Отрезанные от мира

      Поскольку облёты территории не приносили результатов, имперские наземные силы ещё с вечера начали стягиваться в тот регион, где потерпел крушение корабль повстанцев. В итоге, имперцы не только засекли посланный сигнал бедствия, но и, прибыв в район, откуда он был отправлен, обнаружили разбитый посреди джунглей лагерь. Вместо того, чтобы гоняться за повстанцами по лесу, они устроили засаду, предполагая, что хозяева обязательно вернутся в лагерь. И не ошиблись.       Поняв, что угодил в ловушку, Уэс потянулся к бластеру. Просто так сдаваться он не собирался.       — Даже не думай, — раздался голос за его спиной. — Медленно выпрямился, руки держи так, чтобы мы их видели.       Уэс нехотя подчинился. Его окружил десяток штурмовиков. Все они направили на него бластерные ружья. Уэс отметил, что у половины оружие переведено в режим парализации. Но данный факт не внушал оптимизма. Дженсон осознал, что влип.       — Оружие — на землю! — приказал один из штурмовиков.       Уэс трезво оценил ситуацию. Имперцев было слишком много. Каким бы метким стрелком ты ни слыл, со всеми всё равно не справишься. Признавать поражение не хотелось, но в данный момент сопротивление ничего не даст. Штурмовики откроют огонь раньше, чем он успеет выхватить бластер, причём не факт, что будут стрелять на поражение, не исключено, что просто оглушат. Так что лучше сделать, как велят, а потом попробовать что-нибудь придумать. Может, ещё получится выпутаться.       Уэс отстегнул от пояса бластер и швырнул его на землю, следом отправился и нож. Штурмовики тут же поспешили подобрать оружие. Двое имперцев крепко схватили пленника за локти, чтобы тот не выкинул какой-нибудь номер. Но Уэс пока не собирался ничего предпринимать. Сейчас его волновало только одно: чтобы импы не схватили ещё и Веджа, который не подозревает, как близко подошли враги. Предупредить друга об опасности было невозможно. Закричать — означало выдать Антиллеса. А так, если Веджа не найдут, хотя бы у него останется шанс дождаться помощи. Словно прочитав мысли Дженсона, имперцы потребовали от него ответа:       — Где второй?       — Я здесь один, — Уэс не собирался выдавать друга.       — Ты нас за дураков держишь? Нам прекрасно известно, что на том челноке вас было как минимум трое, а среди обломков нашли останки только одного. Спрашиваю ещё раз: где второй? — по всей видимости, говоривший был командиром данного отряда.       — Да, челнок мы покинули вдвоём, но мой товарищ через несколько часов скончался от ран, полученных при крушении, — Уэс надеялся, что его голос звучит достаточно уверенно.– Я ничем не смог ему помочь, он умер у меня на руках. Так что уже почти четыре дня, как я здесь один.       — Это мы проверим, — судя по голосу, доносившемуся из-под шлема, командир штурмовиков усмехался. — Осмотрите здесь всё и обыщите его, — имперец кивнул на пленника.       — Зря потратите время, кроме меня тут никого нет.       — Заткни пасть! — ближайший штурмовик наотмашь ударил Уэса по лицу. — Заговоришь, когда спросят.       Подробный осмотр лагеря не принёс имперцам никаких результатов. За несколько дней Ведж и Уэс тут порядком натоптали, но поскольку обувь у них была одинаковой, без специальных измерений глубины следов и ширины шагов понять, сколько здесь было человек, не представлялось возможным. Обыск пленника тоже ничего не дал. Уэс был даже рад, что спрыгнув в воду, обронил передатчик, и тот сейчас покоится на дне. Теперь имперцам нелегко будет выяснить, действительно ли с косы был послан сигнал, или, как предположили те двое, это была проделка фушуков.       — Это ты послал с косы сигнал о помощи? Отвечай!       — Что, какая коса, какой сигнал? — Уэс решил попытаться закосить под дурака. — Вы что, совсем идиоты, вы видите где-то здесь устройство, с которого я мог послать сигнал?       За такой дерзкий ответ Уэс заработал ещё два удара: один — по лицу, а второй — в солнечное сплетение.       — Обыщите окрестности, — велел командир. — Если этих тут было двое, второй либо сам объявится, либо прячется где-то поблизости.       Шестеро штурмовиков отправились на поиски. Четверо, включая командира, остались в лагере охранять пленника, последнему, дабы предотвратить попытки к бегству, сковали за спиной руки. Уэс не сопротивлялся. Он напустил на себя вид покорившегося своей участи пленника. Для себя возможности спастись Дженсон пока не видел, а вот у Веджа ещё были шансы скрыться от имперцев. Главное, чтобы те, полазав по кустам, поверили в то, что только один повстанец выжил после крушения. И тут многое зависело, в том числе, от поведения Уэса. Он стоял, обречённо опустив голову и устремив взгляд в землю, и старался сохранять видимое спокойствие, чтобы не выдать своей тревоги за друга. За действиями штурмовиков он не следил, словно ему уже всё было безразлично. На самом деле, Дженсону было очень интересно, куда именно направились штурмовики, но он понимал, что если начнёт крутить головой, вызовет подозрения. Не поднимая взгляда, чтобы не привлекать внимание, Уэс напряжённо прислушивался к тому, что происходит вокруг. Командир штурмовиков доложил кому-то о том, что удалось схватить одного мятежника, и теперь ищут следы второго. На основании услышанного Дженсон сделал вывод, что ему не очень-то поверили. Но ещё не всё потеряно — если больше они никого не найдут, имперцам не останется ничего другого, кроме как поверить словам пленника. В голове у Уэса вертелась лишь одна мысль: «Только бы Ведж сумел спрятаться, и его бы не схватили».       

* * *

      Ведж ждал Уэса на берегу заводи, где они утром играли с Крошкой. К слову сказать, маленький фушук был тут до сих пор и вновь предлагал поиграть. Но на все призывы Крошки Антиллес не обращал внимания. Сейчас уже было не до веселья. Тревога нарастала с каждой секундой. Уэс пошёл за аптечкой и пропал. Веджа терзало нехорошее предчувствие. Тут не нужно было обладать Силой, чтобы догадаться, что друга что-то, а скорее кто-то задержал.       Громко затрещали ветки. Кто-то приближался к заводи. Ведж нырнул в ближайшие кусты и залёг там. По счастью, на берег выбрела всего-навсего какая-то рогатая зверюга. Её туловище было заковано в панцирь, только на голове, шее и лапах торчали пучки короткой жёсткой шерсти. И, для довершения картины, длинный хвост этой твари заканчивался костяной булавой. Зверюга подошла к заводи и начала жевать водную растительность. Скорей всего, именно от такой твари Уэсу пришлось спасаться на дереве, так что Ведж правильно сделал, когда спрятался: не стоило показываться на глаза этому существу, явно не отличающемуся мирным нравом. Но всё же Антиллес позволил себе облегчённо выдохнуть и немного успокоиться. В конце концов, дикое животное, пусть и опасное, — это не имперцы, если не будешь его злить, оно тебе ничего не сделает, да и спрятаться от него легче, особенно с учетом того, что оно тебя не ищет. Правда, полностью расслабляться не стоило: соседство с такой зверюгой было сопряжено с риском. Ведж не знал, что будет делать, если эта тварь его обнаружит и решит напасть. Как Уэсу, ему со сломанной рукой на дерево не залезть, соревноваться в скорости не хотелось, оставалось только прыгать в воду и надеяться, что это животное не умеет плавать или хотя бы не станет долго преследовать потенциального врага. Антиллес чуть приподнял голову, чтобы иметь лучший обзор, и сквозь ветки увидел такое, от чего мысли о рогатом животном отошли на второй план. На фоне зелени, на противоположном берегу чётко выделялась белая броня. Там среди зарослей стояли трое имперцев.       Раздался короткий тихий свист. Судя по всему, это Тихоня, заметив штурмовиков, подала сигнал Крошке, поскольку оба фушука поспешили покинуть заводь. Ведж был рад, что они уплыли: оставаться тут было небезопасно, особенно Крошке. Это Проказник мог себе позволить поиграть с огнём, дразня имперцев. А вот Болтун уже не решился на такой трюк, и уж тем более подобные проделки были не для Крошки. Даже если никто специально не будет в него стрелять, детёныш, не обладающий ловкостью старших сородичей, может просто попасть под шальной выстрел, если штурмовики поймут, где прячется повстанец, и откроют огонь. Но, к счастью, пока Веджа они не замечали. Имперцы увидели роющегося в иле зверя и остановились, не решаясь пока идти дальше. Им было прекрасно известно о буйном нраве этого животного, и никому из них не хотелось испытывать на себе его терпение. А вот Веджу сейчас такое соседство было даже на руку: пока эта тварь тут, имперцы не подойдут. Только бы сама зверюга его не обнаружила. По всей видимости, у неё было слабо развито обоняние. Иначе она сразу поняла бы, что рядом находится человек. Антиллес словно оказался между двух огней, и сейчас было важно не быть обнаруженным ни этой тварью, ни штурмовиками. Ещё вопрос, что лучше: выдать себя имперцам или быть растоптанным рогатой зверюгой? Веджу не улыбался ни один из вариантов. Но пока выбирать и не приходилось. Всё оставалось по-прежнему: закованное в панцирь животное спокойно жевало водные растения, имперцы с безопасного расстояния обозревали окрестности, и отдельно взятый повстанец затаился в кустах.       Время шло. Сидение в кустах затягивалось. Антиллес лихорадочно соображал, что ему делать. Хвататься за бластер, пока тут эта зверюга, не стоило, иначе выстрелами спровоцируешь её на нападение. Оставалось только лежать тихо и ждать. Только вот сколько ждать? Зверюга может ещё долго обедать, и при ней точно не будешь вылезать из кустов. Штурмовики тоже уходить не спешили, возможно, ждали, когда животное уберётся восвояси, чтобы осмотреть дальний берег заводи. От напряжения и неудобного положения у Веджа стали затекать рука и ноги. Хорошо бы как-нибудь сразу решились бы обе проблемы: убрались бы отсюда и тварь, и штурмовики. Ведж начал подумывать, не запустить ли чем-нибудь в зверюгу, и тем самым попытаться натравить её на имперцев. Он даже нащупал камень. Бурное воображение уже нарисовало перед его глазами картину: потревоженная тварь вскинет голову, увидит штурмовиков и… Тут Ведж заколебался. Конечно, у этой зверюги на морде написано полное отсутствие интеллекта, но вдруг она окажется не такой тупой, какой выглядит, и сразу поймёт, откуда прилетел камень? Тогда не поздоровится уже Антиллесу, а имперцы будут наслаждаться разыгравшимся представлением. И вдруг задача решилась сама собой. У кого-то из штурмовиков, по всей видимости, сработал встроенный в шлем комлинк, и имперец не нашёл ничего лучше, чем начать громко отвечать.Зверюга завертела головой, ища источник странного шума. Ранее на свист Тихони она не обратила никакого внимания, а вот человеческий голос не входил в её привычный диапазон звуков. Рогатая тварь увидела штурмовиков, и эти типы в белой броне ей явно не понравились. Зверюга сердито захрапела и ринулась в атаку на тех, кто оторвал её от приёма пищи. Веджу пришлось вжаться в землю, когда животное, круто развернувшись, смяло своим хвостом несколько веток на кусте. Не разбирая дороги, тварь бросилась на штурмовиков, те кинулись наутёк. Послышались выстрелы. Ведж не стал дожидаться развязки. Воспользовавшись суматохой, он поспешил покинуть своё укрытие.       

* * *

      Услышав выстрелы, Уэс с трудом удержался от того, чтобы не дернуться и не закричать имя друга. В районе дальней заводи что-то происходило. В кого-то явно стреляли. Хотелось верить, что не в Веджа. Дженсона пробрал холодный озноб от одной мысли, что друг мог стать жертвой штурмовиков. Сердце в груди учащенно билось от волнения. Уэс кусал губу от чувства собственного бессилия.       Доносившаяся стрельба заинтересовала и командира штурмовиков, поскольку он сразу начал вызывать подчинённых, отправившихся на поиски мятежника. Ответ был получен не сразу, только поле того, как стих последний выстрел. И, судя по тому, что имперец тихо выругался, ответ его не очень устроил.       — Что произошло? — полюбопытствовал штурмовик, от нечего делать расхаживающий из стороны в сторону.       — Эти идиоты, сорок шестой, пятьдесят седьмой и семьдесят четвёртый, умудрились разозлить фероксцерарма.       — Точно идиоты, — согласился один из державших Уэса. — Они что, не знали, что к нему лучше не приближаться?       — Животного тупее фероксцерарма на этой планете ещё надо поискать, — откликнулся второй. — Но это не мешает ему быть самым злобным, даром, что травоядный. Стоит только его потревожить, сразу попрёт на тебя, как таран.       Услышав, что являлось причиной стрельбы, Уэс ощутил огромное облегчение. Ему было наплевать на животное и уж тем более на штурмовиков, особенно с учётом того, что последние, похоже, сами были во всём виноваты. Главное, что Веджа имперцы пока не нашли.

***

      Выбежав на берег реки, Ведж остановился и прислушался. Пока за ним никто не гнался, значит, удалось ускользнуть незамеченным. Антиллес постарался успокоиться. Сейчас нужно сообразить, что делать дальше. Бестолковая беготня от имперцев ничего не даст: ты не знаешь, сколько их, и где именно они находятся, и, скрываясь от одних, рискуешь нарваться на других. А ещё необходимо было выяснить, что с Уэсом. Антиллес не сомневался, что друг попал в беду. Вероятно, отправившись в лагерь, Дженсон столкнулся с имперцами, и, по всей видимости, ему повезло меньше, чем другу. И, может статься, что Уэса уже вообще нет в живых. От этой мысли внутри у Веджа всё сжалось. Он боялся даже представить, что мог потерять друга навсегда. Уэс, зачем ты вообще отправился за той аптечкой? Нельзя было его отпускать. Ну почему именно сегодня Дженсон решил не слушать никаких разумных доводов? И не исключено, что он уже поплатился за это. Антиллес корил себя за то, что не смог удержать друга и согласился на ту авантюру с передатчиком. Не пошли они сигнал, сейчас всё было бы по-другому. «Так, Антиллес, соберись и не хорони друга раньше времени», — приказал он сам себе. Сейчас нельзя было предаваться преждевременному горю, нужно было думать трезво. А иначе сгоряча сам можешь наделать ошибок. Возможно, Уэс просто где-то спрятался, пока поблизости бродят имперцы. Веджу хотелось в это верить. Но что-то подсказывало, что правда гораздо страшнее.       От размышлений Веджа оторвали громкие резкие свисты. Из воды высовывались морды Тихони, Проказника и Болтуна. Крошки с ними не было, и сигнал тревоги на этот раз предназначался не для малыша. Ведж не сразу сообразил, что предупреждение адресовано ему. Прислушавшись, он понял, что к берегу приближается кто-то ещё, о чём и пытались сказать ему фушуки. Ведж огляделся по сторонам, ища, где можно спрятаться. Сейчас он находился отнюдь не в выгодном положении: имперцы из-за деревьев легко смогут его расстрелять, а он не попадёт ни в одного. Похоже, самым разумным, как и до этого на косе, было прыгнуть в воду. Внимание Веджа привлёк очередной резкий свист. Посмотрев на фушуков, он увидел, что Тихоня подплыла к самому берегу и тычет мордой куда-то чуть правее того места, где он стоит. Берег здесь был крутой и возвышался почти на метр над водой. Тихоня ещё раз указала на что-то носом. Ведж понял намёк и соскользнул в воду. Как и следовало ожидать, тут оказалось глубоко: вода доходила Антиллесу почти до самых плеч. Он быстро окинул взглядом берег. В крутом склоне, как и на косе, было углубление, правда, не такое большое, но для того, чтобы спрятаться одному человеку, места было достаточно. Что Ведж и поспешил сделать. Как только он спрятался, Тихоня, Болтун и Проказник сразу отплыли подальше, видимо, чтобы приближающиеся люди не заподозрили, что тут кто-то прячется. И сделали фушуки это как раз вовремя, потому что на берег вышли трое штурмовиков.       — Мне показалось, я слышал донёсшийся отсюда плеск, — сказал один.       — Ещё бы ты его не слышал, посмотри туда, — другой имперец указал на трёх фушуков, гоняющих косяк рыбы.       — А, фушуки, — первый явно был разочарован.       — И чем они тебе не угодили? Они, в отличие от фероксцерарма, ни на кого, кроме рыбы, не набрасываются.       — Против фушуков я ничего не имею, особенно когда они не создают помехи на наших частотах. Но мне не нравятся, что мы до сих пор не нашли никаких следов мятежника.       — Да, если он и был где-то поблизости, то, услышав вашу стрельбу, сразу залёг где-нибудь.       Ведж понял, что на берег вышли ещё имперцы. Теперь голоса и топот ног раздавались над его головой.       — Вы что там в лесу вообще устроили? Чего вдруг палить начали?       — А я посмотрел бы, что вы сами бы стали делать, когда на вас прёт фероксцерарм. Его только с четвёртого раза удалось уложить.       — А зачем вы к нему полезли?       — Не лезли мы к нему, он сам на нас бросился, и, между прочим, по твоей милости.       — По моей милости?       — А кто решил узнать, не нашли ли мы следов повстанца?       — А ты совсем дурак отвечать во весь голос, если рядом эта тварь. Я откуда знал, где именно вы находитесь. Так что сам виноват. Башкой надо было думать, что делаешь, идиот.       — Что ты сказал?       — Всё хватит! Успокоились все! — похоже, наверху начала назревать перепалка, грозившая перейти в драку. — Как я понимаю, никаких следов второго повстанца никто не нашёл?       — Так, может, пленник сказал правду, что был тут один.       При этих словах имперца Ведж сжал руку в кулак. Сбылись его худшие опасения: Уэса схватили, и, по всей видимости, он соврал имперцам, что только один пережил крушение. Решил таким образом спасти друга. Ведж прислонился спиной к шершавой стене и постарался взять себя в руки. Итак, Уэс жив, и, значит, ещё не всё потеряно. А вот если он сам сейчас себя выдаст, то Дженсону точно уже никто не поможет.       — Возможно, но в любом случае, нужно ещё раз всё осмотреть. Если никого не находим, возвращаемся к месту сбора.       Над головой Веджа вновь застучали сапоги. Похоже, имперцы ушли. Только вопрос: все ли, вдруг кто-то остался на берегу? Антиллес не спешил покидать своё укрытие, прислушиваясь к доносившимся снаружи звукам. Фушуки прекратили описывать круги на середине реки и, отрывисто щелкая, устремились к берегу. Ведж расценил это, как знак, что всё чисто и можно выходить. Оставив своё укрытие, он стал оглядывать берег, прикидывая, как ему выбраться из воды, и вдруг ощутил толчок в спину. Обернувшись, Антиллес увидел Болтуна. Тот что-то засвистел и замотал головой. Ведж от него отмахнулся и продолжил обследовать берег. Болтун снова пихнул его.       — Ну, и что это значит? — Ведж не мог понять, чего добивается от него фушук.       Болтун что-то недовольно заворчал, скорей всего на тему, с каким непонятливым человеком приходится иметь дело, а потом схватил Веджа за рукав и потянул за собой. До Антиллеса начало доходить, что фушук хочет ему сказать, точнее, он хочет что-то показать. Болтун ещё раз дёрнул человека за рукав, после чего отплыл в сторону и заверещал, зовя за собой. Веджу не оставалось ничего другого, кроме как брести за ним по скользкому неровному дну. К счастью, идти было недалеко. Болтун замер рядом с участком берега, где камни и корни деревьев образовывали подобие ступенек, по которым можно было выбраться из воды. Правда, и тут это сделать оказалось не так-то просто: Ведж пару раз чуть не упал. Оказавшись на берегу, он прислушался. Всё было тихо. Имперцы уже успели уйти достаточно далеко.       — Спасибо вам, спасибо за всё, — кивнул Ведж на прощание фушукам.       Те, видя, что он собирается уходить, что-то тихо защебетали ему вслед, наверное, просили его быть осторожнее. За этот день фушуки уже дважды выручали Веджа, но он понимал, что на берегу они ему не помощники. Он остался один и теперь должен рассчитывать только на себя. Теоретически, можно было где-нибудь спрятаться, пересидеть, пока имперцы совсем не уйдут из этой части леса, и ждать помощи… Но Ведж не мог оставить друга в руках врагов. Если он просто спрячется, кем он после этого будет выглядеть в глазах товарищей и, что ещё важнее, в своих собственных. Антиллес не мог сделать то, за что никогда себя не простит и будет сожалеть до конца жизни. Он не покинул Дженсона в бою около орбиты планеты, и сейчас не бросит. Он должен спасти Уэса, пока не стало поздно. С этой мыслью Ведж решительно ступил под сень деревьев.