Самый благородный из известных людям видов страха — страх за судьбу другого. Р. Киплинг
Три года спустя… Нил занял самый дальний столик и кивнул подошедшей официантке. Попросив принести две чашки кофе, он нервно выдохнул и бросил короткий взгляд в сторону входа. Тот, кого он ждал, опаздывал. Официантка вернулась пару минут спустя и поставила перед молчаливым посетителем две чашки с ароматным напитком. Кэффри вновь молча кивнул, на этот раз выражая таким способом свою благодарность. — Месье Паркер? Нил встрепенулся и подскочил на ноги. — Добрый вечер, инспектор, — Нил спешно протянул руку для приветствия. Полицейский, чуть помедлив, кивнул и пожал мужчине руку. Приняв предложение Кэффри, он опустился на стоящий напротив стул, однако дегустировать заказанный для него кофе не спешил. Вместо этого инспектор Бертран принялся внимательно разглядывать сидящего напротив мужчину. Тот, кого полицейский видел перед собой, ему крайне не нравился. Патрик Бертран помнил месье Паркера ухоженным, опрятным, одетым с иголочки мужчиной. Нынешний же Паркер был совершенно другим человеком. Полицейский пытался мысленно подобрать подходящее слово для его описания: помятый? уставший? больной? — Как вы себя чувствуете, месье Паркер? — искренне забеспокоился инспектор. — Отлично, — кивнул мужчина, пожав плечами. Смерив собеседника недоверчивым взглядом, полицейский тоскливо вздохнул и, предполагая, что услышит в ответ, поинтересовался: — В таком случае, о чем вы хотели со мной поговорить? — Дело Терезы Вилар. Его закрыли? — Нет. — Почему тогда убийца до сих пор не найден? Инспектор вновь тяжело вздохнул. — Месье… — Дэниел, — поморщившись, перебил полицейского Нил. — Дэниел, боюсь, я не могу обсуждать с вами… — Почему? — Свидетелей не было, улик практически никаких, — Патрик Бертран сочувствующе посмотрел на мужа погибшей, так и не смирившегося с трагической смертью жены. — Подобные дела часто остаются нераскрытыми. Полицейский поднялся из-за стола, так и не притронувшись к заказанному для него кофе. Бросив на притихшего собеседника очередной сочувствующий взгляд, инспектор решился на совет: — Понимаю, что это тяжело, но попытайтесь жить дальше. Насколько я помню, у вас есть дочь. Сосредоточьтесь на ней. Нил Кэффри проводил удаляющегося полицейского задумчивым взглядом. Инспектор прав: у него есть дочь. Но инспектор ошибается, если думает, что он не пытается жить ради нее. Пытается. Более того: только благодаря Ники он до сих пор живет, а не существует. Кэффри тяжело вздохнул и опустил взгляд, который тут же уцепился за телефон, лежащий на поверхности стола рядом с чашкой. Несколько томительных секунд на раздумье — и вот пальцы уже набирают выученный накануне номер. Пара гудков, и… — Алло. — Это Дэниел Паркер. Я принимаю ваши условия. — Очень хорошо, месье Паркер.***
Три недели спустя… — Папа, а можно мне тоже попробовать? Нил, не отрывая кисти от холста, обернулся к Николь. — Извини, милая, нельзя, — покачал головой он. — Почему? — сидящая рядом с отцом Ники потянулась к лежащей на соседнем стуле палитре, которая на данный момент не использовалась, и осторожно ткнула указательным пальцем в одну из «клякс». — Потому что… — Кэффри, не договорив, оглянулся на звук завибрировавшего телефона. — Ники, милая, не принесешь папе телефон? Девочка с энтузиазмом кивнула и, вернув палитру на место, медленно сползла со стула, после чего побежала к дивану. Нил с улыбкой наблюдал за несущей ему телефон дочерью и вытирал руки влажным полотенцем. Заметив на экране желтый отпечаток маленького пальчика, отец весело усмехнулся, однако взгляд его тут же потерял веселость, едва только он увидел, кто звонит. — Малышка, ты же хотела мне помочь? — Нил поспешно вынул подготовленный для новой картины холст и поставил его вместо реставрируемой картины. — Вот, возьми эти краски. Я вернусь через минуту. Убедившись, что Николь заинтересовалась красками, бывший консультант ФБР выскользнул из мастерской и, наконец, ответил на звонок. — Добрый вечер, месье Паркер. Долго же вы не брали трубку. Я уж было решил, что наш договор аннулирован. — Наш договор в силе. — Очень хорошо, — довольно прошелестел мужской голос. — Потому что у меня есть кое-что для вас. Нил напрягся. — Что вы нашли? — Не сейчас, месье Паркер. К тому же я жду вашей ответной услуги. Кэффри медленно выдохнул и прикрыл глаза. — Я буду готов завтра. — Отлично. Мой помощник пришлет вам адрес и время. До свидания, месье Паркер. Послышались гудки, а Нил так и продолжал стоять за дверью мастерской, прислонившись к стене и закрыв глаза. Несколько минут мужчина потратил на то, чтобы собраться с мыслями и вновь вернуться к работе. — Папа, посмотри, что я нарисовала! — донеслось до него радостно, едва лишь он открыл дверь и переступил порог. — Очень красиво, милая, — целуя дочь в макушку, улыбнулся отец. — Это ты, это я, это мама… — начала перечислять Николь, указывая чумазым пальчиком поочередно на каждую нарисованную фигуру. — А это кто? — усаживая девочку себе на колени, Нил указал на четвертый силуэт, явно еще не завершенный. — Это ангел. — Ангел? — Да, — Ники уверенно кивнула. — Мама говорила, что ангел заботится о нас, что он всегда рядом с нами. Просто он прячется. — Почему он прячется? — шепотом поинтересовался Кэффри, неожиданно для себя охрипнув. — Потому что ему нельзя никому показываться, — убежденная в своей правоте, просветила отца девочка. — Папа… — прильнув к груди родителя, поинтересовалась Николь. — Мама теперь тоже ангел? — Да, милая, — кивая, прошептал Нил, продолжая блуждать взглядом по детскому рисунку…***
Нил стоял у подножия статуи Дантона и напряженно вглядывался в проезжающие мимо автомобили. Все, что он знал о сегодняшней встрече, — это то, что она состоится в 21:00 в этом самом месте. Придет ли ожидаемый им человек пешком или же приедет, Кэффри не знал, а потому периодически оглядывался вокруг, пытаясь в ком-то из прохожих узнать своего будущего визави. Черный автомобиль притормозил в метре от Нила спустя пять минут. Со стороны водителя открылась дверь, и облаченный в черный костюм-тройку мужчина приблизился к застывшему в ожидании Кэффри. — Месье Дэниел Паркер? — вежливо осведомился водитель. Нил молча кивнул. Мужчина улыбнулся и распахнул перед ним дверь. Кэффри с некоторой долей беспокойства оглядел улицу и, воспользовавшись приглашением, забрался в автомобиль. Водитель, убедившись, что пассажир устроился со всеми удобствами, аккуратно захлопнул дверь и вернулся на водительское кресло. Машина тронулась, за окном замелькали фонари и яркие вывески. Бывшему консультанту ФБР очень хотелось спросить у водителя, куда они едут, но он убедил себя этого не делать. Куда бы он ни ехал, лишь бы эта поездка оказалась не напрасной. Водитель остановился на улице Бленвиль. Выйдя из машины, Кэффри огляделся. Вариантов, куда его привезли, было несколько. Водитель, очевидно, получил на этот счет какие-то инструкции, потому что попросил своего пассажира следовать за ним. Нил пожал плечами и пошагал следом. — Добрый вечер, месье Паркер, — улыбаясь, поприветствовал Нила невысокий седовласый мужчина. — Надеюсь, вы не против, что наш разговор состоится здесь? — Нисколько, — пожимая собеседнику руку, вежливо покачал головой Кэффри. — Трюфели — моя слабость, — приглашая Нила за столик, пояснил мужчина. — А здесь, в «La Truffiere», из них создаются настоящие шедевры. Бывали здесь? — К сожалению, не доводилось. — Ох, в таком случае вам обязательно следует сегодня попробовать парочку блюд. Вы же не будете возражать, если я возьму на себя смелость и сделаю для нас заказ? — Буду признателен. Сидящий напротив Нила мужчина расплылся в довольной улыбке и что-то принялся объяснять подошедшему официанту. Когда молодой человек с кивком удалился выполнять заказ, мужчина обернулся к Кэффри. Несколько мгновений он спокойно и непринужденно разглядывал Нила, после чего откинулся на спинку стула и произнес: — Должен признаться, месье Паркер, я был несколько удивлен озвученному вами условию, — Нил вопросительно взглянул на собеседника, и тот пояснил. — Не думал, что для вас это будет так принципиально. — Прошу прощения, но я вас не совсем понимаю, — осторожно произнес Кэффри. — Бросьте, месье Паркер, — по-доброму усмехнулся собеседник. — Вы знали, к кому обращались за информацией. Неужели не думали, что я соберу ее и на вас? Нил напрягся. Он старался не показывать это, однако взять себя в руки и заставить сердце биться спокойнее не получалось. За себя и свои тайны бывший мошенник боялся меньше всего. Больше всего его пугало то, что этот человек мог выяснить о Ники… — Вздохните спокойно, месье Паркер, — понимающе усмехнувшись, хмыкнул собеседник. — Я не собираюсь афишировать ваше прошлое, даже имени вашего упоминать не стану. Вы блестяще завершили свое последнее дело, и мне совершенно не хочется разочаровывать публику. — Благодарю, — найдя в себе силы спокойно улыбнуться, кивнул Кэффри. — Хотя, полагаю, беспокойство ваше несколько иного рода, — прищуренный взгляд сидящего напротив мужчины, казалось, видел бывшего консультанта ФБР насквозь. — Как Николь восприняла смерть матери? — Она сильная девочка, — сглотнув, пробормотал Нил, подавляя желание сжать кулаки. — Сила духа у нее в крови, — невозмутимо кивнули ему в ответ. Подошел официант с заказанными блюдами, и на какое-то время разговор прервался. Кэффри напряженно наблюдал за тем, как сидящий напротив него мужчина (Нил знал его как месье Деко, однако предполагал, что о настоящем его имени не узнает никогда) уточняет что-то у официанта. — Месье Паркер, я затеял этот разговор не с целью вас запугать, — вновь заговорил мужчина некоторое время спустя. — Это была, если вам будет угодно, демонстрация моих возможностей. Вот здесь, — мужчина протянул Нилу запечатанный файл, — все, что удалось выяснить по вашему делу. Думаю, вы согласитесь, что содержимому этого, — кивок на файл, — можно верить. Нил молча кивнул. Месье Деко улыбнулся. — Теперь, прежде чем мы приступим к этому восхитительному ужину, я бы все же хотел удовлетворить свое любопытство, — Нил вопросительно взглянул на собеседника, и тот продолжил. — Что заставило вас выдвинуть подобное условие? Согласитесь, учитывая ваше прошлое, это несколько необычно, не находите? — Не хочу стать разочарованием, — чуть подумав, решил признаться Кэффри. Сидящий напротив него мужчина понимающе кивнул…