Цена ошибки

- Пассажирский поезд сообщением Централ-Сити – Норд-Сити отправляется со второго пути, - бодро сообщил женский голос из динамиков. На вокзале царила обычная для этого места суета: люди встречались и прощались, туда-сюда сновали носильщики с чемоданами, парочка нищих клянчила деньги, карманник опытным взглядом выискивал зевак-провинциалов, бабка торговала пирожками. Прикупив себе пирожков в дорогу, лейтенант пошел вдоль поезда в поисках нужного вагона, дымя на ходу неизменной сигареткой. Погода, как назло, улучшилась: заметно потеплело, солнце выглянуло из-за тучи и заиграло светом в паровозном дыме. Хавок шел по перрону, размышляя о несправедливости мира по отношению к нему. Он за всю жизнь ничего особенно плохого не сделал, и такое вот тотальное невезение. Даже погода, казалось, издевалась, предвещая приятный весенний вечер, который так хорошо было бы провести с прекрасной дамой. А придется тащиться в поезде третьим классом. Джин надеялся, что хоть с попутчиками повезет – достанется кто-нибудь нормальный. А не такие вот. Военный как раз обходил по широкой дуге группу угрюмых мужиков похмельного вида, которых бдительная проводница не желала пускать в вагон с их баулами и кульками, в сотый раз убеждая сдать поклажу в багажный вагон. Мужики упорствовали, но уже были близки к капитуляции. Нужный вагон обнаружился в самом хвосте поезда. Около его дверей стояла группа молодых солдат, что-то активно обсуждая. «Новобранцы на северную границу», - догадался Хавок. То, что это – пополнение бриггского гарнизона было очевидно, догадку подтверждала зимняя форма, а именно шинели, пока что скатанные и привязанные к рюкзакам. А что солдаты поступили на службу недавно, было заметно по тому, как сидела на них форма. Этим наблюдением как-то раз в штабе поделилась наблюдательная Лиза. И вправду, что новобранец, что курсант-первогодка смотрелись немного нелепо. И форма, вроде бы, по уставу, но свисает, как с вешалки. Как будто всем дали не тот размер. Только через полгода-год человек как-то роднился с непослушной одеждой и прекращал походить на огородное пугало. «Не повезло ребятам, - слухи о командире крепости обошли уже всю страну. - Интересно, «выживает сильнейший» - это на самом деле так, или просто для красного словца, чтобы солдаты не расслаблялись?» - подумал Джин. Через несколько минут лейтенант нашел свое место в вагоне и рассмотрел попутчиков. Хоть в чем-то ему сегодня повезло! Соседями оказались два офицера, ровесники Джина. Приветливые и общительные ребята ехали с инспекцией в небольшой городок, располагавшийся за пару станций до номерной платформы. Вскоре поезд отправился. За окном мелькали смутно знакомые жилые и промышленные кварталы. Из окна вагона в лучах заходящего солнца они смотрелись величественно и в то же время удивительно умиротворенно. Мелькнул за окнами, чтобы через пару минут исчезнуть позади, городской парк, вслед за ним потянулись небольшие, на две-три семьи домики. Во дворах и на детских площадках играли ребятишки, по улицам прогуливались парочки, мамы с колясками и собачники, на лавочках сидели старушки… Но и все это вскоре осталось позади, уступив место сельским домам, полям и пока еще редким лесам. - Лейтенант, простите, не знаю, как вас зовут… - начал один из попутчиков - светловолосый парень с простым добродушным лицом, судя по погонам - тоже младший лейтенант. - Джин Хавок. - Очень приятно, я Джон Морган, можно просто Джон, а это лейтенант Стоун. - Можно просто Томас, очень приятно,- улыбнулся второй парень, тоже лейтенант. Характерная внешность выдавала в нем потомка выходцев из Ксинга. - Так вот, Джин, - продолжил лейтенант Морган, - мы с коллегой уже не первый день спорим, и я хотел бы спросить мнение стороннего человека: вы верите в мистику? - В сказки? Нет, не верю, это все пережитки прошлого. Люди не могли объяснить явлений природы, вот и напридумывали,- Хавок практически дословно повторил самый любимый довод полковника, которым тот усовещивал Фармана, Бреду и Фьюри, когда те вечерами сами себя запугивали страшными историями до полного нежелания выйти из штаба. - Я не о вампирах, оборотнях и оживших мертвецах спросил, простите, действительно, неудачно сформулировал вопрос. Правильнее будет так: встречали ли вы людей, которые могут делать то, чего не могут другие люди, причем науке не известно, каким образом? - Вы об алхимиках? Эка невидаль… - Не о них, их способности наука хоть как-то, но объясняет. - Понял! Каждый день в зеркале вижу! Обладаю прекрасной способностью притягивать к себе неприятности и разочарования! - Хавок широко улыбнулся. -Давайте, я лучше приведу пример, - в беседу вступил Томас, - Когда я служил на границе с Аэруго, там, как вы знаете, всегда неспокойно. В нашей роте был один ефрейтор, запамятовал его фамилию, так вот, он каким-то невероятным способом чувствовал мины… Один раз я сам тому свидетелем был. Пошли мы с проверкой к дальним блокпостам, идем себе, он чуть впереди, мы с еще двумя парнями позади плетемся. Как вдруг он встал, как вкопанный, и говорит нам, мол, не нравится мне тут что-то! Затем он по сторонам осмотрелся, руки вперед вытянул, будто в темноте идет, и двинулся вперед медленно-медленно. Я, грешным делом, подумал, что совсем парень с катушек слетел, как он прекратил движение, присел на корточки перед какой-то кочкой и аккуратно снял дерн. Мы с парнями смотрим, а там мина противопехотная! Объяснял потом наш ефрейтор, что тогда ему внезапно беспокойно на душе очень стало, а как ближе к мине подходит, так и вовсе кончики пальцев покалывать стало. Парень тот еще не раз эту способность свою демонстрировал… Благо вражеские диверсанты мины закладывали с завидной периодичностью. - Никогда подобного не видел, но кто-то рассказывал, что южные женщины, вроде ишваритки, могут как-то хитро заболтать и заморочить, что сам им все деньги отдашь или расскажешь, что угодно, - припомнил Джин одну из городских баек. - Ну ее, эту мистику, - подвел итог разговора лейтенант Морган. - Скажите лучше, вам зарплату уже повысили? Далее разговор пошел о служебных мелочах. Нашли нескольких общих знакомых, обсудили последние столичные сплетни, посмеялись над анекдотами. На другом конце вагона кто-то из бриггских новобранцев затянул песню, подыгрывая себе на гитаре. Песня была Хавоку неизвестна, но мало отличалась по смыслу от популярных в армейских кругах. Что-то про Долг Родине, ждущую девушку, коварного врага и верный автомат. За окном стемнело, теперь людское жилье можно было заметить лишь изредка, по мелькнувшим вдали светящимся окнам ферм или деревенских домиков. Реже мимо проносились фонари платформ и станционных зданий, поезд, пока что не останавливался на всех подряд станциях. Военные играли в карты. С переменным успехом. Какой-то солдат продолжал играть на гитаре, играл очень даже неплохо, сочетание стука колес и гитарных аккордов не раздражало, скорее, создавало некоторое ощущение уюта и спокойствия. Временами кто-нибудь перебегал из вагона в вагон, отыскивая знакомых. Поезд мчался в ночь. В хорошей компании время летит быстрее, незаметно наступило утро, а за ним день. Единственное, что беспокоило лейтенанта, так это то, что поспать удалось едва ли несколько часов. И то неглубоким сном, ибо новобранцы продолжали свои беседы и песнопения. Но им простительно. Еще через пару часов сошли на своей станции попутчики Джина. Попрощавшись с ними, лейтенант уставился в окно. Пейзаж не радовал. Маленький городок, вокзал почему-то на самой окраине. Типовое вокзальное здание, за ним начинался ничем внешне не примечательный поселок. И, да! Тут еще лежал снег! Мало того, что лежал, так он еще и с неба сыпался. Большими хлопьями. Ощущалась близость гор. Хотя они сами не видны на горизонте и станут видны еще не скоро, но было понятно, что равнину сменила холмистая, даже очень холмистая местность. Холмы поросли лесом, в отсутствии листьев, казавшимся черным со вкраплениями темно-зеленых пятен елей и сосен. Полей в окрестностях стало значительно меньше, да и деревень, кстати, тоже. «Еще пара часов, и я на месте,- подумал Джин. - Можно вздремнуть, пока солдаты притихли». Разбудил его паровозный гудок, которым поезд ознаменовал въезд в тоннель. Запахло дымом и стало заметно темнее. На номерную платформу поезд прибыл точно по расписанию. За окном плавно переходили в ночь синие северные сумерки. Казалось, что потемнел сам воздух, и перронные фонари не в состоянии осветлить его. Лейтенант шагнул на платформу, нарушив тонкий слой покрывавшего ее снега. Было ощутимо прохладно, даже холодно, дыхание вырывалось паром. Хавок порадовался, что относительно тепло оделся. Оглядевшись по сторонам, увидел огни поселка, видневшиеся за небольшим скоплением деревьев. Военный с тоской понял, что в этой дыре сошел с поезда он один. Тем временем паровоз, даже не дав гудка, потянул свой состав дальше. Через несколько секунд последний вагон скрылся за поворотом. «Меня тут не ждут», - подумал Хавок. Постояв на платформе и выкурив несколько сигарет, он решил пойти в поселок, поискать там гостиницу. А где гостиница – там бар. Где бар – там люди. А дальше все само сложится. Лесополоса оказалась несколько шире, чем виделось с платформы, да еще и дорожка отчаянно петляла между деревьями, поэтому слегка замерзший и злой Хавок шел не первую сотню метров, но приближался к вожделенному свету и теплу слушком медленно. Внезапно он услышал какой-то шум у себя за спиной. Остановился и на всякий случай проверил пистолет. Мало ли… Края-то недружелюбные. Шум стал явным скрипом снега под ботинками, за Джином кто-то шел, даже бежал. Военный не успел обернуться, как услышал голос неведомого (Откуда только вышел?) преследователя, оказавшийся женским, хрипловатым и слегка прерывающимся от бега. - Офицер! Постойте! Остановитесь, не надо туда ходить!