Попутчики

Маленький остров с невзрачной кочкой деревьев быстро уменьшался и терялся в тумане. Лишь незадолго до того, как он скрылся окончательно, над ним вспорхнули в небо два больших птичьих силуэта. Эйр сосредоточенно двигала своим большим, крепким хвостом, работающим лучше любых вёсел, и чёлн легко скользил по речной глади. Однако то ли из-за невнимательности ундины, то ли из-за какого-то подводного течения их постоянно отклоняло налево – к другому берегу реки. У него плотно клубился таинственный белый туман, отчего было видно лишь смутные силуэты камней и деревьев, да заросли камышей, хаотичными группами растущие в прибрежных водах. Нерей как заворожённый смотрел на эту картину. И вдруг туман объял их челнок. Как только это произошло, путник увидел чей-то силуэт, мелькнувший на берегу – одинокую человеческую фигурку… Клубы разошлись в стороны: то был маленький мальчик, лет десяти, с тонкими руками и ногами и светлыми волосами. Длинной веточкой он что-то делал в воде – кажется, гонял туда-сюда мелких рыбёшек или головастиков. Вдруг ребёнок оторвался от своего занятия и удивлённо замер, уставившись прямо на Нерея. Тот почувствовал необычайно странное щемящее напряжение в груди и тоже смотрел на мальчика не в силах пошевелиться. Рядом с мальчиком из тумана появилась вторая фигура – девочка постарше. – Николас! – закричала она, – Быстро отойди оттуда! Мама же говорила тебе не играть у воды! Особенно в такой туман! Утонешь и никто даже не заметит! Мальчик не отвечал, продолжая глядеть на Нерея. – Ну чего ты там увидел? – она забрала ветку из его рук и швырнула в воду. – Туман странно вьётся, сестра! Как будто кто-то посмотрел на меня… Девочка бросила тревожный взгляд на реку. – Нет там никого и быть не могло! Пошли уже! – она потянула ребёнка за руку, и оба скрылись в тумане. – Эйр, – негромко позвал Нерей. – Уу? – Я кого-то видел на том берегу. – Что!? – ундина остановилась и выглянула на него из-за борта, – Почему ты сразу не сказал!? – Я… Побоялся, что меня услышат. Эйр недовольно фыркнула. – Запомни, нам нельзя даже приближаться к тому берегу, понял? Никому из нас нельзя! И никаких вопросов! Плывём отсюда, живо! И бултыхнувшись в воду Эйр быстро вывела лодку из тумана. *** Они всё ещё были в пути, когда небо вдруг потемнело и окрасилось багрянцем. Вслед за ним побагровела и вода, обыкновенно отражающая безмятежную синеву. Эйр в ужасе вскрикнула: – Неужели всё это его рук дело?! – Тени? – Полагаю, что да. – Ах, если это так, то скоро всё здесь заполнят тени!.. Это всё моя вина, но я ведь не знала, что он так опасен! – Эйр, не волнуйся! Я попробую всё исправить, но для этого нам надо сперва догнать их. – Угу, – серьёзно кивнув, ундина вновь скрылась за бортом и принялась грести хвостом с удвоенной силой. *** Рано или поздно, но они причалили к берегу под высокой деревянной стеной Мэг Мелла. – Тень… и твоя попутчица должны быть где-то здесь, но… – вздохнула ундина, – дальше я ничем не смогу тебе помочь. – Ничего страшного. Спасибо тебе, Эйр. В конце концов ты и впрямь стала мне другом! – Вот как!? Знаешь, а живой ты всё же лучше, чем был бы мёртвым на дне реки! – и, чуть смущённо улыбнувшись, она окатила его фонтаном брызг, и скрылась в толще воды. Нерей остался один. Он тяжело вздохнул, понимая, что впереди, возможно, его ожидает самое тяжёлое испытание, собрал волю в кулак и направился к воротам города. У указательного камня он остановился и, прочитав надпись, накинул плащ невидимку прежде чем войти. По ту сторону ворот стояло двое охранников, совершенно друг от друга неотличных. Однако одного взгляда на них Нерею было достаточно, чтобы понять, что они тени, ведь в их в глазах были такие же чёрные омуты, как и у Гелы, которую он повстречал в лесу. Где-то за стеной домов раздавался перестук топоров и молотов. Странник пошёл на этот звук и увидел множество горожан, которые разбирали дома, а из досок сколачивали лодки и плоты. Их охраняли и заставляли работать тени с хлыстами. Он прошёл мимо – Весты среди них не было, а тени не должны были его видеть. Так и брёл невидимый Нерей с замирающим сердцем среди домов, когда его слух уловил раздающийся откуда-то издали женский плач. Проскользнув по тонким улочкам, за одним из домов он увидел горожанку, сидевшую на скамейке под окном и горько плачущую, склонив голову к самым коленям. Убедившись, что теней рядом нет, он стянул плащ-невидимку. – Что здесь произошло, отчего вы плачете? – Как ты можешь ещё не знать? – ответила горожанка, не поднимая головы, – Тень проникла в Мэг Мелл, овладела Фаль-камнем и пленила всех нас… Мой попутчик, Кухулин – он самый храбрый и мудрый среди нас, – но именно поэтому тень забрала его, чтобы выпытать все знания, а затем его сделать тенью… – А откуда эта тень взялась? – Она пришла вместе со странницей, пилигримкой… видать, обманула её... – И где теперь эта странница? Женщина наконец утёрла слёзы и подняла на него взгляд: – Кто ты? И зачем тебе это знать? – Видите ли, я её попутчик… или по крайней мере был им. Мне нужно разыскать её! Горожанка горько вздохнула: – Ах! Какое бы зло вы нам не принесли, я понимаю, что ты чувствуешь… – она всё ещё должна быть на вершине холма – вон там… – Спасибо! – … и погоди! – та взяла копьё, ранее неприметно стоящее у стены, и подала Нерею, – Если увидишь Кухулина передай ему это – он будет счастлив погибнуть в бою, лишь бы не стать тенью… – из глаз её вновь покатились слёзы. – Я сделаю для него всё, что в моих силах! – странник низко поклонился, взял копьё и, накинув вновь плащ–невидимку, побежал к холму. Когда он поднимался по лестнице наверх, торчащие из земли каменные головы медленно оборачивались ему вслед. Это пугало Нерея, ведь означало, что даже плащ-невидимка не способен сокрыть его полностью. Он достиг вершины холма и взору его в полной мере открылось ужасное багровое небо, затянутое клоками чёрных туч. Казалось, оно было готово тяжёлой лавиной обрушиться вниз. Под этим тяготеющим небом на каменных плитах лежала Веста. Руки её были связанны за спиной, и шею также опоясывала толстая верёвка, другим концом привязанная к обломку колонны. Лежала неподвижно, спутанные волосы, нещадно треплемые ветром, закрывали её лицо. Похоже, она была без сознания. Нерей опустился рядом с ней на колени и снял плащ-невидимку. – Веста! Веста, милая, очнись! – он откинул волосы с её лба и приложил к нему руку. – Нерей, это правда ты? – пробормотала она, не открывая глаз. – Конечно это я! – он прижал её к себе. – Нерей... Нерей! – только сейчас Веста полностью очнулась и сразу же залилась слезами, – Я… я уже потеряла надежду! Я так желала верить, что ты придёшь, но думала, что ты… ты… Ах, Нерей, умоляю, прости меня! – Ну, тише-тише! Я знаю почти всё. Тень обманула тебя... обоих нас обманула! Но сейчас мы вместе и всё в порядке! – Ох, разве ты не видишь, что всё совсем не в порядке? – Янус… тень творит какие-то страшные вещи, а мы даже выбраться отсюда не сможем… – Ошибаешься. Нерей отпустил Весту, взял копьё и перерезал остриём её путы. Затем развернул плащ. – Смотри, это плащ-невидимка! Он большой – мы легко уместимся под ним вдвоём и тени не заметят нас! Мы можем отсюда выбраться! – Ах, Нерей! – только что с трудом поднявшаяся Веста бросилась ему на шею, – Вот только… – она погрустнела, – Мы не можем просто так уйти, оставив остальных в беде… ведь это я привела сюда тень… – Да, мы оба виноваты перед ними в этом и должны помочь. Скажи, теней можно как-нибудь убить? – Нет. Вернее, я не знаю! Он вселился в волшебный Фаль-камень, источник света, – и вместо того, чтобы погибнуть, любая тень просто возвращается в него, а затем материализуется заново… – А где находится этот камень? – Он был прямо здесь, но Янус забрал его, и мне неизвестно куда… Нерей задумался ненадолго. – Что ж, я полагаю, мы управимся с тенью. – Но как? – Веста, ты уверенна, что ничего не забыла? *** Со всех сторон Кухулина окружали тени. – Давай, выкладывай всё, что знаешь! – сказал один из Янусов. – Я не знаю ничего, – безразлично ответил Кухулин. – Не пытайся меня обмануть! Я допросил уже многих! – зашипела другая тень, – Фаль- камень ведь не единственный, кто обладает силой в этом месте? – О чём ты? – Должны быть другие подобные ему. – Другие? – Не шути со мной! – яростно воскликнул один из Янусов, ударяя его хлыстом. Хлыст обвился вокруг шеи Кухулина, по коже его поползли чёрные жилки, он сдавленно захрипел. – Есть ещё трое и я хочу знать, где они! – осклабился хлыстоносец, омуты его глаз, казалось, стали ещё глубже, – тебе они должны быть известны Меч… Котёл… Копьё… Неожиданно что-то упало на землю перед Кухулином. – Копьё… – удивлённо повторила тень. Да, это было копьё. Не раздумывая, Кухулин схватил его и пронзил хлыстоносца. Тот тут же, вместе со своим оружием, обратился в облачко дыма и устремился куда-то вдаль. Кухулин поднялся и одним взмахом рассёк двух подкрадывавшихся к нему сзади Янусов. – Скорее, за дымом! – шепнул Нерей Весте под плащом. И они побежали, за не прекращающей пополнятся вереницей чёрных дымчатых сгустков. Те торопливо двигались к выходу из Мэг Мелла, после ворот поворачивали на пристань и заныривали там в одну из лодочек. – Точно! – охнула Веста, – Это его лодка! Попутчики запрыгнули в неё. Там, у самого носа лежал Фаль-камень, он валялся, как обыкновенный булыжник и почернел почти полностью. Влетевшие в него сгустки тьмы нетерпеливо кружились внутри. – Уверен, что получится? – спросила Веста. – Да! Готова? – Давай! Они скинули плащ и, вывернув его на другую сторону, накрыли камень. Весь свет стремительно погас. Их накрыла тьма – абсолютная, совершенная. Звуки же, казалось, стали громче: шелест ветра, плеск реки Хёлль, даже дыхание самих странников – они были сейчас громогласны. И было слышно, как словно бы с тихим стоном все разбрёдшиеся тени возвращаются к Фаль-камню, который светил теперь только внутри плаща… А затем зазвучала нежная мелодия флейты. Поначалу одинокие ноты переросли в изящную трель и заглушили весь прежний шум, заставили его замолчать. Долго звенела и переливалась чудесная мелодия во тьме, но затем замерла на одной протяжной ноте: Веста, держа флейту Пана в губах, достала Фаль-камень из плаща, он был чист и медленно распускал вокруг себя золотое свечение. Нерей единственной своей рукой при помощи зубов завязал плащ, в котором билось что-то маленькое, на тугой узел. Пред вратами Мэг Мелла уже стояли все его жители – впереди помятый и исцарапанный, но гордо поднявший голову Кухулин с копьём, рядом с ним ласково улыбающаяся Эмер. Из реки боязливо выглядывало около дюжины ундин, Эйр была среди них. Свет камня образовал в небе золотистое пятно – рассветало. Последняя нота затихла. Фаль-камень оторвался от рук Весты и медленно поплыл Мэг Мелл, горожане поспешно расступились и, когда он пролетел во врата, последовали за ним. Попутчики переглянулись и пошли за ними. У самых ворот Нерей обернулся и помахал Эйр. Та улыбнулась и помахала в ответ. *** Камень долго вёл странников за собой и всё это время оставался абсолютно безмолвен. Но в конце концов он остановился на окраине Мэг Мелла, у подножия гор. В отвесной скале чёрной дырой зиял вход в пещеру. Проём украшали какие-то древние жуткие орнаменты со змеями и черепами. Горожане начали испуганно переглядываться. – Вы двое! – пронзительно звякнул камень, метнув золотые искры в сторону Нерея и Весты. Они вышли из толпы и приблизились к нему. – Вы осмелились нарушить древний закон и, будучи пилигримами, войти в Мэг Мелл! Попутчики опустили головы: – Мы… – Молчать! – взвизгнул камень, – Вы принесли нам страшные беды! И заслуживаете самого жестокого наказания! Самое жестокое наказание – это Колыбель Тьмы! – горожане тревожно зашептались, – И пусть же будет так! Отправляйтесь в неё, сгиньте в ней! Эмер вышла вперёд, Кухулин держался в след за ней. – Я протестую! – выкрикнула она. – Что?! – в ярости затрещал искрами камень. – Они нашли друг друга и вместе освободили нас от того зла, которое привели не по своей воли! Они настоящие попутчики и могут жить в Мэг Мелле! – Ты! Смеешь мне перечить! – едва уж не полыхая Фаль-камень ринулся к ней. Но вперёд своей попутчицы выступил Кухулин с копьём наперевес, лезвие которого засияло голубым светом. – Стойте! – закричала Веста, – Мы уйдём! Все остановились. – Но это же несправедливо… – вздохнула Эмер. – Нет, – ответил Нерей, – Мы всё уже решили: нам не важно, как нас будут называть – “попутчиками” или “пилигримами” – мы прошли огромный путь вместе и успели понять, что не так уж важно куда-то прийти в конце концов… – Пусть мы всегда прежде и следовали за светом, как любые странники, мы не смогли бы остаться здесь, даже если бы вы были готовы нас принять! Нам нужно двигаться вперёд! – подхватила Веста. – А раз Колыбель Тьмы – единственный путь дальше, то туда мы и пойдём! – закончил Нерей. Фаль-камень словно бы недовольно кашлянул, сыпанув снопом искр и безразлично полетел на свой холм. – Прощайте, милая Эмер! Прощайте, храбрый Кухулин! Прощайте жители Мэг Мэлла! – со слезами на глазах закричала Веста. Эмер бросилась к ним, обняла её, затем Нерея. – Прощайте, милые! Мы не забудем вас! Ваша история многому нас научила! Кухулин лишь усмехнулся и помахал рукой. Так и простились. Нерей и Веста привязали плащ с совсем затихшей тенью к поясу Нерея и, взявшись за руки, ступили на новый путь.