***
Медленно на землю опустился вечер, и как только окрасились лучи солнца в красно-золотые предзакатные цвета, время вдруг начало нестись с огромной скоростью, неминуемо приближая холодную звёздную ночь. С каждым новым проходящим часом её сердце начинало биться всё сильнее, а когда сумерки, наконец, заключили всё вокруг в объятия своих огромных чёрных лап, начало казаться, что один неверный шорох или скрип и Аредель снова упадёт в обморок. Памятуя совет Дэниэла, девушка сидела в своей комнате абсолютно тихо, боясь даже шевельнуться лишний раз. Тонко настроенный на тишину слух мгновенно уловил приближающиеся к её двери шаги в коридоре. Кто это? Дэниэл уже давно принёс ей ужин, который, к слову, так и стоял нетронутым. И повязки её он уже осмотрел. Зачем ему приходить сюда ещё раз? Некто остановился прямо у входа в её комнату. А если это Арман?! Что, если ему вдруг показалось, что вчерашнего разговора было недостаточно, чтобы до неё дошло? Девушка в ужасе вжалась в кровать, на которой сидела. Но вот дверь открылась и, к счастью Аредель, в проёме явился облик Дэниэла. Она громко выдохнула, не скрывая своего облегчения. - Любишь ты сидеть в темноте, - тихо произнёс репортёр и щёлкнул кнопку выключателя. Комната озарилась желтым электрическим светом, и Моллой оглядел обеспокоенную девушку. Закрыв за собой дверь и опершись на неё, он скрестил руки на груди. - Сегодня можешь не переживать, - сказал мужчина, слегка нахмурившись, - он уехал в город и вернётся теперь к утру. Брови пленницы поползли вверх. - Ты пришёл, чтобы просто сообщить мне это? – удивлённо спросила Аредель. Конечно, новость, что этой ночью треклятого кровопийцы не будет в радиусе нескольких километров, радовала её, если при данных обстоятельствах вообще можно говорить о какой-то радости. Но неужели кому-то есть дело до её переживаний? - Да, - просто ответил Дэниэл. Выглядел он до странного задумчивым. И очень усталым. Стало вдруг интересно, а чем ещё занимается здесь этот мужчина, помимо того, что приглядывает здесь за нею? Какой работой ещё этот упырь его «наградил»? В голову пришла сокрушительная мысль: а что они сделали с той самой женщиной? С её телом, если быть точнее. Возможно, это и есть самая главная обязанность помощника вампира – прибирать за ним. Омерзительно… Однако, это лишь её догадки, и спросить об этом у Дэниэла она бы точно не решилась. Сейчас, вглядываясь в его лицо, она думала о том, как у него получилось смириться со всем этим? Наверняка ведь Аредель здесь далеко не первая девица, которую насильно удерживает Арман, ему ли она нужна или уготована для кого-то другого. Должно быть, этот человек имеет в себе предрасположенность к совершению преступления, раз чувствует себя так спокойно здесь. А, может, это просто видимость, и за семь лет (как сказал сам Дэниэл сегодня утром) мужчина научился контролировать свои эмоции. Может, у него всё же, правда, нет выбора? - Я говорю тебе это, чтобы ты не беспокоилась и укладывалась спать вместо того, чтобы сидеть вот так и дрожать от каждого шороха. - Зачем тебе это? – непонимающе мотнула головой девушка. - Просто выспись, Аредель, тебе нужны будут силы, - ответил Моллой, как-то странно посмотрев на неё, - завтра у тебя будет большой день. С этими словами он развернулся и открыл дверь, собираясь уходить. - Стой! – невольница вскочила с постели, тут же почувствовав головокружение и сев обратно, - о чем ты говоришь?! Стой… - Спокойной ночи, Аредель! – отрезал репортёр, выходя, и захлопнул дверь, тут же закрыв её на ключ. Его спешно удаляющиеся шаги ещё минут пять звенели у неё в ушах. Спокойной ночи? Он серьёзно? Как можно спать спокойно после этого «У тебя завтра большой день?!» Значит ли это, что завтра за нею сюда явится тот самый упырь, которому её обещали?! Или Арман задумал какую-то очередную «шутку?!» А что, если завтра вообще последний день её жизни?! И насколько мучительной будет её смерть? Или, может быть, она наступит мгновенно? «Вот уж да, спокойной ночи!» - гневно подумала девушка, всей душой в эту минуту ненавидя Дэниэла. Если он действительно хотел, чтобы она выспалась, этого точно не стоило сообщать. И зачем ему было запирать дверь, раз итак стало понятно, что ей никуда отсюда не деться?! Чтобы не понеслась за ним вслед, донимая расспросами? Взявшись за голову, девушка сидела на кровати и качалась взад-вперёд. Как же хочется домой. Обнять родителей. В эту минуту стало так горько, так одиноко и тоскливо, что не передать никакими словами. И даже Дэниэл оставил её сейчас. Сообщил какую-то неоднозначную информацию и просто ушёл. Около двух часов Аредель проворочалась в постели, вновь окунаясь в водоворот из своих страхов, зубастым капканом вцепившихся в сознание. Однако её нездоровое состояние и длительное пребывание в эмоциональном напряжении, в конце концов, дало о себе знать, и в результате девушка забылась неспокойным, наполненным кошмарами, неглубоким сном.***
Ранним утром её разбудила слишком сильно хлопнувшая дверь комнаты. Резко сев в постели, Аредель протёрла сонные глаза руками и огляделась. Никого. Показалось? Слишком правдоподобно прозвучал этот хлопок. Поднявшись с кровати и, в первую очередь, отметив, что чувствует себя намного лучше, чем вчера, она медленно подошла к двери и дёрнула её ручку. Та поддалась, что странно: Дэниэл ведь закрыл её вчера на ключ. Значит, ей не показалось, и кто-то действительно только что был в её комнате. И, скорее всего, хотел быть обнаруженным, раз закрыл её с такого размаху. Стоя со слегка приоткрытой дверью, Аредель ещё раз окинула взглядом комнату. Вдруг её соглядатай просто решил пораньше принести завтрак? Мало ли, зачем: сегодня ведь «большой день!» Поморщившись от этой неприятной мысли, девушка решила выглянуть из комнаты. И встала в ступоре на несколько секунд. Перед дверью на полу лежал большой полиэтиленовый пакет с завязанными на узел ручками. Он был таким надутым, будто кто-то исхитрился набить в него такое количество вещей, которое вдвое превышало лимит его вместимости. На выпуклой поверхности лежал маленький клочок бумаги, на которой чьим-то аккуратным, каллиграфическим почерком было написано: «Достань всё, что внутри, и прочти письмо!» У Аредель спёрло дыхание. Подхватив пакет и тихо закрыв дверь, она тут же высыпала всё его содержимое на незастеленную кровать. Девушка сжимала в руках полиэтилен и недоумевающе оглядывала то, что предстало её взору. Тут же развернутый ею большой свёрток тёмно-лиловой ткани оказался средней длины драповым пальто с поясом. Чёрные стрейчевые брюки, такого же цвета лаковые ботинки на шнуровке, вязаный кремовый джемпер с высоким горлом, тёмно-зелёные шарф и такой же берет, небольшая серая кожаная сумка с длинной ручкой. Посреди всего этого сиротливо лежал кусок бумаги, аккуратно свёрнутый в квадрат. Должно быть, это и есть письмо? Отбросив в сторону пакет и дрожащими пальцами развернув бумагу, Аредель наткнулась на тот же ровный, каллиграфический почерк. «Аредель! Я понимаю, насколько бредово всё нижесказанное для тебя сейчас прозвучит, но, прошу тебя: пожалуйста, поверь мне! Мне тяжело думать о том, какая в дальнейшем ждёт тебя судьба после того, как ты покинешь этот дом и попадёшь в руки тому, для кого держит тебя здесь Арман. Я не буду разливаться в красках, описывая тебе своё нынешнее моральное состояние и страхи за собственное будущее, потому что у нас нет на это времени. У тебя его нет, Аредель! Я знаю, что после моих объяснений ты кинешься сообщить о себе родным или друзьям, поэтому предупреждаю сразу… Не вздумай звонить родителям! Или кому-то ещё из твоего окружения! Ты сделаешь хуже либо себе, либо им! Не иди в полицию: у Армана большие связи, - твои родные обращались к стражам порядка, и был объявлен розыск, но, на самом деле, это всё только на словах. Тебя никто не ищет, и, скорее всего, дело просто закроют за давностью через несколько лет. Кроме того, если тебя кто-то узнает из сыщиков, ты в течение часа окажешься там, где сейчас стоишь. Прошу, Аредель! Ни с кем не связывайся! Этим ты можешь только принести гибель близким!!! Открой сумку. Там ты найдёшь телефон с уже вставленной сим-картой. Включи его. Зарядное устройство там же. Помимо этого, там лежат документы, карта с деньгами и билет на самолёт, оформленные на твоё новое имя, дождевой зонт на всякий случай. В правый карман пальто я положил подробный план этого особняка. Через ворота тебе выходить нельзя, поэтому выберешься через тайный ход. Я всё подробно указал и подписал, не запутаешься. И не бойся! Там будет темновато и много пыли, но это не страшно. Я разбудил тебя около семи часов утра. Вылет сегодня в час дня. За это время тебе нужно будет добраться до аэропорта Манчестер. Переодевайся в то, что лежит в пакете, выбирайся из дома через тайный ход и иди прямо, выйдешь к дороге. Через двести метров налево, там будет указатель. Около часа уйдёт на то, чтобы дойти до заправки. Если повезёт, подхватишь попутку. Дальше советую добираться на такси. Хочу чтобы ты знала: если тебе не хватит воли на всё это, то просто спрячь пакет в шкаф, уничтожь письмо и останься. Но так у тебя точно не будет никакого шанса. Я, на свой страх и риск, даю его тебе. Выбирайся отсюда, Аредель! Попытать удачу и спасти свою жизнь, не поставив при этом под угрозу кого-то из родных, ты можешь, только быстро и молча убравшись с этого континента. Прости, что именно на Лион пал мой выбор, но я знаю, что твоя мать француженка и потому учила тебя разговорному языку. Не пытайся найти в доме меня: я должен заниматься другими делами, - скорее всего сейчас, когда ты читаешь это, я уже за пределами территории особняка. И я бы всё равно не ушёл с тобой. Когда будешь лететь в самолёте, поищи в карманах сумки ещё письма. Там я объясню, что тебе делать дальше, чтобы было немного проще.Удачи! Надеюсь, что тебе хватит смелости на это. Дэниэл.
P.S. Постарайся успеть нанести макияж. Такой, который ты обычно никогда не делаешь. Лучше посмотри в паспорте. В левом кармане пальто лежат очки с красной оправой, как на фотографии, и платок. Поторопись!» Аредель минуту стояла посреди комнаты, затаив дыхание и пытаясь осознать, правда ли всё то, что сейчас происходит? Насколько можно верить этому письму? Сердце зашлось в убийственной скачке. У неё нет времени на размышления! Если Дэниэл разбудил её так рано, значит, до аэропорта добираться долго, а вылет уже в час. «Решайся, мать твою!» Выйдя из ступора, Аредель достала из сумки телефон, тут же включив его. Заряжен. Сеть здесь почти не ловит. А так хотелось набрать номер мамы… Нет, она не станет. Даже когда выйдет отсюда, не станет! Если идти, то идти до конца. У неё нет выбора, придётся поверить Дэниэлу, потому что есть только три пути: первый – тот, что предложил он; второй – остаться здесь и бездарно сдохнуть; третий – уйти, но поставить под угрозу всех, кого она знает. Ответ очевиден. Время 07:23. Нужно собираться. «Чёрт! У меня ведь все волосы в крови!» Двадцать минут ушло на то, чтобы вымыть голову и высушить волосы феном. Ещё десять – на переодевание. Хорошо, что у джемпера горло высокое – не видно пластырей на шее. Бинт она, конечно же, сняла. - Мэриан Бланш, - тихо произнесла девушка, разглядывая фотографию в паспорте. На неё смотрела она сама, только сильно изменённая каким-то очень искусным фотошоп-мастером. Тёмные волосы, яркий макияж, квадратные очки в красной оправе. Что ж, броский образ ей подобрали. «Не замужем, детей нет. Уроженка Руана?! Ну и ну…» Подойдя к туалетному столику и порывшись в его ящиках, Аредель принялась наносить на лицо косметику. Минут через пятнадцать, смотря на себя в зеркало и убеждаясь в том, что с этой «лепниной» на лице она почти сама на себя не похожа, девушка встала и накинула пальто. Надев берет, повязав шарф (лучше сделать это сразу, чтобы потом не тратить время) и обув ботинки, она проверила наличие и распределение всего, что было написано в письме, по своим местам. Пакет, в котором были все вещи она свернула и тоже положила в сумку. Мало ли, где пригодится. На часах 07:58. Медлить нельзя! Окинув последним прощальным взглядом комнату, в которой ей пришлось пережить столько ужасов, намеренная сбежать пленница выскользнула за дверь и тихонько прикрыла её.***
Дэниэл не сказал в письме, где сейчас находится Арман. Он ведь может находиться здесь, в особняке прямо сейчас. Но Аредель изо всех сил надеялась, что если ей сказано, что днём и при свете солнца безопасно, значит, так оно и есть. Сердце билось так быстро, поддаваясь действию подскочившей концентрации адреналина в крови. Щёки горели огнём, будто кто-то с размаху дал ей две хорошие оплеухи. Волнение не было в таких вещах хорошим товарищем, но девушка просто не знала, куда его деть. Помощник вампира действительно подписал всё так, что понял бы даже ребёнок, но, шагая по огромному дому, тихо, словно мышь, боясь издать хоть какой-нибудь звук, она ещё больше удивилась тому, насколько сложно устроено это здание. И, наверное, теперь понимала, для чего это было нужно его хозяину: играть со своими жертвами. Забавляться. От этого становилось жутко. В отличие от своей прогулки по особняку в тот раз, когда Дэниэл решил сопроводить её в сад, Аредель обращала внимание на интерьер и красоту вокруг. Сейчас же её интересовало лишь дальнейшее направление и собственная безопасность. Стараясь по минимуму превышать децибелы при своем передвижении, она шла быстро и нигде не задерживалась. Минут двадцать пропетляв по запутанным коридорам и несколько раз спустившись по разным лестницам, девушка оказалась в «тупике». Здесь коридор упирался в стену, у которой стоял небольшой шкафчик с книгами. Их старые, потрёпанные переплёты недобро выглядывали из-за стекла. На карте на этом месте печатный чертёж заканчивался и далее следовали только подписи её так называемого спасителя. «Третий скорпион снизу с правого угла. Нажми. Посильнее…» Здесь было немного темновато, потому что электрический свет лампы сюда не доходил, а окон не было. Подсветив себе телефоном, Аредель увидела на деревянных дверцах шкафа выпуклые рисунки в виде маленьких золотых скорпионов. Отсчитав нужного с правой стороны, девушка с замиранием сердца нажала на рисунок. И ничего не произошло. Это что, шутка такая была?! «Третий скорпион снизу с правого угла. Нажми. Посильнее…» - про себя ещё раз прочла Аредель. Может, просто «посильнее?» Шкаф остался шкафом и на второй раз. И на третий, и на четвёртый… «Дэниэл, да ты серьёзно?!» Разозлившись, пленница со всей силы ударила кулаком по несчастному скорпиону, наделав тем самым шума: по коридору пошло гулкое эхо. Зажмурившись на секунду, будто приготовившись к тому, что вот сейчас вылетит разъярённый Арман и свернёт ей шею, Аредель уловила другой звук… Старый шкаф с жалобным скрипом и скрежетом медленно вошёл вглубь стены, а затем так же неспешно отодвинулся в сторону. В нос мгновенно ударил запах сырого, спёртого воздуха и вековой пыли. Неосторожно вдохнув, девушка закашлялась, закрыв рот рукавом пальто, чтобы приглушить издаваемые ею звуки. Выставив руку вперёд с включеным на телефоне фонариком, она разглядела узкий коридор, спускающийся вниз, с грубыми серыми стенами, покрытыми паутиной, и крутыми порожками. Потолок был очень низким и практически весь был густо усеян белёсой паутиной, свисавшей с него клочьями в некоторых местах. Аредель поёжилась. Идти туда?! На миг потушив свет и взявшись за голову, она отвернулась от открывшегося тайного хода. Ей было ужасно страшно. Но что ждёт её здесь, в этом доме? Остаться в когтистых лапах вампира не хуже ли?! Девушка снова зажгла свет и посмотрела на карту. У потайного выхода рукой Дэниэла было написано: «Задвинь за собой шкаф. Иди вниз, прямо, не сворачивай». На этом его записи на карте заканчивались. Аредель медленно повернулась обратно и снова подсветила проход. Подступив к нему на шаг, она почувствовала, как трясутся поджилки. А почему, интересно, ей нельзя было выйти через главные ворота?! Написал бы ей код, открывающий замок, да и всё! Хотя, может, дело в системе охраны? Может, там много камер? И тогда Арман сразу узнает, что она пропала, а так хоть денёк-другой форы? Может, Дэниэл специально вёл её теми коридорами, где нет камер? Да бред, если они тут есть, то уж за входом в её комнату точно наблюдают! «Хоть бы пояснил, почему через ворота нельзя!» - подумала девушка, остро ощущая собственное отчаяние. Выбора нет. Ступив на пыльный каменный порог, Аредель обернулась и со всей силы упёрлась руками в выступающую часть шкафа, задвигая его на своё место. Предмет мебели со звучным хрустом встал обратно, загородив собою путь отступления. Достав из кармана платок и прикрыв им нос и рот, чтобы не вдыхать пыль, девушка начала спуск вниз, подсвечивая себе путь смартфоном. Она шла около получаса, из которых десять минут только спускалась. Когда Аредель достигла, наконец, ровного коридора, паутины на потолке почему-то сразу поубавилось. Пауки любят наклонные поверхности? Иногда ей встречались повороты и даже перекрёстки! Неужели тут целая подземная система переходов? Конечно, ей бы и в голову никогда не пришло взять и свернуть куда-нибудь ни сейчас, ни при каких-то других обстоятельствах. Но сам факт наличия такой системы под землёй её удивлял. Было страшно и жутко. В голове вдруг поднялся вопрос, о котором она до этого даже не додумывалась: вампир не тронет её, пока светит солнце. А если солнце светит, но слой камня и земли не пропускает его лучи?! А что, если это всё очередной план Армана?! Что, если он сейчас поджидает её где-нибудь за углом этого ужасного подземелья?! Эти мысли ещё сильнее подгоняли её вперёд, и когда девушка впервые уловила движение ветра, душа её возрадовалась. Это не был тот мерзкий могильный холод, который расползался от вампира. Это был свежий, прохладный, осенний ветер. Аредель понеслась вперёд чуть ли не бегом и вскоре наткнулась на ещё оду лестницу, только теперь она шла вверх. На подъём ушло около пяти минут, после чего девушка оказалась на небольшой квадратной площадке, у стены которой снова была лестница. Её длинные металлические скобы тянулись вверх метра на три и вели прямо к потолку, на котором чётко проглядывалось круглое очертание люка. Из пары маленьких отверстий в его середине, видимо, и пробивался воздух. Здесь он, по сравнению со всем ставшим ненавистным ей подземельем, был самым свежим. Он пьянил и обещал ей скорое освобождение. Не тратя времени на раздумья, Аредель начала подниматься. Она готова была разрыдаться от радости, что вот сейчас, наконец-то, окажется за пределами владений проклятого дьявольского существа. С люком пришлось попотеть, потому что тот оказался очень тяжёлым, и девушка отодвигала его минут десять, давая себе короткие перерывы на восстановление сил. А, между тем, с каждым новым усилием девичьих рук перед её отвыкшими от света, щурящимися глазами всё больше и шире открывалось небо цвета яркой, исступлённой синевы.