***
Марта вошла в тускло освещённую комнату, сняла неудобные туфли и, изящно обойдя расставленную на полу фотоаппаратуру, присела на старый диван. — Эти наивные недоросли скоро выведут меня из себя, — тяжело выдохнув, протянула она, растирая ступни. — Выпускающиеся в этом году «радисты» чуть ли не под юбку ко мне лезли! — Тебе не привыкать, дорогуша, — с сарказмом отметил возившийся за столом с реактивами Дент, сделав вид, что не заметил направленного на него укоризненного взгляда. — Нашла ли ты ли среди этих «наивных недорослей» тех, которые стоят нашего с тобой внимания? — Да, есть пара способных юношей, однако пока что рано налаживать с ними контакт, — Марта забралась с ногами на диван, устраиваясь поудобнее: разговор обещал быть длинным. — Чего нельзя сказать о классе алхимиков. — Интересно… — ухмыльнулся мужчина. — И кто же посмел обратить твоё драгоценное внимание на себя? — Есть там один... Фамилия Ролли. Несмотря на возраст, знает и понимает многое и, что немаловажно, умеет думать собственной головой и задавать правильные вопросы. — Ролли, говоришь? — Ян в задумчивости поскрёб подбородок. — Заходил тут ко мне один юноша с этой фамилией недавно, свои фото забирал. Мужчина поднялся и подошёл к стеллажу. Выудив оттуда небольшую коробку с аккуратно сложенными в ней конвертами, он после недолгих поисков вытащил нужный. — Этот? — спросил Дент, протягивая фото. Марта кивнула в ответ. — Да, интересный юноша. — Что-то лицо у него какое-то знакомое, — задумчиво произнесла женщина, держа фотокарточку за уголок. — Тебе ещё не удалось добраться до их личных дел? — удивился Ян. — Сомневаешься в моём профессионализме? — усмехнулась Марта. — В том-то и дело, что его биография довольно странная: мальчишка из детского дома, увлёкшийся алхимией и замеченный одним амбициозным генералом. Слишком много вопросов возникает. Кто его родители? Что понадобилось военному в детском доме? Как пацан, живя почти в полной изоляции от общества, умудрился подготовиться к вступительному экзамену в академию? — Ты права, это действительно странно. А что там с Хьюбертом? Он ведь в итоге принял моё предложение. — Днём отыгрывается на подопечных, ночью занимается самокопанием, много пьёт, — Марта со скучающим видом стала рассматривать свои ногти. — Ты действительно считаешь, что он нам нужен? — Хьюберт думает, что работает на «жертву ишварской бойни», предан идее революции и частенько приносит новости из Главного штаба. Как кадр он абсолютно бесполезен, а вот для роли козла отпущения — в самый раз. — А мне думалось, что для этой роли ты пригрел Фарида. — Фарид — идейный лидер, лицо грядущих перемен, которые послужат началом конца Аместриса. — Какой ужас, — без тени сожаления произнесла Марта, — страну ведь в клочки разорвут «дружелюбные» соседи. Тем не менее, революция стоит денег… — Не беспокойся, — хмыкнул мужчина, — без средств к существованию ни ты, ни я не останемся.***
Рой сидел в своём любимом кресле, пил свой любимый чай и мечтал как можно скорее уйти со своей любимой работы. Сила самоубеждения, обычно творившая чудеса, дала сбой. Послать подальше хотелось всё и всех: и этот фестиваль, и внеплановое дежурство (в воскресенье!), и этих умников из сорок третьего отдела, решивших сдать документы в самый последний момент, да ещё и не те, которые были нужны. Прекрасный воскресный вечер летел коту под хвост. — Господин генерал-майор! — донеслось из-за приоткрытой двери. Мустанг вздрогнул от неожиданности, и горячий чай расплескался, ошпарив руки и расплываясь пятном по синим брюкам. Хотелось взвыть и швырнуть хрупкую чашку о стену (а после сжечь все бумаги, документы и отчёты вместе с доброй половиной штаба). Но Рой лишь тихо выругался сквозь зубы. — Подполковник, чем обязан таким поздним визитом? — хмурый Мустанг отчаянно тёр носовым платком штанину. — Неужели обязательно нужен повод, чтобы навестить старого друга? — Армстронг, дружелюбно улыбаясь, вошёл в кабинет. — Ба! Какая незадача, — нахмурился он, обратив внимание на старания Мустанга. — Прошу простить мне внезапное появление в столь поздний час. Позволь же исправить то, что я натворил, и отстирать сие пятно от твоих брюк! Рой хотел было сказать, что это всего лишь чай, который скоро высохнет, и пятна не будет видно, но был крепко схвачен за плечи и буквально выдернут из-за стола. Мустанг только и успел, что бросить «скоро вернусь» через плечо в сторону удивлённой Ризы. Генерал понял, что всё не так просто, когда Армстронг привёл его в туалет, пустовавший в этот поздний час. — Как тебе сегодняшний фестиваль? — как бы невзначай поинтересовался Алекс. — Мне не по душе мероприятия, на которых собирается такое количество народа, — Мустанг был несказанно ему благодарен за неосуществлённую угрозу помощи в оттирании пятна. — Да, людей было действительно немало. Мне даже удалось наткнуться на довольно интересных ребят из алхимического корпуса... Рой отвлёкся от попыток высушить брюки и поднял взгляд на хитро сощурившегося Армстронга. — Кажется, один из них однажды уже встречался со мной, жаль, что я этого не помню, — продолжил Могучерукий алхимик. — Действительно жаль, — протянул Мустанг, — однако ты наверняка сегодня встретил множество интересных людей. — Ах да! — подполковник мечтательно вздохнул. — То была действительно прекрасная встреча…***
Между тёмных кустов поздним вечером крались трое. Звонко и задорно поскрипывала в руках стремянка, непонятно каким чудом стащенная до отбоя из кладовой со швабрами. — Вы чего так шумите?! — прошипела Миранда, обернувшись. Она лично составила план по тайному ночному посещению Майкла, и ей очень не хотелось, чтобы их компанию заметили из-за лишнего шума. — Я не специально, — пробормотал Эдвард, аккуратно перехватывая лестницу поудобнее. Ему вовсе не нравилась благородная идея девушки, но её заявление «кто не пойдёт — арбуза не получит» заставило скрепив зубы пойти добывать стремянку. — Ты уверена, что это нужное окно? — шёпотом спросил Литл. Забраться посреди ночи вместо лазарета, например, в кабинет Лэндлоу хотелось меньше всего. — Миранда, а разве там сейчас не должна дежурить медсестра? — поинтересовался Элрик. — Сегодня у неё свидание с Бэйтсом, так что не думаю, что она вернётся на пост раньше двух ночи, — невинно ответила девушка. Услышав её слова, Дон едва не выронил арбуз. — Стесняюсь спросить, откуда ты про это узнала... — недовольно пробормотал Эд, пытаясь поустойчивее поставить стремянку под указанным девушкой окном. Главное, чтобы охрана первого этажа во время обхода столовой не заметила эту странную конструкцию. — Сегодня я перед тем, как пойти гулять, зашла проведать Майкла, там застала Бейтса, перешёптывавшегося с медсестрой, и нечаянно подслушала их разговор. — И как часто ты в последнее время заходишь проведать Майкла? — не упустил шанс вставить шпильку Эдвард и едва увернулся от пинка, последовавшего за его словами. — Не твоё дело! — возмутилась девушка. — Залезай, стучи в окно. Эдвард пожал плечами, хмыкнул и стал взбираться по стремянке. Верхняя ступенька скрипучей конструкции была на довольно приличном расстоянии от стены, и до окна пришлось тянуться, пытаясь сохранить зыбкое равновесие. Из комнаты послышались тихие шаги. — Дон, кидай арбуз в окно на счёт «три»! — хитро прищурившись, шепнул Эдвард товарищу. — Чего? — Литл поднял на парня взгляд, полный недоумения. Через мгновение послышался скрип оконной рамы, а следом недовольное «не успели» со стороны Эда. — Почему не успели? — Майкл, перегнувшийся через подоконник, едва заметно гнусавил. — Вы очень даже вовремя, до следующего обхода часа два-три. Так что милости прошу. Легко сказать — надо ещё умудриться забраться. Первым передали в окно арбуз, следом (Адамсон тянул за руки, а Литл приподнимал за ноги) недовольно ворчавшего Эдварда. Миранду затащили за руки, а вот Дональд решил справиться сам, ухватился за оконную раму, подтянулся на руках, оттолкнулся ногами от стены и… повалил стремянку на землю. — На кой чёрт так шуметь, Дон?! — шикнул Эдвард, закрывая окно. — Не трогал бы уже лестницу и просто подпрыгнул! — Самый умный, что ли? — шикнул Литл. — Тогда сбегай и подними её! — Тихо вы! — Майкл вслушивался в тишину, пытаясь уловить хоть один признак того, что ночные похождения его друзей были замечены. Но ни громкого топота за дверью, ни возмущённого крика сторожа под окнами не было слышно. Адамсон облегчённо вздохнул и повёл ребят к стоявшей между старыми скрипучими кроватями тумбочке. Арбуз, повидавший немало приключений за свой короткий век, был торжественно разрезан перочинным ножиком. Ребята, которые познакомились друг с другом чуть больше недели назад, делились новостями, впечатлениями от учёбы, наблюдениями, и Эдвард удивился, осознав, что общение со сверстниками — не такое уж и бессмысленное занятие.***
— …А потом палка разлетелась в щепки! — воодушевлённо рассказывал Дональд, активно при этом жестикулируя и разбрызгивая красный липкий арбузный сок во все стороны. — Это как так? — Майкл забавно поднял одну бровь, что вкупе с фиксирующей повязкой на носу придало ему вид бравый и потрёпанный. На его вопрос Дон лишь развёл руками, кивнув в сторону соседа по комнате. — Десять лет практик боевых искусств в суровых условиях, — отшутился Эдвард, сомневаясь, что стоит выкладывать всю правду о себе. — Да кому ты врёшь, — ухмыльнулся Литл, отрезая себе ещё один кусочек сочной мякоти. — Спишь в носках и подштанниках, в душ ходишь раньше всех, до побудки… Ты точно что-то скрываешь. — Чёрт бы вас подрал, — сдался Эдвард, закатывая штанину. В тусклом свете уличных фонарей, проникавшего в комнату сквозь окна лазарета, блеснул металл. — Вот и вся тайна. Ребята заметно стушевались. Только Майкл зачарованно смотрел на стальную ногу. — Ух ты! — он осторожно притронулся к ребристому щитку на голени. — Автоброня? А докуда она? Кто мастер? — вопросы посыпались один за другим, а Эдвард, сто раз пожалевший о своём решении, прижал согнутую ногу к груди, обхватив её руками, спасая от хищно сверкавшего глазами сокурсника. — Так, всё! — отодвинулся он подальше от Майкла, который ждал ответов. — Хватит с меня на сегодня откровений. Адамсон разочарованно вздохнул, поднялся и подошёл к тумбочке в надежде заесть свой неудовлетворённый интерес кусочком арбуза, но замер, пристально глядя в окно. — Ребят, гляньте, это там не грузовик снабжения приехал? — задумчиво спросил он. — Похоже на то, — почесал в затылке Литл, поднимаясь. — А почему он тогда не к складу у столовой подъехал, а к общежитиям? — подал голос прислонившийся к стеклу щекой Эдвард. — Может, водитель что-нибудь напутал? Хотя вот так, в воскресенье, посреди ночи доставлять продукты… Их же по вторникам после завтрака завозят, — чем больше Майкл думал над тем, что он видит, тем более странной казалась ему ситуация. Издалека было заметно, как четыре крепко сложенных человека выскочили из машины и, озираясь по сторонам, подбежали ко входу в общежитие. Спустя несколько минут раздались приглушённый грохот и тихая ругань. Из здания явно выносили что-то тяжёлое: несли по двое. Неожиданная догадка заставила Аттвуд содрогнуться. — Фил, они… выкрадывают курсантов, — шёпот Миранды был пропитан ужасом. Эдвард распахнул глаза и отстранился от стекла. — Надо сделать хоть что-нибудь! — растерянно прошептал Дональд. — Нужно предупредить Лэндлоу! — воскликнула девушка, готовая бежать через весь корпус к телефону, чтобы доложить майору о случившемся, но Майкл грубо схватил её за локоть. — Подожди! Здесь всё не так просто, — Адамсон отпустил девушку, обращаясь ко всем троим сокурсникам. — Просто так, по щелчку пальцев, грузовой транспорт кто попало вызвать посреди ночи не может. Тем более — пропустить через КПП. Значит… — Во всём этом замешан кто-то из заведующих академией, — Эдвард гневно сжал зубы, наблюдая издалека, как скрывшиеся в тени нарушители запирают кузов, намереваясь уезжать. — Чёрт возьми! — не сдержался Дон. — Мы так и будем просто смотреть издалека?! — А что ты сделаешь? — прошипел Эдвард. — Сходишь и надерёшь по-быстрому им задницы? Не смеши меня! Четверо загружают машину, остальные наверняка с каким-то препаратом ходят по комнатам и вырубают народ. Ещё один — вон, видишь? Как сидел за рулём, так и не вылез. Вполне возможно, что это не все члены шайки. Вперёд, алхимик хренов, в бой. — Предлагаешь просто сидеть и смотреть? — Нет, такими темпами нас довольно быстро обнаружат, — ответил за Элрика Майкл. — Знать бы только, к кому обратиться, чтобы помогли. — Допустим, я знаю, — произнёс Эдвард, отходя от окна. — Майкл, сможешь незаметно вывести нас за территорию? Через тот лаз за четвёртым общежитием? — Ха! Спрашиваешь! — нервно усмехнулся Адамсон, сдёргивая с двух соседних коек простыни и связывая их концами. — Сейчас, только спустимся отсюда.***
Голова болела так, будто её набили тлеющими углями и битым стеклом, а теперь медленно перемешивали чайной ложкой. Альфонс попробовал пошевелиться, но тут же скривился из-за резкой боли в связанных за спиной запястьях. Голова гудела, до парня доносились приглушённые звуки чьих-то шагов и раздражённые голоса. Кажется, спорили двое мужчин… Нет, рядом был ещё кто-то… Женщина. Сознание снова стало уплывать.***
Резкий запах нашатырного спирта рывком вернул Ала в реальность. Короткими эпизодами всплывали в голове недавние события. Вот он после долгого разговора с учителем перечитывает отправленное на имя брата письмо от Мэй… Гаснет свет во всей больнице… Он падает с кровати лицом в пол, приземляясь кому-то в ноги… Удар чем-то тяжёлым по голове — последнее воспоминание. Альфонс медленно открыл глаза, которые тут же заслезились от яркого света лампы, сиротливо висевшей под потолком. Старое подвальное помещение, потёртая, но крепкая дверь, штопанный бессчётное множество раз тонкий матрац, набитый едва ли не воздухом, — парень находился явно не на курорте. Ещё и руки связаны за спиной — просто так не выбраться. Куда же его занесло? Что опять натворил несмышлёный братик? Всё ли с ним в порядке? Где он? Голова от вопросов заболела сильнее. Громко скрипнул дверной замок, и порог заплесневелой комнатушки изящно переступила стройная женщина. — Что ж, господин Элрик, — Альфонс вздрогнул всем телом от обманчиво мягкого голоса, пробирающего до самых костей, — у меня есть к вам пара вопросов.