The hope dies last.

Я открыл массивную дверь, и в глаза мне ударил настолько яркий и ослепительный свет, что я невольно зажмурился и прикрыл лицо рукой. Бесконечная белизна – я сделал несколько шагов и отпустил ручку двери. Та с громким ударом захлопнулась, и в ту же секунду пространство вокруг меня начало проявляться: бетонная дорожка в каком-то саду, голубое небо и сияющее жаркое солнце. Дав глазам привыкнуть к яркому свету, я осмотрелся вокруг: небольшое прямоугольное пространство, обнесённое по периметру высокой белёной стеной, а с двух сторон - два небольших двухэтажных корпуса. Это место было таким мирным, что я даже с трудом мог поверить, что всё это – часть игры… Часть жуткой игры на выживание, в которой я, как оказалось, к сожалению, не единственный игрок. - Ну что, снова записки искать? – ехидно поинтересовался я у пустоты. Ох, зря я это сделал. Прямо за моей спиной, буквально, в двух шагах от меня, послышался какой-то хруст, знаете, такой, словно кто-то медленно тихо мял бумагу. Я резко обернулся, но ничего не увидел, а звук тотчас исчез. Похоже, не стоит обманывать себя зря. Это место – обманка, оно ничем не отличается от предыдущего, а за его мирной внешностью может скрываться всё что угодно. Я пошёл вперёд. Неизвестно, что мне уготовано, и, что бы это ни было, с этим стоит покончить как можно скорее. Бетонная крестообразная дорожка вела в четыре стороны: туда, откуда я пришёл; в два корпуса, расположенных напротив друг друга; и в другую дверь, ведущую куда-то за пределы этого сада. На той дальней двери чем-то чёрным было нарисовано три больших ключа. Я даже не стал проверять, заперта ли она – и так понятно. Решив не терять времени, я быстрым шагом направился в левый корпус – маленький двухэтажный белёный домик, похожий на частный дачный коттедж. Холл этого домика встретил меня прохладой и уютом: мебель, картины на стенах, мягкие ковры, уютные шторки. Только очень тихо. Так тихо, что я мог бы даже расслышать собственный пульс. Чисто, светло, умиротворяюще… но я всё равно ощущал какую-то толику страха. Необъяснимое волнение. Может быть, от ожидания? Я повернул направо, к маленьким столикам, стоящим под одним из крохотных окошек, окружённым уютными креслицами. Здесь всё было таким игрушечным… На одном из столиков были разбросаны какие-то бумажки. Среди них должна была быть и моя записка. Подойдя поближе, я увидел, что это были десятки детских рисунков. Я сгрёб их в стопку, взял в руки и начал перебирать. «Папе понравилось бы, как я рисую» - было подписано на одном из рисунков, изображавших какую-то абстрактную мазню. Я перебирал дальше и наткнулся на ещё один странный рисунок. «Я живу у папы в голове, но мне бы хотелось жить рядом» - было написано на нём. «Какие-то странные тут дети» - подумал я, разглядывая каракули. В саду подул ветерок, и одна из веток кустарника, росшего в нём, начала раскачиваться. Вверх-вних, вверх-вниз… Краем глаза я заметил, что на фоне белой стены соседнего корпуса есть не только качающаяся ветка, а есть что-то ещё, что-то, что не шевелится от ветра… Не поднимая глаз, я перевёл внимание на окно и постарался разглядеть, что же это такое. Сердце ёкнуло, когда ветвь, дёрнутая сильным порывом ветра, открыла моему взору его фигуру. Высокий, в чёрном костюме, с белым лицом, он стоял за кустом и наблюдал за мной, как всегда, не шевелясь. Мне показалось, что он вот-вот бросится на меня, несмотря на то, что находится так далеко… Мне казалось, что он находится одновременно далеко и близко. Я чувствовал на себе его взгляд. Снова. Мне показалось, что если я сейчас подам вид, что осознаю его присутствие, то мне несдобровать. Я продолжал стоять на месте, с беспристрастным видом перебирая бумажки, содержание которых меня теперь уже не интересовало, а сердце, тем временем, набирало темп… Мне казалось, что он слышит его - моё сердце… Оно выдаст меня! Я «уронил» одну из бумажек на пол и изобразил наклон, чтобы поднять её. Я согнулся так, чтобы из окна меня было не разглядеть, и на четвереньках заполз за одно из маленьких кресел. Выждав несколько секунд, я аккуратно вытянулся и глянул в окно – проверить, стоит ли он там ещё. Но его не было. А лучше бы был! Вдруг я замер. Он был здесь. Рядом. Я чувствовал это - он был в здании. За спинкой кресла моей головы не было видно, но я аккуратно выглянул и посмотрел в сторону входа: он стоял прямо там. Перекрывая своим высоким телом единственный известный выход из здания. Я успел отметить, что он был не только высоким, но и очень тощим. Его тонкие руки доходили почти до колен, делая его фигуру ещё более непропорциональной. А свет… словно избегал его. В небе над садом всё ещё сверкало солнце, но это существо отбрасывало слишком большую тень, словно сгущая её вокруг себя, отгоняя свет подобно тому, как фонарь разгоняет тьму… Существо начало медленно поворачивать голову в мою сторону. Я резко спрятал голову за спинку. «Он заметил меня! Заметил? Заметил?!» - крутилось в голове. Я вжался спиной в стену. Кресло было таким маленьким! Только бы не выдать своё присутствие, только бы он меня не заметил! Руки дрожали, а на лбу уже выступали капельки пота. По стене напротив меня стало распространяться что-то вроде тени. Словно кто-то «светил» тьмой на неё… Это «существо» обратило внимание в мою сторону, и я не мог не почувствовать этого. Какие-то странные длинные тени ползли, удлиняясь, в мою сторону по потолку и стенам, я не решался выглянуть из-за кресла снова, но отчётливо видел, что вся левая от меня сторона погрузилась в какую-то тьму… Пол чернел вместе со стенами и потолком, будто весь мир погружался в эту вязкую жижу из теней. Ещё немного и оно подберётся ко мне! Что-то внутри меня переклинило. Сработал инстинкт самосохранения, и я со всех ног бросился бежать в противоположную сторону, не заботясь о том, видно ил меня. Это теперь было безразлично! Теперь я будто не контролировал себя. Я мог только наблюдать за собой, словно за персонажем какой-то игры. Я бежал и бежал вдоль коридора, а тьма медленно шла за мной… Я не оборачивался. Я просто добежал до конца коридора и свернул влево. Там была лестница - я пулей взбежал по ней и ломанулся в ближайшую комнату, захлопнув за собой дверь. Мне хотелось бежать дальше, хотелось спрятаться в лабиринте из комнат, чтобы никто и никогда не нашёл меня. Но эта комната была тупиком. Я упал на пол и закашлялся. Меня трясло. Я просто не мог поверить, что всё это происходит взаправду. Сейчас я больше всего на свете хотел, чтобы это оказалось сном. Я хотел отказаться от игры. «Хватит!» - хотел закричать я, но крик застрял где-то в горле. Это не могло быть правдой… не могло. «Не могло» - повторял я себе. «Но это было» - отвечало сознание. Я опёрся спиной о дверь - хотя бы маленький шанс, что её не сразу откроют… Я чувствовал, что я почти выбился из сил, но вопреки всякой логике, я чувствовал, что силы постепенно возвращаются ко мне… Словно моё подсознание заставляло меня идти вперёд. И правда. Я уже столько прошёл. Я не могу просто так взять и бросить это… Бросить что? Это место… Этот мир… Такого не бывает! Я сплю. Во снах, если умрёшь, то проснёшься. Я встал и уверенно повторил про себя: «Это сон». Но я всё ещё не решался выйти из комнаты, так что я решил осмотреться здесь. Маленькая комната с книжным шкафом и несколькими креслами. Посередине стоял деревянный стол, накрытый скатертью. Мило и уютно. Если не считать того, что где-то за дверью уже, скорее всего, стоит безликий монстр, явно не желающий мне добра… Ведомый любопытством, я, осторожно ступая, чтобы не наделать шума, подобрался к шкафу с книжками. «Сказки народов Европы», «Азбука» в многочисленных её вариациях, «Счёт для самых маленьких»… Похоже, это место принадлежало детскому саду или детдому. Я взял с полки толстый «Детский атлас мира» и быстро пролистал. Я бы удивился странным рисункам, которыми были изрисованы почти все страницы: высокий человечек без лица, одетый в деловой костюм; но после того, что я тут видел, вряд ли вообще что-то ещё смогло бы меня удивить… Не найдя ничего похожего на нужную мне записку, я уже собирался поставить увесистую детскую книжку на место, как вдруг заметил что-то белеющее на задней стенке шкафа. Я аккуратно выложил все книги с полки на стол, опять же, стараясь не поднимать шума. «Чем-то белеющим на задней стенке шкафа» оказался нужный мне листок. На нём было написано красным маркером: «Фантазии бредящего человека – они сладки, как венозная кровь. Остановись здесь, если не готов проснуться. 1/4» Бред на бреду и бредом погоняет… Если другие записки запрятаны так же хорошо, то найти их будет весьма проблематично… Я спрятал листок в карман, полный давешних записок, и аккуратно приоткрыл дверь, осматриваясь. Никого. Я тихо вышел и крадучись пошёл вдоль коридора, проверяя, не заперты ли двери, и есть ли в комнатах за ними записки. Обнаружив незапертую дверь, я осматривал в комнате всё, что только можно было осмотреть. Листал книжки, перебирал вещи на полках, искал под креслами и кроватями, чуть ли не поднимал половицы… Но записок не было. Этаж был пуст, поэтому я решил наведаться в соседний корпус. Но как спуститься вниз? После всего произошедшего я не очень-то хотел проверять, стоит ли он там до сих пор. Скорее всего, стоит. Я мысленно дал себе пощёчину. «Иди вперёд», - сказал я себе, - «нет времени на раздумья». Я развернулся в сторону лестницы. Он стоял там. Прямо на пролёте. «Вспомнишь говно – тут и оно», - вспомнил я старый добрый афоризм и, не раздумывая, бросился бежать в противоположную сторону, пока эта тварь не добралась до меня. Но зря я спешил: в противоположной стороне был тупик, и единственным выходом из помещения было окно. Я выглянул на улицу и посмотрел вниз: метров пять, не меньше. Сказать по правде, я никогда не отличался особыми навыками паркура, но оно уже начинало распространять тень вокруг себя, и у меня попросту не оставалось выбора. Дрожащими от волнения и парализующего страха руками я открыл крохотную щеколду и распахнул застеклённую раму. Окошко тоже было довольно маленьким, но я кое-как, всё же, протиснулся в него. Падая на твёрдую землю, я сильно ушибся коленом. На какое-то мгновение я перестал чувствовать ногу, но уже через секунду болевой шок прошёл, и боль волной накатила на меня. Я схватился за колено и сжал его изо всех сил, стараясь превозмочь боль. Когда она чуть-чуть утихла, я разогнулся и глянул на окно, из которого только что выпрыгнул: он ещё стоял там. За его спиной простиралась абсолютная тьма, и словно сам он сливался с ней. Из окна стали проявляться какие-то змееподобные конечности. Нет, они не извивались в воздухе или что-то ещё подобное. Они медленно ползли по поверхности стен, оставляя на ровном здании трещины, дробя покрытие… Вот они уже добрались до земли и ползли на меня. Страх и паника сковали меня, кажется, я даже перестал дышать. И без того медленное, жуткое действо, происходившее у меня на глазах, замедлялось ещё больше, словно на плёнке фильма, становясь от того ещё более жутким. Не помню, в какой момент я сорвался с места, не помню, как с разбитым коленом добрался до соседнего корпуса, помню только, что бежал со скоростью пули, лишь бы сбежать от этих щупалец, разрушающих всё на своём пути. В себя меня привёл оглушающий грохот со стороны того дома. Я подковылял к окну и увидел огромный клуб пыли, застилавший собой весь двор. Когда пыль рассеялась, я ужаснулся тому, что содеял тот монстр. Своими щупальцами он буквально раздробил маленький коттедж – его фасад полностью обвалился. Самого монстра там не было. Это означало, что он сейчас мог быть где угодно. Я приготовился к худшему и осмотрелся по сторонам, но никого и ничего не увидел. Опираясь о стену рукой, я медленно пошёл вдоль стен. Здесь всё нужно осмотреть, иначе получится, что всё пережитое было зря. Осознание этого, в какой-то степени, придавало мне сил, но и не меньше того отнимало их… Большинство комнат тут, как и в предыдущем здании, было заперто. На первом этаже только одна дверь оказалась открытой. Меня передёрнуло, когда я вошёл: десятки, около сотни, детских игрушек находились в этой комнате. Нет, не то чтобы я боялся игрушек, просто дело было в том, что каждая из этих игрушек, в какой-то степени, была по-своему «изуродована». Вот зайчик с отрезанными ухом и лапами, вот мишка с дырами вместо глаз, а вон ту игрушку, кажется, пытались сжечь… И все эти игрушки были повёрнуты лицами к двери, словно все они смотрели на меня… Довольно жутко, скажу я вам. Но увидев это, я даже выдавил из себя презрительный смешок, мол, и что? После того, что я видел, ты пытаешься напугать меня этим? В руках одной из фарфоровых кукол, лицо которой было стёрто – именно стёрто, словно наждачной бумагой – лежал листок. Мой листок с запиской. «Истина несёт боль. Подумай, сможешь ли ты её принять, и откажись, если чувствуешь сомнение. 2/4». Когда я выдернул листок из рук куклы, её руки упали на пол и рассыпались в песок. В ту же секунду и сама кукла начала рассыпаться, а вместе с ней и все остальные игрушки. Вот в этот момент я не слабо испугался… Через несколько секунд я стоял по щиколотку в песке… или пепле. Не знаю. Это было странно и ещё раз подтверждало, что этот мир не реален. Теперь нужно было осмотреть второй этаж. Я остановился перед лестницей, вспоминая, чем обернулся предыдущий поход на верх. На второй прыжок из окна меня не хватит, да и вряд ли мне дадут шанс… Это существо, явно, пошло в атаку. Если до этого оно только изредка появлялось возле меня, то теперь оно точно пошло в наступление. Второй этаж этого корпуса был почти пустым. В комнатах и в коридоре мебели не было, только кое-где стояли скромные деревянные стулья…Но вот в одной из комнат стояла больничная койка. Что она тут делала? Я осмотрел всё вокруг, но не нашёл записок. Я разворошил постель и под подушкой нашёл мятый клочок бумаги. Развернув его, я прочитал: «Забвение, страдание и заблуждение. Неси эти три ключа к правде вперёд, но сверни назад, если ты не готов. 3/4». Не готов? Как раз именно сейчас я чувствовал, что я готов. Ко всему. И не важно, что ждёт меня впереди. Три записки – три ключа. Значит, теперь я могу выйти отсюда? Я даже не сомневался в тот момент, что следующая дверь приведёт меня в ещё более ужасное место, но у меня просто не было пути назад. А теперь вопрос: как выбраться? Если он снова ждёт меня там? Я вышел из комнаты, уповая на то, что бы этой твари там не было. Слава небесам! Пусто. Так быстро, насколько мог, я, прихрамывая, шёл к двери с изображением ключей, стараясь не оборачиваться, а сердце колотилось всё больше с каждым шагом. Быстрее. «Быстрее», - только и мелькало в голове. Спиной я почувствовал знакомый взгляд, почувствовал и какую-то недобрую ухмылку. Плевать. Я подбежал к двери и сорвал неизвестно откуда взявшуюся записку. «В безумии есть цикличность. Ты всегда возвращаешься туда, откуда начал. Сегодня помни: одна жизнь стоит лишь другой. Помни это и сверни назад, если намерен торговаться… 4/4». Я шагнул в тёмное пространство за дверью и захлопнул её. Холодно. Где-то через минуту глаза привыкли к темноте, и я стал различать высокие силуэты деревьев, едва различимые в практически кромешной тьме. Это лес. Нет, это лесопарк. Тот самый, с которого всё и началось…