***
В этот раз трасса, созданная к гоночному состязанию, была довольно сложной. Множество резких поворотов, крутых подъемов, высоких платформ и словно специально назло льву появились рвы с зелёной болотной водой и пара глубоких канав. Состязание обещало быть весёлым, особенно для Лавала. Прозвучал сигнал старта и звери тут же нажали на рычаг. Принц львов и Ворриц сразу же вырвались вперед, занимая лидирующие позиции. За ними мчались Краггер, Эрис и Рогон, самыми последними стартанули Горзан и Разар. Король крокодилов не медлил и, быстро обогнав Лавала, воспользовался шансом и толкнул соперника, пытаясь столкнуть с дороги, но его друг оказался ещё тем ловкачом и неплохим гонщиком — всё-таки смог увернуться от грязного трюка Краггера. Король крокодилов лишь недовольно прорычал и ударил кулаком по своему чимациклу. Лавал остался в недоумении от такой проделки лучшего друга. Жулик не стал тратить время на льва и тут же нажал кнопку на задней части транспорта. Багажник открылся, и оттуда на дорогу потекла смола. Рогон и представитель племени воронов буквально прилипли к дороге, оставшись позади, а Горзан перепрыгнул через тот участок, объехав липкое препятствие. Лавал же, поскользнувшись, чуть не врезался в гору, благо остался живой. Но чимациклу явно требовался ремонт. Виола, Лейвна и все остальные зрители, собравшиеся тут, наблюдали за происходящим. Большинству нравился весь этот переполох на гонках, так смотреть было интереснее. Когда ещё такое повторится? Постоянно было одно и то же, лишь менялась трасса, а теперь — весёлое шоу. Интрига нарастала: Краггера чуть ли не обогнала Эрис, но её сильно отвлёк болтливый Горзан. Крокодил воспользовался моментом и толкнул их обоих. У птицы было мало опыта в езде, отчего девушка потеряла контроль над управлением. Она столкнулась с другом-гориллой, который тоже потерял управления из-за липкой дороги. Орлица сию же минуту распахнула свои пернатые крылья и взлетела таким образом сохранив себе жизнь. Горзан тоже вовремя избежал аварии, прыгнув и зацепившись за ближайшую лиану. Два средства передвижения резко столкнулись, разлетевшись в стороны. Развалившись на несколько частей, колесо отлетевшее от чимоцикла чуть не попало в зрителя, сидевшего слишком близко к террасе. Все соперники Краггера остались позади, а король львов Лагравис и режиссер не знали как на это реагировать. За всю историю Чимы не происходило подобных вещей, и в правилах насчет жульничества ничего не было сказано. Болотник мог себя уже считать победителем.***
— Ты только посмотри, какой разгром происходит на арене. Забавно. С восторгом смотрела волчица. Виола любила подобные вещи, но Краггер казался ей каким-то подозрительным. Девушка, конечно же, не ожидала, что крокодил устроит такие проказы, но ей даже это показалось с какой-то стороны привлекательным. — Да, вижу, как-то это довольно всё странно, тебе не кажется? Бедные ребята… надеюсь, у них всё хорошо, — произнесла задумчиво Лейвна, поднеся к нижней губе лапу. Подруга отрицательно помотала головой. — Он что, встал не с той ноги, что ли? Или, может, Крулер ему наговорила лишних слов? — Расслабься, скорее всего, просто решил выиграть таким методом. Довольно эффективно, видишь, Краггер уже впереди всех. Ему осталось доехать пару километров. Согласись, тебя бы раздражало, если бы выигрывал постоянно Лавал или кто-то другой. А тут такое разнообразие. — По ее словам было понятно, что волчица на стороне короля крокодила. Может, это из-за ее характера, а может, из-за скрытых чувств к крокодилу. — Э… нет. Я считаю, гонка должна быть честной, и это не по правилам. Да из-за его проделок мог кто-то очень серьезно пострадать, — ответила Лейвна, вспоминая, что произошло четыре года назад, из-за того, что её братик нарушил правила. — Вы, львы, все одинаковые, только и думаете о своих правилах. Хоть бы раз нарушили, повеселились, — Виола вновь таким образом защитила Краггера. Не подумав о том, что могла этими словом обидеть лучшую подругу. — Спасибо за комплимент, — сухим тоном ответила львица и отвела свой взгляд от подруги, продолжая дальше наблюдать за участниками. — Прости, не хотела, ты же знаешь, у меня такой характер, — сказала Виола и положила подруге руку на плечо. — Но я пытаюсь бороться с этим… извини ещё раз. — Волчица начала тупить глазами в пол и мысленно ругать себя за такое. — Всё нормально, я понимаю, — улыбнувшись, сказала львица.***
Краггер уже чувствовал сладкий вкус победы, ведь ему осталось преодолеть небольшой каньон и перескочить через реку. Он уже представлял, как ему вручают приз. Как же эти сладкие мысли грели душу. Тешили его самолюбие. — Да! Наконец-то я заполучу золотую Чи, тогда я отомщу за своих родителей! — думал болотник, месть, сладкое чувство, отравляющее разум, словно яд гадюки. Радоваться ему пришлось недолго, на его пути резко встал еще один участник гонок. Новый гонщик эффектно вылетел из-за гор, словно птица, он пролетел какое-то время в воздухе, преодолев небольшое препятствие на своём красно-синем чимацикле. Гонщик приземлился в нескольких метрах от Краггера. Зрители от такого неожиданного гоночного подарка поднялись с трибун. С большим удивлением и восторгом смотря на происходящие, открывая рты. — Похоже, гонка еще не закончена, на трассу выехал таинственный зверь, появившийся ниоткуда… этот день явно полон сюрпризов. Вы только посмотрите на его необычный прикид, — сказал ведущий гонок, заставляя зрителей больше обращать внимание, на гонщиков таким образом привлекая к соревнованию. Таинственный гонщик прибыл на гонки в своей непривычной для жильцов Чимы броне. Вся гоночная униформа была тёмно-синего цвета с красными узорами. Он был единственным в униформе, что очень привлекло внимание зрителей. Никто не знал, что за этим необычным костюмом скрывается давно изгнанный лев. Всю голову, а также и лицо, прикрывал необычный шлем. По бокам головного убора были изображены узоры, напоминающие багровое пламя, переходящее у его языков к тёмно-синему цвету. Спереди с двух сторон в районе щёк выходило два белых клыка. Так же, у его головного убора, были интересные глазницы, что светились ярко голубым цветом. Лавертус хорошенько подготовился, так что его очей невозможно было увидеть. Гонщик был быстрее ветра, он, словно пуля, выдвинулся вперед, оставляя за собой кучку песка и пыли. Своим неожиданным появлением новичок навёл шороха среди толпы зрителей. Жулику не понравился такой исход игры перед финалом гонки. Так просто сдавать земноводное животное не собиралось. Краггер сразу же сильней нажал на педаль газа и тут же догнал таинственного соперника. Они были наравне, каждый пытался обогнать друг друга; в отличие от вожака крокодилов незнакомец был спокоен и уверен.***
— Кто этот крутой гонщик? По нему не скажешь, что он новичок, уж очень хорошо управляет чимациклом. — С восторгом смотрела Лейвна. — А может, он совсем не из наших мест, — подумала Ринатта. — Такой таинственный, — произнесла тихим голосом львица, а Виола с недопониманием посмотрела на подругу. Сейчас Лейвна ощущала себя маленькой девочкой, которая нашла себе героя. — Выпендрёжник да и только, зачем вообще нужна эта гоночная форма? Посмотри, ни у кого её нет. — Волчице, похоже, не понравился новый участник гонок. — Ты так говоришь, потому что он обогнал Краггера, — подметили девушка-носорог и Лейвна, продолжая смотреть на этого нового гонщика. — Возможно, — не отрицала Виола. Слева от волчицы появился странный тип в капюшоне, он был слишком близко, что невозможно было не заметить его. Внешне он даже напоминал чем-то монаха. — Привет, и давно ты тут? — спросила Лейвна, слегка удивлённо. Странник был в тёмном капюшоне, что не было видно его лица, только глаза, они светились ярко зелёным цветом. — Ау! Ты нас слышишь? И сними уже свой капюшон, в конце концов, да и весь прикид в целом. А то напоминаешь мне древнего монаха, — прорычала Виола, сложив лапы на груди, и демонстративно фыркнула, показывая своё презрение. Странник лишь пристально смотрел на невоспитанную собеседницу, словно гипнотизируя её своим взглядом. Со стороны Виолы это выглядело довольно жутковато. Лица не было видно, только глаза. «Как будто на бал-маскарад пришли, что у того гонщика лица не видно, что у этого тоже», — проговорила про себя волчица. Девушка отвернулась в сторону подруги от уставившегося на неё наглеца. Лейвна даже не обращала внимания на него, львицу волновал только новый гонщик. Как только Виола отвернулась, подозрительный парень или мужчина испарился, как призрак. — Куда он делся? Он же пару секунд назад был тут. — Волчица указала на место, где только недавно стоял странник. Виола осмотрелась по сторонам, но нигде не заметила его. — Он же не мог так быстро ускользнуть? — Может, это был какой-то трюк? — подумала Лейвна, продолжая наблюдать за соревнованием.***
— Никто не выиграет эту гонку! Кроме меня. — В словах Краггера хорошо была слышна угроза. Он начал использовать все грязные трюки, какие только мог, но это ему не помогло. Его соперник уже был в курсе о проделках соперника, поэтому легко их избежал. Король крокодилов приблизился к противнику, пытаясь сбить того с трассы, однако новый участник был умён, он с легкостью увернулся. Краггер потерял управления и чуть не выехал за пределы трассы. Уловив момент, таинственный гонщик выдавил всю мощь из транспорта. Скорость чимацикла таинственного гонщика была намного больше, это дало преимущество, поэтому он снова лидировал. Гонщика отделяло от финишной черты всего лишь пара метров, и вот он преодолел её. Лавертус гордо предстал перед всей Чимой. Победитель уловил громкий плеск аплодисментов в свою сторону, парень не особо привык к такому большому вниманию. Да и он приехал сюда не ради папарацци или новых фанатов. Лев слез со своего крутого транспорта, не снимая свой гоночный прикид, и пошел за призом. — Ты по праву заслужил свою награду, используй её мудро. Кстати, как твое имя, незнакомец? — Лагравис вручил победителю золотую Чи. Лавертус, ничего не сказав своему брату, сию же минуту направился к чимациклу вниз по каменным ступенькам. Улавливая на себе взгляд зрителей, которые так непрерывно смотрели на него. Среди толпы ему показалось знакомое лицо. Приглядевшись, взрослый лев понял, что это его дочь. Он не мог поверить своим глазам, она была еще такой крохой, когда его изгнали, а теперь он видит уже взрослую девушку. Лавертус впервые за многие годы испытал настолько приятные эмоции, будто жизнь стала чуточку лучше, да и не особо его теперь заботил какой-то приз; лев радовался, он хотя бы глазком увидел своё маленькое чудо. Во время жизни в Чужеземье он чувствовал только пустоту в своём сердце и ничего более. Жаль, он не мог сейчас встать и снять с себя «маску», а так хотелось… просто обнять дочь. Время поджимало, и лев, к сожалению, не мог здесь долго задерживаться. Он быстро сел за свой транспорт и сразу же поехал в Чужеземье. — Он такой таинственный, быстро появился и быстро исчез, словно Тень, — сказал лев-охранник, смотря вслед новому победителю и поистине восхитившись его умением ездить на чимацикле. Так Лавертус заполучил себе новое прозвище, и теперь крутой гонщик будет разъезжать чаще по этим землям. Под псевдонимом — Тень.