***
— Владыка, ваш гость прибыл. Чёрные глаза хитро посмотрели в сторону трёхтелой женщины, стоящей у входа в судебный зал, и ждущей его приказа. Прибыл. Это хорошо. — Кого он уже нашёл? — Смертного мальчика -одного из Мстителей, и Хеймдалля. Чёрные глаза сощурились. Один из мстителей и Страж Асгарда. Что ж, неплохо. Похоже, в их мире действительно грандиозная битва. Он ощущал всем телом миллионы душ, прибывающих на вверенную Хель территорию. Мёртвые миры ликовали. У них сегодня был большой улов. Губы исказились в недоброй улыбке. — Веди всех, Геката. — Да, Владыка. Трёхтелая испарилась, оставив после себя запах магических трав. Аид снова повернулся к дрожащей от страха перед ним и его двумя судьями душе. — Говоришь, украл деньги из бюджета? Что ж. Посмотрим…***
Трёхтелая устала. Ей было приказано собрать всех Мстителей и Локи. И это было не так легко, как казалось. Только попав в Мёртвые Миры, они тут же разбрелись кто куда, существенно усложнив ей задачу. Феноменальные смертные. Ну вот какая ещё компания может за каких-то пару часов рассеяться по трём плоскостям и четырём мирам? Один из них даже умудрился наткнуться на Тартар, это хорошо ещё, что не на главный вход, а всего лишь на ограду. Не хватало ей ещё в Бездну лезть. Она бы могла послать на поиски своих Мормолик, но Владыка четко сказал: «Доставлять гостей в лапах вампировидных чудищ не комильфо.». И вот теперь, она, Геката, дочь титана Перса, Богиня Колдовства и Госпожа Перекрёстков, должна шататься по Мёртвым Мирам в поисках кучки каких-то смертных! — Это очень важная миссия, Геката, — кривляла своего владыку трёхтелая, перемещаясь по перекрёсткам подземного мира Осириса, — Я могу доверить это только тебе, Геката. Будь дипломатичной, Геката. Тебе нужно встретить их, как дорогих гостей, Геката. А вам нужно пойти в… Возмущённый монолог был прерван ударом головой обо что-то металлическое. Похоже, на одном из перекрёстков кто-то додумался поставить столб. Вот же чёрт! Натравить бы на этого гада Цербера, чтобы неповадно было, а ещё лучше — Эриний, нет, лучше пьяного Аполлона… — Простите, пожалуйста, а вы не подскажете, где это я… Вот тут мозг, разгорячённо перебирая варианты всевозможных кар в виде не вполне адекватных Олимпийцев, стопорнул. Потому что говорящий железный столб — это точно перебор. Деревья были, камни были, но столбы… Стоп. Это не столб. Подняв взгляд чуть выше, Геката увидела лицо. Заросшее, волосатое лицо некоего мужчины, который в такой же прострации разглядывал стоящую перед ним женщину с тремя туловищами. — О! Как раз ты мне и нужен! В смысле, — колдунья прокашлялась, для пущего эффекта понизила голос до чего-то, напоминающего звуки зевка Цербера, — Владыка ждёт тебя, Джеймс Барнс. Пока мужчина не очнулся от шока, она схватила его за руку, и переместилась на перекрёсток, на котором решила собирать всю компанию, чтобы потом всем скопом повести их во дворец Аида. — Стой тут. Чуть припеваючи на радостях, Геката поспешила дальше. Зимний есть. Остались божественная компания в Нифльхель, ведьма возле Океана Воя, Сокол возле пятого круга Областей мук Аида, Звёздный Герцог и Геморой в Лесах Спокойствия, Доктор как-там-его возле логова Кер, Король Лев на берегу Стикса, Дерево в Лесу Самоубийц… Даа. День обещает быть долгим.***
Локи пробирался к выходу из таинственной площади, протаскивая за собой Хеймдалля, и в пол-уха слушая стрекотню мальчишки. Тот даже чем-то начинал ему нравиться. Непосредственный, наивный, и либо чертовски смелый, либо просто не до конца понимающий, кому сейчас рассказывает про чью-то тётю и некоего Неда. На площади ему не нравилось, так что он хотел поскорее оттуда выйти и осмотреться в знаменитом Нифльхель. Мире мёртвых. Он поморщился, столкнувшись плечами с каким-то цвергом, который почему-то был такого же роста, как и он. Для Мира Мёртвых здесь было как-то слишком… оживлённо. Следующее столкновение произошло несколькими секундами позже. Он уже хотел было бросить что-то грубое и пойти дальше, но тут разглядел с чем он, собственно, столкнулся. Нечто было с ног до головы закутано в кружева. Посеревшие и пожелтевшие от пыли, они покрывали фигуру полностью, не оставляя прорезей ни для глаз, ни для рта, заставляя гадать, есть под этими складками руки и ноги, сколько их, какого цвета там кожа, и вообще, кто перед ними: мужчина, или женщина? А ещё, верхняя часть одеяния растраивалась. Буквально. Разделялась на три части так, будто у этого чего-то три тела. — Владыка ожидает вас, Опальный Принц. И вас, Человек-Паук, Хеймдалль, тоже. Судя по голосу, всё-таки женщина крутанулась вокруг своей оси, кружева подлетели и шум площади стих. Теперь они были на перекрёстке двух коридоров какого-то замка. — Ого! А как вы это сделали? — защебетал поражённый мальчуган, — Это типа телепортация, да? Круто. А здесь все так могут? Локи поморщился. Надоедливый смертный раздражал в той же мере, в какой нравился. Его самого сейчас гораздо больше беспокоили кучка смертных, стоящих на том же освещённом пятачке коридора, что и он. Они были землянами. По крайней мере, большинство из них. Дерево, зелёнокожая женщина и странного вида громила были явно не из числа народов, с которыми он когда-либо встречался. Хотя, кто их знает, этих смертных, может и эти выродки каким-то образом затесались в Мстители. Несколько людей переговаривались между собой, но большинство растеряно озирались по сторонам. — Есть какие-нибудь мысли? — Большинство этих людей из Мидгарда, — ответил ему Хеймдалль. Локи не смог сдержать злобных комментариев: — Спасибо, я не знал. — То, что все эти смертные либо мстители, либо каким-то образом с ними связаны, ты не знал точно, — голос Хеймдалля всё ещё был спокойным, несмотря на всю ситуацию и настойчивые попытки Локи вывести его из себя. Лафейсон скривился. Мстители. Только их ему для полного счастья не хватало. Он вглядывался в окружающих его людей, но не видел ни одного знакомого лица, а значит, первоначальный состав их жалкой команды либо выжил, либо тот, кто их здесь собрал, в них не нуждается. — Ты всё ещё можешь видеть? Хеймдалль только покачал головой: — Мы мертвы. В этом мире другая магия, он устроен по-другому. Да и зачем тебе моё зрение, Принц? Что ты хочешь увидеть? Локи и сам не знал. Исход битвы? Смерть Таноса? Тора? Понять, кто жив, а кто мёртв? Да какая ему теперь разница? Сейчас, похоже, кто бы не правил этим странно-оживлённым Миром Мёртвых, исходя из того, что знал Посмертии Йотунов Локи, он сейчас решит его дальнейшую судьбу, и отправит либо на вечные муки, либо в… Как там у Йотунов это называется? Долина Инея? — Долина Паморози. Иней немного из другой оперы, — раздался из темноты знакомый голос женщины в кружевах, — Владыка готов вас принять. Заходите. Одна из стен будто растворилась и женщина вошла в открывшийся зал. Тот был пышным и мрачным, как, собственно, и всё в замке. Их проход находился сбоку, открывая прекрасную картину из вереницы людей, стоящих в очередях к двум находящимся на пьедестале тронам, над которыми возвышался ещё один. На двух нижних сидели мужчины, быстро перелистывая страницы книг и свитки и выкрикивая приговоры ожидающим людям. Выше сидел, похоже, и сам Владыка. Владыка оказался мужчиной средних лет, черноволосый, и одетый в какую-то странную смесь мидгардских одежд с намотанными на тело кусками полотна. В руке он держал двузубец, а на одном из подлокотников трона стоял странного вида чёрно-коричневый шлем с надписями на странном языке в районе виска, которые Локи смог разобрать, как только они подошли поближе. «Безжалостному Невидимке» — на одной стороне, «Владыке мёртвых» — на другой. Язык был ему совершенно не знаком, но символы как-то сами собой складывались в слова и обретали смысл. Мужчина поднялся и махнул рукой двум судьям. Те тоже встали, после чего обе колонны очереди, все как один, развернулись и пошли на выход. В зале остались только их компания, странная женщина и сам Владыка. Он сошёл с возвышения, и, встав перед ними, ухмыльнулся чему-то своему. — Это все, Геката? — спросил он женщину. Локи покоробило от его голоса. Вроде бы обычный, но было в нём что-то такое, от чего хотелось убежать и забиться в угол. — Да, Владыка. Тот оглядел всех людей перед ним, немного задерживаясь взглядом на некоторых. А потом, будто что-то вспомнив, улыбнулся. Видимо, задумывалось приветливо. Получилось скорее что-то напоминающее полубезумный оскал самого Локи на пороге какой-нибудь грандиозной шалости. — Ох, что ж это я! Совсем забыл, что такое гостеприимство. Прошу вас, подходите к столу, угощайтесь, — он взмахнул рукой и откуда-то из темноты за его спиной выкатился стол, полностью заставленный всяческими блюдами. Слишком сильно оголодавшие, как за полдня скитаний по этому странному миру, нерешительно подошли к столу. Но урчащие животы всё же заткнули рот вопящим о возможной опасности мозгам, и множество рук потянулись к еде. Лафейсон, как зачарованный, наблюдал за тем, как одна из рук, затянутая в красный спандекс, подносит к мальчишескому рту кусок жареного мяса, и опомнившись, в самый последний момент её схватил. — Стой! Не ешь. — Но почему? — растерянный смертный брыкался и пытался ухватить еду другой рукой, но Локи обездвижил и ту. — Ты уверен, что там нет яда? Ты уверен, что еда этого мира для тебя не токсична? Ты слышал про чары привязи, благодаря которым колдуны-хозяева привязывали случайных путников к своим домам, всего лишь дав им попить воды или съесть кусок хлеба? Нет? Нельзя есть что-либо, принимать какие-либо подарки или спать в доме, хозяину которого ты не доверяешь. — Но мы же мертвы, что с нами может случиться? — спросил мальчишка. Его голос был едва слышен за гулом остальных голосов. Локи щипнул его за локоть, — Ай! — Больно? Больно. Значит случиться может много чего. — Он прав, Паук, — послышался тот самый жуткий голос из-за их спин, — Не будь таким доверчивым, а не то попадёшься в лапы кого-нибудь более подлого, чем я. Итак, — сказал он уже громче, — что я, собственно, хотел с вами обсудить. Меня зовут Аид. Как некоторые из вас уже знают, вы попали в мир мёртвых. Точнее, в один из. Нифльхель. Раньше в нём царствовала Хель Одиндоттир, богиня смерти и старшая сестра Тора, и присутствующего здесь, Локи. Но, после недавних событий, она потеряла над ним власть, и теперь её душа лишена жизненного опыта и послана на Второй Жизненный Круг. То есть, снова в один из миров живых, точно так же, как и вся её свита. И теперь этот мир стоит без правителя. Совет Владык поручил мне взять его под временную опеку. И найти новых владыку и свиту. Вы пока что — лучший вариант. Все молчали, даже перестав жевать. Множество пар глаз в шоке уставились на Владыку. Тот только закатил глаза. — Конечно, не все из вас будут удостоены такой чести. Да и учитывая то, что те, кто пал по щелчку этого недо-титана, в скором времени вернутся назад… Но, — Аид оскалился, обведя присутстующих хитрым взглядом, — вы же всё равно вернётесь. А так у нас ещё есть немного времени на ваше обучение и подготовку. Нужно только определить, кто из вас подходит, — он раздосадованно хлопнул себя ладонью по бедру, — Но для этого мне нужна моя жена, а она вернётся только завтра, Тартар её побери. Ну ничего. Подождем. Хорошо, что вы не умерли весной или в начале лета. Во взгляде Владыки читалось раздражение вперемешку с тоской, но он потряс головой, будто сбрасывая с себя эти чувства, и обычным насмешливо-устрашающим тоном продолжил: — Ну да ладно, неважно. Мормолики разведут вас по вашим комнатам, там вы сможете отдохнуть. Завтра всё выяснится. Вопросы есть? — Да, — сказала зеленокожая женщина, — Кто из нас будет Владыкой? Уже было шедший к своему трону Аид, замер, и повернулся обратно с ещё более пугающей ухмылкой на лице. Он нашёл взглядом Локи, и, прожигая в нём дыру своими чёрными, словно бездна, зрачками, сказал, растягивая слова: — Понятия не имею.