Хваран: Королевская академия в мире меча и магии

      Кёнджу, поле для игры в мяч       Со времени достопамятной драки в Наджоне прошёл только один день, но и этого весьма непродолжительного времени хватило её участникам для того, чтобы прийти в себя после пережитых ими волнений и хоть немного отдохнуть. Царапины и ссадины, полученные молодыми дворянами во время дуэли, понемногу начали затягиваться, а усталость после их многочасового стояния возле позорных столбов бесследно прошла. И даже взбучка, которую каждый из юных чинголов получил от своего отца или деда, стала для них ознаменованием того, что всё страшное уже закончилось. Ведь, что ни говорите, а родительские затрещины и даже порка ремнём или кнутом не шли ни в какое сравнение с тем, что могло грозить нашим дворянчикам, если бы королева не проявила свою милость и не отменила приказ об их пытках и казни.       Ну, а после того, как горе-дуэлянты немного пришли в себя после пережитого ими непростого испытания, их снова потянуло на прежние развлечения. Прогулки по улицам всей честной компанией, распитие алкоголя в обществе своих приятелей и, конечно же, красивые барышни, за которыми можно ухлестнуть, снова обрели для них былую привлекательность.       Правда, даже СуХо, не говоря уже обо всех прочих участниках той драки, наверное, не решился бы сейчас отправиться к своей очередной пассии, так как выслушивать от той девицы насмешки над собой из-за того, что он так вот запросто угодил в ловушку, маг Огня решительно не был намерен. Но и сидеть дома в такой тёплый и солнечный весенний день ему тоже не захотелось.       — Чем бы заняться? — бесцельно расхаживая по двору своего родного особняка, размышлял парень. — Пойти по городу, что ли, пройтись?       В это время он вспомнил кое о чём важном: о том, что как раз в этот день должна была состояться давно уже обговоренная с его главным соперником встреча на поле для игры в мяч. Только вот… С кем будут играть парни из его компании, если БанРю, по всей видимости, предпочёл пытки и казнь участи стать, как он сам говорил, «собачкой королевы», а его товарищи, уж конечно, не станут участвовать в игре без своего предводителя?       — А, ладно! — наконец, решил СуХо. — Отправимся на поле для игры в мяч да поглядим: придёт БанРю или нет. Если заявится — то хорошо. А нет, так, по крайней мере, хоть узнаю от его дружков, что там с ним приключилось. Наверняка, ведь, они должны знать о том, жив он ещё или нет.       Решив так, маг Огня поспешил в свою комнату, где, переодевшись в более подходящий для прогулки по городу наряд, отправился навестить своих товарищей, а заодно напомнить о том, что им, вообще-то, сегодня ещё играть предстоит. Ну, это, конечно, если соперники на поле для игры в мяч объявиться соизволят…       Но обстоятельства сложились так, что в тот день далеко не все его друзья смогли выйти в город. Хюн, к которому СуХо зашёл в первую очередь, сообщил, что Ки не сможет никуда пойти так как получил такую трёпку от отца, что и представить страшно. А ещё ему запретили пару дней выходить в город, о чём Ки сам и поведал Хюну, когда тот накануне к нему приходил просто чтобы узнать, в порядке ли тот после происшествия в Наджоне.       — Ясно, значит, на Ки мы пока можем не рассчитывать, — хмыкнул СуХо. — Жаль, если сегодня и вправду состоится игра, то он был бы нам полезен.       — Ну… Если уж Ки не будет сегодня играть с нами, так, может быть, ДанСе и ХанСон присоединятся к нам? — пожал плечами Хюн. — Хотя, если честно, я бы не хотел, чтобы второй из них принимал участие в игре, — добавил он задумчиво.       Маг Огня только фыркнул.       — Если только один ДанСе… Сам знаешь, что ХанСон не играет с нами в эту игру. С чего бы это ему сейчас изменять своим привычкам, а? И это — ещё не говоря о том, что игрок из него — никудышный.       — Да о чём ты говоришь? — с некоей обречённостью махнул рукой Хюн. — Хорошо ещё будет, если ДанСе согласится с нами сыграть. Или, вернее, мне, наверное, следовало бы сказать, если дедушка позволит ему пойти с нами. Думаешь, ему меньше, чем Ки влетело?       — Не думаю, — с усмешкой покачал головой СуХо. — Только вот… Тебе не кажется, что не отпустить его с нами — это верх эгоизма? Я не считаю, чтобы его дедушка пошёл на такое. Тем более, что он и не обещал ДанСе, что неделю не выпустит его из дома, так что, будем надеяться, что всё обойдётся.       Когда же два наших приятеля добрались до дома господина Сок ХюнДжэ, то они увидели во дворе старшего из его внуков, занятого тренировкой с мечом. При виде приятелей, ДанСе убрал меч в ножны и подошёл к ним.       — А, это вы… — произнёс он, глядя на двух своих товарищей. — Для чего это вы сюда пришли?       — Так за тобой же! — усмехнулся маг Огня. — Забыл, что ли, что у нас сегодня игра должна состояться?       — А с кем играть-то будем? — в недоумении пожал плечами полукровка. — БанРю и его компания вряд ли туда явиться изволят.       — Да вот и я тоже не думаю, чтобы они туда пришли, — протянул СуХо. — Зато, если мы придём, а они — нет, это будет прекрасный повод обвинить их в малодушии, тебе так не кажется?       — Кстати, а чего это твоего брата не видно? — спросил Хюн. — Я думал, может и он примет участие в игре, раз уж Ки не сможет пойти с нами…       — Точно-точно! — поддержал приятеля маг Огня. — Давай, зови сюда ХанСона, я сам с ним поговорю и объясню, что если он считает себя частью нашей компании, то пускай и в мяч с нами играет, по крайней мере хотя бы тогда, когда другие не могут.       — Брат никуда сегодня не пойдёт, — покачал головой ДанСе. — Дедушка его очень сильно наказал.       — Хочешь сказать, что твой дедушка выпорол ХанСона так, что тот и встать не может?! — в изумлении округлил глаза Хюн. — А я-то думал, что твой дедушка только тебя одного кнутом наказывает, но никак не твоего брата.       — Нет… Не выпорол он его, конечно, — покачал головой ДанСе. — Дедушка никогда в жизни не ударит ХанСона, да и не заслуживает брат того, чтобы его кнутом или ремнём били в качестве наказания. Вместо этого дедушка неделю запретил ему выходить из дома, а ещё в наказание велел спилить его любимую глицинию в саду. Брат умолял его не делать этого, но дедушка был непреклонен… Впрочем, — добавил полукровка. — Если хотите, я могу позвать ХанСона. Попробуйте сами с ним поговорить.       — Ладно, — махнул рукой СуХо. — Не нужно его звать в таком случае… Кстати, а ты-то сам можешь пойти с нами?       — Я? — переспросил ДанСе. — Вроде бы, да. Хотя… Подождите, пойду лучше у дедушки спрошу. А то ведь, если я без его разрешения уйду, он может ещё больше обозлиться и на меня, и на брата, хоть он тут вообще и не при чём.       — Ладно, иди, — вздохнул маг Огня, мысленно досадуя на то, что в этот день, по всей видимости, ему так и не удастся собрать всю свою команду.       Минуты ожидания, пока старший из внуков господина ХюнДжэ ходил спрашивать разрешения на прогулку, тянулись долго. И для того, чтобы скоротать время, маг Огня принялся разглядывать имеющиеся в саду особняка растения, большую половину из которых составляли те, которые никогда прежде ему не доводилось видеть. Каких только деревьев там не было! Обычные для Священного Королевства сливы и вишни перемежались с экзотическими пальмами, древовидными папоротниками и совсем уж фантастическими растениями, не иначе, как выращенными при помощи магии. С ветвей деревьев свешивалось множество лиан, украшенных яркими цветами самых различных расцветок: начиная от снежно-белого и заканчивая тёмно-пурпурным или чёрно-фиолетовым. Между этими деревьями виднелись заросли кустарников и клумбы самых причудливых форм. А над всем этим великолепием, которое могло бы сравниться разве что с влажным тропическим лесом, летало множество ярких разноцветных бабочек, которые, кружась и перепархивая с одного соцветия на другое, и сами напоминали живые цветы самых невероятных форм и расцветок.       — Ого, а я и не знал, что у них во дворе может быть такая красота! — покачал головой Хюн. — Это что же, господин ХюнДжэ увлекается выращиванием всего этого?       — Да нет, — с усмешкой покачал головой маг Огня. — Думаю, что это ХанСон всем этим занимается. Он-то у нас маг Жизни, тогда как его деду подчиняется магия Смерти. Ну, а теперь подумай: что у такого человека, как господин ХюнДжэ, при том, что его магические способности отнимают, а не дарят жизнь, может вырасти?       — Наверное… Репейник да чертополох? — предположил его приятель.       — Нет, вы несправедливы к дедушке, — услышали они совсем рядом голос мага Жизни. — На самом деле он вовсе не стремится отобрать чью-то жизнь. И он никогда не пользуется своей магией, вот…       — Ага, вот ты где, оказывается! — обернувшись в сторону младшего товарища, произнёс СуХо. — Давно тут, у меня за спиной стоишь и слушаешь, о чём мы с Хюном беседуем?       — Я и не думал вас подслушивать! — замотал головой ХанСон. — Да и зачем бы мне это делать, а?       — И то верно, незачем, — кивнул маг Огня. — Слушай, тут нам твой брат сказал, что дедушка тебя очень сильно наказал за драку в Наджоне? Вроде бы, неделю из дома грозился не выпускать, и что-то там ещё такое…       — Не неделю, а десять дней, — невесело усмехнулся маг Жизни. — И если бы только это, то всё было бы не так уж плохо для меня, но… Дедушка приказал спилить мою любимую глицинию, которую я знал, наверное, ещё с тех пор, как был совсем маленьким… Я часто с ней разговаривал, она мне была почти как сестра, которой у меня никогда не было или как мать, которую я вообще не помню… Правда, — добавил юноша. — Я непременно верну её к жизни. Ведь если даже дерево и спилили, оно всё равно ещё может ожить, пусть даже никогда и не вырастет до прежних размеров.       В это время дверь дома открылась и во двор вышел ДанСе. Молча кивнув младшему брату, который сейчас, стоя чуть поодаль, с грустной улыбкой смотрел на почти увядшую ветвь глицинии, бывшую у него в руках, он подошёл к двум своим приятелям.       — Всё в порядке, дедушка сказал, что я могу пойти с вами, — сказал полукровка. — Только… Ничего, что нас всего трое? А что, если наши соперники все до единого придут?       — Все? — переспросил СуХо. — Все пятеро — это вряд ли. Смотрите сами: у нас двое не смогли пойти, так почему вы думаете, что у них по-другому будет? Да чудом ещё окажется, если хоть кто-то из них вообще явиться на поле для игры в мяч соизволит!       — А давайте уже на месте посмотрим, придут они или нет? — предложил Хюн. — А то, пока мы тут стоим и попусту болтаем, время-то идёт. Нехорошо будет, если мы к оговоренному времени туда не явимся.       Вся троица вышла на улицу и направилась к полю для игры в мяч, которое находилось за городом, на просторном пустыре, обнесённом невысокой оградой. Сейчас, в это позднее утро, на нём играли дети, перекидывавшие друг другу самодельный тряпичный мячик. Взрослых игроков не было видно, зато виднелись несколько группок прогуливающихся вдоль ограды молодых девушек, болтавших друг с другом о всяких милых пустяках.       — Что я и говорил? — усмехнулся маг Огня, оглядев всё поле, но не заметив никого из компании своего главного соперника. — Они не придут. Да и странно было бы ждать, что им хватит смелости явиться сюда без своего предводителя. А он, уж конечно, не сможет прийти, так как согласится подписать те бумаги разве что через свой собственный труп.       — А это не они, разве? — спросил ДанСе, указывая на приближающуюся с противоположной стороны поля компанию во главе с БанРю.       — Что-то их многовато, — покачал головой Хюн. — Пятеро?! Да неужели они все сюда явились? А кто-то здесь ещё утверждал, что, как минимум, двое из них не придут…       — Ну, подумаешь, ошибся! — обернувшись в сторону приятеля, ответствовал СуХо. — Все ведь, ошибаются, знаешь ли!.. Что же до тебя, — произнёс он, обращаясь к подошедшему к ним магу Воды. — То я разочарован… Страшно разочарован! Я полагал, что ты ни за что не согласишься вступить в Хваран. И что же я вижу? Ты на свободе и, более того, ты здесь… Должно быть, те бумаги ты и подписал только лишь для того, чтобы тебя выпустили, да? Я всегда думал, что ты смелее, и что угрозами пыток и смертной казни тебя не запугать…       — А ты и сам-то хорош! — не остался в долгу БанРю. — Первым подписывать бумаги побежал!       — А ты меня с собой-то не сравнивай! — с нарочито-любезной улыбкой заметил СуХо. — Я и так вступать в Хваран собирался: меня, знаешь ли, в отличие от тебя, не пугает перспектива стать «собачкой королевы», как ты изволил выразиться. Наоборот, я только рад этому буду, так как вижу в служении Её Величеству своё высшее предназначение. А вот ты… Наверное, сейчас уже сто раз успел пожалеть о том, что подписал, да?       — Я ничего не подписывал! — покачал головой маг Воды. — Я сказал, что лучше умру, чем подпишу те бумаги, и это — правда.       — А-а, так значит, это не ты поставил там свою подпись? — многозначительно кивнул маг Огня. — Выходит, это сделал кто-то из твоих отцов, верно? А кто именно из них двоих, позволь полюбопытствовать? — добавил он ехидным тоном. — Господин Хо? Или господин Ёнсиль?       — Ах ты… — КиБо, сжав кулаки, сунулся было вперёд, но БанРю остановил его, предостерегающе подняв руку.       — Не вмешивайся, — ледяным тоном приказал он своему приятелю. — Пока ещё они не сделали ничего, за что их стоило бы поколотить.       — А мы что же: ждать будем? — поинтересовался новенький парень из его клики, который занял не так давно место КанСона. — Давайте первыми на них нападём?       — Нет, так не годится! — покачал головой Шин, всегда старавшийся избегать ненужных конфликтов. — Если ты хочешь быть с нами, то лучше не задирай никого, ладно?       — И вообще, — вмешался в их разговор БанРю. — Тебе напомнить, за что я КанСона из своей компании прогнал? За то, что он постоянно лез в драку с каждым, кто косо на него глянет. Воображал о себе слишком много, да ещё, к тому же игнорировал всё то, что я ему говорил. Последуешь его примеру — тоже вылетишь отсюда, ясно?       — Яснее ясного, — разом утратив боевой пыл, кивнул тот парень. — Ладно, больше не буду так делать, обещаю…       Но его предводитель больше не обращал на своего товарища внимание.       — В тот раз мы не закончили наши разборки, — произнёс он, обращаясь уже к своему главному сопернику. — Да ещё у нас на сегодня игра была назначена… Что будем делать со всем этим?       — А почему бы нам игрой в мяч всё сегодня и не решить? — предложил СуХо. — Или, может быть, у тебя имеется другой план действий?       — Полагаешь, что так мы сможем решить все наши противоречия? — усмехнулся БанРю. — Помнится мне, предыдущие попытки разобраться друг с другом мирным путём ни к чему не привели. Почему думаешь, что сейчас всё будет по-другому?       — А разве дуэль, которую мы устроили в Наджоне, помогла решить наши противоречия? — пожал плечами маг Огня. — Скорее, наоборот, из-за неё мы только ещё больше во всём этом запутались. Так что, да: думаю, в игре у нас есть хоть какие-то шансы решить дело миром, тогда как снова ввязавшись в драку, мы только создадим себе лишние неприятности.       — А ты, можно подумать, неприятностей испугался? — усмехнулся маг Воды. — Хотя, ладно, — добавил он. — Раз ты так на этом настаиваешь, то почему бы и вправду не сыграть? Только… Найди ещё людей в свою команду: ты же видишь, что у нас на два человека больше, чем у тебя. Так не пойдёт.       — А вот и найду! — многозначительно кивнул маг Огня. — Непременно отыщу, а ты что же, думал, что я не могу это сделать, да? И вот что ещё! — добавил он, уже развернувшись и собираясь уходить. — Жди нас здесь, понял? Тронешься с места — и ты труп!       — Эй, ты чего? — произнёс Хюн на ухо своему приятелю, когда они отошли на достаточное расстояние. — Откажись лучше, пока не поздно. Мы и раньше-то всегда им проигрывали, а теперь, когда нас на двое меньше…       — Я же сказал, что найду ещё двух игроков! — фыркнул СуХо. — Вот, чем ты вообще слушаешь?       — Ну да, найти-то ты их, может, и найдёшь, — вздохнул Хюн. — Только вот, почему так уверен, что незнакомые тебе люди смогут хорошо сыграть? Ведь в игре есть правила, и далеко не всем они известны…       Но маг Огня, не слушая своего товарища, решительным шагом направился к краю поля, выходившему на главную дорогу, справедливо полагая, что рано или поздно на ней покажется кто-нибудь, кто смог бы составить ему и его товарищам компанию в игре.       *****       Кёнджу, городские улицы       — Это — твоё имя, — обращаясь к своему погибшему другу, незримо сопровождавшему его повсюду, говорил СонУ, не отводя при этом взгляда с только что начертанных им на прибрежном песке иероглифов. — Скажи, я могу пользоваться им?       Ответом ему был шум ветра, игравшего в кронах деревьев, растущих возле самой реки, на берегу которой сидел сейчас юноша. И вдруг ему почудился звук приближающихся шагов и стук конских копыт.       Решив, что это ему лишь показалось и что это воображение решило так над ним подшутить, СонУ даже не потрудился обернуться в ту сторону, откуда послышались эти звуки. Да и, в самом деле: кому бы это понадобилось приходить сюда, в этот почти полуденный час, да ещё, к тому же, приводить с собой лошадь?       — Эм-мм… — Внезапно услышал он прямо у себя за спиной голос своей так сказать сестры. — Слушай, если я не ошибаюсь, ты же никогда раньше не ездил верхом?       Обернувшись, юноша увидел стоявшую в нескольких шагах от него АРо. Девушка держала под уздцы двух лошадей: рыжую с узкой белой проточиной на морде и светло-гнедую с чёрной гривой и хвостом. Лошади, как несложно догадаться, были из конюшен господина Ким Сыпа. СуЁн, предоставившая дочери лекаря выбрать двух любых лошадей на конюшне, даже и не подумала спросить у него о том, можно ли ей одолжить их своей подруге, хоть и уверяла при этом АРо, что отец разрешил бы ей отвести на двор к мастеру АнДжи хоть всех коней из своей конюшни.       Площадка перед двором королевского лекаря, которую АРо выбрала в качество импровизированного манежа, была усыпана песком, что показалось девушке очень удобным: если её брат, не умеющий ездить верхом, и свалится с лошади, то песок смягчит падение. О том, что, вообще-то, она и сама не слишком хорошо ездила верхом, дочь лекаря старалась не думать и, тем более, не показывать этого. И до поры до времени у неё это неплохо выходило.       — Ну, вот и что ты делаешь? — говорила она, обращаясь к своему ученику, который, изо всех сил вцепившись в луку седла и в гриву лошади, почти совсем лёг животному на спину. Конь же, чувствуя нерешительность своего седока, недовольно прядал ушами и ржал, вскидывая голову. — Выпрямись уже и прекрати укладываться на спину лошади: это тебе не кровать, знаешь ли… Смотри, вот так в седле сидеть нужно: откинувшись назад, а не вперёд… А то из-за того, что ты так поступаешь, лошадь чувствует, что ты её боишься, а потому думает, что она сильнее тебя. Не нужно так делать: она будет нервничать и даже может начать злиться… Ты должен доверять лошади, чтобы она начала доверять тебе. И потом… Чего это ты вцепился ей в гриву так, как если бы ты тонул, а та была твоей последней надеждой на спасение? Ох… И почему это парень такой пугливый, а? — покачала головой дочь лекаря, надеясь, что хоть эти её слова помогут. — Эм-м, ладно, я поехала, догоняй меня! — добавила девушка, сообразив, что если она так и будет кружить на своей кобылке вокруг брата, тот уж точно не отважится сесть в седле прямо и тогда получится, что весь урок окажется бесполезным. И неизвестно ведь, когда в следующий раз им удастся раздобыть коней…       АРо, тронув лошадь с места, отъехала чуть подальше, к краю площадки.       — Если тебе понадобится остановить лошадь, то опусти поводья вниз, — крикнула она юноше. — А если нужно будет остановить коня на бегу, то откинься в седле назад. Видишь? — добавила она, проделывая всё, о чём только что говорила. — Но не думаю, что тебе придётся её останавливать: эта лошадь, что у тебя, очень смирная и спокойная… Поехали, немного прогуляемся!       СонУ понял, что если он не перестанет цепляться за гриву и седло, то «сестра» попросту оставит его и уедет одна. А оставаться наедине с животным, от которого не знаешь, чего и ждать, парню не хотелось. И, сделав волевое усилие над собой, он выпрямился в седле, правда, гриву лошади всё ещё не решился выпустить, из-за чего кобыла продолжала нервно подёргивать ушами.       — Ну, вот! Давно бы так! — услышал он голос девушки. — Всё хорошо, у тебя уже неплохо получается… Что такое? — добавила та, заметив на его губах улыбку. — Ты умеешь улыбаться?       — Нет, — сразу сделав серьёзную гримасу, замотал головой парень. — Да и зачем бы мне улыбаться, а?       — Не нужно хмуриться, — усмехнулась девушка. — Ладно… Давай немного проедемся по этой площадке, а потом, если всё пройдёт как надо, выедем в город и немного прогуляемся по улице. Тебе нужно привыкать управлять конём даже в людных местах, а не только в таких уединённых, как это.       Девушка перевела свою лошадь на шаг, стараясь не слишком ускорять аллюр, так как понимала, что для её брата это всё в диковинку, а потому спешить не нужно. Но, когда она уже находилась на противоположной стороне площадки, произошло непредвиденное: один из детей, играющих возле соседского дома, ударил палкой по лежавшей на земле небольшой деревяшке и та, отлетев в сторону, ударила её лошадь по шее. От боли и неожиданности, гнедая кобыла заржала и, резко встав на дыбы, чуть не сбросила на землю свою всадницу.       — Ай, мамочки! — завопив на всю улицу, девушка попыталась остановить ошалевшее от боли животное.       Но лошадь, не слушаясь поводьев, сорвалась с места и галопом понеслась по улице.       Даже если бы СонУ и захотел остановить свою рыжую кобылу, он бы не смог этого сделать, потому что та, решив, что негоже и ей оставаться в стороне, помчалась вслед за своей товаркой. И счастьем ещё было, что во время всей этой бешеной гонки они ни на что не налетели и никого из прохожих не затоптали или, в лучшем случае, не сбили с ног.       Эта мчащаяся галопом и вопящая на всю улицу парочка привлекла внимание короля, который приходил в Окту, чтобы кое-что разузнать у хозяйки заведения и теперь возвращался обратно в Сутабаксу, где его, как и всегда, должен был дожидаться Пао.       Несколько секунд Джынхын, как и все прочие очевидцы этой сцены, в недоумении смотрел на скачки, устроенные посреди улицы, но затем он узнал в отчаянно вопящей девушке ту самую барышню, покорившую его сердце и понял, что ей может грозить нешуточная опасность. Правда, разглядев в парне, сидящем на второй лошади того человека, с которым он уже скрещивал мечи в лавке плотника, Его Величество понял всё немного не так, как следовало бы.       — Что они там вообще творят?! — возмутился СамМэкЧжон. — Тот тип… Да отстанет он когда-нибудь от этой девушки или нет?! Почему всегда, сколько бы раз я с ним на улице ни повстречался, он постоянно её преследует?..       Решив раз и навсегда положить конец этому, как он считал безобразию, король вскочил на стоявшую возле входа в Окту и, к счастью, не привязанную им лошадь, после чего, пришпорив животное, помчался догонять ту парочку…       *****       А между тем, на поле для игры в мяч… не происходило ровным счётом ничего, так как недостающих двух игроков для своей команды магу Огня найти до сих пор так и не удалось.       — И почему сегодня здесь никого нет? — покачал головой Хюн, безуспешно вглядывавшийся вдаль и надеясь увидеть там хоть кого-то, кто смог бы с ними сыграть.       Но, как на грех, на глаза ему попадались только женщины, дети и пожилые мужчины — то есть те, кто никак не мог принять участие в их игре в силу возраста или пола.       — Проклятье! — с досады пнув камень, выругался СуХо. — Я должен стереть усмешку с его лица!       — БанРю не улыбался, — возразил ему Хюн.       — Не улыбался? — переспросил его маг Огня. — А ты точно в этом уверен? Ладно, — добавил он с некоей обречённостью. — Я смотрю, что нам так и не удастся никого найти… Знаете, что я думаю? Если так и дальше будет продолжаться, то придётся нам и вправду отправиться за ХанСоном и Ки. Пусть вместе с нами хоть просят, хоть умоляют своих родственников позволить им немного погулять, а заодно и принять участие в игре.       — Брат не станет играть, — возразил ДанСе. — Даже если дедушка и отпустит его на улицу. И если мы все начнём упрашивать его сыграть с нами, это всё равно ни к чему не приведёт.       — Ох, нет, кто угодно, но только не ХанСон, умоляю! — взмолился Хюн. — Растения он, конечно, потрясающие выращивает, я в жизни такой красоты, как в саду особняка его дедушки не видел, но всё же… СуХо, вспомни, что получилось, когда ХанСон один-единственный раз принимал участие в нашей игре? Он тогда три раза забил мяч в наши собственные ворота, чем безмерно порадовал БанРю и его дружков, два раза получил этим самым мячом по голове, а потом ещё, в довершение ко всему, на игровое поле заявился его дедушка и выбранил нас за то, что мы чуть не покалечили его обожаемого и ненаглядного внука… Хочешь, чтобы эта история снова повторилась? Лучше уж сразу признать поражение, чем ещё раз это всё выдержать!       — Именно по этой причине брат и не станет играть, — кивнул ДанСе. — Потому, что вы такого невысокого мнения о его способностях и он это прекрасно понимает.       — А то, что твой брат совсем не умеет в мяч играть, это ничего, да? — встал в позу маг Огня. — Заметь, я тогда, после той, так сказать, игры, обернувшейся для нас настоящим позорищем по его милости, ничего ХанСону не сказал, да и другим ребятам не позволил его ругать, хоть и стоило бы. Не умеешь — не лезь, не берись не за своё дело! Умеешь при помощи магии выращивать редкие растения — вот и занимайся этим дальше. А нам-то чего всю игру портить, а?       — Мы всё равно никогда раньше не выигрывали! — покачал головой Хюн. — Будет с нами ХанСон или нет — это не имеет никакого значения. Что же до Ки… Думаю, что ему сейчас даже сидеть больно после порки, которую устроил его отец, не то, чтобы в мяч играть.       — Ой, ну, тогда давайте прямо сейчас подойдём к БанРю с его дружками, и скажем, что мы сдаёмся и признаём поражение! — язвительно усмехнулся СуХо. — Что мы не способны даже на то, чтобы найти себе в команду достойных, а не отстойных игроков!       Маг Огня ожидал, что сейчас ДанСе начнёт возражать, что его брат вовсе не отстойный игрок, просто он, как и многие другие люди, не может понять мудрёные правила их игры и всё там такое… Но, когда он обернулся в сторону полукровки, то увидел, что тот, не отводя взгляда, смотрит на что-то в отдалении.       В это время из-за поворота дороги вылетели трое всадников на мчащихся бешеным галопом конях. Первой из них была девушка, отчаянно вцепившаяся в узду и визжащая на всю улицу так, что уши закладывало. А следом за ней, тоже верхом на взмыленных лошадях, мчались два парня, один из которых выглядел настоящим аристократом, тогда как другой, если судить по его небогатой одежде, если и принадлежал к дворянству, то разве что, к самому захудалому. Но происхождение этих людей было последним, что сейчас занимало СуХо и его товарищей.       — А они быстрые! — покачал головой маг Огня. — Может быть, пригласим их в нашу команду?..       *****       Между тем, троица всадников углубилась в близлежащий лес, так, что теперь скакать им приходилось по узкой тропе, то и дело уворачиваясь от веток, так и норовящих хлестнуть по лицу. Гнедая лошадь, на которой только чудом продолжала ещё восседать перепуганная насмерть девушка, ни на миг не замедляла свой галоп. Рыжая кобыла, бывшая менее выносливой, уже начала отставать от неё и даже время от времени переходила на рысь и как СонУ ни пытался заставить её бежать быстрее, та ни за что не желала его слушаться.       Сообразив, что пора уже заканчивать эту скачку, Джынхын пришпорил свою лошадь и, обогнав гнедую кобылу, преградил ей путь.       — Эй, в сторону! — машинально крикнула ему АРо, даже в такую минуту больше беспокоясь о другом человеке, чем о себе самой.       Но король не двинулся с места: он продолжал совершенно невозмутимо восседать в седле, как если бы ему вовсе не грозила сейчас опасность от обезумевшей лошади, несущейся прямо на него.       И вот, когда до столкновения оставались уже считанные метры, гнедая лошадь, громко заржав, резко остановилась и встала на дыбы, так, что АРо, не удержавшаяся в седле и к тому же, выпустившая из ослабевших рук поводья, вдруг почувствовала, что падает.       Спрыгнув на землю, Джынхын поспешил к ней, мысленно молясь всем богам, чтобы только успеть. Но умом король понимал, что едва ли сможет перехватить девушку в воздухе: ведь их сейчас разделяло довольно большое расстояние, преодолеть которое он просто не смог бы за те несколько секунд, пока длилось её падение.       И в это самое время… Что-то произошло, что-то словно бы неуловимо изменилось в мире. Даже воздух стал каким-то другим, более тяжёлым и влажным. А падение девушки внезапно замедлилось настолько, что, казалось, АРо просто зависла над землёй.       — Эй, не стой столбом! — крикнул СонУ остановившемуся на месте СамМэкЧжону и в изумлении воззрившемуся на столь удивительное зрелище. — Хватай её скорее! Я не смогу вечно удерживать её в подвешенном состоянии — она, всё-таки, весит побольше моего игрального кубика, знаешь ли.       Словно бы очнувшись от сна, король подбежал к тому месту, куда должна была упасть девушка и протянул руки, готовясь её подхватить. А через несколько мгновений дочь лекаря очень медленно и плавно, как если бы она весила не больше пушинки, опустилась в его объятия.       — Хвала богам, кажется, успел! — прижимая её к себе, выдохнул Джынхын. — Скажи, тебе обязательно нужно было устраивать эту сумасшедшую гонку и пугать меня чуть не до смерти? — добавил он, обращаясь к девушке. — А ещё вы оба переполошили весь город!       Несколько мгновений АРо недоуменно вглядывалась в его лицо, которое почему-то сейчас расплывалось перед её взором и, как показалось девушке, было далеко не таким прекрасным, как обычно. А потом, когда способность видеть нормально вернулась к ней и дочь лекаря узнала в человеке, который сейчас держал её на руках, «извращенца из Окты», она слабо дёрнулась, пытаясь вывернуться из его объятий. Но это у неё не вышло, так как король продолжал крепко прижимать девушку к себе то ли боясь, что она может не удержаться на ногах из-за пережитого страха, то ли просто не желая её отпускать.       АРо перевела взгляд на своего «брата». Но тот, похоже, сейчас был занят тем, что пытался успокоить свою отчего-то занервничавшую лошадь. Гнедая же кобыла, совершенно успокоившаяся, пощипывала траву чуть поодаль, как если бы это не она была причиной всего переполоха и того, что девушка из-за неё могла расстаться с жизнью.       Мысль о том, что могло бы с ней произойти, не останови «извращенец» гнедую кобылу и не замедли «брат» её падение, внезапно заставила дочь лекаря разрыдаться.       — Тише, ты чего? — даже испугался король, когда девушка уткнулась лицом в его плечо и отчаянно разревелась, как маленькая. — Всё уже хорошо, успокойся: ты в безопасности, ты со мной. И я никогда не позволю никому причинить тебе вред или хоть чем-то тебя обидеть, клянусь! — добавил он, скорее, машинально, чем осознанно, гладя её по голове.       — Эта лошадь… Она слишком быстрая… — с трудом промолвила сквозь рыдания АРо. — Я… Я никогда раньше не ездила на ней. И когда она понесла, я думала, что помру!       В это время Джынхын краем глаза заметил блеснувший на руке его недавнего противника браслет.       — Так вот куда, оказывается, делась эта штука! — ни к кому не обращаясь, произнёс король.       — Что? — разом перестав плакать, воззрилась на него девушка. — Какая ещё штука? О чём вообще, ты сейчас говоришь?       — Да так, ни о чём важном, — покачал головой СамМэкЧжон. — Просто, не думай о таких вещах, ладно? — добавил он, слегка натянуто улыбнувшись.       «Интересно, и почему этот тип сейчас с тем браслетом? — невольно подумал король. — Если даже он и подобрал его в той мастерской, то давно бы уже мог продать какому-нибудь ювелиру и получить на него неплохие деньги: всё-таки, золото, да ещё и работа очень тонкая… Такая вещь наверняка стоит дорого, ведь матушка не стала бы перед расставанием надевать мне на руку какую-нибудь дешевку…»       — Если у вас там всё в порядке, то давайте уже возвращаться в город, — внезапно услышал он голос своего соперника. — Или вы оба решили в лесу сегодня заночевать?       Взяв коней под уздцы, вся троица направилась к выходу из леса. И вот, когда вдали уже показалось городское предместье, внезапно послышался конский топот и из-за поворота дороги верхом на великолепных, ухоженных лошадях, выехали три молодых человека, в которых СонУ узнал того дворянчика из Окты, отказавшегося принимать его вызов и пересекать круг, а также его двух приятелей.       — Как хорошо, что с тобой всё в порядке, — произнёс СуХо, обернувшись в сторону девушки и улыбнувшись ей одной из своих самых обворожительных улыбок. И только после этого маг Огня соизволил обратиться к двум её спутникам. — Может быть, это сейчас прозвучит странно, — добавил он. — Но не согласитесь ли вы принять вместе с нами участие в одной игре?       — В одной игре? — в недоумении глядя на него, повторил СонУ.       — Ну, да, — кивнул маг Огня, которому облик этого человека показался смутно знакомым. Он определённо видел его где-то раньше… Кажется, в Окте… Точно! Это же тот парень, что был в шляпе из осоки… — А мы нигде не виделись раньше? — на всякий случай, уточнил он.       — Нет, я совсем недавно переехал в столицу из провинции, — покачал головой приёмный сын лекаря. — Не думаю, чтобы мы могли с вами где-нибудь видеться. Разве что в городе на улице случайно пересекались… Да и то вряд ли.       — Нет? — немного разочарованным тоном протянул СуХо. — Ну и ладно… Давайте сыграем, если не возражаете? Не думайте, — добавил он поспешно, решив, что его не так поняли и решили, что он приглашает их принять участие в азартных играх или в чём-то подобном. — Мы ничего такого ужасного вам не предлагаем. Да и как можно? Мы — не какие-нибудь разбойники, всё-таки, а хвараны… Ну, так что? Присоединитесь к нам на время игры?       — Конечно, присоединятся! — кивнула АРо. — Я лично прослежу, чтобы они сыграли с вами.       — Ты что, сдурела?! — в недоумении воззрился на неё СонУ. — Чего это я должен играть с ними не пойми во что, а?       — Ты слышал, что он сказал? — шёпотом ответила ему девушка. — Они — хвараны. И это — отличный шанс для тебя завести знакомство с ними. Уверена, отец был бы рад, если бы тебе удалось подружиться хоть с кем-то из Истинных Костей.       Парень с некоей обречённостью вздохнул. Играть ему ни во что не хотелось, но раз «сестра» так на этом настаивает… Да и не похоже, чтобы эти дворянчики что-то скверное затевали: плохими людьми они явно не выглядят.       — Ну, а ты? — обратился маг Огня к королю. — Ты тоже сыграешь с нами?       — Если сыграет он, то сыграю и я, — пожал тот в ответ плечами.       — Кстати… — вдруг вспомнила кое о чём важном девушка. — А что там за игра-то у вас такая?       — А… Игра? — переспросил СуХо, мило улыбаясь ей и поглаживая при этом морду своей лошади. — Идёмте с нами, скоро сами всё увидите!..