Чёрный ворон

Трудно отказаться от мечты. Легче усложнить путь к ней, чем поверить, что задуманному не осуществиться. «Дом, в котором» Мариам Петросян

На улице шёл дождь, на кухне горел свет. Лена смотрела на Ёрика, Ёрик не смотрел на Лену в ответ. Глазницы керамического черепа пусты, там априори нечему смотреть. Он всего лишь рожица на чашке, что с него взять? Быть или не быть, вот в чем вопрос. Тридцать первое число приближалось стремительно, а Лена до сих пор не имела ни малейшего понятия, кем же ей всё-таки быть в этот Хеллоуин. И дело даже не в отсутствии Макса: по правде говоря, их костюмы ни разу так и не были парными. Так что Лена всегда была свободна и независима в выборе своего образа. Хотелось чего-то особенного — либо действительно крутой костюм, либо не идти на праздник вообще. Хотя кто ей даст остаться дома, променяв вечеринку в школе на огромную чашку какао в кресле у окна? Уж точно не Рита Репина. Лучшая подруга зажглась поиском костюмов, как ёлка на Новый год. И походу приманила этим светом рождественское чудо, не меньше. Потому как свой костюм брюнетка нашла сразу, не покинув даже первый магазин. Шикарнейший косплей на Чудо-женщину уже несколько дней покоился в её шкафу, с нетерпением ожидая свой звёздный час. Рита от своей удачи была в восторге: ещё бы, ей осталось целых две недели на то, чтобы взяться за костюм лучшей подруги всерьёз. Вот тогда для Лены и начался персональный ад. Рита заставляла её мерить буквально всё, что попадалось на глаза и имело подходящий размер. К сожалению, сама Лена не могла разделить её восторг. Костюмы были хорошими, некоторые ей даже шли, но всё это было не то. Не хватало ощущения чего-то волшебного и уверенного блеска в собственных глазах. Для Риты, образ Чудо-женщины олицетворял её желанные внутреннюю силу и способность постоять за себя. Для Лены же все примеряемые образы не значили ровным счётом ничего. И лишь один только наряд королевского Мага дороги всегда вселял в неё уверенность в будущем дне. Вот только он остался в прошлом и, возможно, даже навсегда. Считалась ли она Магом дороги до сих пор, Лена затруднялась сказать. Её волшебное Королевство больше не нуждалось в ней. Время там никогда не замирало, стоило ей уйти, ведь девочка по имени Лена никогда не являлась его частью по-настоящему. Её звали на помощь, а она приходила и спасала, после чего каждый раз возвращалась в свой мир, пока однажды её просто не перестали звать. В какой-то мере она понимала, что такой исход был лучшим из всех возможных, но где-то глубоко в душе обиженная маленькая Лена хотела знать, чем бы всё обернулось, решись она когда-то остаться в Королевстве навсегда? Оберон бы обязательно разрешил, принял бы её с распростёртыми объятьями. Лена знала это так же чётко, как то, что Его величество не хотел бы разделять её с семьёй. Он ведь даже Александра оставил жить здесь, видя, как тот счастлив с близкими ему людьми. Была бы Лена сейчас счастливее, решись она тогда на этот шаг? Когда-то она думала об этом чуть ли не каждый день. Но теперь, когда ничего кроме боли ответ бы всё равно не принёс, она боялась получить любой. Да, жизнь магов вне времени, но даже так она не бесконечна, что уже говорить про обычных жителей. Видеть седину в волосах и морщины на лицах дорогих ей людей было слишком тяжело, как и осознавать, что в следующий раз кого-нибудь из них уже может не быть в живых. И хотя она была рада застать новое молодое поколение жителей Королевства, тот же повзрослевший Елен никогда не смог бы заменить ей своего отца. Время в там текло своим чередом, оставляя память о младшем Маге дороги, Лене Лапиной, в прошлом, на гобеленах в Музее того, что следует помнить. Караван с детьми и внуками её близких друзей давно уже должен был вновь отправиться на поиски новых волшебных земель, только на этот раз уже без неё. Лена Лапина далеко не трусиха, но даже так она боится удостовериться в том, что её больше просто некому помнить и ждать, до дрожи боится увидеть на троне Оберона уже совсем другого короля. Для неё не существует волшебного Королевства без него, это не то, что Лена смогла бы легко принять. Без Оберона, Гарольда, Уймы и других, ей не нужно ни Королевство, ни магия, ни даже способность летать. И тем не менее, она всё ещё маг. Ей не удалось забрать с собой посох, и она не была до конца уверена, имеет ли и дальше право носить на предплечье расшитый серебром платок. Но что-то волшебное в ней всё же было, ещё до того как её нашёл Оберон. И это «волшебное что-то» вместе с именем и памятью Королевства останется с ней навсегда. В этом пыльном городе, среди серых многоэтажек, снующих туда-сюда, уставившихся в телефоны людей и коптящих машин, на удивление много волшебного, если точно знать что искать. Здесь живёт самая настоящая принцесса со своим мужем-принцем, бывший алхимик в изгнании. Некромант, он же бывший король Тёмного королевства, и девушка по имени Лена: бывший младший Маг дороги. Она всё ещё маг, пусть теперь и самостоятельный. И от этой части себя она отказываться не собирается. Ну, была ни была. Девушка залпом заглатывает давным давно остывший чай и, вернувшись к себе в комнату, долго роется в шкафу, пока не находит нужный ей пакет. Свёрток с её старыми вещами оказался всё там же, на самом дне шкафа, где она его оставила почти три года назад, когда в последний раз надевала их на Хеллоуин. Всё же в обычной жизни она мало что из этого могла носить, разве что сапоги. Да и те смотрелись бы немного нелепо со всем, кроме кожаного плаща. Большой пакет с логотипом магазина спорттоваров, едва ли можно назвать достойным местом для хранения столь дорогих её сердцу вещей, но только что-то привычное и обыкновенное в её комнате не привлекло бы лишнего внимания со стороны мамы или Пети с Димой. Хотя, подумала Лена, возможно, надобность в этом давно отпала. Она уже пару лет сама убирается в своей комнате вместо мамы, да и когда в последний раз её «девчачьим хламом» интересовались близнецы? В конце концов, всегда можно сказать, что это её детский костюм на Хеллоуин. Память, так сказать. Может, даже повесить на вешалки? Постирать, погладить? Купить чехол для хранения? Есть ли здесь хоть что-нибудь, что она всё ещё может надеть? Отражение в зеркале с обратной стороны дверцы шкафа выносит неутешительный вердикт. Да что уж там, даже не глядя на себя, Лена отчётливо ощущала дискомфорт, как будто костюм её душил. Кажется она даже слышит, как туго натянутая материя трещит по швам. Кожаная куртка, четыре года назад ушитая под неё мамой Гарольда, оказывается узкой в плечах и в груди, и сейчас уже не так сильно походит длиной на плащ. А обожаемые когда-то ботфорты как назло жмут в пятке и истоптаны со всех сторон настолько, что реставрации едва ли подлежат. Собственно, как и перчатки из драконьей кожи, что давно изношенны до дыр. Штаны короткие и узкие в бёдрах, а на рубашку просто жалко смотреть. Память, хранящаяся в этих вещах, бесценна, но Лена ничего не может поделать с тем, что давно их переросла. Ну и как же ей теперь одеться магом, а? Где искать костюм? Телефон, затерявшийся было в складках одеяла, издал мелодичный сигнал. Это Рита прислала сообщение, что ждёт её на остановке к четырём часам. Они опять поедут в торговый центр и, судя по энтузиазму Репиной, на этот раз останутся там жить как минимум до понедельника. Лена уже заранее чувствует усталость как физически, так и морально. Сегодня у подруги было первое занятие в спортзале, и Лена втайне надеялась, что той не хватит сил потом куда-либо ещё идти. Наивная, когда дело касается шопинга, запас энергии Риты Репиной бесконечен. Возможно, это и к лучшему, раз уж ей всё равно нужно искать костюм. *** Рита привычно трещала с самого начала пути до торгового центра, и похоже перебывала в на редкость даже для неё хорошем настроении. Подруга достаточно быстро оправилась после той скверной истории. Наверное, вот она разница между мимолётным знакомством и совместной жизнью на протяжении нескольких лет. За три года Макс обосновался у них настолько прочно, что со временем даже у отчима отпал вопрос о том, какого лешего у них вообще живёт квартирант. Кажется, некромант даже что-то платил за проживание… не то чтобы ей сильно хотелось вникать в этот вопрос. Сожитель из Макса весь первый год был просто отвратительный, и это ещё мягко сказано, учитывая, что кроме неё творимых им бесчинств никто в упор не замечал и поддержки со стороны не было. Предметы, окружающие некроманта, ломались и неведомым образом чинились или исчезали навсегда по несколько раз за день. Количество чёрных вещей для стирки и глажки резко увеличилось, и Макс, привыкший жить в окружении восьминогих слуг, полностью игнорировал все домашние дела. Подросток, изучавший новый увлекательный мир, вообще не отдавал себе отчёта о таких вещах, как обязанности, личное пространство, этика, законы или даже просто человеческие права. Он регулярно опустошал их холодильник, присваивал себе чужие понравившиеся ему вещи и предметы, внушением заставлял людей выкладывать любую информацию и вдобавок, словно дикий зверь, метил территорию, всюду разбрасывая свои чёрные перья, будто боялся, что его в любой момент могут прогнать или забыть. С головой окунувшийся в новую среду, Максимилиан пытался воссоздать для себя привычно-комфортные условия. Его в какой-то степени даже можно было понять, но если перья, чашку-череп и коллекцию сушёных тарантулов в рамочках Лена могла просто-напросто проигнорировать, то потом Макс решил заняться мыловарением. Казалось бы, абсолютно безобидное занятие, каждая вторая рукодельница хотя бы раз в жизни пыталась сделать домашнее мыло или шампунь. Вот только Максу до рукодельницы было очень далеко. Лена, к слову, тоже не могла похвастаться какими-то особыми талантами в этой сфере, вот только даже ей не удалось бы превратить мыловарение в токсичную катастрофу, а кухню — в зону бедствия. Диверсант, заслуженно получив по шее, почти неделю вручную оттирал всю кухню без магии, пока там не осталось ни капли дурнопахнущей липкой жидкости. В тот момент Лена втайне злорадно надеялась, что некромант случайно подорвётся в процессе чистки газовой плиты. Не то чтобы она на самом деле этого хотела, просто может же девушка помечтать хоть иногда? Советы Стеллы стали не иначе как спасением. И хотя принцесса не могла взять воспитание буйного подростка на себя, лёд всё равно тронулся, стоило ей заразить Макса идеей культурного самообразования. Некромант начал посещать музеи и театры, учиться по жизненным фильмам и читать… боже, он действительно много читал. У Лены гора свалилась с плеч, когда у Макса отпала необходимость выпытывать информацию у случайных жертв. Годом позже, когда период бунтарства окончательно сошёл на нет, некромант приспособился и понял, как заставить Лену Лапину стать на свою сторону и перестать пытаться сжечь его до тла гневными взглядами. Он научился сам следить за своими вещами: пользоваться утюгом со стиральной машиной, раздобыл себе гору крема для обуви и перестал пытаться проводить на кухне алхимические опыты. В знак мирных намерений он даже начал иногда мыть за неё посуду. Лена ненавидела мытьё посуды всегда, кому в здравом уме оно вообще может нравиться? Так что за одно только это Максу было прощено очень многое, даже то, что он часами мог валяться на её кровати, поедая печенье, или во весь рост, целиком занимать диван. И вот когда вещи Максимилиана наконец-то перестали валяться где попало и окончательно вписались в интерьер квартиры, Лена должна была собрать их и убрать куда-нибудь с глаз долой ради собственного душевного равновесия. Как же она завидовала Рите, которой разве что переписку в телефоне пришлось стереть, чтобы раз и навсегда избавиться от связанных с Егором воспоминаний. Подруга могла просто пойти дальше, переступив через десяток свиданий с едва знакомым человеком. Лена же не знала, стоит ли вообще пытаться хотя бы временно выкинуть Максимилиана из головы. Не то чтобы он успел разбить ей сердце или обидеть как-то ещё, паршивец просто взял и исчез безо всяких объяснений. Всё, что ей оставалось, — волноваться за него и ждать. По законам жанра Лена никогда не отличалась терпеливостью, и ждать она просто ненавидела. — Эй, ты слушаешь меня вообще?! — возмущённый возглас Риты отвлекает её от мечтаний о том, чем некромант расплатится за все её погибшие нервные клетки, стоит только тому вернуться домой. — Прости, слишком много навязчивых мыслей. — Ооо, — многозначительно протягивает Рита. Уж она-то знает, как тяжело бывает избавиться от навязчивых мыслей самого разного рода. — Дай угадаю, это связано с Максом? Беспокоить лучшую подругу не хотелось. — Нет, это связано с моим костюмом на Хеллоуин, — к счастью, это даже не было ложью. — Похоже мне придётся собирать весь образ по частям. Не знаю, сколько времени это займёт. — А-а, ну если ты об этом, то не переживай, я в твоём полном распоряжении аж до самого понедельника. — Разве ты не устала? Рита непонимающе моргает. — От чего? Мы ещё даже не приехали. — Ну, ты же была сегодня в спортзале… Карие глаза обречённо закатываются. — Ты не слушала ещё с самого начала, да? У меня сегодня был только ознакомительный тур, даже кроссовки не пришлось надевать. Лена виновато улыбается. — И как тебе? Ты записалась? — Да, буду ездить на выходных один или два раза, как получится. Расточительно, конечно, с моим абонементом, но пока экзамены не сдам, ничего не поделаешь, чаще никак. — Ездить? Ты же хотела поближе к дому. Это что, аж в центре? — Не настолько далеко, но да, немного дальше, чем школа. Придётся поездить туда-сюда, но я думаю, оно того стоит, мне там очень понравилось. — Что, ты даже собралась купить настоящие беговые кроссовки? — Лена задорно ухмыляется. Кроссовки и Риту никак нельзя поставить рядом в одном предложении. А тот блестящий ужас, что подруга надевала на физкультуру, у Лены язык не поворачивается назвать нормальными кроссовками. Брюнетка смущается, и золотистая кожа под веснушками на её щеках приобретает лёгкий розоватый оттенок. — Девушка из зала посоветовала модель. Очень милая… в смысле, модель кроссовок, да и… девушка тоже. Похоже, кое-кто нашёл себе очередной объект для восхищения. — Ты успела там с кем-то познакомиться? — А? Ну, просто Стелла проводила нам с мамой тур… — Рита, открыв телефонную фотогалерею, пролистывает для Лены несколько фотографий залов с тренажёрами и резиновыми ковриками, на одном из которых, демонстрируя шпагат, расположилась миловидная блондинка. — Она ходит там на йогу и пилатес… Такая классная. Может быть, мне тоже записаться после экзаменов? Стелла, да? Почему-то Лена даже не удивлена. Из всех спортзалов в городе её подруга умудрилась выбрать именно тот, в который бывшая принцесса записалась почти четыре года назад. По крайней мере ей теперь не придётся знакомить их самой. Улыбка появляется на Ленином лице непроизвольно. — Это моя знакомая, та, которая помогла с твоим подарком на день рождения. Глаза подруги вспыхивают восторженным сиянием. — Да ладно?! Та самая Стелла?! Рита Репина относится к категории людей, что склонны верить в судьбу, гороскопы и даже предсказания будущего. Теперь, наверное, считает, что их со Стеллой свела сама судьба. Ну что ж, почему бы и нет? Что это, если не судьба, если эти две мечтательницы умудрились подружиться без её, Лены, вмешательства? Брюнетка продолжает взахлёб описывать свои впечатления о спортзале и новой знакомой аж до самой остановки у торгового центра, где они поспешно выходят расплатившись за проезд. — Куда сначала пойдём? Ты уже знаешь, что будешь искать? Спрятав руки в карманах бомбера, Лена задумчиво пинает носком кеда маленький острый камешек. — Ну… я хотела снова одеться магом, только, кажется, переросла свой старый костюм. — Гриффиндор или Слизерин? Зелёные глаза закатываются. Да, она одинаково любит красный и зелёный. Так что? Ей теперь, всю жизнь выслушивать нелепые шутки про войну факультетов? — Не смешно. Ты ведь знаешь, что я вовсе не это имею ввиду. — Значит тема фэнтези, но без фейских крыльев и эльфийских ушей? Фейские крылья? Серьёзно? Не в этой жизни. А вот насчёт эльфийских ушей она ещё раз подумает в следующем году. — Что-то вроде того. И на этот раз мы не идём в костюмный магазин. Хочу носить потом что-то из этого хоть иногда, — резко развернувшись на пятках, она входит в торговый центр, оставляя Риту позади. — …Гриффиндор. Если ты всё ещё хочешь знать. — Хаффлпафф. Хотя красный цвет мне тоже идёт, — Рита, цокая каблуками, бодро следует за ней. Здание ТЦ по форме напоминает пирамиду из бубликов, и после трёх часов блуждания Лене действительно начинает казаться, что они с подругой ходят по кругу. И в прямом, и в переносном смысле. За столько времени им случайно удалось найти что-то интересное только в магазине субкультурной атрибутики, куда до этого момента, вопреки любопытству, ещё ни разу не ступал каблук Риты Репиной. Молодая консультантша с фиолетовыми дредами и кольцом в носу откровенно пялится на них, как на инопланетян, пока Рита в розовом воздушном платье с присущим ей энтузиазмом изучает сложные конструкции из кожаных ремней, а Лена изо всех сил делает вид, что она не при делах. Они наверняка не очень то походят на привычных ей покупателей, но стоит Лене объяснить что они ищут, как девушка-панк с готовностью включается в процесс, оторвавшись от развешивания над кассой фонариков в виде тыкв. — У нас редко покупают одежду размера xs, так что с прошлой поставки осталось много вещей в единственном экземпляре, и все они со скидкой пятьдесят процентов минимум. В самом дальней части магазина действительно стоит внушительных размеров стойка, увешанная жёлтыми и красными скидочными бирками, как ёлка шарами. И Лена спешит переманить туда наконец отвлёкшуюся от портупеи Риту. Кажется, та до сих пор не поняла, что именно держала в руках. — Оно тебе не надо, просто поверь мне, ок? Лучше помоги найти то, зачем мы сюда пришли. Брюнетка с сомнением смеряет взглядом стойку, полную преимущественно чёрных вещей. — Чёрный цвет тебе не к лицу, так что много времени это не займёт. Консультантша согласно кивает, сканируя Лену внимательным взглядом. — Ты зеленоглазая, так что серый, красный или фиолетовый тебе в полне подойдёт, — и неуверенно добавляет: — Конечно, лучше всего зелёный и коричневый, но такого у нас мало, так что ничего не могут обещать. Следующие пятнадцать минут эти двое отсеивают вещи со скоростью света. Лена даже слова не успевает вставить в качестве комментария к тому или иному предмету одежды. Если честно, ей не особо то и хотелось: всё равно она не видела ничего подходящего. Ровно до того момента, пока из-за очередной чёрной кофты не показалось что-то тёмно-зелёное. Рита с консультантшей всё ещё увлечённо спорили о каких-то декоративных дырках и прорезях, никак не реагируя на Ленину попытку обратить их внимание на искомый зелёный цвет. Тогда она просто выхватила это что-то, оказавшееся штанами, и убедившись в соответствии размера, молча ушла примерять. Уже стоя перед зеркалом в примерочной, она внимательнее рассмотрела находку. Первое, что сразу бросилось в глаза, это широкий плотный пояс на манеру корсета со шнуровкой спереди. Лена неуверенно смотрит на него кажется целую вечность, пока в конце концов не решается примерить, хотя бы чисто ради любопытства посмотреть, как такое будет выглядеть на ней. Штанины оказываются довольно просторными и сужаются только книзу, где, наверное, должны заправляться в высокие ботинки или сапоги, ну и очевидно, в области талии. Материал ткани грубый и немного похож на брезент, а обилие нашитых карманов и ремешков и вовсе окончательно смиряет Лену с наличием корсетного пояса. Да, выделяет талию, и что? Штаны же не в обтяжку и даже вполне практичные: можно сверху футболку надеть, и что есть корсетный пояс, что его нет. Она отодвигает штору, чтобы выйти посмотреть на себя на расстоянии, и со стороны двух активно дискутирующих девушек сразу же доносится Ритино: — Ого, подруга, ну ты даёшь! Когда только успела? Смотришься прямо огонь! Лапина так и застывает со шторой в руках. Карамба! Она ошиблась, эти штаны с корсетом нужно срочно снять! Последний раз она слышала от Риты комплимент вроде этого, когда в процессе смены имиджа та ради прикола уломала её померить платье, очень розовое, блестящее и открытое. Так что фраза «смотришься прямо огонь, подруга!» не вызывала у Лены никакого доверия, совсем. Даже наоборот, ей вдруг вспомнились какие-то парни, засвистевшие в адрес Риты, проезжая мимо на машине пару месяцев назад. В адрес Лены ни разу не свистели, и ей что-то не хотелось давать повод открывать этот счёт. Голос незаметно подошедшей сзади консультантши едва не заставил её чертыхнуться. Как вообще можно настолько тихо передвигаться в этих тяжеленных кирпичах, именуемых ботинками?! — Удивительно, я уже даже и не помню, из какой они поставки. Если ты искала что-то вроде этого, то твоему везению можно только позавидовать: цена на них сейчас должна быть чисто символическая. Будешь брать? Лена снова разворачивается к зеркалу. Штаны ей действительно нравятся, сидят вполне комфортно и отлично вписываются в пока что не очень чёткий образ мага у неё в голове. А Рита… подруга всегда была склонна драматизировать. Лена ободряюще улыбается собственному отражению. — Беру. Сейчас отложим на кассу и поищем что-то ещё. Она снова скрывается за шторами примерочной, надеясь, что внезапное везение пока что никуда от неё не торопится. И того действительно хватает ещё на пару удлинённых перчаток без пальцев по терпимой цене. Коричневые, с декоративной шнуровкой на тыльной стороне руки, они хоть и не из драконьей кожи, но всё равно вполне симпатичные. Довольная покупками, она выходит из магазина, когда Рита, знающая Ленин шкаф чуть ли не лучше её самой, внезапно огорошивает подругу новостью: — Ты ведь понимаешь, что теперь тебе нужны высокие сапоги, да? Чёрт! Ей действительно в какой-то момент приходила в голову мысль, что низ этих штанов, так или иначе, придётся заправлять. Но на фоне корсетного пояса она быстро вылетела из головы. — У меня есть только низкие ботинки. Рита снисходительно улыбается. — Так и знала, ты об этом даже задумаешься. Возрадуйся, твоя гениальная подруга спасёт такую непутёвую тебя! — Пока не впечатляет, но я, так и быть, дам тебе шанс. Что ты можешь предложить? — Помнишь тот магазин на первом этаже, где я купила свой костюм? — Помню, конечно. Но разве там продаётся обувь? — Обувь, нет, но есть накладки, имитирующие сапоги. По-моему, идеальный бюджетный вариант. *** Дома Лена ещё раз примеряет свою старую потрёпанную куртку-плащ. Как будто за прошедший день она могда каким-то чудом растянуться под её размер. Само собой, такого не могло произойти, но девушка почему-то всё равно чувствует себя разочарованной, как ребёнок, безуспешно прождавший Санту всю рождественскую ночь. Боже, ей ведь уже даже не тринадцать лет. Девушка с раздражением стягивает с себя натянутую до предела коричневую кожу. Возможно, умей она шить, то смогла бы сделать хоть что-нибудь. Да хоть бы и вшить вставки из другого материала, но Лена не имеет никаких иллюзий насчёт своих талантов в шитье: она бы просто испоганила всё так, что ни одна швея потом обратно не соберёт. Её максимум — пришить пуговицу или маленькую дырку заштопать, а не перекраивать заново кожаный плащ. Когда-то мама Гарольда ушила его, уменьшив почти вдвое. Половина крепких швов на стыках сделаны её заботливыми руками, и Лена ни за что бы не доверила их замену какой-нибудь едва знакомой швее. По-хорошему, она вообще не хотела бы ничего в нём менять, но тот факт, что она выросла, Лена тем более не может изменить. Пусть уж лучше остаётся в первозданном виде висеть в шкафу. Эта куртка занимает в её сердце и памяти особенное место, и раз уж на то пошло, она обязана найти ей достойную замену. Всё, что они с Ритой видели в торговом центре, даже близко не подойдёт. Подруга по ходу дела заставила её перемерить целую гору самых разных курток и плащей из искусственной кожи, но всё было не то. Материал смотрелся фальшиво и совсем не так, как ей бы хотелось. Конечно, она понимала, что настоящая кожа — это кожа животных, и она должна радоваться, что в её мире люди давно внедрили кожзам, но искусственной замене иронично не хватало души. Интересно, где свои кожаные вещи брал Максимилиан? Жаль, что она не может его спросить или разочек взять что-то, кроме худи, которое она позаимствовала в прошлый раз. Некромант забрал с собой почти всю тёплую одежду, включая куртку и плащ. Лена, до этого не находившая в себе силы долго смотреть на его вещи, заметила пропажу не так давно. Значило ли это, что Макс не собирался возвращаться аж до самых холодов, или только после них? А может быть, он взял их на всякий случай, именно потому, что сам не знал, когда вернётся назад? Закрыв дверцы шкафа, девушка прислоняется к нему спиной. Оставь Максимилиан свою куртку, смогла бы она её надеть? Наверное, нет, даже будь она ей по размеру, как Рита и сказала, чёрный Лене совершенно не к лицу. Впрочем, она знакома с ещё одним обладателем как минимум одной шикарной кожаной куртки. Волков поднимает трубку далеко не сразу, Лена успевает намотать по комнате с десяток кругов, пока ждёт. Наконец, гудки прекращаются и из трубки раздаётся уставшее, немного раздражённое: — Алло. — Алло. Привет, Андрей, это Лена. Волков издаёт какой-то обречённо тяжёлый вздох. Ей становится почти обидно: она что, залог всех трудностей в жизни одноклассника? Чего он так тяжело вздыхает? — Привет, у тебя что-то срочное? Сейчас не самый подходящий момент для разговора, у меня обеденный перерыв заканчивается через пять минут. Так что быстро и по существу. Ну да, она же звонит ему посреди рабочего дня. Лена и сама уже не была уверена в своём решении просить и без того загруженного одноклассника помочь. Ладно, если без лишних объяснений… — Где ты купил ту свою куртку с черепом? Андрей удивлённо притихает, кажется, даже перестав дышать. — …Почему ты спрашиваешь? Действительно, почему бы ей не посмотреть расположение подходящих магазинов в интернете? Но косуху Андрея она видела и даже пощупала украдкой: та действительно была офигенной. Если Волков смог такую оплатить, то, возможно, сможет и она. Найти бы только ту, что подойдёт под её костюм. — Мне срочно нужна крутая кожаная куртка, а везде, где мы с Ритой смотрели, или кожзам, или цены на вес золота. К тому же они все почти одинаковые. Твоя косуха нестандартная, и я подумала, что тоже смогу найти себе что-нибудь особенное. Волков задумчиво молчит целую минуту. Может быть, забыл, где покупал? — Ладно, я тебя отвезу. Но без Риты, без мамы или кого-нибудь ещё. Ты можешь подождать до вечера, пока закончится мой рабочий день? Даже если я тебе объясню, ты всё равно не сможешь найти сама. — Эм… Ладно. Позвонишь, как освободишься? — Ага, пока. — Пока. Парень бросает трубку, едва она успевает договорить, и Лену ещё долго не отпускает странное предчувствие раскрытия какой-то тайны одноклассника. Хотя вот, вроде бы, всё понятно: магазин, наверное, находится где-то в недрах неприметного района или в закоулке среди узких запутанных улочек, ну мало ли что? Но тогда зачем такая таинственность, почему нельзя взять Риту? Почему Андрей так нехотя согласился? Зачем везти её самому, если он устанет после работы? Подумаешь, магазин с куртками, чего она там не видела? Лена понимает, что с нетерпением ждёт конца рабочего дня. Андрей припарковывает свой мотоцикл под её подъездом около пяти вечера, когда Лена уже несколько раз перерыла все карманы своих курток и штанов, на предмет залежавшихся купюр. Деньги, что ей выделили на костюм, почти закончились, и ей даже пришлось просить дополнительные у отчима. Тот согласился выделить ещё немного, с учётом, что купленные ею вещи так же предназначены и для повседневной носки, но Лене от чего-то всё равно хотелось перестраховаться. Так, на всякий случай. Лапина привыкла доверять своей интуиции. Волков ждал её на той самой скамейке перед подъездом, на которой когда-то с ней сидели Оберон, Гарольд и даже Максимилиан. Стоит Лене подойти, и парень хлопает по месту рядом с собой, призывая присоединится к нему. — Думаю, будет лучше объяснить тебе всё заранее: та куртка досталась мне на половину даром, с огромной скидкой за услугу владельцу магазина. На самом деле она довольно дорогая, и я не могу гарантировать, что ты сможешь вообще хоть что-то там купить. Все вещи в магазине не имеют ценника, и продавец, он же владелец, сам решает, кому какую сумму назвать. Даже если ты понравишься хозяину и тот решит сделать тебе скидку, потом всё равно придётся отработать, неважно, как ты будешь торговаться. Этот хитрый гад большой приколист: запрос может быть совершенно непредсказуемым, занять продолжительное время или вообще не входить в сферу твоих возможностей. Лена задумчиво откидывается на спинку скамейки, вытягивая ноги вперёд. — А чем расплатился ты? Почему-то, не смотря на предстоящие сложности, посетить этот странный магазин захотелось только сильнее. — Я всё ещё расплачиваюсь, куртка — не единственный мой долг. Хозяин — знакомый моего папы и наш сосед, так что мне он доверяет больше, чем другим должникам. Он отец-одиночка, и пока он на работе, все заботы о его дочери на мне. К счастью, это ограничивается только надобностью отвозить её в садик, забирать и кормить. Присматривать за чужим ребёнком? Няня Волков? Лену пробивает на нервное хи-хи, после которого Андрей бросает на неё очередной нахмуренный взгляд. — Это случаем не Катя? Или у тебя на попечении несколько маленьких девочек? — Она самая. И бессрочный присмотр за детёнышем Румпельштильцхена —ещё не самое сложное, что он может тебе предложить. Лена закатывает глаза. Андрей слишком драматизирует, у неё вон целых два младших брата и ничего. — Нельзя называть маленькую девочку детёнышем Румпельштильцхена. Волков хмыкает. — Можно, если та за каждую мелкую просьбу навешивает на тебя новый долг, — парень ерошит и без того торчащие дыбом чёрные волосы. — Я смотрю, твоё желание туда поехать не поубавилось? Лена пожимает плечами. — А с чего бы вдруг? Я же не контракт с дьяволом кровью подписать собираюсь. Если что, всегда можно отказаться и искать куртку в другом месте. Андрей протягивает ей запасной мотоциклетный шлем, мысленно готовясь к предстоящему инструктажу пассажирки. — Не говори потом, что я тебя не предупреждал. ***

Договоры, сделки — основа мироздания и смысл существования Румпельштильцхен, «Давным-давно / Однажды в сказке (Once upon a time)»

Волков ведёт мотоцикл быстро, но аккуратно. Лена даже сказала бы «плавно», хотя ей не с чем сравнить, разве что с полётами. Андрей был бы уверенным и опытным летуном, если бы мог летать. Сама Лена, по сравнению с ним, более импульсивна, и сиди она за рулём мотоцикла, непременно попала бы в аварию, ускорившись под влиянием эмоций. К счастью для окружающих, сдавать на водительские права она в ближайшем будущем не планирует. Может быть, когда-нибудь, лет через пять… Интересно, пассажира мотоцикла может укачать? Её саму вот вообще почти никогда не укачивало, а Максимилиан страдал на резких поворотах, даже если садился впереди. Надо будет потом спросить Андрея, он, по идее, должен знать. Мотоцикл поворачивает, и Лена уже почти привычно наклоняет корпус в сторону, копируя движение водителя. Волков явно везёт пассажира не в первый раз: с такой дотошностью он объяснял ей всё тонкости того, как правильно сидеть, держаться, наклоняться и тормозить. В какой-то момент она даже усомнилась в своей давней идее подсадить ему пассажиркой Риту. Вот она бы точно проспала весь инструктаж. Одноклассник муштровал Лену не менее двадцати минут, пока та не вызубрила абсолютно всё, вплоть до условных знаков для общения. Держаться за крепкую спину симпатичного одноклассника оказалось на удивление комфортно и ни капли не смущающе. Хотя чего-то такого она от себя и ожидала: в конце концов, есть только один парень, физический контакт с которым мог её смутить. И было бы совершенно нелепо сравнивать эту ситуацию с похожими на капкан тиски Овчина. Тем более, что это она держалась за Волкова поперёк корпуса, а не наоборот. Андрей никогда с ней не заигрывал и руки не распускал. А если и касался, то без всякого подтекста — мог поймать за плечи или похлопать по спине. Как-то он взъерошил ей волосы, но увидев явное возмущение, больше никогда не повторял. Наверное, именно по этому она знала, что могла доверить Волкову свою лучшую подругу. Чужое личное пространство этот парень явно уважал. Они всё больше удаляются от центра города, и в какой-то момент Лена понимает, что не имеет ни малейшего понятия, где они находятся: район ей совершенно незнаком. Дома окончательно пропадают из зоны видимости, остаётся позади и одинокая заправка. Мотоцикл, свернув с асфальтированной дороги, движется по полоске утрамбованной земли прямо к странному сооружению из списанных грузовых контейнеров, издалека напоминавшему железный лабиринт. Затормозив, они слезают с мотоцикла и, сложив шлемы в прикреплённый сзади багажник, Андрей ведёт Лену по проходу между контейнерами, толкая мотоцикл перед собой. Железный лабиринт оказывается рынком, где каждый отсек представляет из себя отдельную лавку, полную товаров на любой вкус и цвет. Волков подходит к пожилой женщине, торгующей виноградом: — Здравствуйте, Татьяна. Хорошо ли у вас идут дела? Старушка приветливо улыбается. — Здравствуй, Андрюша! Ты же видишь, сколько урожая в этом году, лучше и не придумаешь! — И правда, — Андрей улыбается в ответ. — Возьму у вас немного тёмного на обратном пути. — Само собой. И девочке своей тоже возьми. Какой виноград ей больше нравится? Волков хрипло смеётся. — Это не моя девочка. Вы бы мне ещё Катерину сосватали. Лена? — обращается он к ней. — Ты же любишь виноград? — А? Да, люблю. — Тогда если на обратном пути деньги останутся, тоже возьмёшь. Жалко будет, если пропадёт. — Ты приехал к Ашеру, Андрюша? — Да. Он сегодня у себя? — У себя он. Где же этому пройдохе ещё быть. Передашь Катюше от меня привет? — Конечно, передам. И за виноградом мы зайдём, обязательно. Так что я не прощаюсь. Они бредут между контейнерами, углубляясь всё сильнее. Вернее, это только Лена просто ходит за Андреем, сам-то парень знает куда идёт. Ближе к центру рынка людей становится меньше, как покупателей, так и продавцов. Лена с любопытством вертит головой во все стороны и едва не врезается в спину неожиданно остановившегося Волкова. — Это здесь. Прямо перед ними стоит выстроенный из контейнеров двухэтажный магазин без прилавка. Окон или вывески тоже нет, как, впрочем, и двери. Вместо неё висит своеобразная штора из множества длинных ниток деревянных бус. Колышимые ветром, они издают приятный перезвон. Кажется, когда-то Лена уже видела что-то похожее, но очень давно. Вопреки её ожиданиям, Андрей не оставляет мотоцикл на улице, а заходит внутрь вместе с ним. — Ашер! — зовёт он хозяина. — Я оставлю мотоцикл возле твоего стола. Бархатный певучий голос отвечает ему сверху, эхом отражаясь от стен. — Оставляй. Мне приятно, что ты так его бережёшь. Лена не понимает, почему нельзя было, к примеру, приковать мотоцикл снаружи к столбу? У Андрея есть для этого цепь и он пользуется ей на школьной стоянке. Хотя там имеется охранник, а здесь вокруг ни души. Может, так действительно безопаснее, несмотря на полное отсутствие дверей. Разве не безответственно вот так просто оставлять товар и уходить на второй этаж? Волков ставит мотоцикл возле низкого столика, полностью заваленого блокнотами и тетрадями, пока Лена рассматривает товар. Чего тут только нет: пряности, кофе, свечи и сушёные травы; деревянные статуэтки, красочные украшения и кристаллы самых разных форм и размеров… Заметив, что спутница вот-вот забудет цель их визита, Андрей буквально за шкирку тянет её в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. — Идём, время и деньги не бесконечные. — Кажется, теперь я понимаю, почему ты не хотел брать Риту. Она бы тут скупила весь магазин. Парень ухмыляется. — На весь ей не хватило бы денег. Отрабатывала бы до конца своих дней. Лестница заканчивается быстро, и, едва успев осмотреться, Лена сразу же понимает, что внизу были просто всякие безделушки. На товар второго этажа можно действительно потратить абсолютно всё, до самого последнего гроша. Тут и серебро, и изделия из кожи, алкоголь в даже на вид дорогих бутылках, шёлк и натуральные меха. А в самом центре комнаты, утопая в мягком пуфе, восседает сам хозяин этого богатства. Не хватает только сундука с золотом для полного сходства с драконом, чтобы по монетке пересчитывать и в стопочки складывать. Впрочем, для дракона Ашер кажется непозволительно молодым. Сложно дать ему больше тридцати пяти. В глубине его карих глаз, в точности как у Катёны, танцевали джигу маленькие жадные чертята. И Лене вдруг подумалось, что ту фразу про контракты и кровавые подписи она ляпнула вовсе неспроста. Как там Андрей его назвал? Румпельштильцхен? Может, это он и есть. — Давно не виделись, Волк. Кто твоя очаровательная спутница? Андрей никак не реагирует на звериную кличку. Интересно, кто из них её придумал, Ашер или всё-таки Котёна? — Это Лена, моя одноклассница и подруга. — Ты не часто приводишь ко мне своих друзей, а подруг тем более. — Я бы и в этот раз не стал, но она попросила сама. — Интересно. И что же ты пришла купить? Подарок родителям? Всё, что ищут девочки-подростки, есть на первом этаже. Она что, так похожа на ту, что готова скупить всю мишуру на своём пути? — Мне не нужны ни бусы, ни цветные камешки. Я пришла сюда за курткой. Торговец придирчиво сканирует её оценивающим взглядом. — Значит, куртка. У тебя хоть деньги есть? — глаза его лукаво щурятся. Он, похоже, издевается. Неужели не понятно, что раз её привёл Андрей, то она знает про систему оплаты в долг? — Немного имеется. Можете не волноваться, если мне не хватит, я в другом магазине куплю похожую, в два раза дешевле. Заливистый смех торговца, наверное, услышали даже на входе в лабиринт. Он хохотал как ненормальный, вытирая тыльной стороной руки не существующие слёзы, пока вдруг так же резко не успокоился. — А ты забавная. Я давно так не смеялся. Когда найдёшь то, что ищешь, а по-другому у меня не бывает, я, так и быть, запишу тебе долг услугой. Куртки, кстати, в той стороне, — Ашер махнул куда-то себе за спину, и Лена была вовсе не против наконец уйти из зоны видимости этого чудного человека. — Ну ты блин и пошутила, — хлопнув Лену по спине, шепнул ей Андрей. — Ищи давай, он теперь тебя без куртки отсюда не выпустит. — О-очень страшно. Руки сами тянутся к вешалкам, уже почти привычно игнорируя всё чёрное. Почти как дома, только там это вещи Макса, странным образом частично занявшего её шкаф. Красивых курток очень много. Да и те, что не по вкусу ей самой, она в принципе тоже может объективно назвать красивыми. Всё приятное на ощупь, и она не может отказать себе в удовольствии померить парочку косух. Кажется, на неё слишком влияет длительная дружба с Ритой Репиной: сама Лена редко увлекается процессом выбора вещей. Сейчас она прекрасно понимает фразу Ашера, что она «найдёт здесь то, что ищет, обязательно», потому что «той самой», одновременно кажутся сразу несколько курток: одна зелёная и две коричневые. Однако, раз она не может выбрать, можно ли назвать одну из них особенной? Нужно поискать ещё. За её спиной вроде тоже висели вешалки с женскими… Ого…! Если в её мире существует аналог чешуи дракона, то он прямо перед ней. Эта куртка, в отличие от остальных, надета на безрукий манекен, и Лена искренне надеется, что разница в подаче никак не связана с ценой. Потому что без неё она отсюда не уйдёт. Крупные коричневые чешуйки, огромный стоячий воротник и широкий пояс с бляшкой из тёмного металла — это буквально всё, чего она вообще могла хотеть. Куртка её размера и в единственном экземпляре. Лена даже не удивлена. — Сколько она стоит? — Столько, что у обычной школьницы не найдётся заплатить. К частью для тебя, ты знакомая Андрея, значит, никуда не денешься, пока не выплатишь долг. Сколько у тебя с собой? Лена позволяет Ашеру самому пересчитать наличку, оставляя часть на виноград. — Будем считать, что это половина. Остальное будешь долго отрабатывать… — он задумчиво чешет подбородок. — …В библиотеке. Я давно ищу способ вернуть тамошней хозяйке долг. Когда-то она очень помогла мне с книгами о здоровье и питании ребёнка. Святая женщина, уже не молодая, к сожалению, и ей точно не помешает пара роботящих рук на подхвате. Торговец разворачивается к Андрею. — Вы же с девочкой давно знакомы. Как думаешь, справится? — Она немного буйная, но ответственная. — Эй! Ничего подобного! — В каком это месте она буйная?! — Я вижу, — мужчина согласно кивает. — И, к тому же, очень энергичная. Думаю, сойдёт. Будешь отрабатывать, — он вновь обращается к Лене, — на зимних каникулах, каждый день, не считая праздников. Там как раз будет инвентаризация. Приходить нужно, как минимум, на половину дня. Утром или вечером, с хозяйкой сами договоритесь. Андрей даст тебе её телефон, до начала каникул позвонишь ей и скажешь, что от Ашера, она будет знать. Уже стоя в начале лестницы, Лена, спохватившись, оборачивается. Вопрос мучал её с самого начала, и она не видела причин его не задавать. — Все ваши записи ведь, лежат внизу прямо на столике? Ашер согласно кивает. — Почему вы не боитесь что кто-то может вычеркнуть себя из списка должников? Торговец широко улыбается, будто услышал что-то очень забавное. — Они, конечно, могут вычеркнуть, но я то помню всё. Ни разу в жизни долга не забывал, ни чужого, ни своего. *** Поедая (кстати, очень вкусный) виноград в своей комнате, Лена думала о насущном: ей всё ещё не хватает верхней части костюма, чтобы что-то надеть под куртку. Текстурная кожа и огромный воротник очень глупо смотрелись с её простыми гольфами и футболками, а портить образ после стольких трудов не хотелось. Достаточно нарядной одежды у неё почти не было. Одно тёплое зимнее платье, одно простое летнее, которое её уговорила купить Рита… Ну и кое-что ещё, что вполне возможно подойдёт. Она была бы рада знать, что Стелла с Александром тоже внесли свой вклад. Став полноценным лётчиком, Саша не имел возможности каждый вечер возвращаться домой после работы, а иногда и вовсе мог отсутствовать больше недели. Поэтому, даже зная, что он дома, Лена чаще всего просто звонила поболтать, давая молодым супругам провести как можно больше времени только вдвоём. Так что виделись они всегда лишь пару раз в году, когда Стелла сама приглашала Лену к ним домой. По неясной даже ей самой причине, с Максимилианом она их так и не решилась познакомить. Сложно было предугадать, чем может обернуться для них всех это знакомство. Вдруг сыну Оберона подсознательно не понравится некромант? Его величество внёс достаточно весомый вклад в веру Макса в себя и его психологическое состояние в целом, так что шанс, что Саша никаким образом не повлияет на него, ничтожно мал. Александр был почти настолько же харизматичным, как Максимилиан, с одной лишь разницей: его харизма была более зрелой, несмотря на периодическое дурачество и любовь к безобидным подколам, не распространяющимся только на его жену, иногда принимающую шутки слишком близко к сердцу. Лена почти с ужасом представляла себе сценарий, где Макс и Саша спелись между собой на почве любви пошутить над ней. Впрочем, как и на Макса, долго обижаться на Сашу было очень тяжело: он умел понравиться людям и легко склонить их на свою сторону безо всякой магии. Любил делать щедрые подарки, когда мог, чтобы показать своё расположение, что всегда немного её смущало. Лене пришлось привести очень много аргументов, чтобы тот наконец перестал дарить ей на все праздники украшения. В конце концов, она даже не любила их носить. Александр смирился с мыслью, что не всем персонам женского пола из его окружения нравятся девчачьи безделушки, и теперь они со Стеллой выбирали все подарки совместно, что весьма положительно повлияло на их и без того крепкие отношения и семейный бюджет. Один из таких подарков Лена собиралась добавить в свой костюм. Тёмно-красную шёлковую рубашку ей подарили на шестнадцатилетие, и Лена даже не представляла обстоятельства, при которых сможет надеть что-то подобное, несмотря на отсутствие всяких бантиков или рюш. Стелла подобрала сдержанный фасон, основываясь на Лениных предпочтениях в одежде. А потом Александр выбрал красную со словами «Ленка настоящая гриффиндорка!», даже не подозревая, насколько он по сути был близок к правде. Нежный красный шёлк и грубый зелёный «брезент» вместе смотрятся контрастно, но на удивление гармонично соединяются коричневым. Низ рубашки заправляется в корсетный пояс, а манжеты рукавов прячутся под длинные перчатки. Лене очень нравится то, что она видит в зеркале. Собрав весь образ воедино, она несколько дней не может перестать думать о посохе. Во время примерки руки кажутся неуместно пустыми, пытаются занять себя дёрганьем шнуровки или спрятаться в карманах штанов. Рита предлагает ей вернуться и посмотреть во всё том же магазине, а Стелла — смастерить волшебную палочку, чтобы проще было носить с собой. Идея с палочкой нравится ей больше покупного посоха, так что следующий час она ищет подходящие материалы. Из ящиков изымаются пара кожаных тесёмок, медная проволока и мешочек маленьких цветных камней, купленных на школьной экскурсии. Лена бережно вытряхивает их на кровать. Со дна мешочка выпадает что-то тяжёлое, для надёжности завёрнутое в салфетку. Кажется, она припоминает, что это может быть. Где-то два года назад, когда Макс ещё активно воровал всё подряд, он принёс ей в подарок большой красно-зелёный гелиотроп. Конечно, горделивый некромант не стал дарить подарок по-нормальному, но отговорки в стиле «Я схватил то, что плохо лежало, но цвета мне не нравятся, так что ты можешь взять себе, не выбрасывать же», оказались недостаточно убедительны. Камень далеко не круглый, но цветами идеально совпадает с некогда оставленным в Королевстве концентратором. Даже полный идиот не поверил бы, что Макс мог этого не заметить. Лена, до поры до времени, аккуратно складывает всё в ящик стола. Красивое навершие считай есть, осталось только найти рукоять. Камень слишком большой, а значит, волшебная палочка больше не вариант. ***

Случайностей не бывает — все, что происходит, происходит по чьему-то замыслу, и мы ничего не можем с этим поделать, какие-то высшие силы сговариваются, чтобы это произошло «Давным-давно / Однажды в сказке (Once upon a time)»

Автобус останавливается напротив дорожной закусочной, и, перейдя дорогу, Лена оказывается прямо на входе в лес. Их класс уже несколько лет подряд коллективно ездил сюда на шашлыки, так что местность она знала и заблудиться не боялась совсем. Вопрос в другом: где искать то, неизвестно что? Нельзя же первую попавшуюся ветку отломать от дерева или выбрать гнилую корягу среди тех, что валяются на земле. Пускай посох нужен ей просто для вида, но с подобным настроем она могла бы купить и игрушечный, а мысль о таком претила. Посох должен быть под стать костюму — особенным, таким, чтобы не стыдно было потом перед Максом за то, как использовала его подарок. Жаль, что она совсем ничего не смыслит в резьбе по дереву, а то могла бы классно задекорировать, вырезав какие-нибудь руны или просто красивый узор. Сейчас она знала только то, что ветка должна быть длинной, по возможности прямой и удобно лежать в руке. Ещё, наверное с разветвлением на конце, чтобы камень можно было закрепить, к примеру, проволокой, а не мазать суперклеем, что вообще не вариант. Имела ли значение порода древесины, Лена не имела ни малейшего понятия. В «Гарри Поттере», к примеру, она соответствовала характеру владельца палочки. Но магические свойства деревьев — тема, от которой Лена, к сожалению, бесконечно далека, так что выбирать придётся наугад, какое дерево ей внешне понравится. Сырой прохладный воздух приятно щекочет нос лесными запахами, окончательно снимая утреннюю сонливость. Взбодрившись, Лена уходит всё глубже в заросли деревьев. Со временем ей надоедает просто ходить туда-сюда, рассматривая ветки, и она воображает, что действительно ищет подходящую для настоящего волшебного посоха. Лена тихо напевает пришедшие в голову мелодии, прикладывает к стволам ладони и в шутку спрашивает деревья, не согласны ли те поделиться с ней своей силой. Остывшая за ночь влажная древесина, конечно же, в ответ не нагревается, но странная игра продолжает неумолимо затягивать и стоит только на минуту забыться, как тропинка исчезает из виду. Куда она вообще шла? Кажется, к горной реке? — Заблудилась? Глубокий низкий голос из ниоткуда буквально заставляет покрыться мурашками. Ну что за напасть такая?! Почему в последнее время все незаметно подкрадываются к ней со спины? Поборов порыв отшатнуться, Лена медленно оборачивается лицом к говорящему, мгновенно натыкаясь на внимательные жёлтые глаза. Стоп! Жёлтые?! Что? Их обладательница вопросительно наклонила голову на бок, позволяя сложному переплетению седых волос сползти вниз по плечу, и красноречиво вздёрнула и без того изогнутую бровь. — Так ты заблудилась или как? Лене вдруг становится так стыдно и совестно, словно она как минимум сообщает Гарольду о своей влюблённости в некроманта. Жёлтые, зелёные или серо-буро-малиновые, какая к чёрту разница?! У этой женщины, по всей видимости собиравшей хворост, уже наверяка начала формироваться мысль, что у невежливой девочки перед ней имеются некоторые беды с башкой. — …Да, я в порядке. Нет, наверное… спасибо, что спросили. Кажется её голос прозвучал вполне уверенно, несмотря на то что она несла полный бред. Женщина немного горбится и как-то странно кашляет в кулак. Лена не может до конца отделаться от чувства, что та пыталась замаскировать смешок. — Прости, девочка, я не собиралась тебя пугать. Просто ты выглядела так, будто не знала куда идёшь. Она снова выпрямляется, и Лена ловит подходящий момент получше её рассмотреть. Незнакомка очень высокая. Хотя любой покажется высоким в сравнении с ней. Наверное, идеальная осанка визуально прибавляет к росту женщины пару дополнительных сантиметров. В сером свитере, камуфляжных штанах и армейских ботинках она немного напоминает охотника или даже военного. Лена и сама не замечает, как тоже выпрямляет спину. Незнакомка на это только улыбается. Что ж, пора признать, что помощь ей действительно нужна. — Извините, вы случайно не знаете, с какой стороны река? Чужой взгляд внимательно сканирует её, словно пытаясь разглядеть что-то определённое. И, наконец, обнаружив искомое, теплеет, сделавшись почему-то немного грустным. — Случайно знаю, но там нет для тебя ничего интересного. Лена разочарованно сникает. Заметив это, женщина оглядывается вокруг и на мгновение прикрывает глаза. — Тебе туда, — сухое крепкое запястье уверенно указывает в сторону холмов. — Лучше побыстрее закончи все свои дела: скоро должен начаться дождь. — Спасибо, — благодарная улыбка вырывается сама собой. — Не за что, — незнакомка легко закидывает на плечо лежащий рядом походный рюкзак, одной рукой, словно тот набит перьями, и Лена неожиданно понимает, кого ей так сильно напоминает эта странная желтоглазая женщина: орла — хищную птицу, только по счастливой случайности не представляющей для Лены должной опасности. Кажется, к ней отнеслись вполне благосклонно, а значит стоило воспользоваться советом. — До свидания, — девушка быстрым шагом направляется в сторону холма, напрочь выкинув из головы мысль о том, что совсем недавно собиралась идти вниз по реке. Новое направление кажется более перспективным, безо всякой на то причины. Должно быть, она заразилась чужой уверенностью. — До встречи. Женщина неопределенного возраста задумчиво смотрит ей вслед, пока Лена окончательно не скрывается за деревьями. — Амбер, почему волшебным детям приходится так быстро взрослеть? Глафира поудобнее перехватывает связку тисовых прутиков и, проигнорировав тропинку, направляется к реке прямо через кусты. Защитный ритуал у плакучей ивы тоже следовало закончить до начала дождя. Потратив целый час чтобы взобраться вверх по крутом склону, Лена чувствует себя полностью измотанной и безнадёжно обманутой. Потому что вся макушка холма выжжена до тла, и только в самом центре поляны что-то торчит. Обугленный и разворошенный — какой-то странный вытянутый куст, похожий на перевёрнутый веник, в центре которого взорвалась бомба. Скорее всего, туда ударила молния. Ладно, это действительно интересно. Хотя бы по сравнению со всем остальным. Лена делает шаг ближе, и в подошву впивается что-то твёрдое, впрочем, почти сразу же ломаясь под весом её ноги. В некогда овальном куске угля с трудом угадывается лесной орех. По крайней мере, точно не жёлудь, ибо дуб от куста Лена всё-таки отличить в состоянии. Значит, одинокий орешник? Разве вокруг не должно было вырасти ещё несколько? Или этот, самый первый, попал сюда случайно: ну там, «белочка бежала, хвостиком махнула…» или как там бывает? В любом случае, обугленные ветки ей не подходят. Они пачкают руки, да и хрупкие к тому же. В представлении Лены они бездушные, а значит и проводником энергии в принципе быть не могут. Другое дело та, на которой странным образом осталась даже парочка почерневших от дыма листьев. Сама ветка тоже сверху до низу покрыта сажей, но только эта как минимум частично живая: единственная, у которой обгорели только основание и самая верхушка, оставляя целым аккуратное тройное разветвление, даже навскидку кажущееся Лене идеальным. Ей даже не придётся мучиться совестью за повреждение живых деревьев, этому то уже не помочь. Она тянется, чтобы проверить толщину, и стоит только пальцам сомкнутся, как уголь крошится, и зелёная ветка лещины безо всяких усилий остаётся в её руке. «Лещина, чтобы надавать всем леща», — думает Лена. Наверное, это знак.