свидетельницей чужого семейного скандала. Хотя почему как будто? Так оно и было.       — Прости за увиденное, — виновато улыбнулась Эмелин, едва с завтраком было покончено и Кира бесшумной тенью объявилась за её спиной. — Давай собираться на прогулку. Кстати, если ты чего-то захочешь, то скажи, я с радостью куплю.       — Спасибо за заботу, — вежливо поблагодарила девушка, сразу же отказываясь от этой затеи. Её и так в коллективе недолюбливают, а если эти завистливые гадюки узнают, что, помимо внимания принца Рода, новая служанка ещё и получает презенты от самой принцессы… Есть шанс, что новая должность воистину станет филиалом ада на земле.