Попутчики

Они проплыли действительно немалое расстояние, небо заметно посмурнело. – Ох, я устала, – тяжело вздохнула Веста и бросила вёсла, – мне надо отдохнуть. – Хорошо, – согласился Нерей, – поспи, а я пока погребу. – Каким же образом? – нахмурилась попутчица. – Я всё придумал! – довольно улыбнулся странник и достал верёвку, которой чёлн был привязан к берегу, – Если привязать обрубок к веслу, я смогу нормально грести. – Что ж, – Веста улыбнулась, – это должно сработать. Они начали возиться с верёвкой. Это оказалось вовсе не просто, так как она не хотела держаться на руке. Наконец её удалось закрепить с помощью трёх узлов: одного выше локтя и двух ниже; другой конец верёвки Веста привязала к веслу. – Ну, вот и готово! – улыбнулась странница, – Попробуй! Нерей потянул вёсла: они погрузились в воду, и на мгновение показалось, что всё хорошо, но тут же привязанное висло вывернулось боком. Нерей сделал ещё несколько гребков, но безуспешно – одно из вёсел прокручивалось и лодка только поворачивалась. – Ох, – вздохнула погрустневшая Веста, – ладно, давай отдыхать. – Подожди! – запротестовал попутчик, – Если сократить верёвку между рукой и веслом до одного только узла, всё должно получиться, нужно только… – Ну хватит уже! – разозлилась Веста, – Я справлюсь сама, просто дай мне отдохнуть! Я о многом прошу? – Нет, – тут же растерялся странник, – отдыхай, конечно же, я пока сам тут попробую приспособиться. – Делай, что хочешь! – бросила ему попутчица и свернулась в комочек в углу лодки. – Сладких снов. – Угу… Нерей вздохнул. Внимательно осмотрел узел, он был уверен, что если перевязать его так, чтобы не осталось лишней верёвки, всё сработает, но одной рукой ему было с этим явно не управится, – придётся придумывать что-то с тем, что имеется. Он попытался двигать вёсла по очереди, но это было просто смешно. Затем он подумал, что культю ниже локтя можно было напрямую привязать к веслу – это было бы больно и неудобно, но зато он смог бы нормально грести. С тоской странник вновь поглядел в воду. Где-то в глубине, ему почудилось, промелькнула странная тень. Он вспомнил, что видел что-то похожее и в лесу, когда их нёс Хёд, но успокоил себя тем, что это ему мерещится. Затем ему в голову пришла другая идея: он делал три взмаха колечной рукой на один нормальный и это и вправду немного помогло и лодка двинулась почти ровно, однако это было слишком тяжело, и Нерей понял, что так его надолго не хватит. Вдруг откуда-то сбоку раздался необычный негромкий всплеск, непохожий на шум весла. Странник обернулся и на мгновение обмер. Из воды выглядывало существо: по-жуткому красивая девушка с волосами переходящими из зелёного в голубой. – Привет! – она мило улыбнулась, но рот был полон острых хищных зубов. – Кто ты? – настороженно спросил Нерей. – Тебе можно звать меня “Эйр”! – подплыло существо ближе. Нерей нахмурился и приставил ей к шее висло: – Я имел ввиду: что ты за тварь? Девушка осклабилась при виде висла у горла, но тут же приняла жалобный вид: – Нас зовут ундинами, но я не понимаю, почему ты так суров со мной? – Я уже встречал существ похожих на тебя! – Нет, ундин ты точно ещё не видел! – что странно: как мои сёстры могли не заметить такого прекрасного юношу? Но я рада, что именно мне выпала честь пригласить тебя в нашу скромную обитель! – она попыталась деликатно отодвинуть висло, но странник не дал этого сделать. – Хватит, плыви обратно! – Ну почему? Почему? Я же от чистого сердца тебя зову, ты очень милый! Неужели я не нравлюсь тебе? – нешуточно надулась ундина. – Нет, оставь меня в покое, – мрачно ответил Нерей. – Вот как! – возмутилась Эйр и, взмахнув хвостом, скрылась в глубине. Нерей вздохнул: что ж, она уплыла… хотелось бы верить, что она не наделает хлопот из мести – было бы очень плохо, если б из-за него опять случились неприятности. Он продолжил грести, чёлн всё ещё двигался очень медленно. Вдруг снова всплеск: та же ундина всплыла с полными руками ракушек. – Гляди, какая раковина! – показала она одну, – Я принесла её тебе! – Спасибо, не надо. – А эта? – Нет. – А вот жемчужина! – продолжила напирать Эйр. – Зачем мне всё это? – раздражённо отвечал Нерей, этот жест сильно запутал его. – Ну, они красивые! Плыви со мной, у нас множество таких богатств! – Нет, мне не интересны они, и… – он вздохнул, – я тебе не верю. Ундина округлила глаза, побледнела пуще прежнего и выронила все раковины из рук! – Ах, ты!.. – но тут же обиженно замолчала и стала расстроено биться по воде, – ууу, ну что же мне надо сделать, чтобы заслужить твоё доверие?! ты так не справедлив со мной! Нерей хотел было прогнать её, но затем ему в голову пришла идея: – Можешь помочь мне и толкать лодку – ты отлично плаваешь, это бы правда мне помогло. Эйр сощурилась: – Ну нет! кто я тебе, лодку толкать? Но вот, если бы ты спустился ко мне, вместе с тобой я бы с радостью сделала это!.. Да, так бы мы смогли вести лодку очень быстро… – она старалась смотреть на него непринуждённо. Нерей вздохнул: это существо не походило на тень, но большего доверия оно от этого не вызывало. – Я не верю тебе, уплывай. Хищная обида затаилась в её звериных глазах, казалась, ундина сейчас то ли заплачет, то ли бросится на него, но вместо этого она вновь начала биться по воде, громко и с жуткими брызгами: – Какой ты гадкий и бессердечный! – закричала она, – Я проявила к тебе радушие и доброту, а ты так меня оскорбил! В жизни не было так!.. Тут вдруг вскочила Веста: – Кто здесь?! Эйр тут же беззвучно нырнула в воду. Нерей на мгновение задумался и пришёл к выводу, что не стоит беспокоить её из-за назойливой ундины. – Никого здесь не было, только вода плескалась! Веста встревожено огляделась и успокоилась: – Прости, мне, видно, приснилось, что-то дурное… – она задумчиво поглядела на Нерея, – Ты грёб всё это время? – Да. – Что ж, тот остров так и не скрылся из виду, – тебе стоило поспать, – задумчиво вздохнула странница. – Эй! – не сдержал возмущение Нерей, – Я делаю всё, что могу! – А тебе и не надо ничего делать! – вспылила Веста, – Это бесполезно – я всё сама сделаю, просто не мешай! – Да, я ещё не научился грести так хорошо, как ты, но это вовсе не значит, что я не могу помочь! – обиженно парировал Нерей. – Ты уже достаточно помог и теперь мне всё приходится расхлёбывать! Просто прекрати со мной спорить и дай всё исправить! Странник весь вспыхнул от обиды: – Выходит, ты всё ещё сердишься за тот случай?! – Что ж, прости, что я пытался думать не только о нас и из-за этого лишился руки! Веста фыркнула: – Отдай! – она стянула с привязанного весла узлы и забрала оба. – Что ж, я лягу спать! – отвернулся Нерей. – Угу, спокойной ночи! Веста тоскливо взялась за работу. Тело было уставшим и слабым, а ещё было обидно. Чёлн послушно шёл по воде. Берега тянулись от горизонта, к горизонту и не ясно было сколько ещё плыть. Взмах за взмахом, и с каждым слёзы всё ближе подступали к глазам. Но внезапно что-то тёмное скользнуло по глади воды. Странница резко обернулась и онемела: навстречу плыла другая лодка, плыла абсолютно бесшумно. Никаких вёсел не было – лишь одна фигура неподвижно стояла у самого носа. Это был красивый высокий юноша с острыми чертами лица. Он внимательно изучал Весту тяжёлым взглядом своих тёмных глаз. – Кто ты? – негромко, но настороженно спросила она. Тот учтиво поклонился. – Моё имя Янус, я… – он печально вздохнул, – …пилигрим, – его лодка замерла, едва не коснувшись своей сестры носом. – Твоя лодка?.. – Да, чтобы она плыла не нужно грести – достаточно лишь подумать! Пересаживайся, если хочешь! Только что пасмурная Веста просияла и сразу же потянулась к Нерею. – Нет-нет! – тут же резко остановил её Янус, – Гляди, как низок борт! Эти лодки не рассчитаны более чем на двоих странников! – … Тогда я вынуждена отказаться! – резко помрачнела она, – И вообще не шуми здесь! Довольно с нас пилигримов! – Будь по-твоему! – лодка Януса, не разворачиваясь, двинулась обратно, – Хотя знай ты всю правду… впрочем, неважно! Веста ничего не отвечала, а лишь провожала пилигрима пристальным взглядом исподлобья, когда же его фигура скрылась в поднявшемся тумане, она вновь взялась за вёсла. Работа и раньше казалась бессмысленной и нескончаемой, а теперь туман скрыл последние ориентиры – берега – и со всех сторон виднелась одна лишь серая, холодная вода… Туман – белая мгла, она ослепляет зрячего, а тишину превращает в глухоту. В этой мгле весь мир исчезает, словно бы его и не было. Быть может и вправду его не было. – Веста, ты как? – А? – Веста рассеяно подняла глаза на проснувшегося попутчика. – Что-то случилось? – Нет, ничего… – пробормотала она. Нерей настороженно посмотрел на неё и ничего не сказал. Вдруг они почувствовали толчок – лодка причалила, взрыв носом мелкую серую гальку. Попутчики удивлённо переглянулись и тут же выглянули за борт: мелкие камушки, разрезая поток, подсказывали, что Хёлль огибает берег в обе стороны. – Видимо, это остров… – неуверенно протянул Нерей. – Даа, – согласилась Веста, – давай переждём здесь туман, – я хочу отдохнуть. Попутчик лишь безмолвно согласился. Они вышли и легли на прохладную гальку. Дальше от берега в тумане виднелись силуэты каких-то деревьев, но странники не стали к ним подходить, боясь потеряться и потерять лодку. Долго пролежали они в этой холодной туманной утробе, ничего не говоря. Между тишиной и молчанием большая разница – это было молчание. Оба взгляда были устремлены вверх. А затем Веста сомкнула глаза. Даже не повернувшись Нерей почувствовал это. Теперь он был один в тумане, который начал сгущаться ещё сильнее: скрылись деревья, скрылась лодка, скрылась попутчица. Вдруг он услышал отдалённый всплеск, глухой и зловещий из-за тумана, вслед за звуком из мглы появился силуэт: к нему подползала знакомая ундина, волоча по гальке свой рыбий хвост. Эйр была словно бы иссохшей, волосы сутаны, глаза её жутковато блестели. Она остановилась в нескольких шагах от него. Нерей отпрянул: – Чего опять? – Ну не обижай меня, – зашептало существо жутким змеиным голосом, – я же твой самый верный друг! Странник не отвечал. – Дурак! – словно бы вырвалось у неё, но она тут попыталась вернуть прежний льстивый и притворно ласковый голос, – Я же так стараюсь для тебя! Гляди, что я тебе принесла! Эйр положила перед собой что-то розовато-оранжевого цвета. Нерей поглядел на предмет: это была коралловая кисть руки, её пальцы медленно, загадочно шевелились, как шевелятся моллюски. – Стоит приложить её к ране, и она прирастёт! Ты будешь здоров и ловок, как прежде!.. – её улыбка обнажила острые зубы, – Только подойди и возьми! – Нет, – покачал головой Нерей, – если хочешь помочь, оставь её и уходи, – и я буду тебе благодарен. – Благодарен? Благодарен!? – зло зашипела ундина, от ярости расшвыривая когтистыми лапами гальку, – Нет, ты неблагодарный ублюдок! Я! Я… Она развернулась и с невероятным проворством для своего тела скрылась в тумане. Коралловая рука продолжала сжимать и разжимать пальцы. Странник смотрел на неё, как завороженный, и уже потянулся к ней… – Эй, – раздался из тумана неожиданно радостный голос Эйр, – Быть может тебе захочется вернуть это? На гальку рядом с Нереем шлёпнулась лопасть весла и тут же ускользнула во мглу. Он тут же позабыл про руку и бросился к реке. Ундина была совсем недалеко от берега, она вновь похорошела в воде и самодовольно улыбалась, опираясь на оба весла: – Так встрепенулся! Выходит, эти штуки и вправду нужны тебе! Тебе и твоей подружке! – Отдай, – твёрдо сказал Нерей. – Подойди и возьми! Я же не кусаюсь! – она облизнула губы длинным языком. – Верни! – почему-то он чувствовал, что ни в коем случае нельзя ступать в воду. – Ахаха! – торжествующе засмеялась Эйр, – Какой ты скучный! Ударив хвостом, она поплыла вдоль берега. – Ну тогда не отставай! Потеряешь меня из виду – и останетесь здесь на всегда! – заливалась она. Нерей, скрепя сердце, пошёл за ней по берегу. *** – Веста, проснись! – А! – странница вскочила и увидела рядом с собой Януса, – А… Это ты? Ты меня напугал! – Я вовсе не тот, кого здесь следует опасаться, – с ноткой обиды в голосе ответил он. – Будто здесь есть кто-то опаснее… – буркнула Веста и вдруг настороженно посмотрела на него, – Есть? Тени? Пилигрим рассмеялся: – Нет, что ты… но здесь есть иные твари! – Ты о ком?! – Ундины! Речные девы. Они заманивают приглянувшихся им странников на дно… Где те живут в прекрасных коралловых дворцах в роскоши и довольстве… и совсем забывают о пути и попутчиках! – Какой кошмар! Почему ты раньше не предупредил? Нерей? – Веста заозиралась, бросилась в туман, но всего через несколько шагов остановилась как вкопанная. – Боюсь, когда мы встретились, было уже поздно… – сухо пожал плечами Янус. Веста едва ли услышала его слова – взгляд её был прикован к коралловой руке: та медленно разжала кулак, освобождая клочок бумаги. Веста медленно, нерешительно выхватила его. Поднесла к глазам и долго-долго смотрела. – Теперь у тебя нет причин отказываться плыть со мной? – ухмыльнулся пилигрим за её спиной. – Да… Поднялся сильный ветер. Он унёс записку. И туман. *** – Ох, ты такой медленный! Ещё чуть-чуть и потеряешь меня из виду! – смеялась Эйр. Нерей не отвечал. – Тебе бы не помешала пара коралловых ног! А может… хвост!!! Аахах! Но её звонкий смех прервал мощный порыв ветра, стремительно уносящий туман. – И что теперь? – угрюмо спросил Нерей. Эйр фыркнула: – Твоя взяла! Забирай эту дрянь и проваливай! – она толкнула вёсла к берегу и нырнула в толщу воды, на мгновение страннику показалось, что на её лице была торжествующая улыбка. Но у него не было времени на эти глупости – он подхватил вёсла и побежал обратно… Лодка была на месте и коралловая рука, застывшая неподвижно, но Весты не было… Рядом вынырнула Эйр, она скорчила скорбную мину: – Да… она нашла себе другого попутчика… я знала, так как следила за вами, но не хотела тебя расстраивать… ах, если бы ты сразу меня послушал! – в её голос вернулась надменность, – Что ж… теперь у тебя просто не остаётся вы… эй, ты куда!!! Нерей не обращал на ней внимания, он развернулся и поплёлся в сторону деревьев. – А ну вернись! Мы так не договаривались! – в ярости молотила хвостом по воде ундина.