Следы из прошлого

На следующий день ребята были готовы двинуться в путь. Оставалось только попрощаться с Дикросом и Айлой. Да, девочку единогласно было решено оставить здесь. И ей безопаснее, и взрослым спокойнее. Тем более, она и сама совсем не была против: очень уж ей понравилось находиться рядом с зеленым дядей. Наступил тот долгожданный вечер, можно было уже отправляться в путь. За ночь им просто необходимо достичь следующего пункта назначения. Ведь все это время предстояло путешествовать на лошадях, а им тоже иногда нужен отдых. − Сможешь держаться в седле? − спросила Ниара у стоящего рядом Вэриана, проверяя крепления. Мужчина кивнул. − Да. Я буду сидеть за тобой. − А разве не целесообразнее будет тебе полететь с Льюранисом? Он тебя сможет удержать, если вдруг свалишься, − вопросительно посмотрела на него. − Нет. Мы с Лью будем тяжелы для лошади. Так у нас выйдет пролететь лишь небольшое расстояние. Пеги выдохнутся. Ты намного легче, так что этот вариант больше подойдет. Если я все же сорвусь, Льюранис сможет меня подхватить. Не переживай об этом, − Вэри постарался ободряюще ей улыбнуться, хоть и вышло довольно плохо. Ниа улыбнулась в ответ. − Ну хорошо. Раз так настаиваешь. Так, все готово. Льюранис, вы собрали вещи? − крикнула в сторону дома. Оттуда с двумя рюкзаками вышел сам мужчина. Следом, кряхтя, проковылял к ним Дик, рядом скакала малышка Айла. Ниа присела на корточки, обнимая крошку. − Будь умничкой, Айла. Как только закончим со всеми делами, мы обязательно вернемся за тобой, хорошо? − Я буду вас ждать, − чуть улыбнулась девочка, отстраняясь от нее. После этого побежала обнимать старшего брата и Льюраниса. Ниара улыбнулась ей в ответ и направилась к лошади. − Пора отправляться. А то отстанем от плана, − запрыгнула в седло. Вэриан потрепал сестру по голове и пошел к лиаске, садясь сзади нее и аккуратно обнимая за талию. Льюранис залез на второго коня и потянул за уздцы. − Да, ты права. Однажды увидимся снова. Ниа посмотрела на Дикроса, слабо улыбнувшись. − Позаботься об Айле. Она не должна доставить стольких проблем, сколько доставила тебе я, − тихонько усмехнулась. Дядя Дик тоже посмеялся. − Да уж. Ты была проблемным ребенком. Все, идите, давайте. Нечего тут бесконечное расставание разводить. Давайте, вперед! − замахал на них руками. Ребята переглянулись, а потом погнали лошадей к поляне, чтобы на широком пространстве уже взлететь. Свежий ночной воздух трепал волосы Ниары, выбившиеся из-под капюшона. Но они совсем не мешали сидящему сзади Вэриану. Он молча сидел, обнимая ее. Казалось, только чтобы не упасть. Но на деле это было не так. К счастью, ночь сегодня была далеко не звездной: все небо было устлано облаками, причем дождевыми. Чтобы не попасть под приближающийся ливень, им пришлось взлететь выше туч, туда, где на уже чистом небе светят яркие звезды и огромным шаром пылает белая луна. Создавалась довольно-таки романтическая атмосфера. Как ни странно, ветра здесь практически не было, хоть и становилось значительно прохладнее. − Тут так красиво, − немного повысив голос, сказала Ниара, полуобернувшись к Вэриану. Тот слабо улыбнулся ей, кивнув. Никто из них не заметил, что Льюранис отстал, но сделал он это специально, чтобы влюбленные могли спокойно поговорить и провести хоть чуть-чуть времени почти наедине. − Да. Красиво. Не замерзла? − Вэри обеспокоенно посмотрел на свою спутницу. − Есть немного, − нехотя признала девушка, поежившись от пробирающего до костей холода. После этих слов мужчина крепче ее обнял, слегка поглаживая, чтобы лиаске стало хотя бы чуточку теплее. От его действий на лице Ниары появилась слабая улыбка. На сердце действительно потеплело. − Так лучше? − приблизившись к ее уху, спросил Вэри. − Да… Спасибо, − слабо покраснела от этого. Его горячее дыхание проникало под ткань плаща, опаляя ее нежную кожу. Девушка закусила губу, слегка задрожав от этого. − Я чувствую твою дрожь… Точно все хорошо? − крепче прижал ее хрупкое тело к себе. − Да. Ты бы осторожнее… Некоторые раны зажили еще не до конца. Могут ведь снова открыться, и тогда станет хуже, − посмотрела на него, откинув голову на плечо мужчины. Тот хмыкнул, покачав головой. − Не откроются. Все в порядке, правда. Благодаря тебе и твоему дяде, мне правда намного лучше, веришь ты или нет. Если бы не вы, меня бы здесь не было. − Тут и без Льюраниса не обошлось. Он ведь тебя вытащил из того жуткого местечка, − возразила Ниара, нахмурившись. − Но и ты сыграла не последнюю роль. Ты объяснила ему расположение тайных ходов, − парировал Вэри. Кажется, ему сейчас очень нравилось спорить с лиаской. − Мне их показала Айла. Без нее мы бы так и сидели бы во дворце и ждали, когда же Клодстон тебя убьет и примется за нас с Лью. − Ой, не драматизируй. Ладно, признаю, Айла очень нам помогла. Поэтому мы все молодцы. Все, кроме меня. Я ведь толком ничего и не сделал. − Ну и что? Главное, что мы смогли выбраться. Что сейчас снова можем продолжить наше путешествие. И все опять будет в порядке. Мы найдем маму, потом отвоюем твое королевство… Разве не здорово? Все будут счастливы… − Ниа закрыла глаза. Ее мысли снова улетели куда-то в радужную даль. На лице застыла прекрасная безмятежная улыбка. Вэриан улыбнулся, посмотрев на свою возлюбленную. Он слушал ее речь, не перебивая. И сейчас, когда она, казалось, уснула, ему совершенно не хотелось ее будить. Мужчина лишь крепче прижал ее хрупкое тело к своему, уткнувшись в макушку. И никакие разговоры сейчас были совершенно не нужны. Важно лишь ощущать ее тепло, чувствовать, как она дышит, видеть ее улыбку, знать, что она рядом, что жива и никуда не уйдет. А в большем он и не нуждался. *** Клодстон уже который час наворачивал круги по тронному залу. Рядом с троном стояли слуги с подносами, но к еде принц даже не прикоснулся. В последние дни он ходил ужасно раздраженным, что совсем не было удивительным. Тупицы, проглядевшие побег, до сих пор не могут никого найти. Этот факт злил Клода еще больше. − Ваше Высочество, может, поедите хотя бы немного? − осмелился задать свой вопрос один из слуг. Принц остановился и медленно развернулся к нему. От разъяренного взгляда Клода коленки мужчины преклонного возраста затряслись. Будущий повелитель буквально в два шага оказался перед ним, а затем резким ударом опрокинул поднос с яствами. На пол полетели блюда и хрустальные стаканы, которые вскоре со звоном разлетелись на множество осколков. − Вон отсюда! Но сначала уберите всю эту гадость с пола! − крикнул ему буквально в лицо. Бедный старичок весь побледнел, не в силах вымолвить ни слова. Лишь кивнул и приступил к работе, как только Клод отошел от него на несколько шагов. Хилые старческие руки тряслись, собирая на серебряный поднос все то, что осталось от королевской посуды. Клодстон же продолжил ходить туда-сюда по залу. Он всеми силами пытался подавлять внутренний гнев, но выходило из рук вон плохо. Он злился и на несносного двоюродного брата, который посмел избежать того, что ему было уготовано самой Судьбой; и на этого бывшего стражника Льюраниса, который помог братцу сбежать. Но самое страшное − Клод ужасно злился на Ниару, которая наверняка сыграла ключевую роль в совершенном побеге. Принц корил себя за то, что позволил этой девчонке общаться с Льюранисом, ведь скорее всего этот план они придумывали вместе. Всю злость на девушку мужчина пытался подавить, потому что если ее вдруг найдут, а гнев все так же будет пылать, то он просто-напросто прибьет ее на месте. И все, пиши-пропало. Все его планы на эту лиаску, на их совместное будущее − все это канет в небытие. А уж этого совершенно никак нельзя было допустить. Он должен, нет, просто обязан стать королем Мальтона. И его женой непременно должна быть Ниара. И никто больше. Ведь она единственная, кто не поддался его очарованию. Да-да. В родном королевстве Клода любая знатная (и не очень) девушка буквально падала без чувств при виде его обворожительной улыбки, а за танец с ним на балу все они были готовы разорвать друг друга в клочья. Очень много женщин разных возрастов без ума от принца, каждая из них мечтает увидеть себя на месте его невесты, а потом уже и жены до гроба. Наверняка почти все уже придумали имена для их совместных с Клодом детей. Настолько он популярен и любим в королевстве. Но Ниара была не такой. И это раздражало молодого принца еще больше. И в то же время именно из-за такой непокорности его тянуло к ней, как магнитом. Мужчине хотелось заполучить ее всю, целиком и полностью. Со всеми ее мечтами, привычками. Он желал, чтобы она забыла назойливого Вэриана и стала принадлежать ему, Клоду, и душой, и телом. Никогда желание обладать женщиной не было так сильно в сердце Клодстона. Именно поэтому он собирался сделать все, чтобы милая, прелестная Ниа вернулась к нему и больше никогда не покидала. Дверь в тронный зал распахнулась, со всей силы ударившись о стенной косяк. Этот грохот заставил Клода вынырнуть из своих мыслей и прекратить наматывать круги. Он посмотрел на того, кто столь бесцеремонно проник в его владения. Нарушителем оказался его двоюродный младший братец Тайрон. − А тебя вообще стучаться не учили? − нахмурился, сложив руки. Сейчас принц был слишком не в настроении, чтобы обходиться с братом вежливо. Тайрон, как ни в чем не бывало, закрыл за собой дверь и подошел к кузену. − У меня есть одно предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться,− с ухмылкой сказал он, сложив руки подобно Клоду. Тот вопросительно поднял бровь, не понимая, о чем он говорит. − Это заставит наших беглецов вернуться обратно и постараться восстановить справедливость. − Вот как. И что же у тебя за коварный план? *** Оба пегаса летели всю ночь. Неудивительно, что они довольно сильно устали. К счастью, к утру они приблизились к первому пункту назначения, в котором лошади могли спокойно передохнуть, насытиться и напиться. То же касалось и утомленных дальней дорогой путников. Да, они не прошли все это расстояние пешком, как могли бы, но отчего-то отсутствие движения столько часов вымотало их намного больше, чем обычная пешая прогулка с возможным преодолением различных опасных препятствий. Постепенно они пошли на снижение. − Внимание, внимание! Мы прибываем к нашей первой точке плана! − официальным тоном проговорил Вэриан, тем самым разбудив уснувшую «за рулем» Ниару. Девушка вздрогнула, сонно посмотрев на него. Затем выпрямилась в седле, потирая изумрудные глаза. − Уже?.. Так быстро… − сладко зевнула, взяв поводья в руки. − Ты почти весь путь проспала, − широко улыбнулся парень. Очень скоро копыта лошадей коснулись земли. Обе выдохлись: это было заметно по их тяжелому и хриплому дыханию. Трое путников спрыгнули с их спин, освобождая от лишней тяжести. − Сейчас дойдем до какой-нибудь гостиницы, там и передохнете, − Ниа погладила одну из них по морде, сказав эти слова так, будто конь был человеком и прекрасно понимал ее. − Они же лошади. Все равно не понимают. Лучше просто пойдем и дадим им поесть и попить, − закатил глаза Вэриан, закидывая на спину рюкзак лиаски. − Эй! Ты ранен, я и сама могу понести его! − возмутилась девушка и попыталась забрать вещь, принадлежавшую ей. Это лишь еще больше позабавило короля. − Твоя задача сейчас − вести коней в их временные стойла. Остальное доверь мне и Льюранису. Мы со всем справимся. Обещаю, − многозначительно посмотрел на нее. Ниаре ничего не оставалось, кроме как театрально вздохнуть и махнуть на свой рюкзак рукой. Когда они добрались до поселения, солнце практически полностью встало, освещая несколько покосившиеся домики. Пусть и было еще раннее утро, но многие жители деревни уже были на ногах: занимались скотом, сельским хозяйством, кто-то пошел в лес собирать травы. Довольно скоро они нашли место, где им можно остановиться и отдохнуть. К счастью, хозяйка оказалась очень доброй женщиной. Накормили и ребят, и лошадей, а потом уложили поспать. На новом месте, как ни странно, спать было очень даже хорошо и спокойно. Но, к сожалению, в жизни не все бывает слишком радужно. Вечером героев разбудили крики и запах гари. Конечно же, они почти мгновенно собрались и вылетели наружу. Деревня полыхала. То тут, то там лежали изуродованные трупы мужчин и пожилых женщин. Недалеко от побережья можно было разглядеть две кучки: дети и молодые женщины. С обеих сторон слышался отчаянный плач. Из домов выбегали мужчины варварской внешности. Одни несли мешки с мукой или картошкой, пакеты с каким-либо продовольствием, другие на плечи закидывали вырывающихся девушек. − Скорее, надо им помочь, − сказал Льюранис и тут же рванул в сторону похитителей. − Что здесь происходит? − обратился Вэриан к еще живому мужчине, которому бросился сразу помогать. − Пираты и работорговцы… Пришли… Грабить нашу деревню, − с трудом проговорил он, откашливая кровь. − Что?.. Но в Мальтоне работорговля уже давно запрещена… − в шоке сказал Вэри. − Они сказали… что король издал... указ о разрешении... торговли на территории королевства, − сказав это, мужчина умер. − Клод… вот козел, − с ненавистью прошипел Вэриан, стукнув по земле кулаком. К несчастью, Льюраниса довольно быстро одолели. Пусть он и был умелым воином, но враги брали числом. В этот момент раздался еще один, последний крик. Один из пиратов скрутил Ниару и потащил в сторону корабля. − Пора сматываться. Здесь мы уже закончили, − бросил он товарищам, пытаясь взять ее поудобнее. В итоге не придумал ничего лучше, кроме как потащить по земле за волосы. − Аккуратнее, товар испортишь, меньше за нее дадут, − предупредил его напарник. − Ниа!!! − закричал Вэриан и рванул ей на выручку. Возможно, он бы успел ее выручить, если бы краем глаза не заметил, как один из пиратов занес над раненым Льюранисом свой топор. Несколько мгновений все внутри него колебалось. Ему безумно хотелось помочь любимой девушке, спасти из лап работорговцев. Но сейчас стоял вопрос жизни и смерти, который напрямую касался его лучшего и, похоже, единственного друга. Поэтому, жутко ругая себя в мыслях, Вэриан бросился на выручку Лью. Хорошо, что он успел вовремя, иначе бы уже лишился его, в то же время потеряв свою возлюбленную, которую к тому моменту уже затащили на корабль, как и всех женщин. Детей хотели поджечь всем скопом, но, кажется, грабители очень сильно торопились, потому просто оставили их в ревущей кучке, поспешив поскорее отплыть от берега земли, принадлежавшей некогда великому королевству Мальтон.