***
Отполированный бампер длинного Бентли упирался прямо в крыльцо, разбрызгивая вокруг солнечных зайчиков. Кэрол обозрела сие великолепие, подняв брови — «кое-какие подозрения» Дэрила оправдались на все сто и очень стремительно. — Чёрт бы подрал этого… — зашипел Диксон, сверкая яркими глазами, но упругое крыло припаркованного красавца всё же погладил. — Лезет и лезет, блин, а уже сколько раз говорено… — Лезет?! Говорено?! — Удивлённо оглянулась на него Кэрол уже от двери. — О чём это ты? — Пижон этот, блин, к Люське пристаёт! — Признался-таки, поглядывая из-под чёлки. — С той рыбалки ещё! Мы с Мэрлом два раза… — Что «два раза»?! Договаривай! — Потребовала холодно, чуть придерживая круглый живот. — Ну-у-у, — Дэрил хотел было загрызть насмерть ноготь на большом пальце, но под ледяным королевским взглядом аппетит как-то быстро пропал. — Мы это… прижали этого… Нигана, короче. Сначала я, потом Мэрл, но он не впечатлился. — С какой стати вы это сделали?! — Кэрол раздраженно шагнула в дом, быстро скидывая надоевшую за день обувь. — Она большая девочка, сама может разобраться! — Вот именно, что она сама не… — реднек вдруг утих, краснея, как школьник. — Что «сама не»? — Догадки были, но хотелось услышать всё прямо. — Не разбирается она с ним, а очень даже не против! — Выпалил, помявшись, Дэрил, сердито прищуриваясь. — Зацепил он её чем-то, блин, даже не хочу думать — чем! Люсиль вечно со своей этой спортивной карьерой — то на сборах, то на соревнованиях, постоянно в запарке. А в прошлом году, вот, завершила, и… не знаю, что на неё нашло!.. — Хм, в доме — никого и на заднем дворе, тоже было пусто… — Кэрол задумалась, прислушиваясь чутко. — Но машина… где они могут быть? — Чёрт! Я уже боюсь по собственному дому ходить, — пробормотал Дэрил удрученно.— Откроешь дверь неосторожно и напорешься на… За массивной дверью под лестницей раздался подозрительный грохот.***
В огромном гараже было темно, лишь в самом дальнем от входа углу были включены все лампы. Тяжёлый пикап Мэрла загораживал панораму, да и звуки, доносившиеся с места событий, никак не давали оценить происходящее: шорохи, льющаяся на бетонный пол вода, поскуливание и шёпот. Дэрил застыл было, не решаясь идти дальше, но Кэрол почти подопнула его сзади, подбадривая. Грохот раздался еще раз, уже оглушительно, к ногам подкравшейся к пикапу парочки подкатилось опрокинутое ведро. — Ах, ты ж, блядь! Держи её, держи!!! Твою мать, стой, куда!!! Люси, держи, чёрт, опять убежит!!! — Баритон сделался бархатистым на слове «Люси», а потом снова сорвался в крик. — Ай, вырывается! — Что ты орёшь?! Ты её пугаешь только! — Хрипловатый грудной голос разорвал пространство похлеще баритона, но тут же сбавил обороты, мурлыча. — Ти-и-ихо, детка! Тихо, моя хоро-о-ошая, сейчас только ушки домо-о-оем, и всё-о-о… Дэрил с Кэрол осторожно выглянули из-за обширного капота, ибо терпеть сил уже не было. Ниган сидел на корточках, взбивая автомобильной щёткой пышную пену в маленьком ведёрке. Его обычно белейшая футболка теперь имела вид потрепанный и бывалый. На плече повис клочок сероватой шерсти. Люсиль почти полулежала напротив, ухватившись обеими руками за загривок мокрого мохнатого животного неопределенной видовой принадлежности. Ниган закончил взбивать пену, подскочил и быстро плеснул из ведёрка на голову существа. Нечто, заскулив, восприняло такое коварство как нападение и немедленно дало задний ход, напрягаясь и окончательно опрокидывая Люсиль на пол, в лужу скопившейся на полу воды. Ниган взвыл: — Ебись конём!!! Куда-а-а?! Стой!!! Осталось только смыть, стой, с-с-сука!!! Как тебя, долбанная псина?! М-м-м… Берта! — Лада! — присоединилась к угадайке Люсиль из лужи, уже приподнимаясь. — Жужа! — Буся! — Матильда, твою мать! Кукла, Пушистик, Роза, Джуля, Тори! Стой! Мохнатое существо, не снижая скорости, уже резво доскакало до пикапа, но Дэрил молниеносно шагнул, крепко ухватывая бегуна за загривок. Нечто вдруг пронзительно и очень жалобно заверещало, а Кэрол охнула — пузожитель активно запротестовал против жестокого обращения с животными и начал митинговать. — Держи её, держи!!! Молоток, Диксон! — Ниган, сбив дыхание, навалился на нечто, оказавшееся очень крупной собакой странного сероватого окраса. — Что за херня творится в моем гараже? — Тихо и очень вкрадчиво спросил Дэрил, наливаясь пунцовым румянцем. — Вы что за байду тут развели?! — Долгий взгляд в сторону безмятежной Люсиль, стряхивающей воду с растрепанной гривы. — Привет, Кэрол! Ты как всегда изумительна! — Очаровательно улыбнулся Ниган снизу вверх, удерживая собаку за шею и поглаживая. — Не кипятись, Диксон. Ты ведь почти папаша. Скоро и без меня будет кому тебе мозги еб… хм, выедать в час по чайной ложке. — Действительно, а что происходит? — Выпрямив спину, вышла Кэрол из-за плеча уже подрагивающего и взъярившегося Дэрила. — Откуда пёс? — Это сучка! — Поправил её Ниган. — Причем, во всех смыслах этого слова! — Мы её на заправке подобрали, — почти покаялась Люсиль, пытаясь отжать мокрую насквозь майку прямо на себе — Ниган уставился на майку заинтересованно. — Её хотели… ну, в этот грузовик с клетками, но она здоровая, всё не давалась, её волокли на этой палке с петлёй… и Ниган её забрал, то есть, купил. — Она обошлась мне в двести баксов! — Радостно объявил «спаситель», а собака, успокоившись, вдруг положила голову ему на плечо, блаженно закрывая глаза. — Подлизываешься? Ах, ты, ше-э-эльма! Псина резко вскинулась и мощно замела хвостом. — Шельма?! — Ошарашенно переспросил Ниган, и Кэрол показалось, что собака оживлённо покивала. — Вот чёрт, а имечко-то в самый раз! Шельма! Ну, спасибо, что не… — Круто! — Звонко и от души рассмеялась Люсиль, закидывая назад голову, белые зубы так и сверкали на загорелом лице. — Просто отпад! Ниган уставился на неё тяжёлым, как камень, взглядом, но та ничего не замечала, продолжая хохотать почти до слёз. Кэрол еще тихонько понаблюдала за искрящейся парой, и потянула сопящего вулканом Дэрила на выход: — Хм, думаю, нужно поставить чай, я как раз там пирог с собой захватила. Пора немного перекусить, вы же голодны? — Ниган, Люсиль и собака синхронно покивали. — Отлично, домывайте её, во-о-он там можно взять полотенце. Руки тоже отмывайте, и на кухню!***
Под слоем давно слежавшейся серой грязи собака неожиданно оказалась блондинкой персикового окраса. Она не отходила от воркующего с Люсиль Нигана ни на шаг, смотрела на него преданно и очень ревниво. — Хм, не сказать, что она сильно худая… — задумчиво протянула Кэрол, и Шельма, обернувшись, вдруг глянула на неё пристально, а потом отчего-то стыдливо опустила янтарные глаза. — Может, чья-нибудь потеряшка? — Кто её знает, — пожал плечами Дэрил. — Я осмотрел, никаких следов ошейника нет, а обычно от него всегда шерсть на шее подтирается. — Теперь уже всё равно не отвертишься, — махнул рукой Ниган. — Хрен с ней, пусть живёт, у меня места много! Люсиль, ну что, поедем?.. Недалеко раздался традиционный мощный хлопок двери о косяк. — Тачку уже прямо в дом загоняет, блядь! Где?! Где этот с-с-с… — ворвавшийся ураганом на кухню Мэрл не успел договорить — Ниган уже красиво помахал ему ручкой, и зажёг: — О-о-о, приветствую, папашка номер два! — Мэрл вытаращил глаза. — Только не вопи слишком сильно — животинку мне напугаешь. А больше, собственно, никого, да-а. Так что не напрягайся. Мэрл прищурился, резко выдохнув, и двинулся на противника. Ослепительные зубы Нигана горели перед ним желанным маяком. Глухое ровное рычание раздалось, как гром среди ясного неба. Все дружно, как по команде, уставились вниз. Добродушная еще пару минут назад блондинка стояла на жилистых ногах твёрдо, прямо на пути у Мэрла, заслоняя собой Нигана и Люсиль. Шерсть на загривке встопорщилась золотистым гребнем. Длинный клюв страшно ощерился, обнажая белоснежные клыки. На выставленном палкой хвосте вдруг обнаружилась почти волчья проседь. — Херня какая-то, — пробормотал Мэрл, остановившись и отказавшись от атаки. — В собственном доме… — Девочка моя! — Умилился Ниган, вороша пушистый загривок обеими руками, Шельма тут же расслабилась, повизгивая. — Иди сюда, красотулечка! Меня всегда любили блондинки, — Люсиль глянула на него вопросительно и собаковод быстро вильнул хвостом. — Нет, то есть, собаки-блондинки, конечно, не злись, детка! — Мэрл, эм-м-м, ты что, один? — Отвлекла нейтральным вопросом Кэрол. — Ну, щас! — Почти устало закатил глаза Диксон-старший. — Мы опять! Опять, блин! — Неужели в прошлый раз она объела не всё? — Изумлённо покачал головой Дэрил, припоминая. — Слушай, может, мы соберём немного… ну, в пакет там, или куда, чтобы вы не мотались туда-сюда? — Нет! — Рявкнул Мэрл отчаянно. — Ей надо непременно, чтоб свежее, чтоб текло! И эта… как её, ё-моё… липкость была оптимальная! — Вы о чём?! — Ниган непонимающе переводил взгляд то на одного, то на другого Диксонов, приподняв бровь, вскочил с места. — Так, я должен посмотреть на это… Вся компания, включая собаку, высыпала во двор. Андреа, в исступлении прикрыв глаза, облизывала ствол растущей у ворот сосны. Сняла пальцем капельку смолы, сунула в рот, зажмурилась с наслаждением. Отковыряла ноготками кусочек коры, зажевала, постанывая… Ниган покосился на Мэрла, придумав соответствующий похабный вопросик про «больше облизать нечего?», но Люсиль зорко глянула через плечо: «Не смей!» — И момент был упущен. — У вас, конечно, ве-э-эсело тут… — вместо вопросика протянул задумчиво новоиспечённый собаковод. — Но мы, пожалуй, поедем! Девочки — Люси, Шельмочка, ну их нахер! Куда ни плюнь — кругом одни беременные. Покусают еще, заразят нас, как в зомби-апокалипсис — я даже за себя слегка переживать начал. Поехали кататься, или куда вы там хотите? Кэрол — пирог был восхитителен! Андреа — не отвлекайся, детка, облизывай! Тебе этот… хм, процесс, очень идёт. Диксоны — я вас тоже очень люблю, не надо так полыхать, а то мне тушить нечем. Еще увидимся! Чао, крошки!