гордость армии и предубеждение гражданских и зомби в качестве декораций

Поместье Лонгборн Потекли серые будни. Джейн полностью ушла в работу. Мистер Коллинз, после такого категоричного отказа, целыми днями где-то пропадал, появляясь в круге семьи Беннет лишь за столом. У Элизабет началась экзаменационная пора. Хоть зачеты и экзамены сдавались дистанционно,через интернет, нервов и времени они отбирали не меньше, чем обычные очные экзамены. Утро начиналось с повторения материала, часов с одиннадцати начинались тесты и веб-семинары. Все в доме замирало — мистер Беннет запирался в библиотеке, миссис Беннет, прихватив младших дочерей, отправлялась в Меритон. И только ближе к вечеру Элизабет могла расслабиться. Тогда, вместе с Джейн, они или устраивали посиделки с мороженным на крыше, либо шли попить коктейлей в бар гостиницы «Старый колокол». Там они проводили пару часов, общаясь с Шарлоттой и многочисленными знакомыми. К их удивлению, среди постоянных посетителей они обнаружили кузена, который проводил время, просиживая за стойкой и болтающего с их подругой. В первый раз, увидев эту картину, сестры не поверили своим глазам. Но смущающаяся Шарлотта рассказала, что мистер Коллинз проводит здесь много времени и они очень много разговаривают и ей это совсем не в тягость. Правда, когда Джейн глубокомысленно заметила, что, похоже, кузен исключил их из своих брачных планов, Элизабет только посмеялась. Не с её «еврейским» счастьем.. Там же однажды они встретили и лейтенанта Уикхема. С одной стороны Элизабет слегка сердилась на него за бал, с другой стороны — лейтенант с вниманием отнесся к её просьбе не беспокоить звонками на время сессии. Поэтому она решила быть с ним любезной, но не более. Да и мистеру Коллинзу следовало продемонстрировать, что на нем свет клином не сошелся. Мистер Уикхем был сама любезность. Хотя он был одинаково любезен с обеими сестрами, трудно было не заметить, что именно мисс Элизабет вызывает у него больший интерес, чем её сестра. На очередных посиделках на крыше, сестры решали — что ж им делать с лейтенантом. Элизабет почему-то не испытывала желания заводить романов, хотя признавала, что общаться с ним ей интересно. Он был в меру начитан, обладал чувством юмора и с ним было легко и не надо было следить за тем, чтобы речь соответствовала чьим-то там стандартам. Но все же сестры решили, что на роль потенциального жениха он не годится, но это не повод отказываться от общения с человеком. И вообще, сначала сессия, ну а парни, парни - потом! Жаль, что мистер уикхем так не считал. Каждый раз, заходя в «Колокол», сестры натыкались на него, не важно, проводил ли он там время один или с друзьями. Шарлотта со смехом сообщила, что он караулит их почти каждый день, если только его дежурство не приходилось на это время. Мало того, он пытался выпытать у Шарлотты точный график визитов сестер в бар. Но Шарлотта завернула ему умную фразу из теории вероятности (да, диплом о высшем образовании у неё тоже был, только толку в этом тихом местечке от него не было) и лейтенант оставил её в покое. Правда она не уверена, что его больше отпугнуло - теория вероятности или мистер Коллинз, которому почему-то не понравились эти расспросы. Со смехом Элизабет пришлось признать, что в эзотерической версии Джейн есть толика смысла. Кузен и впрямь оказался полезен, правда не для них, но все-же. В честь закрытия сессии, миссис Беннет организовала пикник. Кроме семьи, на него пригласили мистера Коллинза, Шарлотту, мистера Уикхема и пару подружек, проживающих в Меритоне. Лидия и Китти кокетничали с лейтенантом, за что Элизабет была им очень благодарна. Щурясь на солнышко, она лежала на пледе в сторонке и размышляла — все-таки иметь сестер — это здорово, даже если они кажутся бестолковыми. Как учил мастер Лю — каждое действие, направленное против тебя, можно превратить в действие, несущее тебе пользу. Размышления прервала Джейн, бесцеремонно плюхнувшись рядом на покрывало: - Что, в облаках витаешь? - Присоединяйся, облаков на всех хватит! - Рассмеялась Лиззи, уступая часть покрывала сестре. - А ты там никого знакомого не встречала? - Джейн устроилась рядышком, подставляя лицо солнечным лучам. - Ты это сейчас с кем разговариваешь? И главное о чем? - замученная сессией Элизабет расслабилась и вообще - она решила как минимум неделю не нагружать мозг. А тут какие-то странные вопросы. Или она задремала и пропустила часть разговора? - - Джейн вызывает Элизабет, приём! - тычок в бок означал, что надо сосредоточится. - Ты давно на свою подружку смотрела? - Которую из трёх? - Я бы на твоём месте обратила внимание на Шарлотту. - Ну и что с ней? - Элизабет лениво перекатилась на живот и начала оглядываться в поисках подруги. Абигейл и Изабелла играли в бамбинтон, а Шарлотта обнаружилась в сторонке в обществе мистера Коллинза, как всегда внимательно внимающей его болтовне. - Ну и что с ней не так? - Ну, если ты считаешь, что все так, я возражать не буду. - с усмешкой ответила Джейн и на дальнейшие расспросы молчала, только тихонько улыбалась чему-то. Так и не поняв, на что намекала сестра, Элизабет задремала. Проснулась от того, что кто-то щекотал ей нос травинкой. С криком — «ну, все, капец котенку!» Лиз провела захват нахалки, скрутив её и сев сверху. И, окончательно проснувшись, обнаружила, что сидит верхом на лейтенанте Уикхеме. Ой! Смутившись, Элизабет скомкано извинилась и вернулась на своё покрывало. Нда.. Зато, глядишь, подумает, стоит ли продолжить свои ухаживания. Мистер Уикхем, казалось, совсем не обиделся. Он даже извинился за свою выходку с травинкой. Пришлось в качестве любезности пригласить его на покрывало. Тут в голову Элизабет пришла умная, по её мнению, мысль. Она начала расспрашивать у лейтенанта об армейских порядках. Свой интерес она мотивировала тем, что очень интересуется проблемой истребления зомби. Лейтенант, довольный, что ему уделили столько внимания, отвечал охотно, не догадываясь об истинных причинах этих расспросов. Поскольку Уикхем не должен был догадаться - что именно от него хотят услышать, Элизабет задавала вопросы вразнобой, то близко подбираясь к нужному вопросу, то уводя расспросы в сторону от интересующей её информации. Так и не сумев задать нужный вопрос она согласилась на свидание с мистером Уикхемом, хихикая про себя «на что не пойдешь на благо родины!». Ничего, вот мозги отдохнут и тогда агент 007 будет локти кусать от зависти! Свидания Элизабет решила проводить в «Короне». Поскольку ничего похожего на любовь (по крайней мере так, как её описывают в книгах) с лейтенанту она не испытывала, в первую очередь она думала о своей безопасности. Привлечь Джейн в качестве группы поддержки она не могла, поэтому обратилась к Шарлотте и не прогадала. Шарлотта привлекла мистера Коллинза, и тот, по условленному сигналу вмешивался в посиделки мисс Беннет и мистера Уикхема и на правах родственника провожал Элизабет домой. За это девушка была согласна слушать его болтовню вне зависимости, кого или чего он восхвалял на этот раз. Понадобилось несколько свиданий, чтобы извлечь из лейтенанта все, что он знал. Чтобы подумать как следует, Элизабет после завтрака отправилась в дубовую рощу у пруда. Там у них было любимое дерево, на котором было удобно сидеть, болтая ногами и обозревая окрестности. И для зомби эта позиция была недоступной, что позволяло спокойно подумать, не беспокоясь о безопасности. Итак, что мы имеем? А имеем мы следующее: Бингли - в данный момент офицер запаса, живет своей жизнью вплоть до определенного приказа. Дарси - его непосредственный командир. Решение о призыве на службу офицеров запаса, непосредственно подчиняющихся ему, принимает он, высшее командование только утверждает приказ. Чрезвычайной ситуации, по причине которой все офицеры запаса призываются в обязательном порядке, объявлено не было... Получалось, что мистер Дарси, используя свое служебное положение, увез мистера Бингли из Хартфордшира? Интересно, почему? К сожалению, на мистера Уикхема в этом вопросе нельзя было положиться, особенно учитывая из взаимную неприязнь с полковником. Элизабет прокручивала информацию и так и этак, надеясь, что её озарит, как Холмса, но увы... Тихое «привет!» отвлекло её от тяжких дум. Под дубом, теребя подол жакета с виноватым видом стояла Шарлотта. - Привет! - обрадовалась Элизабет. - Что стоишь, как не родная, залазь скорей! Пока подруга устраивалась рядом на ветке, Элизабет пыталась понять — что такое могла совершить эта тихоня, чтобы иметь такой виноватый вид? - Итак, подсудимый, - начала дурачится Лиззи. - что вы можете сказать в своё оправдание? - Что, что, - ворчливо отозвалась Шарлотта, включаясь в игру, - подруги замужем давно, а я о принце все мечтаю.. - Ну, это вам не к нам, это к доктору... - «так, это куда нас сейчас занесет?» - С принцами у нас, сами знаете, напряженка.. - Вот поэтому — голос Шарлотты внезапно стал серьезным. - Я приняла предложение мистера Коллинза стать его женой! - А? - да, не интеллектуально, но когда пытаешься не навернутся от изумления с ветки, как-то не до цитат Шекспира. - Осуждаешь? - Скорее удивляюсь! Ты уверена, что сможешь жить с этим человеком бок о бок? Я бы не смогла! - Ты не забыла, что я живу в большой семье, да еще с тремя братьями-обормотами и маменька пилит, что я сижу у неё на шее? Тот факт, что я стану хозяйкой в своем доме и буду жить только для себя и своего мужа - это ли не счастье? - казалось, что Шарлотта больше уговаривает себя, чем подругу. - Знаешь, я другой человек. Возможно, ты права. - подумав, Лиззи решила поддержать её, ведь и правда - у каждого своё понятие счастья. - Если ты уверена, что будешь счастлива - я только порадуюсь за тебя! Или.. - сделав зверское лицо, девушка вытянула вперед руки, делая вид, что собирается придушить подругу. - Ты пришла совершить акт суицида, вызвав у меня чувство жгучей ревности и желание закопать твой попинатый труп в ближайшей канаве? Наконец-то Шарлотта улыбнулась! - Вообще-то я пришла попросить тебя стать подружкой невесты. Парсон, чтобы получить приход, должен женится до осени. Сейчас он разговаривает с моими родителями, потом будет объявлено о помолвке. Думаю, свадьба будет через месяц. - Ты уверена, что готова к этому? - Вообще-то я уже дала согласие. При условии, что он разрешит пригласить подругу, чтобы она помогла мне обустроиться на новом месте. - Кого пригласишь? - Я подумала - если ты не убьешь меня сразу, то, может, согласишься поехать со мной. - Шутки шутками, но проблема стояла серьезная: - Я никогда не была нигде дальше Меритона, мне страшновато уезжать в такую даль, где нет ни одного знакомого человека.. - в голосе девушки слышался настоящий страх. Элизабет попыталась представить себя на месте подруги - получалось плохо. Тогда она решила пойти «от противного». Ситуация стала яснее. Наткнувшись на вопросительный взгляд, она не выдержала, и, подняв руки, со смехом сказала: - Сдаюсь! Уговоришь мою матушку - и я до конца лета в твоём распоряжении! Только, чур, оставляю за собой право сбежать в любой момент - вдруг моя тонкая психика не выдержит общения с твоим супругом? - Спасибо, Лиззи, я знала, что ты настоящий друг! Ну что ж, в кои веки хорошие новости! Наконец-то они избавятся от мистера Коллинза! А если миссис Беннет даст согласие — то еще и поместье самой леди де Бёр увидит! А если кузен — не трепло, то вполне вероятно, что ей повезет встретить её саму! Да и лейтенант Уикхем с каждой встречей становится все более назойливым, есть возможность взять паузу, чтобы понять, какие чувства она к нему испытывает. Поместье Лукасов бурлило, готовясь выдать замуж старшую дочь. Миссис Беннет жаловалась всем подряд, что её слабые нервы не выдержат такого бесчинства, небось Лукасы только и ждут момента, чтобы выкинуть их всех из дома. Элизабет пришлось пойти на хитрость, сказав, что если миссис Беннет не будет поднимать эту тему на людях, чтобы не злить будущих хозяев поместья, то её дружбы, закрепленной сопровождением новоявленной миссис Коллинс, возможно хватит, чтобы Шарлотте не приходило в голову выкинуть их из дома. Так она убила разом двух зайцев — пресекла публичные стенания маменьки и получила разрешение на поездку. На встречи с мистером Уикхемом Элизабет свободное время приходилось выкраивать по минутам. Она, на правах подружки невесты, с головой окунулась в предсвадебные хлопоты. Он оказался вполне понятливым человеком, подружкам даже удалось привлечь его к выполнению кое-какой работы. В ответ мистер Уикхем попросил Элизабет уделить ему немного больше времени для очень серьезного разговора. Поскольку Элизабет придерживалась мнения, что мужчин следует поощрять за хорошие дела, она согласилась. Тем более, что Шарлотта было полностью на стороне лейтенанта — ей было немного не по себе, что подруга уделяет столько времени её свадьбе. - Мисс Беннет, это правда, что Вам довелось разговаривать с зомби и он не пытался Вас покусать? Элизабет с подозрением глянула на Уикхема — что, издевается? Нет, весь его вид демонстрировал участие, и она решилась: - Да, только мне особо не верят. Хотя это было не единожды. - Я Вам верю! - с жаром воскликнул Уикхем и как бы невзначай положил ладонь на стол рядом с рукой Элизабет. Она , покосившись на этот маневр, подумала «это что, такая форма подката?». Между тем её собеседник энергично продолжал. - Мне недавно стало точно известно, что инфицированные, не попробовшие человеческой плоти сохраняют разум. - Утвердительно кивнув в ответ на её недоверчивый взгляд, он продолжил. - Знаете, как волки избегают людей, пока случайно не изведают вкуса человеческого мяса? Тогда зверь становится людоедом и жаждет только человечины! - в запале он схватил Элизабет за руку. Та недовольно поморщилась - да что это у всех такая потребность меня за руку подержать? Лейтенант, дражайший кузен, даже мистер Дарси отметился. Хотя, он обращался с ней более деликатно, к нему, к собственному удивлению, она претензий не имеет. Лейтенант заметил, что внимание Элизабет ускользает от него, и правильно истолковав взгляд, брошенный на его руку, тут же её убрал. - Простите, Элизабет, увлекся.. - А откуда Вам вообще стало это известно? Зомби рассказали? - Ядовито осведомилась девушка. - Практически да! - В ответ на её скептический взгляд он вытащил планшет. - Мне довелось наткнуться на один интересный сайт. - Рассказывая, он возился в планшете, подключаясь в местному вай-фаю. Мельком взглянув , и увидев выражение скепсиса на лице Элизабет, он уточнил. - Хорошо. Не случайно. И вообще, этот сайт запаролен. Мне довелось общаться с одним инфицированным и он успел мне сообщить пароль до того, как его нейтрализовали. Тем временем на планшете развернулась страница, украшенная красочной рекламой свингерской вечеринки. Лейтенант выставил ладони вперед, призывая Элизабет не горячится и выслушать его. - Мисс Элизабет, вы должны понимать, что то, что я Вам рассказываю слегка не согласуется с официальной политикой. Власти скорее закроют глаза на закрытый сайт для извращенцев, чем защитникам зомби. Позвольте, я введу пароль и Вы все увидите своими глазами. Действительно, за пошлой рекламой скрывался вполне простенький сайт. Ни реклам, ни завлекалок. Небольшой форум, колонка новостей и фото- и видеотека. Лейтенант прокрутил несколько роликов. Большинство было снято в какой-то церкви. Элизабет обратила внимание на необычный барельеф, она даже слегка отвлеклась от темы разговора, вцепившись в лейтенанта с требованием назвать это место. Увы, он не знал, и Элизабет попыталась хорошенько запомнить орнамент, чтобы дома его зарисовать. Заметив, что собеседница слушает его с меньшим вниманием и занята своими мыслями, он перешел к делу. - Мисс Беннет. Я не просто так завел этот разговор. Мне повезло встретить Вас. Человека который способен поверить, ибо имеет свой опыт. Инфицированные люди не виноваты в постигшем их несчастье. И если во все времена больных проказой не убивали, хотя их болезнь не менее страшна, почему сейчас, в цивилизованные времена, должны гибнуть люди? - Мистер Уикхем! Я понимаю Ваши чувства, но не понимаю, что именно Вы хотите от меня. Если Вы хотите начать сбор подписей в защиту инфицированных, или еще какую-нибудь общественную деятельность, то поверьте - шансов у Вас не больше, чем у Гермионы, ведущей борьбу за свободу эльфов. - Да, да, Вы правы. Но я слышал, что Вы будете сопровождать свою подругу в Розингс-парк. Возможно, Вам удастся встретиться с самой леди Блёр. Вы могли бы рассказать ей все! - Мистер Уикхем, идея замечательная, но отбросьте эмоции и подумайте. То, что может пройти в задушевной беседе двух старых знакомых, точно не годится для официального доклада. - Элизабет кинула взгляд на экран планшета, где в стоп-кадре застыли резвящиеся девчушки со следами укусов. - Я могу предложить Вам такой вариант: Вы готовите убедительный доклад, я, приложив максимум усилий, сделаю все, чтобы он попал в руки леди Блер и был прочитан. Только Вам придется постараться, чтоб убедить столь ярую противницу зомби поверить Вам. На том и порешили. Лейтенант, правда заметил, что ему придется пожертвовать всем своим личным временем на написание доклада, но если мисс Элизабет нужно будет встретиться.. Фух! Слава богу, мисс Элизабет точно не нужно будет. У неё и так забот полон рот в связи со свадьбой Шарлотты, да еще начали ходить неясные слухи, будто лейтенант стал проявлять интерес к мисс Кинг. Девушка получила недавно в наследство большую сумму, видимо это и послужило причиной слухов. Есть ли толика правды в них или нет, но от лейтенанта стоит пока держаться подальше, чтоб если что, волна сплетен и её до кучи не зацепила. Заняв лейтенанта, Элизабет, наконец, смогла полностью посвятить себя подруге и её предстоящей свадьбе..