***
Они шли по узкой тропинке, и ели смыкали свои широкие лапы над их головами. От зелёных щетинок тянулись паучьи нити, и утренний свет переливался в каплях, дрожащих в тонких сетях. Было чем залюбоваться, но стоило спутникам ступить под колючий свод, как их яростно атаковали комары, и пришлось отмахиваться срезанными загодя ветками, не глядя по сторонам. — Мы вроде крюк делаем, — заметил Такко, когда солнце, едва просвечивающее сквозь облака, переместилось вправо. — Могла бы тропинка и прямее вести, да? — Там кладбище, — неохотно объяснил Улль. — Никто туда не ходит. — А кто присматривает за могилами? Мальчишка не ответил. Такко тоже помолчал, примериваясь, как лучше расспросить. — Там, где я вырос, — начал он, — верят, что умершим нет дела до живых. Многие рады были бы советоваться с ними, и есть много разных способов призвать ушедших, но они не помогают. Улль поднял на него удивлённые глаза, даже ветку опустил и тут же хлопнул себя по щеке, оставив кровавый мазок — комары свирепствовали не на шутку. — Но неупокоенные-то всё равно придут, — прошептал он. — Нет, — Такко покачал головой. — В горах столько их лежит… Я даже видел, как тени мелькают, если прямо не смотреть. Но у них свои заботы. У нас было, что один сорвался со скалы, и его невеста несколько ночей сидела над тем местом и просила забрать её с собой. Никто не пришёл. — А если… если вскрыть могилу, — мальчишка едва шевелил губами, — они же разгневаются… — Когда роют шахты, иногда натыкаются на кости в старых пещерах, но их легко задобрить. Не знаю, как в здешних краях, но там, где я вырос, умершим нет дела до живых. — То у вас, — возразил Улль, но вздохнул свободнее и зашагал шире. — Хочешь, я тебе расскажу, как мельник Йохан ехал по мосту и мост рухнул?.. Вот была потеха на всю округу!.. Лесная тропинка вилась неспешно, огибая валуны и особенно густые заросли. К тому времени, когда впереди заблестело озеро, у Такко в голове гудело от количества сведений, которыми его снабдил разговорчивый мальчишка. Как и в других селениях, у местных жителей словно была одна память на всех, и маленький Улль, которому и десяти лет не минуло, рассказывал истории пятнадцатилетней давности, слово в слово повторяя за старшими. Лучшего собеседника и желать было нельзя — только трещал он обо всём подряд, перемешивая истории жителей со старинными легендами. — А прабабка моя помнит, как в Эсхене расплодились крысы сверх меры и никто не мог с ними сладить. Тогда в городе объявился заезжий человек, и знаешь, как их извёл? — Знаю. Сыграл на дудке и увёл крыс в озеро. — Легенду о Крысолове рассказывали в каждом городе, вблизи которого был мало-мальски подходящий водоём. — Только ваше озерцо маловато будет. — Обмелело, — уверенно возразил Улль. — Лет-то сколько прошло! А потом знаешь, что было?.. Разумеется, Такко знал. Лёгче лёгкого было представить себе музыканта в старинном платье — отчего-то в чёрном бархате, — за которым сплошной серой волной следовали крысы, оставив за собой растерянный и ошалевший от радости город. А спустя несколько дней также покорно за ним ушли дети горожан, отказавшихся платить загадочному дудочнику. — Не могло здесь такого быть, — уверенно сказал Такко притихшему мальчишке. — Смотри, какие топкие берега. Толкать лодку и играть на дудке, хоть и волшебной, не получится. О, глянь, что это там? На другом берегу за стеной молодой еловой поросли просматривались не то остатки сооружения, не то статуи вроде тех, что стояли вдоль подъездной аллеи. — Кладбище? — уточнил Такко и прочёл ответ в распахнутых глазах Улля. — Послушай, я знаю, почему ты про разорённые могилы спрашивал. Поглядишь на ваши места, и не верится, что здесь такое могло случиться, верно? К середине озера вели мостки, на которых были развешаны сетки, сачки и стояли перевёрнутые вверх дном лохани. Такко присел на край, откинул полу плаща и кивнул Уллю: — Садись. Расскажи, что у вас тут приключилось. Я знаю, что могилы раскрывали. И что маркграф устроил охоту, и кое-кого из ваших не досчитались. — Откуда знаешь? Мы не говорим об этом, чтобы не разгневать… никого. «Вернее, чтобы не отпугнуть проезжих торговцев, пополняющих городскую казну пошлинами», — подумал Такко, но вслух сказал только: — Рассказывай. Я тебя не выдам, не бойся.***
Мостки успели подсохнуть после утреннего дождя и вновь стать мокрыми, когда Улль закончил рассказ. Солнце забралось на самый верх неба, и нужно было спешить — в замке их ждали со свежей рыбой. Улль управился быстро — одной рукой бросал в воду приманку, а второй ловко орудовал сачком, и вскоре в небольшой лохани плавало с десяток толстогубых карпов. Мастер, делавший лохань, потрудился на славу: нести было удобно, но всё равно тяжело, и на обратном пути было не до разговоров. Такко шёл, приноравливаясь к мелким шагам мальчишки, отмахивался от комаров и обдумывал услышанное. Улль рассказал много нового и засыпал Такко именами и подробностями. Оказалось, что всё началось лет двадцать, а то и двадцать пять назад, когда были живы родители нынешнего маркграфа, а сам он только начинал задумываться о женитьбе. Первым осквернили одно из старейших захоронений управляющего замка. Сначала решили, что земля осела от времени, но, подойдя ближе, заметили раскиданные вокруг влажные комья. Похитители пытались замести следы, но то ли спешили, то ли утомились рыть тяжёлую лесную почву. Только утихли пересуды, как пострадала могила конюха, погибшего за месяц до того. Затем года три было тихо, но после разорители вернулись, осквернив пристанище писаря, скончавшегося полвека назад. Шум был изрядный; старый маркграф даже хотел писать в столицу, чтобы прислали императорских дознавателей, но то ли письмо не дошло, то ли в просьбе было отказано, но расследование не состоялось. Всё затихло ещё года на четыре, после чего разорили одну из старых безымянных могил, и снова дело замяли, так как молодой маркграф собирался осенью жениться и вся округа готовилась к торжеству. Затем в замок прибыла госпожа Малвайн и начала благоустраивать свои новые владения. Один за другим умерли родители маркграфа, родилась Агнет, и в деревне уже начали забывать страшную историю, когда округу потрясли известия о новых преступлениях. Вскрыли ещё две старые могилы: молодой прачки и ученика переписчика замковых книг. Обе — в ночи осеннего равноденствия с перерывом в один год. А ещё через год — было это без малого шесть лет назад — маркграф объявил охоту на копателей. Улль, уставившись невидящими глазами в озеро и комкая подол рубахи, рассказывал, как с наступлением темноты все дееспособные мужчины, вооружившись острыми кольями, окружили кладбище. В самый тёмный час послышался звон лопаты о камень, и крестьяне, запалив факелы, с криками ринулись через ограду под предводительством маркграфа. В ту ночь не пострадала ни одна могила, но случилась куда большая беда — мало того, что не поймали преступников, так ещё и пропали пятеро, и не нашли ни костей, ни обрывков одежды, ничего. …Они бежали, спотыкаясь о вросшие в землю камни и стягивая вокруг преступника огненное кольцо. Остро пахло смолой, факелы трещали и бросали искры, травы под ногами источали пряный аромат. А у входа в семейный склеп стоял сам маркграф с факелом в правой руке и мечом в левой, готовый свершить справедливый суд. — А могилы на деревенском кладбище, получается, не пострадали? — спросил Такко, с трудом вынырнув из столь живо представившейся картины. Улль, давно уже притихший и тащивший лохань обеими руками, даже головой замотал, уронив капюшон на нос. — Нет, ты что. Наших никто не трогал. Наших. В том-то и дело, что обидели не своих мёртвых, а чужих. Разорили бы хоть одну могилу на деревенском или городском кладбище — жители не стали бы терпеть, и толпа с кольями и факелами ринулась бы прямиком к замку. Кому ещё и отвечать за преступление, как не хозяину земли, на которой оно случилось? А так мертвецы были чужие, оттого только посудачили и порешили обходить кладбище стороной. — А захоронения в усыпальнице? — Тоже не тронули. Такко остановился и опустил лохань на тропинку: — Отдохнём. — Комары сожрут. — До костей не обглодают. Скажи, а неужели дознавателей больше не звали? — Звали, когда наши пропали, только те ничего не нашли. Пока они добрались, мы сами прошли лес вдоль и поперёк и озеро проборонили. Дознаватели-то приезжали, и маркграф их хорошо принял: жена его сама встречала, егерь по лесу водил, чтобы не заплутали, и сам он с ними ездил… — А егерь тот жив? — уцепился Такко за ещё одного свидетеля. — Он же и в охоте участвовал, да? — Да, только… В общем, мы из-за него в лес поодиночке и не ходим. Пропал он, и тоже ни слуху ни духу. — Когда пропал? — Года через два после всей этой истории. — Улль помялся, огляделся вокруг и понизил голос до шёпота: — Мать говорит, он до сих пор в лесах прячется. Брови на переносице сросшиеся, сам в красном плаще, и кто его встретит, из лесу не вернётся… — Это ты уже хватил, — рассмеялся Такко. — Оборотни в красных плащах только за девками гоняются, которые в года входят. Нам-то чего бояться? А егерь ваш старый был? Может, подался в бега от долгов или с чьей-нибудь вдовушкой не поладил? — Ты говоришь, как мой дед, — насупился Улль, словно у него отняли сказку. — Тот тоже ни во что не верит. Даже на пустошь, что за лесом, не боится ходить. Говорит, там дичь сама в руки идёт… Такко пожал плечами, а про себя подумал, что сам ни за что не сунулся бы один на пустошь, особенно в сумерках. Каждый знает, что после заката там носится Дикая охота и жёсткий вереск стелется под копытами коней, не роняя ни единого лепестка. Всадникам Дикой охоты вечно не хватает хороших воинов, и они не пропустят меткого лучника, в этом Такко был уверен. Отбиваться от них бесполезно — стрелы и клинки проходят сквозь призрачные тела, не помяв оперения и не получив ни единой зазубрины… — Знать бы, почему маркграфскую усыпальницу не тронули, — продолжил он, поднимая лохань. Комары так и вились вокруг, с пяток из них трепыхались в воде, и рыбы толкались, торопясь схватить неожиданную добычу. — Так она заперта, — объяснил Улль. — Хватит про это, а? Сквозь сплошную стену елей не было видно мраморных стен, но Такко прикинул, что кладбище было по правую руку и, если идти прямиком через лес, можно добраться за полчаса, а то и быстрее. Оно стояло между озером и замком, и, верно, он не разглядел усыпальницу с главной башни только оттого, что она была закрыта зарослями. И дорога из замка должна быть, иначе как несли покойников… Впрочем, теперь было ясно, отчего на западной стене были потёки свежего раствора. Оттого, что именно там были ворота, через которые обитателей замка раньше провожали в последний путь. Имена исчезнувших в ночь охоты мельтешили в голове, как комары перед глазами. Йерн-колбасник; Тиль, ученик корзинщика; Фест и Рик, племянники и помощники конюшего Берта; Ал, подмастерье ткача, пришедший на праздник из города. Такко раскладывал их и так и этак, но не мог найти общего. Если что-то и связывало пропавших, это было слишком неочевидно. А может, и ничего не связывало — это предстояло выяснить.***
У конюшни стояла карета, и мальчики рванулись было вперёд: неужели гости приехали раньше? Но быстро поняли свою ошибку: карета совсем не была украшена, а вместо родового герба на дверце были изображены щипцы с обвившейся вокруг змеёй. В замок пожаловал лекарь. Похоже, за ним послали вскоре после их ухода — лошадь у коновязи выглядела отдохнувшей и нетерпеливо толкала мордой пустое ведро. Ставшую совсем неподъёмной лохань с рыбой оттащили на кухню. Улль остался выслушивать выговор за долгую отлучку, а Такко вернулся к конюшне поближе рассмотреть карету и как раз застал, когда лекарь спускался по ступеням замка в сопровождении няньки. — Вы, почтенная Катерина, опора благоразумия в этом доме, — донёсся его густой низкий голос. — С вашей заботой госпожа Агнет поправится за пару дней. Безусловно, обморок и последующая слабость вызваны переутомлением. Полный покой, укрепляющие отвары, и она сможет достойно встретить гостей. — Всё благодаря вашим знаниям, — отозвалась нянька. — Надеюсь, вы не откажете ещё в одном совете? Я не хотела при ней… Они остановились по другую сторону кареты. — Ночные хождения возобновились. Мне докладывали уже дважды. — И это вновь связано с приездом в замок? — Да. В городе она спала крепко, вы знаете. — В этот раз вам удалось застать начало? — Нет, снова нет! Я сплю очень чутко, слышу каждый шорох, но она встаёт необычайно тихо и так же тихо возвращается. Я боюсь за неё. Пока что её видели только в коридоре второго яруса, но если она сможет выйти на улицу… — Этого нельзя исключить. Больные лунным недугом необычайно ловки и могут выбираться даже сквозь узкие окна. Загадочный случай! Вероятно, обострение возникает из-за сырой погоды и излишних волнений. Я оставлю травы и порошки, которые должны помочь, а сверх того порекомендую тёплые ванны и… За разговорами о кладбище Такко почти позабыл, как встретил Агнет в ночном коридоре, но теперь её загадочные прогулки получили простое объяснение — девочка бродила во сне! Такко на миг представил, каково это — проснуться совсем не там, где лёг, и поёжился: утратить власть над собственным телом было поистине страшно. Лекарь меж тем закончил давать советы и, понизив голос, спросил: — Как госпожа Малвайн? — По-прежнему, — с горечью ответила нянька. — Господин маркграф не изменил своего мнения? — Увы, нет. Он даже меня не подпускает к ней. — Мужайтесь, дорогая Катерина. Черпайте успокоение в заботе о той, чьё здоровье целиком зависит от вашей стойкости. Будем уповать на то, что рано или поздно благоразумие восторжествует и нам будет позволено осмотреть госпожу Малвайн. Уверен, мы поставили бы её на ноги за несколько месяцев! — Увы, нынче нам остаётся одна лишь надежда… — вздохнула Катерина.***
До вечера Такко разбирал вместе с неторопливым Бертом сбруйную и обдумывал услышанное за сегодняшний день. Кому могли понадобиться старые кости? Больше всего сбивало с толку, что все захоронения были сделаны в разное время и что не пострадала маркграфская усыпальница. Значит, могилы раскапывали не за тем, чтобы ограбить. Какие украшения могли быть у писаря или юной прачки! Какие-то странные обряды? Осеннее равноденствие, после которого солнце теряет силу, подходило для тёмных ритуалов, но в те дни разрыли только две последние могилы. Скорее всего, праздником воспользовались, чтобы избежать невольных свидетелей. Кто пойдёт на кладбище, когда по всей округе шумят ярмарки? Наверняка в Эсхен приезжали актёры, и добродетельные горожане за ухо уводили детей по домам, а сами потом подглядывали из-за занавесок за акробатами и жонглёрами! Картина не складывалась. Улль говорил, что первые могилы стали разорять лет двадцать назад. Быть может, это дело рук разных людей? Мог ли кто-то из разжалованных слуг быть обижен на маркграфов до такой степени, что стал из мести разрывать могилы, а когда его похоронили в другом месте, дело продолжил сын? И куда потом дели кости? Мысли, что их бросили в лесу или утопили в озере, Такко отмёл сразу. Ему разок пришлось рыть яму для незадачливых разбойников в сосновом лесу, и он хорошо помнил, как ныло всё тело после борьбы с податливым сырым песком. А под здешним ельником вполне мог быть и тяжёлый суглинок — пока вскопаешь, ни рук, ни спины не найдёшь. Какой смысл хоронить то, что было выкопано с таким трудом? Но и унести их далеко не могли. Кто его знает, сколько весит человеческий остов, но раз в числе разорённых могил были совсем свежие, то злоумышленников, скорее всего, было двое, а то и трое — так и копать сподручнее, и тащить добычу. Колокол у кухни созывал всех на ужин. Умываясь у переполненной бочки под водостоком, Такко твёрдо решил, что, как только гости уедут, непременно наведается на кладбище. Следовало узнать, далеко ли друг от друга располагались разорённые могилы, поглядеть поближе на усыпальницу, а ещё проверить, нет ли рядом проезжей дороги. Но прежде нужно было дождаться приезда гостей.