Другой знак

— Львенок, спорим, я первый добегу до того камня? — А вот и нет! Я буду первым! Громкий писк и возня котят наполняли лагерь племени Ветра. Утомленные воины с неодобрением косились на малышей, но ничего пока не говорили, давая им резвиться в волю. Все племя измучилось после долгой зимы, которая принесла с собой не только морозы, вьюги и голод, но и смертельный Зеленый кашель, который унес жизни чуть не половины всего молодняка. Поэтому жители пустошей очень трепетно относились к оставшимся котятам и оруженосцам, ведь, как известно, они — будущее для племени. — Вот видишь, Ветерок, я все-таки быстрей тебя! — радостно воскликнул золотистый Львенок, запрыгивая на камень возле зарослей утесника, скрывавших вход в нору, где жили старейшины. — Да я просто поддался тебе, чтобы ты не расплакался, — хвастливо заявил Ветерок. — Вересколапка, ты же видела, что я ему поддался? — черный котенок обернулся, требовательно уставившись на голубоглазую кошечку, игравшую в моховой мячик с угольной Остролисточкой. — Я ничего не видела, — растерянно моргнула Вересколапка. Она вместе с Крольчишкой совсем недавно стала оруженосцем, и с нетерпением ждала, когда к ней присоединятся ее младшие друзья — Львенок, Остролисточка, Ветерок и Воробьишка. — Да ну тебя, — фыркнул Ветерок. Он вновь уставился на Львенка, хитро сощурившись, а в следующий момент прыгнул на него, сталкивая брата в куст утесника. Ветки затрещали и из норы донеслись недовольные голоса старейшин. — Что вы тут шумите? — проскрипела Росинка, высунувшись наружу и нахмурившись. — Ветерок спихнул меня в колючки! — возмущенно промяукал Львенок, выпутываясь из цепкой хватки ветвей, в то время как его черный братец, глумливо хихикая, отбежал подальше от места преступления. — Если поцарапался, то иди к Корявому, — подобрела старая кошка, помогая котенку вытащить хвост. — Все нормально, спасибо, Росинка, — рассеянно поблагодарил старейшину Львенок, думая уже о другом — о том, как бы отомстить Ветерку. Возле Скалы трапезничали худосочным кроликом глашатая и воительница, и, оглядываясь в поисках брата, Львенок насторожил уши, так как ему показалось, что он услышал свое имя. — ...давно пора посвятить. Они скоро разнесут весь лагерь, — говорила Белогрудка, качая головой. — Решение за Однозвездом, но я с тобой согласна. Кстати, ты знаешь, что... Дальнейшая речь Хмуролики была Львенку не интересна. Да и вообще, это и ежу понятно, что они засиделись в детской. Вересколапка и Крольчишка уже, наверное, столько всего узнали! Интересно, кого им дадут в наставники? Вот у Вересколапки учителем был Грач — их отец. Ветерок чуть не лопнул от злости, когда Грачу назначили в подопечные кого-то другого. Кстати... А где Воробьишка? — Воробьишку не видели? — спросил Львенок, подходя к Остролисточке и Вересколапке. Сестра отвлеклась и пропустила подачу подруги — мячик из мха пролетел над ее ухом и угодил прямо по носу вошедшего в лагерь Пустельги. От неожиданности ученик целителя выронил стебельки, которые держал в пасти, и они рассыпались. Остролисточка, забыв ответить брату, понеслась исправлять оплошность. — Ой, извини, Пустельга! — смутилась Вересколапка, прижав уши. Пустельга что-то проворчал о бездельниках, не дающих работать другим. — Ты что-то спрашивал, Львенок? — Куда запропастился Воробьишка? — повторил вопрос Львенок, оторвав взгляд от рассыпанных растений. — Воробьишка... Может, он в детской? — Не знаю, я не проверял. Пойду посмотрю, — пожал плечами золотистый. — Вересколапка! Долго ты будешь просиживать хвост? Мы отправляемся на тренировку, — раздался голос Грача, протиснувшегося мимо Пустельги и Остролисточки. — Но ты же только что был в пограничном патруле. Разве не нужно отдохнуть? — осторожно вымолвила ученица. Она, похоже, не наигралась в моховой мячик. — Отдохну потом, у нас слишком много дел. Казалось, Грач даже не замечал Львенка и Остролисточку. Его все время хмурый взгляд был направлен куда угодно, но только не на детей. Львенок всегда обижался на Грача за такое прохладное к ним отношение. — А мне можно с вами? — с надеждой мяукнул он, и откуда ни возьмись появился Ветерок: — Нет, лучше меня возьми! Этот увалень сегодня умудрился разбудить старейшин, а Вересколапка и Остролисточка рассыпали травы Пустельги! — злорадно покосившись на Львенка, доложил Ветерок. — Ябеда! — зашипел на него Львенок, но Грач только отмахнулся от них. — Вы не выйдете из лагеря, пока вам не исполнится шесть лун... — Но нам уже шесть! — ...и пока вас не произведут в ученики, — закончил воин, грозно сверкнув глазами. Львенок поник, но Ветерок фыркнул и выпустил коготки, будто собирался выцарапать разрешение на поход за пределы оврага. Вернувшаяся Остролисточка предостерегающе дернула усами, давая понять Ветерку, что лучше не раздражать отца лишний раз. — Идем, Вересколапка, — приказал Грач, разворачиваясь к выходу из лагеря, и рыжая ученица послушно засеменила за ним. — Не понимаю, почему мы до сих пор не оруженосцы? Мне надоело торчать в яслях! — негодующе размахивал хвостом Ветерок, но его уже никто не слушал. Львенок направился в сторону детской, однако, заглянув внутрь палатки, увидел лишь пустующие примятые гнездышки. Ни других королев, ни Сумеречницы (она вообще появлялась там очень редко и больше времени посвящала воинским обязанностям, нежели детям), ни тем более Воробьишки не наблюдалось. Встревоженный, Львенок окликнул брата и сестру. — Может, Корявый его видел? — Вряд ли. Корявый слишком занят, — отозвалась Остролисточка, и это была чистая правда. У некоторых их соплеменников все еще был кашель, у же не Зеленый, но белый, и целитель не отходил от больных. — Надеюсь, его забрали собаки, — проворчал Ветерок. — Что ты такое говоришь?! — рассердился Львенок. Да, характер у слепого котенка был не сахар, но и Ветерок не представлял собой воплощение доброты и дружелюбия. — А что, мне уже сказать ничего нельзя? — оскалился ершистый Ветерок, фыркая. Если они со Львенком часто препирались, то по сравнению с «общением» Воробьишки и Ветерка эти ссоры выглядели милыми беседами. Почему-то два брата никак не могли поладить. — Успокойтесь. Давайте просто найдем Воробьишку, — проронила Остролисточка, явно уставшая от постоянных распрей братьев. Ей было куда интереснее общаться с Вересколапкой и Крольчишкой. Они, по крайней мере, не цапались друг с другом. — Куда он мог пойти? Где мы его в последний раз видели? — Кажется, у пещеры Корявого. Я его тогда назвал безмозглым кроликом, он укусил меня за хвост, а я дал ему по уху... Потом меня отвлек Львенок, — сказал Ветерок. — Надо поискать там его запах. — Кивнул Львенок. Они зашагали к камню, где виднелась трещина, из которой исходил терпкий запах лекарственных трав. От этого аромата в носу чесалось, и почуять Воробьишку было очень сложно. Спустя некоторое время топтания на одном месте, Остролисточка подозвала Львенка и Ветерка. — След ведет туда, — она указала носом в сторону. Там, за утесником, лагерь заканчивался. — Он не мог уйти один, — с опаской произнес Львенок, потянув воздух носом и удостоверившись в правильности слов сестры. — Вот дурак! Теперь его точно кто-нибудь поймает, — с неким мрачным удовлетворением пробормотал Ветерок, и Львенок в который раз яростно покосился на него. — Если он все-таки ушел, нам надо кому-то это рассказать. — Остролисточка была взволнована и обеспокоена. — Это все ты, Ветерок! Вечно задираешь его. Видимо, он сильно обиделся и поэтому сбежал. — Я виноват в его глупости и упрямстве? — усмехнулся тот. — Давай пока не будем говорить ничего никому, ладно, Остролисточка? Если бы мы могли вернуть его, не привлекая внимания... — Предлагаешь нарушить Воинский закон? — отшатнулась она. Львенок дернул хвостом. Неужели она не понимает? Они должны помочь Воробьишке, а не усугублять его положения. Он зашел слишком далеко, самовольно покинув лагерь, но Львенок не мог предать брата, сдав его взрослым. — С чего вы вообще решили, что он именно ушел? Может, он потом вернулся обратно. Мы ведь больше нигде не искали, — Ветерок не хотел злить отца, всего полчаса назад запретившего ему идти в пустоши, это было видно по его бегающим глазам. — Я смотрел в детской, а в палатке старейшин, целителей и Однозвезда его точно быть не может, — возразил Львенок. Они задумались. С одной стороны, им страсть как хотелось разведать территорию, но также они знали, что если их поймают, то они получат суровое наказание. Что, если им отсрочат посвящение? А оно ведь и так запаздывает! — И все-таки я думаю, что мы должны разыскать Воробьишку. Он, хоть и отлично все слышит и чует, слепой, и мог угодить в какую-нибудь кроличью нору, или забрести куда-нибудь... — Если бы он был рядом, ты был бы уже без хвоста, Львенок, — фыркнул Ветерок. — Но я согласен. Только я пойду первым! А то если первым пойдет такой увалень, как ты, то нас сразу заметят. Львенок уже хотел было кинутся на брата, чтобы доказать, что он никакой не увалень, когда Остролисточка их опередила и устремилась по следу Воробьишки. Воровато оглядевшись, котята юркнули за ней. К счастью, им повезло: жилище целителей скрывало их от глаз отдыхающих соплеменников. Как только они выбрались из оврага, их мордочки обдало ветром; вихри гуляли по пустоши. Снег уже почти сошел, но кое-где виднелись белые островки как напоминание о том, что весна еще не полностью вступила в свои права, так что холод мог в любой момент вернутся. Шерстки котят взъерошились и им пришлось сощурить глаза, чтобы в них не попала пыль. Тем не менее, это было даже приятно — ветер будто гладил их, хотя и немного небрежно. Над головой простиралось сероватое небо, подернутое пеленой облаков, и оно не казалось таким уж высоким, а наоборот, словно нависало прямо над макушками малышей. Львенку сразу захотелось броситься вперед со всех лап и бежать, пока не выбьется из сил. Он опять подумал о том, что хочет скорее стать оруженосцем: ему не придется ночевать в палатке, а можно будет спать вместе с остальными на открытом воздухе. «Может, если мы приведем Воробьишку домой, нас похвалят и сразу же посвятят?» — пришло в голову Львенку. Он представил, как они возвращаются в лагерь: Сумеречница кидается к детям, Грач говорит, что гордится ими, а Однозвезд тут же созывает общий сбор... — Куда он пошел дальше? — спросил Ветерок, повернувшись к потоку воздуха спиной. Его слова вывели Львенка из задумчивого оцепенения, и он обнаружил, что стоит с закрытыми глазами, подставив ветру мордочку. Поспешно отряхнувшись от липкой паутины грез, он наморщил нос: — Кажется, туда, — ответил Львенок, махнув хвостом налево, и троица двинулась туда, иногда сверяясь с запахом. Котята осторожно ступали по пустоши, стараясь не обращать внимания на то, как колючая трава колит их подушечки на лапах. Взрослые воины Ветра не испытывают подобных проблем: с возрастом их лапы грубеют, так что они свободно могут передвигаться по своей земле. Тем не менее, сейчас их кожа еще была менее защищена, и Львенку с братом и сестрой приходилось морщиться и иногда замедлять ход, чтобы облизнуть лапу, в которую вонзился остюк. Они начали уставать, а Львенок уже злился. И зачем Воробьишке понадобилось убегать? Теперь им за него отдуваться! Золотистый малец устал и проголодался, и постепенно забыл свои мечты о благодарности за их «подвиг». «Нам бы хоть вернуться обратно! Я уже не чувствую лап...» Но вот Остролисточка неожиданно замерла и насторожилась. Львенок и Ветерок заметили это не сразу, и некоторое время продолжали идти дальше, пока не услышали сдавленное шипение сзади. — Подождите... Ничего не чувствуете? Братья тоже остановились и принюхались. Глаза Ветерка округлились: — Собаки!