Попутчики

Остров остался позади. Веста смотрела на него не долго, а затем отвернулась и более не поворачивалась. Самоходная лодка Януса стремительно несла их, почти не тревожа водную гладь. Странница глядела в воду и там ей мерещились завораживающие шпили коралловых дворцов, теряющиеся в глубине. Только когда падающие капельки начали пускать круги по воде, она поняла, что плачет, утёрлась и в воду тоже больше не глядела. Всё такие же одинаковые берега тянулись и тянулись. Янус неподвижно стоял у самого носа лодки и смотрел вдаль: – Мы почти у цели! – неожиданно прервал молчание он. – У какой цели? – растерянно подняла на него глаза Веста. Тот нахмурился: – Кхм… там что-то похожее на поселение. – Я ничего не вижу. – Значит тебе надо немного подождать. И вправду, спустя какое-то время Веста различила бугорки на горизонте – горы, а ещё спустя время увидела деревянную стену, выступающие из-за неё башенки, холм и домики у его основания. Хёлль огибала этот выступ с обеих сторон и с обеих же оканчивалась водопадами, срывающимися в глубокую расселину. В деревянной стене, которой было обнесено поселение, были лишь одни ворота – напротив скромного причала для лодочек. Там они и сошли. Пред воротами стоял высокий каменный столб: В Мэг Мелл Только попутчикам Путь разрешён. Будет горька Судьба пилигрима Вошедшего в эти врата. – Ну вот и всё, – вздохнула Веста, – дальше путь нам закрыт. – Разве? – Да, там же написано, что пилигримам вход запрещён. А ты пилигрим; и я теперь тоже… – Не значит ли это, что нам стоит стать попутчиками? – легко улыбаясь, Янус протянул руку. Вместо ответа та лишь молча уставилась на него. – Иначе придётся повернуть назад… и дальше так и скитаться по реке, имея дело лишь с ундинами… – пожал плечами тот. – Ты прав… – вздохнула Веста, взяв его за руку. От этого её почему-то пробил озноб, но она и виду не подала. Они вошли в город. Мэг Мелл встретил их приветливо: травка была зелёной, небо светлым и чистым; разрознено стояли аккуратные деревянные домики, окружённые садами и огородами. К попутчикам тут же стянулись горожане, на вид – обыкновенные странники. Одна пара выступила вперёд: – Добро пожаловать в Мэг Мелл, – приветствовала их горожанка, радушно улыбаясь, – Мы всегда рады видеть новых попутчиков среди нас! – Мы рады видеть не меньше! Моё имя Янус, а это Веста. – Эмер и Кухулин, – она указала на своего попутчика, – к вашим услугам! Тот кивнул. – Что это за место и почему здесь так много странников? – спросила Веста, до этого внимательно осматривавшая город. – Это Мэг Мелл – место, куда все попутчики и идут, – ласково улыбнулась Эмер. – Что! Это же не может быть концом пути!.. – Но это так, дорогая. – Есть ещё Колыбель Тьмы, – вмешался Кухулин, – пещера, ведущая в глубь гор. Но это самое страшное и гибельное место. Куда, согласно закону, ссылают всех пилигримов, сумевших сюда добраться. – Закону? – тут же переспросил Янус, – И кем же придуман этот закон? Все горожане, до этого радостно шумевшие, вдруг смолкли. – Тем, кто был здесь раньше любого из нас, – ответила наконец Эмер, – пойдём, мы должны представить вас! Кухулин кивнул, молча соглашаясь, и они повели новоприбывших к зелёному холму в центре города. Толпа некоторое время следовала за ними, но вскоре рассеялась. На холм вели древние ступени из светлого камня. То тут, то там из почвы выступали истёртые временем лица из такого же камня – ничего не выражающие, но всё же прекрасные. Когда они дошли почти до самой вершины, провожатые остановились. Кухулин обернулся и пристально посмотрел на Януса. Тот даже глазом не повёл. – Будьте почтительны… – наконец сказал он и пошёл дальше. Все последовали за ним. И уже через несколько десятков шагов они добрались до вершины. Там была ровная площадка, выстланная большими, потрескавшимися плитами. По середине находилось основание разрушенной колонны. Над его сколом в воздухе парил не огранённый самоцвет размером с тыкву. Он не то чтобы светился, а, скорее, золотистыми прожилками впадал в небо. – Это Фаль-камень, – торжественным шёпотом пояснила Эмер – именно он дарит весь свет этому миру. Именно к нему мы все стремились. – То есть это… – потрясённо пробормотала Веста. – Подойдите ближе! – раздался пронзительный, словно бы расслоённый голос, исходящий прямо из камня. – Ну же! – подтолкнул новоприбывших Кухулин. Те подошли. От камня к ним потянулось лучи, напоминающие молнии, но медленные и состоящие из сгустков нежно золотистого света. Они трепетно подрагивали, рассыпаясь искорками, словно снежинками. Несмотря на красоту, во всём этом было что-то пугающее. Веста чуть было не отдёрнулась, но посмотрев на спокойного и непроницаемого Януса, удержала себя. Она не заметила торжествующего блеска в его глазах-омутах. Молнии коснулись её лица – это было так тепло и щекотно, что она не выдержала и засмеялась невинным детским смехом. Но глас Фаль-камня, исполненный гневом, заставил её замереть в ужасе: – Как посмели вы привести в Мэг Мелл пилигрима и… Стоило молниям коснуться Януса, как они отпрянули, а Камень диссонансно воскликнул: – И тень!!! Крик этот был громок и ужасен, весь мир, словно бы потемнел в момент этого звука. Всего мгновение потребовалось Кухулину, чтобы опомнится, и он тут же рванулся к Янусу. Но тот ленивым движением едва коснулся камня рукой и тут же, распавшись тёмной дымкой, втянулся в самую сердцевину камня. Черными жилками он расползся по ней, а цвет камня сменился на красный – и мир весь расцветился в красные тона. А затем из многочисленных граней и сколов камня стали один за другим чёрными всполохами появляться множественные Янусы. Они тут же схватили Весту и Эмер. Кухулин разбросал троих, а после ударил четвёртого головой о колонну – но тот лишь обратился в дым и вернулся в камень, в то время как горожанина схватили трое. – Благодарю за помощь, милая Веста! – насмешливо сказала тень устами одного отражения, – Тебя было так легко обмануть! – продолжила через стоящее рядом с первым, – А ведь именно ты вытянула меня из леса и именно ты привела сюда! – раздалось над самым ухом Весты из уст Януса, державшего её, – Ведь ни одна тень не может сама идти путями странников! Ну что же! Мой триумф – это и твой триумф! – слова вернулись к тому двойнику, что начинал, – В конце концов мы ведь попутчики! – добавил, только что выскочивший из камня, Янус, лениво отряхивающий складки плаща. Ноги у Весты подкосились и она грохнулась на колени. – Обмануть… – пробормотала она потерянно, а затем вдруг подняла глаза и устремила взгляд прямо на одного из Янусов, – А Нерей, что с ним? – Я приврал лишь чуть-чуть! – ответил другой, с лёгкой улыбкой поглядев ей в глаза, – Нет никакой прекрасной жизни на дне реки! Ундины умеют только губить… – он пожал плечами, – Не хотел тебя расстраивать! – склонился к её уху тот, что стоял позади. Веста закрыла голову руками, сотрясаясь от рыданий. *** Нерей шёл вглубь острова, не обращая внимания на яростные и возмущённые вопли Эйр. Он вовсе и не слышал её слов – лишь только какой-то отдалённый и безразличный шум. Всё стало отдалённым и безразличным шумом. Он шёл, не ведая ни куда, ни зачем – шёл, потому что идти вперёд – это всё что он умел. Деревья кругом были стройными, с серыми стволами, которые словно бы отливали синевой. Небо, пасмурное, но безмятежное, имело такой же неясный цвет. Вдруг откуда-то сверху раздалось хлопанье крыльев. Нерей поднял голову и увидел пару больших чёрных воронов. Они опустились на ветки двух дерев, стоящих перед ним по обе стороны, и закаркали. Это было странное зрелище, но странника оно не напугало. Равнодушно взглянув на птиц, он пошёл дальше, но стоило ему сделать несколько шагов, как ближайший ворон вспорхнул и опустился на ветку подальше, вновь пронзительно каркнув. Ещё несколько шагов – и второй ворон переместился на ещё более дальнее древо, находящееся к тому же несколько левее. Он тоже каркнул, а затем обе птицы выжидающе уставились на странника. Нерей понял, что они зовут его за собой, а так, как идти ему всё равно было некуда, он спокойным шагом двинулся за ними. Даже не задумавшись о целях птиц. Вороны, убедившись, что были поняты, перестали каркать и делали куда большие перелёты и лишь изредка поторапливали Нерея пронзительным карканьем. Чем дальше они шли, тем более толстыми, высокими и кряжистыми становились деревья. И, спустя какое-то время, вся земля под ногами превратилась в одно бесконечное сплетение корней, покрытых мхом и лишайниками. Поначалу это не доставляло Нерею больших неудобств, но чем глубже заводили его вороны – тем более массивными и изгибистыми были корни, так что в конце концов, ему пришлось попросту карабкаться по ним. Спрыгнув с очередного такого, он с удивлением обнаружил ровную поверхность у себя под ногами. Но это была не земля… Странник поднял голову вверх: воистину исполинское древо возвышалось над ним. Оно было подобно горе, крона его застилала сетью своих ветвей и листьев почти всё небо, но вместе с этим и сама терялась, в его бесконечной высоте. Некоторые ветви тянулись куда-то настолько далеко, что странник попросту не мог увидеть их конца из-за крон других деревьев, казавшихся карликами подле истинного гиганта, и стоящих на почтительном от него отдалении. Ровной поверхностью был корень этого дерева. Вороны звонко закаркали и, вспорхнув, скрылись за поворотом гигантского ствола. Нерей остался один – по крайней мере, он был в этом уверен. Он прислушался: негромко шумели листья, размеренно поскрипывали могучие ветви, а откуда-то слева раздавалось тихое журчание воды – на него он и пошёл. Корень был очень плотным и довольно гладким, если идти по нему вслепую, то можно и вовсе принять за каменный пол. Шаги отдавались негромким эхом. Несколько сотен раз протопало эхо, прежде чем странник обогнул выступающее вперёд от ствола основание корня, после чего взору его предстала странная картина: Между этим корнем и другим было нечто вроде большого пруда или маленького озера; с кристально чистой водой, сквозь которую было видно более маленькие, отходящие, корни, исполосовавшие землю. А в естественном гроте меж двух корней покоилась огромная голова. У неё было лицо могучего старца, кожа серого цвета, длинные седые волосы, спускающиеся в воду и медленно шевелящиеся там, словно гигантские водоросли; длинные изогнутые рога венчали эту голову; очи были сомкнуты и из каждого тёк поток воды: медленные и спокойные, они стекали по морщинам лица и с тем самым негромким журчанием впадали в озерцо. Нерей встал как вкопанный – у него не было ни малейшего сомнения в том, что голова живая; однако никаких признаков жизни та не подавала, и он осмелился подойти к воде. Корень образовывал пологий берег для этого странного водоёма, так что странник смог наклонится над самой поверхностью источника. Эта чистая вода почти ничего не отражала и казалась очень-очень лёгкой, словно бы полувоздушной. Он не смог удержаться, чтобы не зачерпнуть её ладонью. Жидкость и вправду оказалась легка, а также по-свежему прохладна. Нерей поднёс ладонь к губам и сделал глоток. То было страннейшее ощущение: он не смог даже понять, проглотил он эту воду или та просто сама моментально в него впиталась. Но по телу вдруг разлились жизненные силы, бодрость и спокойствие. А когда после этого открыл глаза, он увидел на поверхности источник Весту. Та смотрела прямо на него, словно бы была по ту сторону водной глади, а он смотрел на неё не в силах отвести взгляд. Вдруг рядом с попутчицей возникла чёрная дымка, она приняла человеческий силуэт, а затем, окутав и закрыв собой Весту расплылась по всей поверхности озерца… Видение исчезло. Нерей испугался, но испуг этот быстро прошёл. Он уверенно поднялся и собирался было идти назад, как вдруг взгляд его уловил необычный блеск – рядом с ним протянулась дорожка из влажных следов. Странник был абсолютно уверен, что, когда он шёл сюда, её не было. Следы, обыкновенной формы и размера, по всей-видимости, были оставлены башмаками странника. Он осторожно двинулся по следу – тот вёл к стволу дерева. Там было своего рода дупло – крохотное для древа, но подобное пещере для странника. Следы заходили прямо туда – Нерей осторожно заглянул: никого не было, след просто обрывался сразу за входом, а на полу лежал аккуратно сложенный кусок ткани. Он поднял её – плотная, но мягкая ткань оказалась мантией. Нерей, озадаченно оглядев и дупло, и вещицу, накинул её на себя и стал невидимым. *** Эйр караулила у берега всё на том же месте. Усевшись на крупном, выступающем из воды камне, она скучающе бултыхала хвостом в воде. Нерей появился словно бы из неоткуда и спокойно приблизился к реке, остановившись на расстоянии нескольких шагов от неё. Эйр заметила его и тут же оживилась: – А, ты всё-таки решил вернуться! – надменно протянула она, – Ну конечно, одумался! Ведь там тебе делать нечего! – Ты ведь обманула меня, – серьёзно перебил её странник. – Да как ты смеешь ещё меня обвинять! Я желаю тебе добра! – Как всё было на самом деле, Эйр? То ли от обиды, то ли от злобы – её бледная кожа посиреневила. Она соскользнула в воду и подплыла к самому берегу. – Подойди ближе и я всё тебе расскажу, неблагодарный! Нерей уверенно подошёл к кромке воды. – Ты ведь снова врёшь. Хочешь утопить меня? – Это не так! Странник ступил в воду. – Для чего же ты всё время манишь меня в реку? – Я же всё уже говорила!! – Так значит мне ничего не угрожает? Он подошёл на несколько шагов – Эйр отпрянула назад. – Да, мы утаскиваем странников на дно реки! Но не мы виноваты в том, что вы не можете там жить!.. Ты очень понравился мне, и я думала, что если я утяну тебя на дно, мои сёстры будут мне завидовать… – И поэтому ты всё подстроила? – Это не я! Не я! – она укрылась за камнем, на котором только что сидела, – Это он всё придумал… – Кто? – … тень… Он хотел притвориться попутчиком и сказал, что если я сделаю всё, как он велит, то смогу забрать тебя… – Он почти не обманул тебя – я ведь не смогу сам выбраться с этого острова. Ундина ничего не ответила и не выглянула из-за камня, странник видел лишь её хвост и длинные волосы, извивающиеся в воде. – Но мне нужно с него выбраться, как можно скорее, ведь иначе тень погубит Весту!.. Эйр, ты слышишь?! С негромким всплеском хвост скрылся под водой. Стало очень тихо, лишь речные волны размеренно шумели, накатывая на Нерея, который так и стоял по грудь в воде, и чуть не сбивая его с ног. Спустя какое-то время из-за берега показалась такая знакомая лодка, её толкала Эйр. – Садись, я отвезу тебя, куда скажешь, – негромко булькнула она. – Спасибо, Эйр, – легко улыбнулся ей он. Ундина лишь насупилась и спряталась за бортом.