***
С праздника Макото вместе со своими жильцами возвращалась позже остальных. Ей с большим трудом удалось вытащить эльфов из клубного кафетерия, где Анна долго кормила с ложечки сородича-инвалида куском торта. В ход шли самые разные аргументы, чтобы ускорить процесс, но в конце концов силачке пришлось прибегнуть к самому простому методу, а именно в руках вынести голубков из столовой. Уже в дверях Анна вырвалась и закатила скандал, который Мако удалось загасить лишь обещанием приготовить дома точно такой же торт. Ну и научить эльфийку, куда уж без этого. Макото, как умелая домохозяйка, с одной стороны, была рада, что дома ей было для кого готовить, кроме себя самой, но с другой стороны с такими гостями, как Эйл и Анна было тяжело. Первый вследствие черепно-мозговой травмы параличом был прикован к инвалидному креслу, потому держать его в поле зрения, в принципе, было несложно, а вот его сестра/пара была очень тяжёлым соседом. Она искала повод для ревности едва ли не в каждом шаге Мако, лезла во все кастрюли и кухонные шкафчики. На первое время хозяйке пришлось даже перепрятать все ножи, на которые, как ей показалось, Нацуми смотрела с каким-то маниакальным выражением лица. Кроме того, эльфийка твёрдо заявила, что никому не позволит кормить своего сородича, угрожая небесными карами любому, кто нарушит запрет. Но была одна тема, на которую с Анной можно было общаться без угрозы быть порезанной на мелкие кусочки. В доме у Макото было полно комнатных растений, причём довольно прихотливых. Анна внимательно вслушивались в лекции Макото по уходу за каждым из них и с помощью хозяйки подобрала подходящий горшок для своего Древа. Со временем эльфийка начала проводить любопытный ритуал: она совершала обход квартиры, негромко повторяя один и тот же длинный напев на известном только ей языке. Возле каждого горшка она задерживалась секунд на десять, внимательно вглядываясь в растение. Эффекты этого ежедневного обряда действительно впечатляли: растения начинали чрезмерно бурно цвести, превращая городскую квартиру в тропические джунгли. Пришлось несколько раз проводить перестановки, чтобы разросшиеся монстеры и другие крупные виды не заслоняли шкафы и лампы. Пару раз бывавший у неё в гостях Шинго предложил замутить что-то со светодиодными лентами вместо ламп накаливания, но до конкретики дело так и не дошло. Пока Макото приходилось бегать по квартире с садовыми ножницами и подрезать особо длинные побеги. Эльфийка как могла помогала ей, хотя сперва идея резать растения ей казалась дикой. Они и дорогу домой провели за разговором о комнатном растениеводстве, пока диалог не прервал начавшийся ливень. Укрывшись под навесом закрытого ларька с мороженым, девушки продолжали вести светскую беседу, когда мимо них прямо под дождём пробежала девочка в лёгкой рубашке и юбке. Макото окликнула было её, но девочка будто бы её не расслышав скрылась за углом. Мако и Нацуми некоторое время смотрели ей вслед, а вот Эйл смотрел на деревце у себя в руках, которое принялось странным образом раскачиваться. — Да, Эйл, что такое? — Анна наконец заметила, что сородич пытается чем-то привлечь её внимание. При взгляде на растение в его руках лицо девушки вмиг посерьёзнело. — Древо чувствует чьё-то присутствие, — сказала она Макото, — Чью-то огромную силу. — Она исходила от девочки? — спросила шатенка. — Не знаю, но думаю, нам следует отсюда убраться, — ответила Анна. — Нет, если здесь появится какая-либо тварь, мой долг — нейтрализовать её, — заявила Макото и вышла из-под навеса под дождь, — Стойте здесь, я пойду проверю. Она завернула в тот самый переулок, куда только что забежала та девочка, когда послышался жуткий грохот. Анна взглянула из-под козырька на небо и увидела толстый столб света, берущий своё начало где-то за высоткой. Через несколько секунд он погас, зато послышался новый раскат грома. Затем ещё один. Бетонная стена жилого дома напротив озарилась яркой вспышкой, и из-за поворота выбежала та самая девочка. Она в этот раз бежала вдвое быстрее, потому вполне ожидаемо оступилась и рухнула в особо глубокую лужу прямо перед палаткой. Чёрный шар с кошачьими ушами, который она несла в руках, выпал и откатился на несколько метров. Сразу же из-за переулка выскочили двое. Две женщины весьма неприветливого вида, одна из которых держала в руке длинную верёвку. Недолго думая, эльфийка выбежала из-под навеса и помогла девочке встать. Стоило той подняться на ноги, Анна к собственному удивлению обнаружила у неё на лбу светящуюся метку в форме полумесяца. — Под крышу, живо! — почти прошипела Анна, подталкивая малую в нужном направлении. Её преследователи замерли при виде нового препятствия. — Отдай нам Крольчонка — произнесла женщина с кнутом, — И мы тебя не тронем. — Даже не думай! — Макото выбежала из переулка последней, уже в сенши-форме и с внушительных размеров бегущими электрическими разрядами, обволакивающими её руки до локтей. Вторая женщина развернулась в направлении Юпитер и продемонстрировала собственное оружие — те же самые молнии. Лучи белого и черного цвета полетели навстречу друг другу, на некоторое время соединились воедино, после чего послышался резкий свист, и прогремел взрыв, раскидавший двух громовержцев в разные стороны. — Да что б тебя! — прорычала «Чёрная молния», поднимаясь на ноги. Макото же встала с большим трудом, будто бы взрыв произошёл ближе к ней, — Калаверит, хватай кролика, я разберусь с сенши! — Да, Петсайт, мигом! — чрезмерно жизнерадостно ответила её напарница, раскручивая кнут как лассо. Верёвка пролетела мимо эльфийки и зацепилась за колесо кресла Эйла. Затем та, кого звали Калаверит, резко дернула плеть на себя, увлекаемое ей кресло завалилось на спину, выбросив на ходу больного эльфа, а горшок с Древом вылетел из его рук и разбился от удара об асфальт. Головорез щёлкнула кнутом, готовясь к следующему броску. Розововолосая девочка, до этого сжимавшаяся в плотный комок за креслом, зажмурилась перед неизбежной судьбой. Удар так и не достиг цели. Анна никогда не была сильным элидаром. Любая применяемая ей магия отнимала слишком много сил, вынуждая на ходу вытягивают энергию у случайных прохожих. После перерождения дерево ситуация несильно изменилась, в отличие от брата, она ещё не привыкла к физической пище и ела довольно мало. Но глядя, как одна из бандиток избивает её подругу, а другая замахивается кнутом в направлении её сородича и любовника, она забыла про все ограничения. Верёвка застыла в воздухе, так и не успев вытянуться в струну, а затем рухнула наземь вместе с лишившейся чувств хозяйкой. — Во имя Немезиды, это что ещё за тварь? — воскликнула Петсайт, на миг забыв про своего текущего визави. — Ты меня называешь тварью, низший примат? — хрипло произнесла Анна, повернувшись в её сторону и кивком головы отбрасывая назад длинные волосы. Она больше не прятала своё истинное лицо и сверху вниз смотрела на обидчицу надменным взглядом представителя высшей расы. Такого оскорбления Петсайт терпеть не собиралась. С перекошенным от ярости лицом, она накопила новый заряд, дабы наказать обидчицу, но в последний момент перед ударом её руку заломила получившая передышку Макото. Петсайт, правда, тоже была не лыком шита и попыталась вырваться из захвата. В результате обе молниеметчицы рухнули в многострадальную лужу, и продолжали борьбу уже в партере, забыв про магию. Анна тем временем подбежала к сородичу и помогла ему вернуться в кресло. Что до девочки, то та продолжала сидеть на месте, обхватив голову руками. — Ты в порядке? — эльфийка опустила руку ей на плечо. — Нет, не трогайте меня! — пробормотала девочка, не поднимая головы, — Оставьте меня в покое! Я хочу домой! «Анна, сзади!» — телепатическим путем Эйл мог общаться относительно нормально, эльфийке удалось в последний момент лечь, а в стену на том уровне, где недавно была её голова, вонзилось несколько сосулек. Анна обернулась. Дождь прекратился. Крупная ледяная сфера мешала падению новых капель, которые теперь стекали по ней, словно по стеклу. Температура воздуха начала резко падать, лужи, в том числе и та, где боролись Юпитер и Петсайт — покрываться тонкой коркой. — Петсайт, полно рыться в грязи, — сказал невидимый третий участник сцены. Голос шёл сверху. Подняв голову, Анна увидела, что тент над ней продавливают подошвы чьих-то сапог. — Нет, Бертье, сначала я отомщу этой сучке за испорченное платье! — прокряхтела Петсайт, хотя Макото явно брала верх в рукопашной и сейчас была близка к тому, чтобы взять соперницу на удушающий. — Фи, кто бы мог подумать, — та, кого звали Бертье, спрыгнула с навеса, — Но ладно, это лишь означает, что Кролика убью я, и вся слава достанется мне. А вам с Калаверит остается лишь зализывать раны. — Не так быстро, сестрица, — упомянутая ведьма с хлыстом начала приходить в себя, — Ты пришла последней. — Пока двое дерутся, третий заберет трофей, — усмехнулась Бертье, — Но так уж и быть. Сначала убьём мутантов, потом и Кролика. — Верно, — Калаверит щёлкнула кнутом, — Во второй раз ты не увернёшься, остроухая. Анна не видела выхода. Сил почти не осталось. Сейлор Юпитер могла бы помочь ей, но тогда ей придётся отпустить третью ведьму, что было бы тактической ошибкой по мнению эльфийки. Ей оставалось быть готовой отдать свою жизнь задорого. Внезапно ледяной купол сотряс удар. Бертье и Калаверит замерли. Через пару секунд последовал ещё один удар. Бертье закрыла глаза, на видимой части её туловища напряглись все мышцы, будто она пыталась удержать ледяной свод на своих хрупких плечах. Наконец, На верхушке появился странный красный узор, будто кто-то снаружи пытался вырезать лунку лазерным резаком. Но крыша купола лопнула раньше, и на землю посыпались осколки ледяной ловушки. Сквозь образовавшийся туман эльфийка разглядела силуэт, высокого и мощно сложенного человека, паривший в воздухе. Через несколько секунд ливень прибил ледяную пыль к земле и рассеял туман. Макото с удивлением обнаружила, что сжимает предплечьем воздух. Все три ведьмы исчезли, как и таинственная фигура, пришедшая им с Анной на помощь. Дождь стал постепенно ослабевать. — Все целы? — спросила Мако. — Я есть Грут! — возмущенно пропищало деревце, торчавшее из небольшой кучки земли, размываемой проточной водой. — Такими темпами я останусь последним элидаром в галактике, — сердито ответила Анна, поднимая деревце с земли. — Тут где-то рядом был магазин комнатных растений, купим там новый горшок, — Макото зашла под навес, сняла перчатки и принялась выжимать из них воду, — Но сначала надо переодеться. — А, вот вы где! — к промокшим до нитки путникам со всех ног бежали Усаги и Шинго в дождевых плащах и с зонтами наперевес. — Так и знала, весь сыр бор из-за неё, — Усаги пристально смотрела на розововолосую девочку. — Так вы её знаете? — спросила Макото. — Где-то полчаса, — ответил Тони, — Хотя факты указывают обратное, — он присел на корточки рядом с девочкой, — Давай, пуговица, побегали и хватит. Вставай, чего уж там. Девочка опасливо подняла голову. Метка пропала. Некоторое время она вглядывалась в лицо Тони, а потом отпрянула от него и, к удивлению всех присутствующих, вцепилась в ногу Анны. Эльфийка покраснела. — Ты сломал Луна-Пи! — сердито заявила девочка. — Того котика? — Тони указал рукой на основательно заляпанный чёрный шар. Девочка кивнула. — Он починит, — сказала Макото, — Наш Шинго прекрасно умеет всё чинить. — Да, — поддержала Усаги, — Мой брат настоящий мастер. — Ты можешь вылечить Луна-Пи? — недоверчиво спросила девочка, — Ты — механик? — Да, — ответил Тони, — Я — механик. И откуда мы такие умные слова знаем? — Давай вернёмся к этому разговору потом, — предложила Мако, — Девочка бегала под дождём бог знает сколько времени. Ей надо вернуться домой и переодеться. — Где твой дом, девочка? — спросила эльфийка. Та ничего не ответила, только уткнулась лицом ей в бедро, приглушенно сопя. — Ты что, не помнишь? — предположила Макото. Вместо ответа девочка негромко чихнула. — Пошли отсюда, — предложил Тони, — Не хватало, чтобы наша силачка слегла с пневмонией, — на этих словах он многозначительно пробежал взглядом по фуку Макото, вымокшему до последней нитки и чей дизайн явно не предполагал ношение какой-либо одежды под ним. Проследив за направлением взгляда Старка, шатенка ойкнула, прикрыла руками верхнюю часть туловища и отвернулась. — И как тебе не стыдно, братец, — укоризненно произнесла Усаги, на что Тони лишь развел руками. — Вы идите вперед, я догоню, — сказала, не оборачиваясь, Макото. Анна позволила Усаги взять управление коляской, а сама взяла в руки росток дерева. Девочка с розовыми волосами отлипла от её ноги, но дальше чем на полметра не отходила, даром что та вновь вернула себе человеческий облик и больше не походила на эльфа из детских сказок. Старк же, подобрав лежащий на дороге шар, остановился и внимательно его осмотрел. Лицевая сторона была выполнена в виде растянутой кошачьей морды. Причём, при взгляде на полумесяц на лбу, у изобретателя возникла догадка, чья именно морда послужила прообразом. Через пробоину под левым ухом внутрь затекло немало воды. Если после попадания репульсора там хоть что-то ещё функционировало, то теперь скорее всего сгорело. Большой загадкой оставалось назначение «игрушки», но теперь, когда есть право легально «изучить» её, ответы на многие загадки стали вопросом времени. От размышлений Тони отвлек внушительной силы подзатыльник. — Ладно, может я это и заслужил, — пробурчал он, потирая ушибленное место. — Скотина ты, Шинго, — дружелюбным тоном произнесла Макото. Она уже успела «развоплотиться», а повседневная её одежда было вполне сухой, — Тебе хорошо, твоя броня летает отдельно и всех колотит, пока сам сидишь в тепле. — Ты же знаешь, то был угон, — ответил Старк, — Хотя идея, конечно, не лишена смысла. Но чтобы эффективно управлять костюмом, находясь вне него, нужно спроектировать довольно сложный нейроинтерфейс… — Погоди, так это не ты нас спас? — лицо девушки вдруг вытянулось. — Можно, конечно, сделать инъекции маяков для воссоздания движения, но это дорого и сложно в нынешних условиях, — Тони даже не обратил внимания на её слова и продолжал вещать. — Шинго! — окликнула его шатенка, — Нас спас человек в бронекостюме, точно таком же, как у тебя! Старк замолк, развернулся на сто восемьдесят градусов и вгляделся Мако в глаза, будто пытаясь убедиться, не подвинулась ли она кукушкой. — Ты в этом уверена? — спросил он. — Абсолютно, — ответила Макото. Лицо Тони посерьёзнело. — Кто-то отключил Джарвиса, помог этой мелкой проникнуть к нам в дом и подменить фотографии в альбомах, — произнес он, — А теперь ты утверждаешь, что вас спас человек в высокотехнологичном бронекостюме. От кого спас, кстати говоря? — От каких-то ведьм, — ответила Макото, — Они гнались за той девочкой. И ещё, у них у всех были метки в виде перевернутой луны, закрашенной чёрным. Старк нахмурился ещё сильнее. — Всё чудесатее и чудесатее, — пробормотал он, — Может, ты знаешь ещё что-нибудь? — Да, насчёт той девочки, — подтвердила Макото, — С ней произошло нечто странное…***
— Это провал, — стоя на капитанском мостике, коммандер Рубеус отчитывал своих подчиненных, — Это полный провал, сёстры. — Рубеус, по-твоему, они должны были вступить в бой с Легионером и погибнуть? — задала прямой вопрос младшая из сестер, Коан, перевязывая раны Калаверит. — Они даже не пытались, — презрительно ответил командующий, — Испугались тени. Может, это был не Легионер, а что-то вполне обычное для этого времени. — Что-то, что смогло пробить мой полог Снежной Королевы, — заметила Бертье, — Примитивному оружию этого времени такое не под силу. — Неважно, — отрезал Рубеус, — Принц Алмаз распорядился чётко: никаких свидетелей. Даже если это и был Легионер, вы должны были его обезвредить. Теперь вся наша миссия под угрозой срыва из-за вашей трусости. Некоторое время он наблюдал за своей командой. Вот кто, дроид побери, сказал, что из женщины можно сделать солдата? Никто, по-сути, его и не слушал, все заняты своими делами. Петсайт так и вовсе больше волнует испорченное водой платье с меховым воротником и гематомы на руках, чем провал элементарного задания. — Ладно, чёрт с вами, — командующий отвернулся от них, махнув рукой, — Мне надо подготовить отчёт для штаба. Приводите себя в порядок, и возвращайтесь на свои посты. Будем заниматься Второй Фазой операции, раз Первая для вас настолько сложная. — Мы не подведём, Рубеус, — крикнула ему вдогонку Коан, — Будь я на вашем месте, Кролик была бы уже мертва, — сказала она уже сёстрам. — Тебе легко говорить, — огрызнулась Бертье, — Посмотрела бы я на тебя в бою с дроном Легиона. — И вообще, у тебя другая задача, — добавила Калаверит, — Ты должна была перенастроить одну из Отрицательных точек. Почему же ты здесь? — О, всё путем, сёстры, — младшая усмехнулась, — Я устроилась на подработку в синтоистский храм как раз рядом с нужным местом. Никто в жизни не заподозрит в скромной послушнице агента Клана Чёрной Луны. — Не зарекайся, — впервые подала голос Петсайт, — Как это ни прискорбно, но мы растревожили это болото, и теперь нас будут искать. Постарайся ничем себя не выдать, пока мы не займем другие точки. Договорились? Вместо ответа Коан отсалютовала сестрам и растворилась в воздухе. — Она слишком самоуверенная, — заметила Калаверит. — Зато бойкая, — возразила Бертье. — С опытом это пройдет, — заключила старшая из названных сестер, — Если она доживет до этого момента, Клан получит отличного бойца.