The Greatest Mistake

Никак не думала, что снова окажусь во дворце. Машина прибыла за полчаса до встречи, но в этот раз водителем оказался незнакомый мужчина. Видимо, сегодня Аспен подрабатывал кем-то другим. Но всю дорогу я ловила себя на мысли, что водитель мог оказаться повстанцем. Да и вообще, любой человек, находившийся рядом, мог быть мятежником, и это жутко нервировало. Неважно к какой группе они относились, для меня все они были одинаковыми. Во дворце меня встретила Сильвия и проводила в кабинет короля, попутно сообщив, что Его Величество задержится на совещании, и что он передаёт свои глубочайшие извинения. Я благодарно кивнула, радуясь тому, что появилось ещё немного времени. Стол у окна был заставлен подносами, и от них исходил такой чудесный аромат, что я, не удержавшись, заглянула под крышку. На белоснежной фарфоровой тарелке лежала фаршированная форель, поверх которой положили ломтики лимона и семечки граната. На втором подносе красовался хорошо обжаренный стейк, политый соусом и присыпанный сверху укропом. — Вот, что едят короли, — хмыкнула я. Вернувшись к дивану и налив себе воды из хрустального графина, я прошла к пустому письменному столу. Король видимо предполагал, что задержится, поэтому своевременно убрал все документы. Моё внимание привлёк высокий стеллаж с книгами. Интересно, какие из них интересовали повстанцев? Если бы Джорджия мне сказала автора, я бы уже смогла найти искомое. Но вряд ли король хранил все редкие вещи в своём кабинете. Да, комнату охраняли, но она находилась в лёгком доступе, и повстанцы ни раз нападали на дворец и уже наверное давно изучили данную коллекцию. И всё же, кое-какие редкие экземпляры здесь присутствовали. Я прислушалась, не идёт ли кто-нибудь в коридоре, а потом открыла стеклянную дверцу и вытащила книгу с тёмно-бордовой обложкой. — Уильям Шекспир. Сборник сонет, — прочитала я с благоговением. Я не понаслышке знала, что достать подобный труд было попросту невозможно. В Иллеа нельзя было найти поэмы этого человека. Он считался легендой и чуть ли не мифом в литературных кругах. О нём писали в учебниках по истории, некоторые литературоведы ссылались на его работы, цитируя несколько строк, но никто и никогда не держал в руках книгу с его творчеством. Кроме, возможно, королей. Поставив кружку с водой на стол, я села в удобное кожаное кресло и открыла первую страницу, погружаясь в этот невероятный мир слов. Руки слегка тряслись от возбуждения и невероятной удачи от того, что я буду одной из немногих, кто хоть что-нибудь прочтёт из творчества Шекспира. Я так увлеклась чтением, что совершенно не заметила, как открылась дверь. Кто-то тихо кашлянул, привлекая моё внимание. Я нехотя подняла взгляд и посмотрела на короля. Он сидел на краю стола и улыбался. Пиджак был расстёгнут, а галстук слегка ослаблен. — Понравилось? — спросил он, выразительно посмотрев на книгу. Я молча кивнула, закрыв её. — Можете взять почитать. В библиотека, кажется, есть ещё один экземпляр, только там поэмы. Могу попросить, чтобы принесли. — Было бы неплохо, — выдохнула я, продолжая таращиться на короля. В конце концов, мозг наконец вырвался из мира грёз, и я поняла, что сижу за столом короля в его кресле и читаю его книгу, а он сидит передо мной и улыбается, как ни в чём не бывало. Вскочив на ноги, я не рассчитав, налетела на него. — Осторожнее, — произнёс он, подхватив меня под локти. Я оказалась настолько близко к королю, что уловила запах его дорогого одеколона и почувствовала его тепло. — Извините, — пискнула я, отходя от него на несколько шагов. — Простите меня, ради бога. Я не имела права брать вашу книгу. Я просто увидела знакомого автора и любопытство возобладало надо мной. — Не извиняйтесь, эти книги стоят здесь, чтобы их читали. Вы правильно сделали, что решили разнообразить своё время, иначе бы заскучали. — Король покосился на часы. Пять минут девятого! — Вообще-то, это мне стоит извиниться перед вами. Совещание затянулось, и я… — Вам не за что оправдываться, — улыбнулась я. — Вы король, и я подозреваю, что от этих совещаний зависит жизнь всей Иллеа. — Его Величество кивнул и подошёл к столу. — Ужин остыл, — грустно заметил он. — Я хотел вас пригласить на ответный. — Ничего страшного. — Вы не будете против, если мы спустимся на кухню? Я ужасно хочу есть. — Король виновато улыбнулся, а я просто не смогла отказать ему. Он выглядел таким естественным, нормальным, вовсе не по-королевски. На меня так голодными глазами по вечерам смотрел Джерад, когда я задерживалась в университете, а Кота находился в командировке. И в голове не укладывалось, как этот человек мог потребовать чего-то недозволенного. Тот мистер, что приезжал к нам домой перед Отбором, явно что-то попутал. — Конечно, — улыбнулась я и, подхватив сумочку, поспешила за королём. Миновав широкую лестницу, он устремился дальше по коридору. Остановившись возле ничем неприметной картины, он нажал на какой-то механизм под рамой, и стена отъехала в сторону. — Так короче, — ответил он, на мой немой вопрос. Лестница была узкой, но для слуг с подносами места хватало. Мы спустились на цокольный этаж, где располагалась кухня. Я поражённо открыла рот, обозрев весь масштабы этой комнаты. Зачем во дворце столько плит и холодильников, а кухонных столов и утвари? Но что самое интересное, кухня была пуста — никого из прислуги. И кто же будет готовить королю? — По вашему лицу вижу, что вы поражены, — рассмеялся король, открывая один из семи холодильников. — Не забывайте, что во дворце часто проходят приёмы. По расчётам моей матушки, нам невыгодно заказывать готовые блюда. Слишком много тратится на доставку, да и блюдо может испортиться в процессе перевозки. Поэтому она превратила подвал в полноценную кухню. В обычный день здесь работает несколько человек, и в это время они уже дома отдыхают со своей семьёй. — И теперь вы будете готовить самому себе? — удивилась я. — Чтобы пожарить яичницу особых талантов не надо, — усмехнулся он, доставая сковородку. Делал он всё так легко и непринуждённо, что я задумался над тем, не первый ли раз он наведывается сюда? — Будете? — Я кивнула, поражённая тем, что король умеет включать плиту. Кухня и король — были совершенно разными понятиями, и одно с другим никак не вязалось. Уже через пять минут передо мной стояла тарелка с яичницей. Мы устроились за маленьким обеденным столом, который использовали кухарки, когда сами садились перекусить. Что ж, возможно, я была первой, кто пробовал это незамысловатое блюдо в исполнении короля. Но я сразу же вспомнила про Эвелин Кларк. Уж её-то король точно балует своими кулинарными шедеврами. — Вкусно, — похвалила я, заметив, как выжидающе смотрит на меня король. Хотя яичницу в принципе очень сложно было испортить, но ему об этом знать не следовало. Он заметно расслабился и в два счёта прикончил свою порцию. Его Величество действительно был голоден. — Придётся вас пригласить на другой ужин. Яичница в подмётки не годится курице вашего брата, — рассмеялся король. — Ничего страшного, яичница тоже сойдёт, — улыбнулась я, поправляя платье, которое немного задралось. Хорошо, что король этого не заметил. В это время засвистел чайник, и он отправился наливать чай. В голове не укладывалось, что он мог быть таким хозяйственным. Что ещё скрывалось за маской сдержанного правителя Иллеа? — Надеюсь, ваш брат не будет волноваться из-за вашего позднего возвращения? — произнёс король Максон, усаживаясь на своё место. Я покачала головой. Кота сегодня был занят собственной работой. — Наверное, стоило кого-нибудь позвать с собой, чтобы не скомпрометировать вас. — Надеюсь, никто нас не заметил, — натянуто улыбнулась я, вспоминая лишь стражника, стоящего у двери кабинета короля. — Но давайте лучше перейдём к делу, чтобы я смогла отправиться домой. — Всё-таки было уже поздно, а Мэй вряд ли удастся уложить Лео. — Для начала, мне бы хотелось узнать, какие исторические периоды вас интересуют. — Античность, — сразу же выдал король. — Средневековье. А ещё меня особенно интересует европейская монархия, их династии, правление, значимые события, перевороты, войны. Ещё мне бы хотел побольше узнать о Соединённых Штатах до его развала после войны. — Насчёт Америки ничего обещать не буду. Про США крайне мало информации, но античностью и средневековьем могу порадовать, как и европейской монархией. — Можно что-нибудь и про восток, — добавил он. Я кивнула и всё записала в блокнот. — Как по времени? Когда вы сможете заниматься без ущерба вашим делам? Совещание, приёмы и другие мероприятия. Но также имейте ввиду, скоро закончатся каникулы, и днём я буду занята в университете. — По вечерам я обычно свободен, а о совещаниях и приёмах я буду предупреждать заранее. — Я кивнула и выжидающе посмотрела на него. — Сколько длится пара в университете? — Полтора часа, — с готовностью ответила я. — Хорошо, — произнёс король. — Три раза в неделю по две пары. — Два раза в неделю, — поправила я, сокращая количество встреч наперекор просьбе Джорджии, пусть мне и самой хотелось больше проводить времени в обществе короля. — Хорошо, два раза в неделю, но по три пары. — Вы торгуетесь! — вспыхнула я, на что он широко улыбнулся. — Три раза по два или два раза по три. Выбирайте. — Два раза по три с маленькими перерывами на обед, — внесла я свою лепту. — Там как дело пойдёт, — широко улыбнулся король Максон. Я задохнулась от возмущения, но ничего другого, кроме как согласиться, я не могла. График встреч пришлось сделать плавающим из-за плана занятий в университете. Король не был против, к тому же, он сам предложил стоимость моих занятий, от чего я чуть не поперхнулась. Это была моя месячная зарплата, а тут всего восемь встреч в месяц. Я попыталась понизить стоимость, но Его Величество был непреклонен. К тому моменту, когда мы поднялись наверх, на улицы города уже опустилась ночь. Король проводил меня до главного входа, где забрав у слуги моё пальто, помог мне одеться. Казалось, в вечере сквозила некая незавершённость и недосказанность, чего-то не хватало. Может, стоило уже сегодня начать занятия, чтобы нам было хоть что-то обсудить на прощание, а не просто стоять и смотреть друг на друга в полном молчании? — До скорой встречи, — произнесла я, нарушив тишину. Король задумчиво кивнул и также задумчиво поцеловал мою руку. Я вышла на свежий морозный воздух и не спеша стала спускаться к машине. Водитель открыл дверцу, и я почти села, когда двери дворца снова распахнулись, и король выбежал на улицу. — Леди Америка, вы забыли, — произнёс он, протягивая мне сонеты Шекспира. Из его рта вырывались маленькие облачка пара, и он часто дышал, словно бежал, боясь не успеть. — Спасибо, — улыбнулась я. — Вам стоит вернуться, на улице не лето, а вы в рубашке. — Король улыбнулся и снова поцеловал мою руку, но в этот раз он задержался. Я вся затрепетала, чувствуя в своей ладони его руку, а на тыльной стороне его губы, и лёгкое покалывание от щетины. Он поднял взгляд, и я готова была поклясться, что видела в нём восхищение и желание. Возможно, всему виной был тусклый свет, и я приняла желаемое за действительность. Но этот поцелуй действительно что-то значил, какое-то обещание. — Жду с нетерпением нашей следующей встречи, Америка, — произнёс король, когда помог мне сесть в машину. Я шумно сглотнула, услышав собственное имя в его исполнении. Он и раньше его произносил, но не таким бархатным, обволакивающим голосом. — И я, — еле слышно прошептала я, когда машина тронулась, и король остался позади. Боже, что это сейчас было? Я была натянута, как тетива от лука и вся дрожала от волнения. Я заметила, как водитель глянул в зеркало заднего вида и ухмыльнулся. Боже, а что подумают люди? Чем думал король, когда выбежал на улицу? Зачем? Ведь у него была Эвелин. Зачем он играл с моими чувствами? А может не играл? Ох, никаких чувств не должно быть. Я была здесь ради семьи, и в конце концов, предам доверие Максона. Как скоро это произойдёт? И когда Джорджия сообщит, какие книги надо искать? Боже, во что я вляпалась? Вернувшись домой, я первым же делом направилась к себе и достала визитку Джорджии, которую обнаружила вчера вечером в одной из книг. Должно быть, она засунула её туда, пока я разговаривала с королём по телефону. — Как всё прошло? — поинтересовалась она, после того, как поняла с кем говорит. — Хорошо, — спокойно ответила я. — Две встречи в неделю, но график не фиксирован. Придётся вам подстраиваться под меня. — Не проблема, — заявила она. — Странно, что не три. Мой связной подслушал утром короля, когда тот общался со своим генералом. И он узнал, что Его Величество готов чуть ли не каждый день заниматься с вами, но собирался ограничить себя тремя днями. — Не забывайте, пожалуйста, что я работаю, а он всё-таки король и не каждый день может потакать собственным желаниям, — сквозь зубы процедила я. — Довольствуйтесь двумя встречами в неделю, — с этими словами я отключила звонок. Этот разговор безвозвратно испортил сегодняшний вечер. Спустившись на кухню, я вскрикнула, когда увидела за столом Монику. Она недовольно поджав губы, придвинула мне кружку с чаем и кусочек торта. — Ты избегала меня почти целую неделю. Я обижена, и только тортик, который был куплен на твои деньги, и которым ты меня решила любезно угостить перед сном, поможет простить тебя. — Я нахмурилась, пытаясь припомнить, когда это успела купить торт. На кухню заехала Мэй и виновато улыбнулась мне. Я вздохнула. По-крайней мере теперь стало ясно, что сестра дала деньги Монике, а та купила торт для извинений. Они обе уже были в пижамах, значит, намечались девичьи посиделки до раннего утра. — Детей я уже уложила, а Джерад ночует у друга, так что марш переодеваться и спускайся обратно к нам. Я так и сделала, потому что спорить с Моникой не было никакого смысла, да меня и так подмывало рассказать им о встречах с королём. А ещё можно было бы рассказать о северянах, но не подвергну ли я тогда подругу опасности? Нет, разговор будет только о Максоне. Чаем всё не ограничилось. К часу ночи в ход пошла вторая бутылка королевского вина, которая развязала язык, и я начала изливать сестре и подруге свои переживания по поводу короля. — Он такой приятный и вежливый, а этот взгляд, когда мы прощались… Вот зачем он так посмотрел на меня? Я прям готова была прыгнуть к нему в руки. Он вообще отдаёт себе отчёт в том, что нельзя так смотреть на женщин? Это ведь просто обезоруживает! — Король запал на тебя, — сделала вывод Моника. — Я тебе точно говорю! Он. На. Тебя. Запал. Вот прям так и запиши. Помяни моё слово, через год будешь его женой. Только, пожалуйста, прекрати надевать свои джинсы и монашеские платья под горло. Позволь увидеть ему свои прелести, и тогда свадьба состоится не через год, а раньше! — Не говори глупости, — отмахнулась я. — У него есть его идеальная Эвелин Кларк. — Они расстались, — произнесла Мэй. Я вытаращила глаза на сестру. — Хаммер, ты когда в последний раз читала газеты? — Я пожала плечами. — Журналисты только об этом и пишут. Последний раз их видели вместе на юбилее университета, а это было полтора месяца назад. Думаю, они расстались. — Вряд ли. Скорее всего она уехала куда-нибудь организовывать свои благотворительные встречи. — Нет, она в Анджелесе, потому что иногда её всё-таки ловят журналисты, а вот у короля как раз-таки весь прошлый месяц длился тур по всей стране. Обычно он всегда брал её с собой, а тут, бам, она осталась в столице, правда уезжала на какое-то время к родителям домой, но почти сразу вернулась. Кажется, между этой парочкой не всё гладко, и, скорее всего, журналисты не врут, и они расстались. — Только не говорите, что я виновата в их разрыве, — скривилась я, вспоминая танец на приёме. — Не льсти себе, — хохотнула Мэй. — А может, так оно и есть, — поддержала меня подруга. — Он выглядел грустным тем вечером, когда меня сбила машина, — добавила сестра. — Может, в тот день они и расстались? — Я кивнула, припоминая слова короля, что день у него выдался паршивый. Да и к тому же выпил он тогда много. — Подруга, не теряй понапрасну время. Хватай быка за рога и держи за яйца крепко, — серьёзно заявила Моника, а я густо покраснела. — Отныне я буду заниматься твоим гардеробом. Только попробуй надеть свои джинсы, когда поедешь во дворец. — Я буду ездить туда на занятия, а не соблазнять короля. — Одно другому не мешает. Ты должна выглядеть соблазнительно, чтобы он внимал каждому твоему слову. — Он будет отвлекаться, — встряла я. — Да брось, в этом и есть смысл. Кому нужна твоя история? Уверена, он просто нашёл предлог, чтобы чаще с тобой видеться. Ты просто обязана оправдать его ожидания. И даже не смей препираться. Завтра мы изучим твой волшебный шкафчик и отберём лучшие наряды, в которых ты пойдёшь покорять сердце нашего короля! И это не обсуждается!