И снова Чёрный Камень

Эстель спала долго. Неяркое утреннее солнце уже давно озаряло башню архимага, но его свет не проникал в нижние покои. Мари сидела на краешке большого кресла, не решаясь устроиться поудобнее и неловко болтая ногами, чтобы удержать равновесие. Она терпеливо ждала, когда волшебница проснётся. Наконец та медленно открыла глаза. В первую минуту она словно не понимала, где находится, напряжённо обводя взглядом комнату. Вдруг её глаза встретились с глазами Мари – она резко приподнялась, поднесла к глазам руку, на которой ещё чуть виднелся след от полученной накануне раны, и, как будто мгновенно вспомнив всё, почти подскочила на кровати: – Который час? Уже поздно? – Около десяти утра, госпожа, - ответила ученица, вставая и подходя к ней. – Ты… просидела здесь всю ночь? – пытливо вглядываясь в лицо Мари, спросила Эстель. – Нет, что Вы, госпожа. Я только что от господина архимага. Он говорил, Вам может потребоваться помощь. – Помощь? – медленно проговорила Эстель. – Да, конечно. Тебе снова придётся поработать оруженосцем и помочь мне с доспехами. – Почту за честь, госпожа, – улыбнулась ученица. Сборы были недолгими. Надев с помощью Мари броню, Эстель сперва удивилась, куда исчезла её мантия вместе с капюшоном, но потом припомнила: кажется, учитель что-то говорил о том, что старая уже истрепалась и нужно спросить у Раминуса другую. Мари восхищённо глядела на неё: – Вы снова отправитесь на бой, госпожа? – Ах, дорогая, я бы очень хотела, если бы мне не пришлось этого делать, – грустно улыбнулась Эстель, – но боюсь, именно это мне и предстоит. – Я Вам больше не нужна, госпожа? – Нет, спасибо тебе. Я отправляюсь к Раминусу… Эстель помедлила: ей хотелось чем-нибудь отблагодарить маленькую помощницу. Порывшись в своих вещах, она вскоре нашла то, что могло подойти. – Мари, – окликнула она ученицу, уже готовую удалиться. – Да, госпожа? – Этот небольшой амулет, отражающий вредоносные заклинания, передал мне Раминус, когда я окончила учёбу. Когда-то им владели и Раминус, и Ирлав, и даже сам Ганнибал Трейвен. Он не очень сильный, но может быть полезен. Возьми его, пожалуйста. – Госпожа… – глаза Мари расширились. – Не стоит, право же… – Мари, прошу тебя… – Благодарю Вас, госпожа, – голос ученицы задрожал, когда она принимала из рук Эстель золотой медальон с гравировкой. – Носи его на благо Гильдии и с моим благословением, как бы сказал господин Трейвен, - улыбнулась Эстель. Смущённо поклонившись и прижав к груди подарок, Мари повернулась и почти вбежала в сияние портала-выхода. Смутно улыбнувшись ей вслед, Эстель подошла к другому порталу, ведущему в приёмную. – О, вот наконец и Эстель, гордость нашего Университета, – поднялся навстречу ей Раминус. – Приветствую тебя. Он поднял со скамьи сложенное одеяние – это была её новая мантия. По обычаю, приблизившись к советнику, она преклонила колени. К её удивлению, окутав её плечи в тяжёлый голубоватый бархат, Раминус не только произнёс обычную формулу: «Носи с честью это одеяние, служа нашей Гильдии и Университету», но и протянул ей руку, помогая встать. Эстель оглядела себя: на своей новой мантии она заметила такие же знаки отличия, как и у самого Раминуса. – Теперь мы равны, и не подобает тебе склоняться передо мной, – как всегда, несколько высокопарно произнёс советник. – Я произвожу тебя в ранг мастер-волшебницы, и это самое высокое звание, которое я только могу дать тебе. А теперь ступай: архимаг Трейвен ждёт тебя. Прими мои поздравления и благодарность за твоё верное служение Гильдии. Мастер-волшебница! Она едва могла поверить этому. Как Каранья, как Ирлав… Значит, теперь она займёт в Совете одно из мест, принадлежавших когда-то её погибшим друзьям. Она чуть закусила скривившиеся губы, поклонилась Раминусу и ступила в портал покоев архимага. Трейвен был там. Он выглядел чуть бледнее обычного, но не более того. – Вы желали меня видеть, господин? – несмело спросила Эстель: Трейвен, не говоря ни слова, несколько минут задумчиво смотрел на неё. – Да, – наконец нарушил он молчание. – Я надеюсь, ты отдохнула? – Благодаря Вам, учитель, – улыбнулась та. – Наши враги становятся всё сильнее, Эстель, – печально начал архимаг, – и у нас очень мало времени. То, что я сейчас поручу тебе, крайне важно. Ты готова отправиться сейчас же? – Да, господин. – Нам стало известно, – Трейвен был сдержан и краток, – что в настоящее время некроманты занимаются подготовкой чёрных камней душ для своего хозяина, Маннимарко. В особенности нас интересует уникальный Чёрный Камень, который находится сейчас в айледских руинах Силорн. Необходимо позаботиться о том, чтобы этот камень – колоссальный камень душ – не достался Королю Червей. Ты знаешь, где находятся эти руины? – Да, конечно. - Так вот, Эстель, – голос Трейвена вроде бы оставался тихим, но что-то выдавало огромное внутреннее напряжение, словно сдерживался он уже с трудом, – я хочу, чтобы ты отправилась туда немедленно. Вся наша Гильдия погибнет, если Маннимарко получит этот камень. Нельзя терять ни минуты… – Как Вы узнали об этом камне, учитель? – Об этом сообщили мне некоторые верные люди, которых я сейчас не могу назвать, – чуть поколебавшись, ответил Трейвен. – А кое-что я понял из твоей беседы с Гассилдором. Но об этом ты знаешь и сама. – Что же, – Эстель была в некотором недоумении, но не решалась спрашивать дальше, – говорите же, учитель. Что мне нужно сделать? – Ночью в эти руины был послан отряд боевых магов, – продолжал Трейвен, – ты будешь командовать ими от моего имени. Помни, что Чёрный Камень – единственное, что имеет значение для нас… – Мы должны уничтожить его, господин? – Нет, – Трейвен замер, но быстро оправился, – ни в коем случае. Привези его сюда во что бы то ни стало. Он нужен мне. Я думаю, это поможет спасти Гильдию. Архимаг с глубокой скорбью отметил недоверие, даже подозрение, мелькнувшее в глазах Эстель. Впрочем, этого стоило ожидать. – Я объясню подробнее, когда ты вернёшься с ним, – более мягко продолжил он. – А пока его нет, что и говорить об этом… Помни одно: этот камень не должен попасть в руки Маннимарко, иначе нам всем конец! Голос Трейвена, его непривычно краткие, даже суровые указания, его необычная бледность и тщательно скрываемое, но всё же замеченное Эстель сильное волнение – всё убеждало в том, что дело, которое он поручил ей, действительно крайне важно. Она уже хотела было поклониться и уйти, как вдруг он сам вплотную приблизился к ней и крепко сжал её руки: – Дитя моё, – произнёс он с необычайной проникновенностью, – знай, что я полностью полагаюсь на тебя. Я бы не поручил тебе это дело, если бы не был уверен, что оно тебе по плечу. Ступай же. Судьба Гильдии в твоих руках. Прежде чем она успела опомниться, Трейвен вдруг отстранил её от себя и продолжил совершенно спокойно, тоном начальника, отдающего распоряжения: – Эстель Петит, мастер-волшебница Гильдии! Я приказываю тебе немедленно отправиться в руины Силорна. Он поднял руку, как всегда, благословляя её на прощание. Поклонившись, Эстель быстро вышла. Через несколько минут Белогрива уже резво стучала копытами по мостовой Имперского города. На юг от столицы, примерно в направлении на Скинград, вспоминала Эстель карту, там не очень далеко, кажется... Лошадь, хорошо отдохнувшая, неслась галопом, но мысли Эстель были ещё проворнее. Приказ учителя – странный, данный почти без объяснений – пугал её. Она поняла только, что Чёрный Камень из руин под названием Силорн, за которым её отправили, должен стать каким-то мощным орудием Маннимарко. Разумеется, этого нельзя допустить. Но зачем этот камень самому Трейвену? Разве не он совсем недавно убеждал всех членов Совета, что они «не должны использовать оружие врага, особенно из чувства страха»? Нет, конечно, учитель знает, что делает. Значит, так нужно… Но почему он вёл себя так странно? Почему был так задумчив? Почему не был откровенен с ней, как раньше? Почему почти ничего не сказал ей об этом камне? Мол, принесёшь – тогда и объясню… Это совсем не похоже на него… Эстель встряхивала головой и невольно даже сильнее погоняла лошадь, словно пытаясь прогнать навязчивые мысли… Как же это страшно – начать сомневаться в самом близком человеке. Что, если с ним случится то же, что с Караньей? Ведь он только вчера говорил ей, что Маннимарко может подчинить себе любого… Она уже убила лучшую подругу, когда та, обольщённая Королём Червей, пыталась убить её. А если… а если Трейвен, когда она вернётся с камнем, нападёт на неё? Или, например, на Раминуса или Ботиэль? Что ей тогда делать? Сможет ли она – даже ради спасения других, пусть даже всей Гильдии, да что там, всего Сиродиила! – поднять на него руку, остановить его? Ради себя – нет… наверно, нет… скорее позволит ему убить… Но ради остальных? Нет, нет… что за мысли… ничего же ещё не случилось? Ведь нет? Он просто просил её привезти этот камень, чтобы он не достался Маннимарко. Вот и всё. О чём она только думает?! А может быть, это вовсе не Трейвен, а она сама уже прельщена силой Маннимарко? Может, именно поэтому она сомневается в своём учителе? Конечно, Королю Червей только того и надо – чтобы они перестали верить друг другу… Неужели она поддастся? Неужели забудет всю любовь к ней Трейвена? Как же это страшно… Она пыталась успокоить себя, мысленно повторяя, что пока ничего не знает такого, что дало бы ей повод усомниться в добрых намерениях её учителя. Но это её не утешало – что-то жуткое, что-то невыразимо печальное было связано с этим Чёрным Камнем. Трейвен как будто решался на какой-то отчаянный шаг, и Эстель чувствовала, что если она выполнит его просьбу, дороги назад не будет. И всё же она должна. Должна. Поглощённая своими мыслями, она не сразу заметила, что серая громада айледских руин уже приближается к ней вплотную. Осталось миновать небольшую редкую рощицу, и она достигнет Силорна. Она заметила нескольких коней, привязанных в роще. Спешившись и оставив Белогриву там же, медленно двинулась вперёд. На небольшой площадке перед руинами виднелись три фигуры в доспехах и голубых капюшонах. Её узнали, пошли навстречу. Тёмные глаза Талфин, возглавлявшей маленький отряд, сузились и помрачнели. – Тебя прислал Совет, так? – разочарованно осведомилась она. – Ты прибыла сюда по приказу Трейвена? Он что, прислал тебя одну? И это обещанное подкрепление? Эстель кивнула. – Это, конечно, поможет, – иронично продолжила эльфийка. – Но не сильно. Мы всё равно в меньшинстве. Мы не смогли проникнуть внутрь – на дверь оказались наложены какие-то чары. После того, как первоначальный план – штурм руин – провалился, мы можем только наблюдать за ними. – Вы пытались их штурмовать, а потом отступили? – А что мы могли сделать? – взорвалась Талфин – ей показалось, что Эстель упрекает её. – Я и так уже потеряла одного человека: Ролианд попытался ещё раз проникнуть внутрь, но дозорный заметил его издали… Я не хочу потерять остальных! Немного успокоившись, она прибавила: – Кажется, он ещё стонал. Посмотри… Может, ты сможешь что-нибудь сделать. Сопровождаемая Талфин, Эстель прошла по каменным плитам ко входу в руины: там лежало безжизненное тело молодого боевого мага. Эстель, опустившись на одно колено, склонилась над ним, но через мгновение печально покачала головой: – Всё бесполезно, Талфин. Он уже мёртв. Талфин тихо вздохнула. Видимо, она и сама это понимала, хоть и не хотела прощаться с надеждой. – Вход в Силорн – прямо перед тобой, – сдержанно стала объяснять она, немного помолчав. – Думаю, нам надо подстеречь их, когда они будут выходить: тогда они будут столь же уязвимы, и это немного уравняет шансы. Но, Эстель, даже это нам вряд ли поможет. Мы ведь даже не знаем, сколько их там… Эстель молчала, раздумывая. В таких руинах, как эти, может запросто укрыться очень большая группа, а их ведь только четверо. Права ли Талфин, говоря, что вышедшие из руин некроманты будут более уязвимы? Ведь в форте Телеман ей удалось уцелеть только потому, что она имела возможность затеряться в лабиринте помещений, и враги не напали на неё одновременно. Нет, если их там много, и если все выйдут разом… их просто окружат и перебьют. Но ведь Талфин утверждает, что внутрь попасть и вовсе невозможно… Или дверь всё-таки откроется после того, как они выйдут? Нет. Всё не то. Она забыла о главном – о Чёрном Камне. Конечно, он должен быть у той группы, которая выйдет из руин – они же намереваются доставить его Маннимарко… Как же его добыть? – Судя по тому, как они там суетятся, они должны выйти уже скоро, – заметила Талфин. – Трейвен сказал, что распоряжения будут поступать от тебя, так что принимай командование. Что нам делать, решать тебе. Эстель долго молчала. План, который, наконец, пришёл ей на ум, был рискованным, но попробовать стоило. Если у неё не получится, она окажется лицом к лицу с несколькими противниками – неизвестно, удастся ли друзьям прийти ей на помощь. Но может быть, всё сработает, и тогда они смогут обойтись без боя. Все останутся живы… Она щёлкнула пальцами, проверяя силу заклинания, как в дни, когда ещё была «Эстель-воровкой». Тогда ей казалось забавным, что при таком щелчке приглянувшиеся вещи исчезают из карманов ничего не подозревающих обывателей и оказываются у неё в руках. Мудрёного слова «телекинез» она тогда заучивать не собиралась. Она знала только, что ей не приходится даже подходить особенно близко – вот у её приятельницы, хаджитки, так и вовсе не получалось, да и глава их банды вскоре уступила ей в этом «искусстве». – Пожалуйста, все отойдите подальше, все, чтобы их не спугнуть, – распорядилась она. – Вон в тот овраг, думаю. Я пока попробую сама… – Тсс… они уже выходят, - прошептала Талфин. Пригнувшись, они тихонько отошли и скрылись в овраге. Эстель накинула на себя «хамелеон». Из руин показалась небольшая процессия: впереди, в тёмном кафтане, шёл высокий эльф, показавшийся ей знакомым; приотстав на шаг, его сопровождали два человека в робах некромантов. Эстель облегчённо вздохнула: по счастью, их немного, но нельзя забывать, что из руин в любой момент может появиться куда более внушительная группа. Она тихо направилась наперерез им, следя за предводителем: камень должен быть у него. Шаг, ещё два… лишь бы не услышали, как скрипит броня – нельзя подходить близко. И тут… она узнала его. Фалкар! Тот глава Гильдии Чейдинхолла, который пытался убить её… Отправил в этот колодец, как несколькими днями раньше – наивного Видкуна, который так и остался там, на дне, вместе с проклятым «Кольцом тяжёлой ноши». Только мужество и проницательность его заместительницы, Дитсан, спасли её тогда – потрясённая исчезновением Видкуна, она снабдила её, совсем неопытного стажёра, свитками, облегчающими груз, а ещё научила Эстель дышать под водой, как аргониане. Теперь есть возможность отомстить за себя, за Видкуна. Какого-нибудь огненного шара, посильнее, будет вполне достаточно. Нет… теперь не время сводить старые счёты… Она должна получить то, за чем пришла. Прости, Видкун, мальчик-норд, так желавший доказать, что и жители Севера могут быть хорошими магами! Прости меня! Может, у меня ещё будет возможность поквитаться с твоим убийцей… Необычайно удлинившиеся силой заклинания невидимые руки быстро скользили по одежде Фалкара – только бы он не вложил этот камень в какой-нибудь амулет на шее! Тогда достать будет почти невозможно… Пальцы нащупали какой-то крупный кристалл в кармане – неужели он? Не может быть… слишком большой! Только бы не ошибиться… Действие заклинания уже рассеивалось. Зажав в ладони добычу, Эстель быстро отдёрнула руки и затаила дыхание, выжидая, пока они пройдут мимо. Через минуту она, тяжело дыша от напряжения, спустилась в овраг. – Тебе удалось раздобыть камень?! – спросила Талфин, как только рассеявшийся «хамелеон» позволил увидеть мастер-волшебницу. Вместо ответа Эстель раскрыла ладонь – на ней лежал тёмный кристалл внушительной величины. Она видела и прежде чёрные камни душ – ещё в то время, когда Дитсан удалось разоблачить Фалкара, но они были намного меньше… Этот камень и правда был колоссальным, как его назвал Трейвен. Талфин ахнула, но быстро пришла в себя: – Превосходно! Отвези его архимагу Трейвену! Не медли, пока они не успели опомниться, иначе все наши усилия были напрасны! – Я сейчас же поеду к нему, – Эстель направилась туда, где были привязаны их кони. – Но я прошу вас от своего имени и приказываю вам от имени Трейвена: не рискуйте собой. Проследите только, чтобы за мной не было погони, пока я не скроюсь в лесу, и немедленно возвращайтесь в Университет. Талфин, поминутно оглядываясь на удаляющихся некромантов, проводила её: – Надеюсь, ты доберёшься невредимой. – Да, Талфин. И ты. И вы все. Не в силах сдержаться, Эстель расцеловала её в обе щёки, затем вскочила в седло и, стараясь не оглядываться, галопом пустила лошадь по направлению к Имперскому городу. Она просто боялась оглянуться. Друзья остались там, у Силорна. Что, если пропажу обнаружат быстро? Или из руин появятся другие некроманты? Она знала верность Талфин: она, Мерете и Икер примут неравный бой, погибнут сами, но задержат врагов, чтобы она имела возможность уйти от погони. А ведь она лучший боец, чем они. Скорее, ещё скорее! Чем раньше она скроется из виду, тем быстрее они покинут опасное место. Увидит ли она их снова? Останутся ли они в живых?..