***
— Чего застыли? — у Эдварда мысли окончательно спутались. И что он теперь должен сказать своим сокурсникам? «Стальной алхимик, будем знакомы»? Самым разумным сейчас казалось просто не реагировать на возникшее во взглядах товарищей недоумение. — Он назвал тебя «Стальным», — скрестив на груди руки, протянул Майкл. — Как это может быть правдой? Эдварду оставалось лишь удивиться тому изяществу, с которым Мустанг постарался отстранить его от расследования, оставив разбираться с недоумевавшими подростками. Всего одна вовремя брошенная фраза — и Элрику отрезали путь в коридор, в то время как там, внизу, решалась судьба его родного брата. — Отставить вопросы! — рявкнул парень. Разводить политесы совершенно не было времени, так отчего не воспользоваться служебным положением? — На выход! Главное — эффект неожиданности. Пока ребята пытались понять, что нашло на их товарища, Эд сумел вытолкнуть троицу за дверь, заранее прикидывая в уме, как он ответит Рою. Спеша на первый этаж, парень ощущал затылком взгляды Дона, Миранды и Майкла, но, в конце концов, оправдываться за полученные от начальства приказы он не собирался — не здесь и не сейчас. Ночная осенняя прохлада помогла собраться с мыслями и немного поостыть. Желание отомстить Мустангу за откровенную подлость не пропало, но отошло на второй план. Как и говорил Адамсон, неподалёку от главного входа в больницу стоял человек с толстой папкой в руках. Надо отметить, что стоял он весьма спокойно, несмотря на направленное в голову дуло табельного оружия и двух грозных военных алхимиков, подошедших к нему. Эдвард, боясь пропустить какую-нибудь важную информацию, побежал вперёд. — Фарид! — радостно поприветствовал старого знакомого Армстронг, угрожающе разведя в дружелюбном жесте руки, намереваясь обнять мужчину. Лишь быстро переданные подполковнику бумаги спасли несчастного от пары сломанных рёбер и возможного удушения. — Здесь переписка через посредника из Креты и коды расшифровки для писем, — пояснил ишварит. — Если в двух словах, то подростков со способностями к алхимии сегодня тайно отправляют в Драхму. Помимо учеников академии, в плену находится Эдвард Элрик. — Чушь! — воскликнул Эд, подходя ближе. Его кулаки непроизвольно сжались: юноша боролся с желанием здесь и сейчас вытрясти из этого подозрительного типа информацию. — За всё это отвечает Николай Рубич, драхмийский шпион, скрывающийся под личиной Яна Дента, профессионального фотографа, чья студия находится недалеко от Главного штаба. Из близких сообщников могу назвать Марту Уайтхолл и недавно завербованного майора Хьюберта Лэндлоу, при содействии которого были похищены курсанты… — Лэндлоу? — изумлённо изогнул бровь Мустанг. За одобрение кандидатуры майора на пост ответственного за алхимический корпус Рою точно прилетит по голове от фюрера. — И оба — преподаватели, — отметил Эдвард, всё ещё сомневаясь, чему из сказанного Фаридом можно верить. Он, конечно предполагал, что майор — скотина ещё та, но чтоб настолько…***
Миранда стояла вместе с Дональдом и Майклом чуть поодаль от военных. Она чувствовала себя потеряной и обманутой, на душе яростно скребли кошки. Подняв взгляд на Литла, на скулах которого ходили желваки, девушка поняла, что не она одна находится в смятении. — Ха, — задумчиво выдохнул Адамсон, натянув на лицо настороженную улыбку. — Вы посмотрите, как получилось. — Гад, — только и смог из себя выдавить Дон, и Миранда с ним согласилась. С самого начала Фил их обманывал. Нет, не Фил — с Ролли у ребят были самые тёплые дружеские отношения, не то что со Стальным алхимиком. Ей было чертовски трудно принять то, что такой известный человек, на которого курсанты в их отделении едва ли не молились, настолько бессовестно воспользовался доверием ребят. Он поступил как трус, как самый настоящий предатель. Мало того, что втянул их во всё это, так ещё и бросил, даже не попытавшись объясниться. — Ну почему сразу гад? — встрепенулся Майкл. — Может, его специально подослали следить за Лэндлоу? — Сам-то в это веришь? — Дон скрипнул зубами, явно не разделяя энтузиазма товарища. — Интересно, как долго Элрик хотел скрывать свою личность? — Он бы точно не смог продержаться долго, — самодовольно произнёс Адамсон. — Ещё бы пару недель, и мне удалось бы его вычислить! — Ты точно двинутый, правду говорил Фил… — Дон замолк на середине фразы, призадумавшись. Стоило ли вообще злиться? Ведь на самом-то деле ничего не изменилось: Ролли всё так же с головой ныряет в неприятности и тащит троих курсантов за собой в такие дебри, в которые они бы никогда не сунулись по доброй воле. И плевать, что он на самом деле Элрик. — А ведь не потащись мы за ним, были бы сейчас чёрт знает где, — хмыкнул Адамсон, поймав на себе взгляд обернувшегося подполковника.***
— Генерал-майор, что делать с детьми? — спросил Армстронг, кивнув в сторону курсантов. Вид они имели бравый и неряшливый: взлохмаченные волосы, абы как зашнурованные ботинки, небрежно наброшенные на озябшие плечи кители — несмотря на хмурые и по-взрослому решительные лица, они всё ещё оставались неопытными подростками, которых хотелось пожалеть и утешить, заключив в объятия. Рой задумался. Брать их на операцию было не только бессмысленно, но и рискованно. Юные, наивные — ещё неизвестно, как они поведут себя в непредвиденной ситуации, а ведь речь идёт о спасении их товарищей. Не дай бог, кто-нибудь из них пострадает — фюрер лично сорвёт с него погоны. — Выделишь человека, — ответил мужчина, — чтобы отвёз их четверых обратно в академию. Эдвард резко ухватил за рукав генерала, уже сделавшего шаг в сторону: — Что всё это значит?! — воскликнул юноша. Элрика явно не устраивал такой расклад, при котором он оставался не при делах. — Это значит, Стальной, — холодно ответил Мустанг, разжимая сомкнутые на кителе пальцы, — что в задержании ты участия не принимаешь. Это приказ. На тебе безопасность оставшихся курсантов. Возмущённый Эдвард открыл рот, но Мустанг уже не смотрел в его сторону. Уходя, мужчина бросил через плечо: «Научись уже доверять людям их работу, Элрик!» Надеялся ли Рой на то, что Эд его послушает? Скорее наоборот, был уверен наверняка, что мальчишка пойдёт против его приказа. С одной стороны, было нечестно так поступать с парнем, ведь чётко отданное распоряжение снимало с Мустанга всякую ответственность за дальнейшие действия подчинённого. С другой стороны, генерал ясно понимал, что никакой приказ не остановит попыток Эда освободить брата, и этим можно воспользоваться. Стараясь не попасться начальству на глаза, парень найдёт другой путь — в обход уже спланированному оцеплению. Скорее всего, именно этим путём воспользуются похитители, чтобы избежать правосудия. Главное — вовремя среагировать на шум (который непременно возникнет, если за дело возьмётся Эдвард) и отправить подмогу. А пока пусть дуется, прожигает взглядом затылок начальника и напряжённо думает, как незаметно скрыться из-под внимательного взора сержанта Броша. Вот уж кого действительно жаль.***
Рубич нервно мерил шагами комнату, что случалось с ним очень редко. Всего один недочёт спутал все планы, угрожая провалом. Стальной алхимик может проводить трансмутации без круга. Кто бы мог подумать, что такая мелочь может позволить мальчишке улизнуть из камеры и освободить остальных пленных! Да, именно пленных, а не заложников. Драхмийские учёные ещё со времён ярко вспыхнувшего восстания в Ишваре всерьёз заинтересовались тайнами алхимии, которые тщательно охранялись Аместрисом. Не теми редкими изданиями книг, которые мог бы купить любой человек, у которого достаточно денег, нет… Северную страну привлекали те секреты, что хранились в сокрытых от посторонних глаз лабораториях, шифровались в записях самих алхимиков и передавались лишь от учителя к ученику. Алхимия в Драхме изначально не получила распространения, что было непозволительным упущением — наука о преобразованиях со временем стала мощной силой, и с теми, кому она была подвластна, невозможно было не считаться. А теперь те, кого хотели вынудить стать основателями Северной алхимии, ускользнули из рук Рубича. И главным виновником всего произошедшего был тот, кто сейчас сидел на стуле напротив Николая с приставленным к затылку дулом. — Ай-яй-яй, — протянул мужчина, нависая над юношей. — Что же вы наделали, молодой человек? Так пренебречь моим гостеприимством… Джастин! — крикнул мужчина в сторону коридора. — Берёшь всех свободных ребят и идёшь устранять беглецов! Слишком много проблем может возникнуть из-за этих детей, а ведь они могут дать отпор. Пока Николай не уедет из столицы, никто не должен узнать об их действиях. Вооружённые наёмники быстро покинули фотостудию, получив чёткие распоряжения. Рубичу оставалось лишь дождаться машины, которую вот-вот должна была пригнать Марта.***
Альфонс редко по-настоящему чего-то боялся, но сейчас он испугался не на шутку. Нет, его совершенно не волновало приставленное к затылку дуло пистолета — раз он ещё жив, значит, у похитителей на него какие-то планы. Юношу беспокоило другое. Своим желанием помочь заложникам он сделал только хуже — теперь их всех убьют, и эти смерти будут на его совести. Вопрос «почему я ещё жив?» отпал сразу, едва парень заметил серебряные часы, блеснувшие в руках стоявшего напротив пожилого мужчины: похитители приняли приняли Ала за его брата. Но зачем им был нужен Эдвард? Чем больше Альфонс думал над сложившейся ситуацией, тем меньше понимал, что происходит. — Что ж, юноша, — начал старик, держа часы у самого лица Альфонса, — может, скажете мне, кому всё-таки принадлежит эта вещица? Ал устало вздохнул. Врать и сочинять что-либо смысла не было — вряд ли кто-нибудь из находящихся здесь ему поверит. Но можно попробовать потянуть время. — Стальному алхимику, — твёрдо ответил он. — Ах да, конечно, — ухмыльнулся мужчина в ответ. — Светлые волосы, золотые глаза. А кто же ты в таком случае? «Ну вот, опять переливает из пустого в порожнее» — подумал парень. Хоть бы о чём-то новом спросили. — Мой ответ на этот вопрос не изменился — с неведомо откуда взявшейся дерзостью ответил парень. — Может, поделишься своей захватывающей историей, а, врунишка? — прозвучал насмешливый голос у самого уха. Дуло у затылка резко дёрнулось в сторону, Альфонс на миг оцепенел, по его спине побежали мурашки. Протяжно скрипнула дверь, раздался цокот каблуков. Угрожающе нависший над Алом мужчина повернул голову на этот звук. — А, Марта! — улыбнулся он вошедшей женщине. — Значит, можем отправляться. Не успел мужчина распрямиться, как раздался выстрел. Альфонс заметил несколько капель крови, упавших на перепачканные в пыли пижамные брюки. Сердце ухнуло, а потом начало биться так часто и громко, что шум от собственного пульса перебивал звон в ушах. Юноша вздрогнул, когда человек, который ещё пару секунд назад был живым, рухнул у его ног, словно мешок картошки. Женщина, та самая, которая первой из всех завела с ним неприятный разговор, когда он очнулся, среагировала быстро, сжав дверную ручку и распахнув дверь, но тут же вскрикнула — ещё одна выпущенная пуля прошла насквозь через её плечо, застряв в рассохшейся дверной панели. — Ты отведёшь меня к машине, — раздался голос из-за спины Ала. — Хорошо, — сухо ответила женщина, замерев в проходе, дожидаясь, когда убийца Яна Дента развяжет замершего от шока Ала.***
Автомобиль ехал по ночному Централу, то и дело подскакивая на неровной брусчатке. Брош, так и не дождавшийся мирного окончания ночного дежурства в штабе, был в высшей мере благодарен своему начальнику за более спокойное задание. Нет, если бы был приказ, он бы и бровью не повёл — ринулся бы в бой с винтовкой наперевес. Вот только сильно уставший организм не сказал бы ему за это «спасибо». Сейчас же всё было довольно просто: требовалось отвезти старшего Элрика (Денни всё никак не мог соотнести в своей голове каштановые волосы и недовольное лицо майора) и ещё троих курсантов обратно в академию, разведать обстановку и расспросить свидетелей, если такие найдутся. Ещё бы в сон не клонило… Эдвард, не желая страдать бездействием, извернулся на тесном заднем сиденье и выудил из кармана кусочек мела. Парень искренне надеялся, что ни сержант Брош, ни Майкл, сидевший прямо перед ним, не заметили его манипуляций. Эд медленно наклонился вперёд и подцепил пальцами угол пыльного автомобильного коврика. Нарисовать ровный круг в условиях тряски было сложно, но вполне реально. Чего он хотел добиться? Всё было предельно просто: привести в негодность трансмиссию, переломив карданный вал. Из чего там состоит сплав? Железо-цементитная система, при этом углерода не более трети процента, а это значит, что можно добавить его побольше за счёт волокон из коврика, тем самым увеличив хрупкость кардана, и провести структурное преобразование. А дальше парню помогут тряска и неровная дорога. Из размышлений Эдварда вывел ощутимый толчок в плечо: Миранда, заметив его шевеления, пихнула сидящего рядом сокурсника коленом. — Что ты делаешь?! — как можно тише, одними губами прошипела она. Эдвард в ответ лишь ухмыльнулся и свёл ладони. Внезапная вспышка света заставила Броша дёрнуть руль вправо и резко вдавить педаль тормоза. На Эдварда тут же повалились Аттвуд и Литл, отчего он больно ушиб руку и выронил мел. — Это что такое было? — воскликнул Брош, когда автомобиль заглох и остановился в полуметре от фонарного столба. — Понятия не имею, — спокойно пожал плечами Эд, незаметно наступив на ногу открывшей было рот Миранде. — Но то, что машина так искрит, явно не к добру. Дэнни на это лишь махнул рукой и, бросив короткое «подождите тут», вышел из автомобиля. Покопавшись в ящике с инструментами, Брош вынул из него кривой стартёр, обошёл машину, зафиксировал рукоять в храповике и провернул. Раз, другой, третий — двигатель загрохотал и, издав несколько пронзительных звуков, снова заглох. — Сержант, — Элрик приоткрыл дверь и высунулся на улицу, — может, раз тут такое дело, мы сами доберёмся до академии? Денни, подозрительно прищурив глаза, взглянул на нервно сглонувшего юношу, но его взгляд зацепился за нечто другое. Вдалеке появились какие-то фигуры, раздавался приглушённый топот, который становился всё громче. Брош потянулся к кобуре. В тишине ночной столицы на него неслась толпа. — Стоять! — со всей дури рявкнул сержант, наводя пистолет на первого человека в толпе. Бегущие к нему люди сбавили шаг, врезаясь друг в друга, и через мгновение замерли. Брош ахнул — под прицелом были дети, нескладные подростки. Босые, озябшие, они стояли кучкой, прижимаясь друг к другу в попытке согреться. Из толпы вышел низкий коренастый мужчина с военной выправкой. У Денни в животе что-то ухнуло, когда он понял, что знает этого человека. — Брош, какая встреча! — протянул мужчина, подходя ближе. — Ты смотри-ка, уже до сержанта дослужился! — Господин прапорщик? — удивлённо спросил Денни. Уж что-что, а четыре года беспощадной муштры в исполнении Криспина Бейтса он не забудет никогда. Брош опустил оружие и отдал честь. — Что вы тут делаете?***
Эдвард по-тихому вышел из машины, глядя на своих сокурсников. Перед ним стояло двенадцать человек — все уставшие, сонные, в одних пижамах (хотя майки и шорты с кальсонами сложно было так назвать). Пока непонятно как оказавшийся ночью на улице прапор пытался на пару с Брошем разобраться в том, что делать дальше (машина одна — всех не увезёшь), Эд подошёл к столпившимся ребятам. — Фил? — заметил его приближение стоявший ближе всех к машине Джейкоб. — Софи, — вслед за Эдвардом из машины вышла Миранда, на ходу снимая с себя китель и протягивая его дрожавшей от холода девушке. — Как вам всем удалось сбежать? — Не всем, — мрачно заметил Джейкоб. — Там был ещё один парень, алхимик. Он помог нам выбраться, но его схватили. — Альфонс? — Эд встрепенулся, хватая Брадшо за плечи. — Это ведь был он? — Да, — произнёс парень, пытаясь остановить трясущего его Ролли. — Как вы выбрались? — Через какую-то лавку, — ответила Софи. — Напротив пекарни. Эд нахмурился, отчаянно пытаясь вспомнить место, о котором сказала девушка. Он обернулся и, увидев, что сержант с прапорщиком всё никак не могут договориться, что делать с толпой подростков, сделал небольшой шаг в сторону. Потом ещё один и ещё. — Фил, ты куда собрался? — тяжёлая рука Литла легла на плечо. И Эдвард рванул с места. — Чего стоите? — возмутился Майкл, подталкивая Дона в спину и подхватывая Миранду под локоть. — Давайте за ним, а то всё веселье пропустим! Возмущённых воплей Броша, слишком поздно обернувшегося на топот, они уже не слышали.***
Марта изо всех сил сжала левое плечо, пытаясь остановить кровь, стекавшую тонкой струйкой по руке. Лэндлоу, приставив женщине между лопаток дуло пистолета, шёл за ней на расстоянии шага, ясно давая понять, что одно неверное движение — и пулей в руке дело не ограничится. Но стоило признать, что вид напряженного Хьюберта, который вёл за шкирку напуганного и растерянного мальчишку, забавлял Марту. Жаль, что сотрудничеству с Дентом пришёл конец, ведь человеку с пулей во лбу её услуги больше не понадобятся. Однако можно уехать в Крету и развернуться там. Такой человек, как Марта, нигде не пропадёт. Они шли через лабиринт подземных коридоров. Глухие бетонные стены, покрытые пятнами чернеющей плесени, уже настолько опротивели, что Марта даже была в какой-то мере рада, что покинет старую фотостудию и прогнившую столицу. А уж с Лэндлоу она как-нибудь договорится.