Цена ошибки

Перспектива проверить парк была безрадостной. Так как лесополоса, скромно начинавшаяся от крайних домов столицы, могла считаться парком едва ли наполовину, плавно переходя в самый обычный лес. Утешить могло только то, что лесистая его часть была не особо большой и упиралась в поле, некогда регулярно распахиваемое, но уже лет десять, как заброшенное. Искать решили от того места, где пропавшую видели в последний раз. Бригадный генерал поиск развернул с размахом: выделил человек пятьдесят рядового состава и некоторое количество городских патрульных. Хавок издали приметил возвышающуюся над всеми фигуру майора Армстронга, несмотря на отсутствие прямого приказа, исключительно из добрых чувств, майор вызвался добровольцем, впрочем, не забыв приобщить к делу своих подчиненных. На значительное скопление военных в тихом окраинном районе вышли посмотреть местные жители. Среди них нашелся и был повторно опрошен свидетель, рассказавший о встрече с пропавшей. Им была пожилая дама. Такая типичная добрая бабушка, давно вырастившая собственных детей и теперь нянчащая по выходным внуков. Бабушка повторно поведала свою историю, частенько сбиваясь на ненужные подробности и умозаключения. Из рассказа следовало, что поздним позавчерашним вечером старушка отправилась выгулять свою собаку. Конечно, пожилая дама обычно никогда не отправлялась на вечернюю прогулку так поздно по темноте, но по радио передавали очень интересную передачу, которую стоило обсудить с соседкой, вот и пообсуждали дотемна. Скучно же, а тут повод поговорить… Успокоив себя тем, что в их сонных кварталах, где все друг друга знают, ничего плохого не случается, бабулька вывела собаку. Хотела обойти вокруг дома и сразу вернуться, но ночь была уж очень прекрасна. И старушка предалась ностальгии, как много-много лет назад точно таким же поздним весенним вечером познакомилась со своим ныне покойным мужем. Погрязнув в воспоминаниях о былой молодости, она не заметила, как вышла с дворов и уже шла вдоль парка. Возвратил даму в реальность голос, раздавшийся от ближайшей лавочки. С ней поздоровалась знакомая девушка-студентка. Ничего необычного, кроме позднего часа, в этой встрече не было, девушка, которая звалась Эйлин, частенько приходила в этот парк и читала, сидя на лавочке, до самой темноты. Бдительная бабуля поинтересовалась, отчего та продолжает здесь сидеть, ведь давно стемнело. Девушка, погрустнев, сказала, что не хочет идти домой, там отец и мать с их вечными придирками, а здесь тишина и покой, и так прекрасно поют соловьи. Засим и распрощались, лишь сворачивая во дворы, старушка обернулась и с трудом разглядела, что Эйлин уже не одна, рядом с ее лавочкой виден еще один силуэт. Решив, что если б девушке что-нибудь угрожало, та стала бы кричать, бабка удалилась, улыбаясь про себя, что совсем позабыла молодость и такие встречи вот на таких лавочках, под пение соловьев. Все было хорошо в рассказе любительницы радиопередач и полуночных прогулок, кроме того, что та ничего не могла сказать о том силуэте: ни рост, ни внешность, даже пол бабуля признала мужским по умолчанию. Не с девкой же под луной гулять. Хавок решил находиться поближе к полковнику. Тот как раз направился к наибольшему скоплению военных, явно собираясь провести инструктаж. Ничего неожиданного Джин не услышал: парк прочесывать цепью, на одного офицера пятеро рядовых или курсантов, на сержанта или прапорщика – трое. Искать молодую женщину в черной юбке и белой блузке, живую или мертвую, также искать следы свежевскопанной земли, подозрительные следы или отметины, следы борьбы, крови, личные вещи пропавшей и прочее, прочее, прочее… Хавок заскучал, уж не идиоты здесь собрались, всем все понятно. А полковник все вещал и вещал. Рядом зевнул подполковник Хьюз. За спиной раздался шепот, Хавок прислушался, хоть какое развлечение. - Старший лейтенант Сентри! Где вас черти носят? – раздраженно шептал капитан из отдела по связям с гражданскими. – Давно выговор не получали? - Виновата. Но у меня вообще-то выходной, вам повезло, что своим звонком вы меня застали дома. - Попрошу без хамства! Выходной у нее, а я отдувайся. Полковник как раз закончил инструктаж и с интересом наблюдал, как рассредоточиваются военные. - Раз у вас выходной, то знакомьтесь – вторая подгруппа курсантов Академии, на месяц у нас на практике. Товарищи курсанты! Вот вам старший лейтенант, слушаться ее, как мать родную, а я с рядовыми работать пошел, мне так привычней, - капитан отправился к флангу образующейся у входа в парк цепи. Курсанты заслонили собой Жанну, и Хавок не рискнул проталкиваться, дабы поздороваться. Уж больно недружелюбно на него взирал полковник. Джин встроился в цепь, рядом с ним слева оказались оба Уотера, справа мелькнула лейтенант Хоукай. «Это хорошо, - подумал военный. - Рядом с Лизой не пропадешь». И шагнул под прикрытие деревьев. Лейтенант шел, внимательно оглядывая все вокруг, и не видел ничего подозрительного. Краем глаза заметил Натана, получившего знаменательного пинка от своего однофамильца. Влюбленный курсант пытался тайком насобирать букет весенних цветов, вне сомнений, в подарок Аннет, что не укрылось от глаз его приятеля. «Может, и мне собрать?» - подумал Джин. Но перед внутренним взором проявился полковник Мустанг и вспышка пламени, и Хавок немедленно передумал. Погода испортилась окончательно, пошел мелкий противный дождь. Откуда-то сзади сбоку порывом ветра донеслись ругань полковника и смех Хьюза. «И чего полковнику неймется? – думал Хавок. - Мог бы спокойно отсидеться в машине», - лейтенант временами не понимал, что движет его начальником, обычно ленивым до ужаса. По крайней мере, дождь был недостаточно сильным, чтобы затушить сигарету, это радовало. Раздражала как-то слишком быстро выросшая трава, в которой путались ноги, казалось бы, зима совсем недавно закончилась. Размокшая скользкая земля просто неимоверно бесила. Близился вечер. В лесу обозначились первые признаки надвигающихся сумерек. Несмотря на дождь, где-то в низине завел свою вечернюю песню соловей. Закуковала кукушка, отсчитывая чью-то оставшуюся жизнь. «Интересно, отчего снайперов-одиночек иногда называют «кукушками»? – размышлял лейтенант. - Наверное, оттого, что звук передернутого затвора – это первое «ку», а выстрел – второе? И жизнь закончилась. Такая вот военная романтика», - сложным путем ассоциаций ему вспомнилось, кого эти же романтики называют «подснежниками». Через полчаса исследования лесополосы ничего не изменилось, разве что смех стал доноситься реже, а ругань чаще. И темнеть начало весьма быстро. Еще полчаса и поиск можно будет сворачивать, в связи с его бесполезностью. И тут… - Лейтенант, простите, - к Хавоку подбежал насквозь мокрый и испачканный в грязи Натан. - Передали, что там левее какой-то сержант, кажется, что-то нашел… - Лейтенант Хоукай, полковник, - позвал Хавок. - Левее заходите, что-то нашли! Через десять минут большая часть солдат была отправлена прочесывать лес дальше, а полковник, его подчиненные и вверенные им курсанты, а также майор Армстронг стояли у подозрительного места. - Кто нашел? – спросил Огненный алхимик. - Я, - доложил подчиненный майора, сержант Брош. Перед взорами военных предстала небольшая полянка, и ничего в ней не было примечательного, кроме небольшого холмика, прикрытого дерном и закиданного ветками. - На могилу похоже, - прошептал из-за спины Фармана Фьюри. – Может, тут собачка похоронена? - Это мы сейчас выясним, - начал полковник и увидел, что майор Армстронг сдвинул кучу веток и собрался что-то преобразовывать. – Майор, остановитесь! Вы же там все в месиво превратите! Сомневаюсь, что в вашем роду передавалось искусство гробокопательства, - ехидно продолжил алхимик, убедившись, что майор внял приказу. - Кто у нас с лопатами? – спросила Лиза. Хавок точно помнил, как лично раздавал инвентарь курсантам и рядовым. - Что стоишь, дубина! Шаг вперед! - с лопатой наперевес от неслабого тычка в спину вылетел курсант Смит, следом спокойно и величаво выступила Генриетт. Откапывать вызвались Хавок, Бреда, сержант Брош и неугомонная Генриетт. Остальные курсанты отошли подальше. Несколько раз робко посмотрев на полковника, Билл Уотер решил прикурить, полковник отнесся к этому спокойно, но зачем-то конфисковал спички. «Пусть будет собака, пожалуйста, пусть будет собака», - Джин поймал себя на том, что как молитву шепчет эти слова. «Не собака», - вскорости убедился лейтенант. - Недавно закопали. Гнилостных изменений не заметно, - прокомментировала Генри - руками! - продолжив раскопку. - Курсант Арлен! Отойдите нафиг! Еще лучше, сбегайте к машине, скажите, что требую сюда эксперта, - сказать, что полковник обомлел, было мало, он был в шоке. Девица убежала, прихватив с собой Смита, тот глянул на всех глазами, полными мольбы, но сопротивляться не стал. - Ничего себе, подрастающее поколение. Кого-то она мне напоминает, - пробормотал Армстронг. - Смотрите, тут сумка, - сообщил Бреда, вытягивая из земли сумочку, сам лейтенант старался не смотреть не перепачканную в земле руку и остальное недооткопанное тело. Теперь пропали последние сомнения, в сумке нашлись документы, учебник по ботанике, ключи, косметичка и кошелек с деньгами. - Бедная Эйлин, - протянул Хавок, отворачиваясь. - Полковник Мустанг, подполковник Хьюз, разрешите доложить? – из-за кустов бесшумно появилась Жанна. - Докладывайте, - разрешил Хьюз. - На два часа, примерно в пятистах метрах отсюда обнаружено захоронение. Мы копнули – вонь страшная, дальше не стали, ждем эксперта. - Захоронение, говорите… Такое? – полковник кивнул на раскоп. - Так точно, такое. - Ничего из вещей там не нашли? - Никак нет. Говорю же – вонь ужасная. Похоже, что там человек, ну, одежду частично видно. Пойдете смотреть? - Воздержусь до приезда эксперта. Темнело. Военные зажгли фонари, на кого, естественно, их хватило. Их коллегам у дальней могилы повезло больше, могила оказалась почти на границе с полем – удалось подогнать машину и освещать светом фар. Прибыл эксперт, уже знакомая женщина. Подполковник поинтересовался, одна ли она, или же повезло, и прислали двоих. Повезло, у дальнего захоронения трудился доктор Нокс. - Пойду гляну, что там, - без особого энтузиазма сказал Мустанг и, отобрав у Хавока карбидный фонарь, удалился. Эксперт и двое ее подчиненных усиленно работали, над ними держали фонари, создавая пятно света. «Ох и сволочь этот бригадный генерал, - думал Хавок. – Все ему быстро и срочно нужно. А смысл? Утром сподручнее было бы». Тихо упал в обморок вернувшийся Смит, его кое-как привели в чувство и усадили на пень, действо сопровождалось злым смехом Генриетт. Младший лейтенант Мария Росс смотрела на курсантку с неодобрением, но молчала, видимо, слов не было. - Казарма уже закрыта, - грустно сказал Билл. - Ночевать мне в Штабе… - В каком штабе, курсант? – отозвался Бреда. – Ночевать тебе, как и всем нам, в этом треклятом лесу. В казарму только рядовые убыли, да патрульных по домам отправили. Тяжко вздохнул подполковник, от всей души ненавидевший ночные бдения. Вверенные ему курсанты спали, стоя под большущим дубом. - Где пропал полковник? Не хватало его по всему лесу искать, - шепотом, дабы не слышала молодежь, спросила Лиза, дописавшая во тьме описание места обнаружения. - Вашу мать! – донеслось голосом полковника, следом раздался треск сучьев и звук падения. – Да чтоб вас всех! Хьюз, Хавок и Лиза сорвались с места смотреть, что случилось с начальством. Полковник обнаружился в нескольких десятках метров от них. Он всего лишь споткнулся о корягу и, протаранив собой куст, выпал на крошечную елань, окруженную тремя высоченными соснами. - Гиблое место «три сосны», тут пропадают люди, - хмыкнул Хьюз. - Ты еще ржешь?! Не смешно ни разу, - полковник сел на корточки. - Это точно, что не смешно. Полковник, ваши руки, - Лиза поднесла свой фонарь к алхимику. Увиденное было неожиданным. Не должен был полковник сильно запачкать своих белых перчаток, разве что землей. Но на землю пятна не походили, а походили они на кровь, сначала застывшую, а после размоченную дождем. - Джин, ты самый высокий, подними-ка фонарь, - распорядился подполковник. Джин поднял. И офицеры увидели выложенный камушками внутри кольца из трех сосен алхимический, или похожий на алхимический, круг. - Вашу ж мать, - вновь помянул чью-то родительницу полковник и на завидной скорости, от греха подальше, покинул круг. Его подчиненные и лучший друг, наученные горьким опытом, также поспешили ретироваться. - Похоже, что их убивали тут, - сказал Хьюз. – Пятерка бригадному генералу за ясновидение. Рой, что там у второй могилы? - Вонь, от которой глаза слезятся, блюющие курсанты, злой, как черт, доктор Нокс. И спокойная, как у себя дома, Гимназистка, достаточно? - А при трупе документы есть? - В наличии. Известный персонаж, ее все патрули знают: проститутка, воровка, мошенница, редких личных качеств дамочка. Была. Адой звалась. - Доносчица которая? - Она самая, даже жаль, ценный кадр была. Маэс, что мне со всем этим делать, а? – тоскливо спросил полковник, успевший снять перчатки. – За такую работу Фюрер голову открутит… - Думай, что у этих женщин общего, знакомые, к примеру. Сходи на рынок, где Ада промышляла, может, там видели что-нибудь необычное. - Без тебя знаю… Ты что обещал, сделаешь? – спросил алхимик. - С утра займусь. Еще несколько часов оставалось до рассвета. Эксперты собирались уезжать, погрузив в машину свой скорбный груз. Часть курсантов и офицеров, включая подполковника, убыли. Остальные остались ожидать транспорт, стоя на поле под продолжавшим моросить дождем. Рядом с Жанной стояла мелко дрожащая Аннет, мертвой хваткой вцепившись в рукав. Военная говорила практикантке что-то обнадеживающее, пытаясь успокоить. Что впрочем, не мешало курить и иногда закрывать глаза, выпадая из реальности. К девушкам подошел один из санитаров и долго вглядывался в лицо Жанны. Та посмотрела с недоумением. - Простите? – начала девушка. - Извините, лейтенант, вы случайно не из Ист-Сити родом? – спросил санитар, высокий нескладный достаточно молодой мужчина с некрасивым лицом и ранними залысинами. - Нет, вы обознались. - Да, пожалуй. Простите, - санитар ушел в машину. - Прощаю, - пробормотала ему вслед алхимик. Вернулись грузовики, военные начали посадку. Забравшись в тот же грузовик, что и коллеги, Хавок увидел, как Жанна подсадила в кузов второй машины все еще истерящую Аннет, передав с рук на руки Марии Росс, после чего, улыбнулась, как показалось Хавоку, лично ему, и, неся перед собой фонарь, скрылась в лесу. - Ненормальная, - сквозь зубы сказал полковник. Водитель машины решил проявить несвойственную доброту и подвозил всех желающих по адресам. Уотеры клятвенно заверили, что к девяти будут в штабе и ушли в один из окраинных дворов, куда их любезно подвезли. Следующая остановка была у дома лейтенанта Хоукай, расследование расследованием, а собака должна быть выгуляна и накормлена. Лейтенант любезно пригласила сослуживцев к себе на чашечку кофе. Намекнув, что в некотором смысле это приказ, а то все по домам разбредутся и массово в штаб опоздают. Из курсантов неприкаянной осталась только Сьюзен: друзей нет, в казарму не пустят. Она также оказалась приглашена и, похоже, потеряла дар речи от такой чести. Полковнику были выданы новые перчатки, всем остальным – кофе и некоторое количество еды в качестве завтрака. Все же лейтенант была не готова к столь массовому заходу гостей. К моменту выхода в сторону штаба, Сьюзен обрела обратно дар речи и попросила разрешения позвонить по телефону своему жениху, чтобы тот не волновался. Выяснилось, что ее жених – подающий надежды молодой инженер-оружейник. Фьюри заметно приуныл. Было решено сократить рабочий день вполовину – до обеда. Все равно с утра Фюрер проведет собрание (где полковнику скорее всего достанется по полной программе), а после уедет с плановой инспекцией на неделю. Уже в кабинете полковник распорядился услать всех курсантов досыпать в библиотеку, обрадовалась только Генри, узнав, что ей выдадут книги по экспертизе. Лейтенант Хоукай и Бреда составляли продолжение отчета о поисковой операции – Лиза диктовала, Бреда отпечатывал на машинке. Полковник ушел докладывать. Фарман изучал утреннюю газету, Фьюри пропал в архиве, а Хавок нагло дрых. Ближе к обеду явился злой Мустанг, что радовало – при погонах. Спустя четверть часа пришел подполковник. - Какие новости? – спросил почти успокоившийся алхимик, как раз успевший заварить себе чаю. - Хреновые, Рой. Я из школы, с дарованием общался. И принес новые рисунки. Из-за одного чуть с учителем рисования не подрался, она на выставку отправить хотела, с трудом заменил на картину с мостами. Смотрите, - подполковник выложил два рисунка. На первом Хавок с удивлением распознал Кэти, убитую из-под моста, на картине она была несомненно живая – сидела в кресле, держа на коленях кошку. А на втором… - Твою мать, - только и смог сказать полковник. В наступившей тишине билась в окно муха, да тихо пело за стеной радио. С картины весело глядела покойная проститутка Ада, прижимая к груди книжицу диплома.