Попутчики

Нерей ошарашенно огляделся, взгляд его пробежался по тёмному, пахнущему шкурами жилищу, остановился на Онаре и чуть дольше на Хёде: вид нифлунга был страшен, но лицо выражало дружелюбный интерес. – Что произошло, Веста? – растерянно спросил он, попытавшись приподняться при помощи рук, но не найдя ожидаемой опоры в виде собственной ладони, упав обратно, – Ай! моя рука! – Осторожнее! – тут же склонилась над ним Веста, – Ты помнишь, что произошло? – Мы почти выбрались и Игг… что с ним?.. Веста раздражённо фыркнула: – Мы чуть не погибли из-за твоей глупости! – Прости, – опешил попутчик. – Что “прости”? Ты постоянно куда-то вляпываешься, и я или Пан должны тебя спасать! А сейчас тебя волнует, что произошло с этим!?.. – Ну, полно, полно! – ласково и спокойно сказал поднявшийся Онар, он немного отряхнул одежду от пыли и золы, а затем оборотился к Нерею, – Выходя из леса, ты лишился руки, а вместе с ней и душа твоя осталась там. Это Хёд, – шаман указал на великана, – твоя попутчица уговорила его помочь. Я – Онар. Хёд принёс тебя ко мне, чтобы я дал совет. Я смог помочь Весте спасти тебя. Нерей густо покраснел. Веста вздохнула: – Вот дурачок! Не переживай, дальше всё у нас будет в порядке, – она потрепала его волосы. Странник уставился в потолок. На душе, ещё недавно такой счастливой, было горестно. Из-за всего. Из-за того, что Веста успокаивает его снисходительно, как маленького, из-за того, что Игга не удалось спасти, из-за того, что его попытка оказалась тщетной и принесла столько проблем, что он находится рядом с существами, которые знают его, а он их нет, да и руку уже не вернуть. Он потерял часть себя. Бесповоротно. Глупо. Бесполезно. – На-ка, выпей! – Онар налил в неаккуратную глиняную миску отвар из котла и протянул Нерею, – это придаст тебе сил. Миска, маленькая по меркам нифлунгов, была очень большой для странника. Нерей попытался удержать её целой рукой, но понял, что она слишком тяжёлая для этого, он попробовал помочь себе культёй, но чуть было всё не разлил, благо на помощь вовремя подоспела Веста: – Давай, лучше я, – сказала она. – Да, спасибо, – тяжело вздохнул Нерей. Попутчица поднесла чашу к его губам и немного наклонила: варево отдавало травами, было густым и горьковатым. Спустя несколько глотков странник отстранил миску. – Думаю, мне хватит… *** Напиток скоро восстановил силы Нерея и убрал боль в культе. Странник поднялся на ноги. – Что ж, Хёд, – молвил Онар, – настало время тебе проводить их до реки. – Нет, нет! что вы?! – всплеснула руками Веста, – Вы достаточно нам помогли, дальше мы прекрасно справимся сами! Спасибо вам! – Пойми, – вздохнул целитель, – единственный путь дальше лежит через деревню нифлунгов. – Да, я заметила! Разве это какая-то проблема? – удивилась странница. – Ну как сказать… – протянул Онар. – Нет! – резко прервал его Хёд, – Но лучше, если я пойду с вами. Веста с Нереем переглянулись: – Хорошо, – согласились они. Все трое вышли из хижины, исполин посадил попутчиков на плечи. – Спасибо вам, – закричала Веста целителю, – Прощайте! – Спасибо огромное, – негромко поддержал Нерей. – Не за что! Удачи вам в пути! – Бывай, Онар, надеюсь ещё свидимся, – пробасил Хёд. Шаман хмыкнул: – Хотелось бы верить. Хёд с серьёзным видом кивнул и великанскими шагами пошёл прочь. – А о какой реке говорил Онар? – спросила Веста. – Это река Хёлль, – ответил нифлунг, – она находится за нашим поселением… очень широкая, глубокая... длинная… И никому нельзя ступать на другой её берег. Странники спускаются по ней вниз, но их поджидает множество опасностей. – Спускаются по реке? – переспросила Веста. – Там есть челны. Они уже подходили к поселению. – А далеко ли?.. – попыталась спросить она, но Хёд прервал её: – Тихо! Он стал ступать более маленькими, тихими шагами, аккуратно обогнул свой дом и… их глазам предстала толпа из нескольких дюжин нифлунгов. Они были вооружены мечами, топорами, копьями и луками. Впереди стоял рыжеволосый Лофт. – Уже вернулся, Хёд! – осклабился он. – Тебе то что? – презрительно отмахнулся тот. – А то, что ты опять всех обманул и втихоря поймал попутчиков, – взгляд его упал на плечи исполина, – Глядите-ка! – обернулся он к своим собратьям, – Они и сейчас при нём! – Ты и впрямь не соврал, – сказал кто-то из толпы. – Ато! Хёд, отдай их нам и разойдёмся, как добрые соседи! Повисла тишина. В сердцах попутчиков затаилась тревога. – Что ему от нас надо? – наконец спросила Веста Хёда. Тот не ответил. Лофт усмехнулся. – Что вам от нас надо?! – встревоженно крикнула она тогда толпе. – Хах, пойми, малютка: нифлунги едят попутчиков, – рыжий хищно улыбнулся. Веста вздрогнула, а Нерей потупил взгляд. – Я ответил на твой вопрос, а теперь ты ответь на мой: куда этот старый мерзавец вас тащит? – Он нёс нас к реке, – в глубоком волнении пролепетала Веста, – так ведь, Хёд? – Да. – Что ж, вашим планам в любом случае не суждено сбыться, – Лофт перехватил топор. – Но зачем вам есть нас? Неужели у вас нет другой пищи?! – встревоженно спросила странница. – О, что вы! Пища нам не нужна! Мы едим вас лишь потому, что это делает нас больше и сильнее! – он на секунду задумался, а затем вновь расплылся в улыбке, – Ну-ка угадайте, кто из нас самый прожорливый. Попутчики окинули взглядами всех нифлунгов и с ужасом поняли, что даже самый высокий из толпы ниже Хёда на две с лишним головы. – О, да, Хёд! Благодаря своей хитрости и жадности ты съел больше всех!.. И теперь ты стал первым нифлунгом, который зажрался! – Лофт угрожающе двинулся к ним с топором наперевес. – Ты не помешаешь мне! – спокойно ответил Хёд. – Да правда ли!? – рыжий нифлунг резко взмахнул топором. Попутчики сжались в ужасе и вцепились в густую шерсть великана, но тот ловко перехватил топор за древко, вырвал из рук противника и швырнул в сторону. Лофт направил на него рога, но тот ухватил его за них, поднял в воздух и с такой силой швырнул оземь, так что один из рогов с жутким хрустом обломился и отлетел в сторону. – Ну? – негромко прохрипел Хёд, смотря на толпу. Та безмолвно расступилась, и он пошёл сквозь неё быстрыми шагами. – Думаешь можешь просто так уйти? – злобно прохрипел Лофт, поднимаясь. –Да. Рыжий нифлуг выхватил из рук меньшего собрата лук и натянул тетиву. – Хёд, осторожно! – закричала Веста. Тот не обратил внимания. Раздался свист, и стрела размером с копьё вонзилось в спину исполина, он судорожно вздохнул, остановился на пару мгновений и тут же продолжил путь. Никто больше не осмелился ему противостоять. *** – Хёд, надо скорее достать стрелу! – беспокойно сказала Веста. – Нет, – отмахнулся великан, – Это навредит лишь больше. Лучше дойти до Онара, он поможет. – Тогда надо возвращаться скорее! – Успокойся. Всё в порядке, не думаешь же ты, что Нифлунга можно убить какой-то зубочисткой? Странница встревоженно посмотрела на него: – Ладно… Тогда скажи, это правда, что говорил тот рыжий подлец? – Да. – Ты правда ел странников? – Да. – Почему же ты тогда не поступил так с нами? – осторожно спросила Веста, с плеча стараясь заглянуть нифлунгу в глаза. Тот задумался ненадолго: – Потому что ты пришла ко мне сама и попросила помощи… Это было… странно… Я подумал, что ничего такого не будет, если я сделаю одно-единственное исключение, – он усмехнулся и сразу же после этого несильно закашлял, – теперь я понял Онара. – Понял в чём? – Наш род ел странников с начала времён. Мы всегда считали вас едва разумными зверьми, созданными для того, чтобы питать нас и делать сильнее. Онар же давно отказался от этих идей и пытался переубедить остальных, но ничего не вышло, и тогда он стал отшельником… потому что мы высмеяли его слова и прогнали его. Я прогнал его, – гигант печально замолчал. Веста коснулась рукой его щеки и тоже замолчала. Каменистая дорога шла вниз, вокруг был редкий хвойный лес, который и рядом не стоял с тем, через который попутчики уже прошли. Нерей сидел неподвижно и смотрел вниз, вся эта история казалась ему невероятно тоскливой и печальной. Он чувствовал ужасную беспомощность: всё так плохо и несправедливо, но никто не может это изменить, потому что менять надо каждого. Спустя некоторое время странник заметил, что шаги Хёда стали более медленными, а дыхание более тяжёлым, он посмотрел назад и увидел, что рубаха и шерсть на спине великана измокли кровью, а ещё он заметил промелькнувшую между деревьев странную тень. – Долог ли ещё путь? – спросил Нерей. – Нет, немного осталось, – подхриповато отозвался нифлунг. И совсем вскоре они взаправду увидели впереди блеск реки. Когда исполин спустился чуть ниже и вышел из леса, попутчики узрели, как огромна Хёлль: даже Хёду, который был выше попутчиков в дюжину или более раз, было бы не просто её пересечь. На другом берегу через густой туман виднелись сосны и скалы. – Ну вот мы и на месте, – сказал он, – Спускайтесь! Попутчики поочерёдно сошли на подставленную им ладонь, которая спустила их к земле. Гигант же прислонился к скале и тяжело отдышался. – Хёд, – встревожилась Веста, – ты точно в порядке? Тот встряхнулся и выпрямился: – Да, лишь немного запыхался – это пустяки, всё со мной будет в порядке. – Правда? – Обещаю! – улыбнулся нифлунг, – А вон и челны! – он указал чуть ниже по реке, попутчики поглядели туда и увидели несколько покачивающихся на волнах лодочек без парусов. Они подошли к ним. Веста некоторое время разглядывала челнки, а затем обернулась к Хёду: – Мы бы очень хотели бы, чтобы ты поплыл с нами, но это лодочки тебя точно не выдержат и тем более тебе срочно нужно к Онару… – Конечно, – не дал ей закончить гигант, – более того, это путь странников – мне там нечего делать. – Тогда… – глаза Весты заслезились, – Спасибо тебе за всё! – она поклонилась. – Спасибо, – Нерей тоже поклонился. – Эх, что вы! – он неловко усмехнулся, – Всё в полном порядке! – Прощай, Хёд, мы будем скучать по тебе! – воскликнула странница. – Прощайте, малютки! – улыбнулся великан, – Берегите себя и друг друга! Попутчики сели в ближайший челнок, и Хёд отвязал удерживавшую его верёвку и толкнул по течению, тот быстро заскользил по воде, но скоро замедлился и чуть не остановился. – Течение слабое, – вздохнула Веста. Странники огляделись и заметили на дне вёсла. –Я буду грести, – тут же предложил Нерей. Попутчица нахмурилась, указав взглядом на его культю: – Ну да… – хмуро усмехнулась и сама взяла вёсла. Нерей вздохнул. Затем оба обернулись на берег: Хёд смотрел им вслед и махал рукой, второй опираясь на скалу. Попутчики помахали ему в ответ. Веста вставила вёсла в уключины и начала грести – челнок легко и послушно двинулся по водной глади, которую нарушали лишь лёгкая рябь и всплески от вёсел. Странница, хмурясь и опустив взгляд, неловко орудовала неподатливыми, тяжёлыми деревяшками. Нерею стало очень неловко, и он уставился в воду: она была очень чистой, но дна не было видно, оттуда поднимались лишь отдельные подводные и наводные скалы и целые небольшие островки, их основания пожирала тёмная глубина… и она манила странника. Притягивала холодной, таинственной пустотой. Долго он глядел в неё, но всё же оторвался и обернулся назад: они отплыли уже изрядно, но Нерей всё же разглядел Хёда… На том же самом месте он неподвижно лежал лицом вниз. Сердце странника сжалось. Очень хотелось ему поверить, что великан лишь временно потерял сознание и поднимется ещё, но что-то подсказывало, что этого не случится. Странник встревоженно обернулся к попутчице и открыл уже рот, но, когда Веста, растрёпанная и запыхавшаяся, подняла на него вопросительный взгляд… он промолчал.