***
Настоящая агент Романофф с восторгом и опасением наблюдала за собственным самоубийством. Стикс не потрудилась раскрыть детали своего плана, но обещала веселье. Что ж, она полностью оправдала ожидания Наташи, а вот Роджерс на пару с Уилсоном смотрели в ужасе, не имея сил отвести взгляды. Они осознавали, что с Анной и Наташей все в порядке, и это просто какая-то комедия, но мнимое самоубийство Романофф произвело неизгладимое впечатление. Все трое мстителей продолжали пялиться на тело рыжеволосой женщины, распростертой в темно-красной луже, когда за их спинами раздался довольный голос Стикс. - Неплохо, да? – девушка со мнимой скромностью сложила руки за спиной. – Это, пожалуй, стоит оставить, пока мы не окажемся в самолете, - Анна говорила об обличье местной женщины, которое все еще сохранялось на Наташе. Мутант была полна сил, накопившихся за все эти недели, и ей не составило никакого труда контролировать тот сгусток, который изображал мертвого агента Романофф, маскировку настоящей шпионки, да еще и прислушиваться к местности. «Телу» стоит полежать, пока его не увидят достаточное количество людей. Через пару минут можно будет его убирать. Что ж, Анна призналась самой себе, что не испытывала такой эйфории от собственных способностей со времен освобождения из тюрьмы. - Отлично сработала, Стикс, - радостно прокомментировал Уилсон. - Это, определенно, самое зрелищное мое самоубийство, - ехидно добавила Романофф. Анна отвесила шутливый поклон благодарной публике, но через секунду поймала на себе ледяной взгляд Стива Роджерса. Вся самоуверенность вмиг иссякла, стоило девушке почувствовать на себе тяжелое разочарование Капитана. Совесть яростно заскреблась в своем углу, проделывая крохотные, но весьма болезненные дырки. - Стив, я… - Все на джет, - перебил ее Кэп. Стикс расстроенно опустила голову, когда герой проходил мимо нее, даже не удостоив взглядом. Сокол поспешил за ним, ободряюще кивнув девушке. Анна и Наташа пробирались к транспорту рядышком, и девушка чувствовала молчаливую поддержку шпионки. Романофф не знала всех подробностей, но факт оставался фактом, Анна Берн выплатила свой долг.***
В полете над океаном было множество плюсов. Одним из них Анна считала тот момент, что за время, пока джет долетит до Золотого города, она успеет вымолить прощение Стива Роджерса. Однако мужчина не горел желанием не то, что прощать, даже говорить с девушкой. Он сухо прерывал все ее попытки как-то оправдать себя. Стив очень злился первые часы. Он чувствовал себя преданным, и печальные глаза Анны совершенно ее не извиняли. Кэп не хотел признавать, что способности мутанта оказались неимоверно полезны, и миссия закончилась гораздо успешнее, чем он изначально планировал. И все же пара часов скольжения над океанскими просторами успокоили мужчину. Он знал, что Анна действовала так, как считала правильным. И его беспокойство не казалось столь оправданным: Стикс показывала себя бойцом уже много раз. Мисс Берн вновь встала со своего места и подошла к Роджерсу. - И все же я извинюсь, - она подняла руки, останавливая Стива от ответа. – Но ты должен понять, я не сожалею о своем поступке. Да, девушка определенно подобрала не лучшие слова, ибо последняя реплика полностью перевернула миролюбивый настрой Капитана. - Ты ослушалась приказа, - холодно прокомментировал он. Наташа, сидевшая на кресле неподалеку от Роджерса, тяжело вздохнула и закатила глаза. Ей ли не знать, что о подобных заявлениях думает Анна Берн, с которой шпионка провела не один час разговоров. Казалось бы, Стив осознал свою ошибку, стоило лишь взглянуть на посуровевшую девушку. Вздох Романофф дал ему понять, что он сказал кое-что весьма глупое, но дороги назад не было. Лицо Анны багровело, вся она вытянулась по струнке, гордо расставив плечи. Стикс постаралась придать своим словам наиболее оскорбленное звучание и приглушенно ответила. С каждой секундой ее голос становился все громче, а взгляд яростнее. - Я никогда не давала вам присягу. Я не обещала соблюдать военную диктатуру Мстителей, и следовать приказам великого Капитана Америки! И если вы не заметили, мистер Роджерс, ни армия, ни ученые, ни Вы не имеете никаких прав распоряжаться мной! Не ради Ваших приказов я жила все эти годы, как таракан! И точно не ради Вас я перечеркну все, чем пожертвовала! Надо мной висел долг Наташе, и я его выплатила! Нас же с вами ничего не связывает, кроме, пожалуй... о точно!.. я же спасла Ваши задницы, когда вовсе и не была обязана это делать! И знаешь, что, Стив? – на лбу Стикс вырисовалась длинная морщина. - Я больше не собираюсь лезть на рожон из доброты душевной! Нет, не жди больше моей слепой поддержки, если вдруг, конечно, твоя гордость и так не уничтожит все вокруг! Анна глубоко вздохнула, возвращая кислород в легкие. Роджерс, все это время смотревший на нее снизу-вверх, почувствовал себя крохотным, как в «прошлой» жизни. Давно его так не отчитывали. Хотелось поскорее прекратить бурный поток оскорблений, льющийся из Стикс, однако, ее было не удержать. - Если вам так претит мое общество, то мы можем и вовсе не пересекаться! – продолжила девушка, покрасневшая от нахлынувшего гнева. Анна яростно всплеснула руками, и не ожидая ответа Роджерса, направилась от него подальше, напоследок бросив уже всем: - Как только я помогу Баки, вы меня больше не увидите.***
- Роджерс, ты дурак, - с напыщенной важностью прокомментировала Романофф, подсевшая на соседнее кресло к Кэпу. Стив бросил недовольный взгляд на подругу, но промолчал. Он прекрасно знал, что частично заслужил упреки Анны. Девушка же доверила им свою историю, и Кэп помнил ее отношение к попыткам заставить делать что-либо. Были и вещи, которые мисс Берн сказала совершенно зря, но Роджерс мудро решил переждать, пока она остынет. У него еще будет шанс подобрать нужные слова и помириться. - А что с Барнсом? – Наташа прервала мысленный поток Стива. – Чем Анна ему помогает? Шпионка также решила не лезть к Анне, покуда та не успокоиться. Наташа даже не сомневалась, Стикс пожалеет о своих словах, по крайней мере о большинстве из тех громких заявлений. А пока стоило восполнить события, которые она упустила, скитаясь в одиночестве. -…Кстати, мне не удалось связаться с Клинтом. Где он? – спросила Романофф. По ее интонациям и мимике было невозможно распознать истинную степень беспокойства за друга. Они расстались, набивая друг другу шишки. Клинта заковали в кандалы, а Наташа сбежала. Так и вышло, что уже почти месяц женщина не слышала ничего о Бартоне. Разумеется, Соколиный глаз умел скрываться, когда этого требовали обстоятельства. Почти так же хорошо, как и сама шпионка. И все-таки сомнения не отступали. Наведываться к его семье Нат бы не решилась; не было ни одной причины так подставлять Лору и детей. Стив, до этого пересказывающий события минувших недель, нахмурился. - После того, как мы взяли тюрьму, он сошел вместе со Скоттом Лэнгом в Штатах, и после на связь не выходил. - Значит, шифруется, - подытожила Наташа. - Сейчас не имеет смысла его искать. Мы нашли тебя, а Клинт был в порядке, когда мы его оставили. Заляжем на дно, пока все не поутихнет. Роджерс был прав, хотя агенту Романофф все это не нравилось. Что-то подсказывало ей, Кэп не хочет рисковать из-за Барнса. И пока Зимний солдат не будет уничтожен, Стив предпочтет лишний раз не высовываться.***
К Ваканде подступал вечер. Джет почти бесшумно ворвался в Золотой город. Все до единого пассажиры летательного аппарата желали поскорее его покинуть; внутри образовалась недружелюбная атмосфера, нагнетаемая плотно сжатыми губами Анны и суровым взглядом Стивена. Эти двое не сказали друг другу ни слова после сокрушительного последнего аккорда тирады мисс Берн. И хоть оба уже сожалели, что тот разговор вообще состоялся, никто не собирался извиняться первым. Как только люк открылся, Анна стрелой выскочила на площадку для транспорта. Чуть не врезавшись в Баки, который вышел поприветствовать друга и остальных, девушка мельком поздоровалась и устремилась во дворец. Барнс непонимающе провожал ее взглядом, пока его не окликнул Стив. - Что это с ней? – Баки кивнул в сторону дворца. - Поцапались с Кэпом, - лениво ответил Уилсон. От того, что творилось всю поездку обратно, Сэма уже тошнило. - И оба были не правы, - добавила Наташа, бросившая равнодушный взгляд на Барнса, перед тем, как вернуться к осмотрю окружавших её пейзажей. Баки приветственно кивнул Романофф, совершенно не ожидая добродушия от этой женщины. Он уже вспомнил их первую встречу, и, очевидно, ей вряд ли хотелось заводить с ним дружбу. Сокол проводил Черную Вдову во дворец, где их встретил Т’Чалла вместе с Окойе и парой других стражниц. Вакандцев интересовало, как прошла миссия, а также их очень удивило, в каких расстроенных чувствах мисс Берн ворвалась сюда пару минут назад.***
Стив вместе с лучшим другом медленно шли по тихим городским улочкам, стараясь избегать скопления людей. - Ну и что ты ей сказал? – Баки придал своему голосу интонацию уставшего родителя. Мужчина догадывался, что произошло; ссора между Анной и Роджерсом стала неизбежной, как только девчонка ослушалась Кэпа и понеслась спасать Вдову. От вида Стива Джеймсу вдруг стало очень весело: бравый Капитан Америка сейчас походил на провинившегося ученика. Роджерс медлил с ответом, нахмурив брови и стараясь не смотреть на друга. - Ничего такого, что могло бы тебя удивить, - наконец ответил Стив. От столь неоднозначного ответа Барнса начало пробирать на смех. Это все так напоминало прошлое… - Что ж, брат, ты никогда не умел общаться с девушками, – заявил он. Кэп усмехнулся. Его радовало хорошее настроение обычно такого тоскливого друга. А еще он вдруг почувствовал себя последним козлом. Вина перед Анной возросла до небес. - Я обвинил ее в неповиновении, - тихо добавил Стив, на что получил неодобрительный взгляд Баки. – Разозлился. Оглядев тихую улицу, Джеймс повернул голову к Капитану. Вопрос, который еще сегодня утром он решил оставить без обсуждения, требовал своего озвучивания. - Почему ты не хотел, чтобы Анна поехала с вами? Роджерс посмотрел в глаза друга, пытаясь понять, к чему он ведет. Через пару секунд размышлений, Стив ответил: - Не было никакого смысла рисковать лишний раз. Мы бы без проблем справились без нее, а так она подставила не только себя, но и нас всех. - Ты же сказал, что вас не заметили, - не соглашался Барнс. - Кто знает, - прокомментировал Стив, все сильнее хмурясь. – Она должна была послушать меня и сидеть здесь, заниматься твоей проблемой… - Значит в этом все дело? – возмутился Баки, хотя голос его не превысил допустимой для личного разговора громкости. – Ты просто боишься, что Анна не разберется с Зимним? - Конечно, боюсь, - без промедлений ответил Роджерс. - Но это не единственная причина. Она еще слишком молода и неопытна - совсем ребенок - а операция не была настолько сложной, чтобы мы не могли без нее справиться. И потом… - Та девчонка, ведьма, кажется, не старше. - Если ты о Ванде, то у нее были причины присоединиться к нам, - голос Стива звучал утомленно. Он вздохнул. - Бакс, ты же знаешь, я не имею ничего против Анны, но ей действительно не стоило отправляться с мной и Сэмом. Мы бы и так справились. - А как на счет меня? – на лице Джеймса показалась кривая вымученная усмешка. – Почему ты и Старк сочли верным втягивать Ведьму и того парня с паутиной в свои разборки за мою свободу, но вот Анне помогать не стоит, хотя она не младше их и не менее сильная? Упоминание о бывшем друге больно кольнуло Стивена. - Тогда стоял вопрос не только твоей свободы, но и свободы всех нас. Заковианский договор и так был темой вражды между мной и Старком, но твое появление сделало ситуацию острее, - Роджерсу не нравилось, куда привел их разговор. – Что касается Ванды, то это Бартон вытащил ее. Опять же из-за назревающего договора. - А Романофф? – не унимался Барнс. Ему претила эта беседа, но нужно было разобраться раз и навсегда. – Ее спасение не стоит дюжины Мстителей? - Если бы за ней гнался Старк, то пришлось бы еще и Т’Чаллу подключить, - попытался отшутиться Стив. Джеймс выдохнул и отступил. Опека Стива была очевидной, даже если друг об этом не говорил. У Барнса не было никакого желания осуждать Роджерса, слишком много тот сделал для него, от слишком многого отказался. - Прости, брат. Я переборщил. Стив кивнул, придавая своему лицу спокойное выражение. Друзья продолжили прогулку, переключившись на более нейтральные темы.***
Анна вышла из своей комнаты. Ее лицо не выдавало никаких отрицательных эмоций, но внутри как будто разложилось огромное ядовитое болото. Уже не хватало сил злиться на Роджерса, но обида продолжала жечь. Вопреки ожиданиям Наташи и самого Стива, Анна не считала, что брошенные в пылу ссоры слова были преувеличением, и все же она жалела о том, что ссора вообще состоялась. День подходил к концу, коллективный ужин мисс Берн пропустила, чему была рада: не хотелось пересекаться с Кэпом. В животе предательски урчало, так что Анна решила наведаться на кухню чуть позже. Может там найдется что-нибудь в качестве перекуса. Девушка направилась в сторону лаборатории, желая встретиться с Шури. Принцесса, Анна была уверена в этом, сможет отодвинуть все плохие мысли, даже не заговаривая о прошедшей операции. К тому же, за этот день в одаренную голову молодой изобретательницы могли прийти новые идеи по поводу Зимнего Солдата. Между тем коридоры королевского дома оставались, как всегда, безлюдными, что несказанно радовало мутанта. Встретилось всего пара слуг и стражников. Некоторые из них, успевшие познакомиться с Анной, вежливо здоровались или кивали, иные смотрели холодно, с неким пренебрежением. Мисс Берн помнила о тех людях, что недавно повстречались ей и Стиву во время прогулки. Эти недовольные лица в стенах дворца и за его пределами не удивляли девушку, привыкшую видеть во всех потенциальных врагов, однако, мысль, что ее нынешнее убежище на самом деле совершенно не безопасно, раздражала до мурашек. Хотя, не сегодня. Сейчас Анне было совершенно все равно. Только слова, брошенные ею Капитану Америке со злости, крутились бесконечным злым хороводом в ее голове, не позволяя забыть о своей и его вине. Хотелось поговорить с ним, но, а еще хотелось никогда больше его не видеть! С этими противоречивыми мыслями Анна повернула в коридор, где находилась заветная мастерская, и тут же врезалась в высокого мужчину. Баки Барнс, возможно, и удивился, но виду не подал. Его ледяные глаза внимательно изучали лицо девушки, в поиске чего-то, о чем знал только он. - Прости, - брякнула тихо Анна и обошла Джеймса, стараясь не встречаться с ним взглядом. Она спешила поскорее уйти от лучшего друга Роджерса. Жизнь Баки и так представляла собой пирушку бед с невзгодами, не хотелось грузить его мелкими ссорами между товарищами. Тем более, Анна точно знала, что мужчина встанет на сторону Стивена: они оба делят военное прошлое (да и настоящее), и, как солдат, Барнс не станет поощрять неповиновение. Нет, девушка не принимала их за твердолобых солдафонов, но армейские повадки так просто не искоренить. Поэтому мисс Берн и изумилась так сильно, когда Джеймс окликнул ее, почти добравшуюся до лаборатории. - Он понимает, что облажался, - голос Баки казался дружелюбным и понимающим, этим пригвоздив Анну к полу. Заметив, что его внимательно слушают, мужчина продолжил. – И знает, что был не прав. Поверь, он совершенно не считает, что ты должна слушаться его приказов. Стив просто волнуется за тебя. Анна развернулась к Барнсу и придала своему лицу и голосу скептическое выражение. - Если и так, то почему это говоришь мне ты, а не он? Баки как-то необычно для себя ухмыльнулся. Было в этой улыбке что-то теплое. Впрочем, так бывало, когда они разговаривали о Стиве и хороших моментах из прошлого Баки, неразрывно связанных с тем же Роджерсом. - Он так боится обидеть женщину, что, сделав это случайно, ему потребуется много времени на сборы и изобретение проникновенного извинения. После того, как она осмыслила, что сказал Барнс, из Анны вырвался нервный смешок. Такого она совершенно не ожидала. Чтобы Капитан Америка и боялся задеть девушку – умора! Джеймс - как же он сейчас напоминал себя до войны - понял, что смог улучшить настроение Анны, и собирался этим воспользоваться, чтобы выручить непутевого друга. - Ты еще злишься на него? - Нет, - уверенно ответила девушка. – Но буду делать вид, что зла, пока он не извинится! – глаза Анны блестели, а губы растянулись в кривоватой улыбке. Впрочем, это выражение скоро сошло на нет, и вся она как-то резко поникла. – Баки, он обидел меня. И даже, если он не хотел говорить мне о повиновении в лицо, он это подразумевает просто потому, что он «Капитан Америка», - девушка поставила в воздухе кавычки. Анна видела, что Барнс хочет опровергнуть то, что она сказала, поэтому поспешила продолжить. – Стив привык, что ему подчиняются, и ждет этого и от меня. Только вот я не стану следовать приказам просто потому, что так кому-то хочется. Слишком многое поставлено на карту. На несколько бесконечно долгих секунд коридор погрузился в тишину. Баки обдумывал слова Анны, и не мог не признать, что в чем-то она была права, и это его сердило. Она ведь совершенно не знает Роджерса, чтобы осуждать его! - Не стоит так плохо думать о Стиве, - наконец ответил Барнс. – Ты его не знаешь. Девушка начала энергично качать головой. - Да, да! Я про это и говорю. Я Совершенно Не Знаю Стива! Никого из вас, даже Наташу, с которой знакома, по правде, достаточно давно, - Анна бросила Джеймсу взгляд, который читался, как: «я точно знаю, о чем говорю». – Именно из-за того, что я толком не знаю Стива, я не могу так просто подчиниться тому, с чем категорически не согласна. Мисс Берн немного устала от этого разговора. Ей хотелось пойти к Шури или просто лечь спать. - Если я не признаю̀ Стива Роджерса своим лидером, Капитан Америка не может считаться моим командиром. Анна зашла в лабораторию, не дожидаясь ответа Барнса. Ей не хотелось слышать еще больше попыток оправдать лучшего друга. Баки еще несколько мгновений обдумывал слова девушки, невольно сравнивая Анну со Стивом. «Как же они похожи,» - подумал Барнс и, ухмыльнувшись собственным мыслям, покинул коридор.