Другой знак

Снежинки кружились в неистовом танце, сцепляясь в пушистые хлопья и дружной компанией устремляясь к земле, уже и так основательно покрытой белым одеялом. Казалось бы — никто не решится высунуть носа на улицу в такую пургу, но вот из-под деревьев на берегу ручья вышла кошка. Ее шерсть была облеплена снегом, а на боках и животе превратилась в сосульки. В пасти у кошки висел комочек шерсти, а она сама все высматривала кого-то, глядя через плечо. Спустя некоторое время на тропинке, проложенной ее лапами в снежной целине, стали видны еще двое крошечных котят, еле-еле поспевавших за своей матерью. — Меня не покидает смутное чувство, что это не тот расклад, который ожидался, Пестролистая, — промолвила призрачная кошка, наблюдавшая за этой сценой вместе с еще одной своей спутницей, недоверчиво покачивая хвостом. — Не знаю, Ласточка. История Листвички так запуталась, что почти невозможно предугадать, какой новый поворот она совершит, — со вздохом отвечала Пестролистая. Взгляд умершей целительницы был наполнен искренним сочувствием, а сердце ее болезненно сжималось при взгляде на замерзших путников, для которых холод, впрочем, во много раз более легкое испытание, нежели те невзгоды, что ждали их впереди... — Но мне очень неспокойно. Какой исход будет у всего этого? — с тревогой воскликнула Ласточка, глядя на Пестролистую. — Я понимаю, что ты переживаешь за Грача, однако я не могу тебе ответить. Он сильный воин... Надеюсь, он примет правильное решение. — Произнесла та, давая собеседнице понять, что дальнейшие расспросы бессмысленны. В это время Листвичка уже сидела на берегу, плотно обвив котят своим хвостом, чтобы защитить от снега и ледяного ветра. Голые кусты, покрытые наледью, расступились, и на противоположной стороне ручья вырос черный кот. Его глаза были прищурены, а хвост нервно вздрагивал, и, казалось, что он даже не замечает, как его усы облепило снегом. Грач перемахнул через застывший поток и угодил прямо в сугроб недалеко от съежившейся кошки, и ему потребовалось время, чтобы вылезти из него. — Листвичка! Ты хоть понимаешь, чем это может обойтись нам обоим?! Я вообще не знаю, какая блоха меня укусила, что я притащился сюда! — грубо сказал воин Ветра, перекрикивая бурю. — Зачем ты звала меня? Целительница Грозового племени приподняла хвост, показывая сбившихся друг к другу котят. Грач несколько мгновений непонимающе хмурился и фыркал, но потом он с шумом вдохнул и попятился. — Нет... Нет-нет-нет! Я ведь... Я только-только привел в порядок свою жизнь! У меня есть своя подруга, и скоро, быть может, даже этой ночью, будут свои, законные дети! Что ты хочешь от меня? — зашипел воитель. — Мы ведь расстались! — Но они тоже твои дети, Грач! Пожалуйста... Умоляю тебя, забери их к себе! Я знала, что у Сумеречницы скоро появятся котята, это значит, что вы сможете без помех выдать их за своих. Прошу тебя! Я ведь дарю твоему племени троих будущих воинов! — чуть не плача, взмолилась Листвичка, со страхом ожидая решения Грача. Вьюга постепенно затихала, и порывы ветра уже не так дергали за шкуру и хватали за нос. Грач молчал; похоже, он все никак не мог решиться. В племени никто еще не забыл его побега, и каждый день он ловил на себе вроде бы случайные взгляды. Он понимал, что королевы да старейшины шушукаются за его спиной, а воины неодобрительно качают головами или и вовсе презрительно морщат носы. Чтобы доказать свою преданность, Грач охотился больше всех и дольше всех тренировался. Он выбрал себе подругу из своего племени. И он очень сомневался, что Сумеречница захочет терпеть под боком чужих котят... — Они умрут без тепла и еды. Пожалуйста, Грач... — вновь подала голос Листвичка, прижав к голове уши. Грач искоса посмотрел на нее — и кивнул. Ведь действительно — сразу трое будущих защитников... Он перенес котят одного за другим, больше не глядя на кошку, которую когда-то любил. На месте любви, выдернутой с корнем требовательной лапой закона и долга, образовалась пустота. Сможет ли он когда-нибудь заполнить ее?.. Метель прекратилась. Листвичка, глядя вслед Грачу, уводящему ее малышей все дальше от нее, крепко сжала зубы. Казалось, самое ее существо наполнилось чернейшей печалью. Правильно ли она поступила? Но целительница побоялась, что ее тайна еще быстрее раскроется, если котята будут рядом. Белка пыталась отговорить сестру, предлагала свою помощь, но Листвичка отказалась. Она решила... Так будет лучше. Огнезвезд всю ночь не мог уснуть, но в этом был виноват не свист ветра. Каждый раз, когда он, просыпаясь, погружался в сон опять, его преследовало одно и то же видение: он бежит вперед, несется сломя голову, но Пестролистая убегает от него. Она кричала ему нечто, похожее на «Все потерялось! Ищи, Огнезвезд!», и исчезала во тьме. Потом сон переменился, и он был таким ярким, что предводителю показалось, что время повернулось вспять, и он во второй раз стоит перед Небосклоном, говорящим: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Огнезвезду почудилось, что последние слова старика прозвучали невнятно. Небосклон умолк, а затем развернулся и быстрее вихря скрылся в норе. Предводитель Грозового племени почувствовал, будто что-то произошло не так. Но что?