* * *
Та штука с миром духов и правда сработала. Аанг сказал, что видел, как какие-то духи-животные со свитками бегут по пустыне и забираются в небольшую белую башню. Возможно, это был какой-то вход во владения Ван Ши Тонга. Направление на юг, которое указал Аанг, мы решили оставить напоследок. В той стороне была деревня кочевников, и добираться туда стоило всем вместе. Да и заняло бы такое путешествие больше пары часов. В итоге за день мы собрались, наморозили воды и двинулись в указанную Аангом сторону. Путь занял время от заката и почти до самого рассвета. Благо, что драконовые мангусты хорошо видели ночью, да и луна светила половиной. — Это оно? — спросил Сокка, задирая голову. Башня оказалась высотой около десяти метров, а диаметр основания метра три, не больше. Это только кажется, что пустыня совершенно плоская, тут были барханы, за которыми целый город мог спрятаться, да и если места опасные и малообитаемые… Одинокую башню можно и пропустить. К тому же когда воздух настолько горяч, что колышется, можно даже увидеть то, чего нет. Я обошёл башню кругом. Никакого намёка на дверь. Совершенно гладкий белый камень, ни трещинки, ни выступа. Только под самой вершиной было что-то вроде нескольких бойниц. Человеку покрупней уже придётся туда протискиваться. — Это целое здание, и оно огромно! — сказала Тоф, которая положила ладонь на это пустынное сооружение. — Огромно? — переспросил Якон. — Размером не уступает дворцу Царя Земли, — кивнула Тоф. — Значит, библиотеку просто… Э… Занесло песком? — уточнила Катара. — Здание не пострадало, если ты об этом, — Тоф помотала головой. — Оно как будто… Спрятано. — Значит, Саске был прав, что библиотека находится под землёй, — резюмировала Азула, тоже рассматривая вершину башни. — Через те проёмы можно залезть. — Придётся оставить здесь животных, — кивнул я. — И кому-то остаться снаружи, чтобы охранять Аппу, Найлу, мангустов и наши припасы. Если судить по карте, составленной Мэй, то мы в опасной зоне песчаных акульих дюн, но не то чтобы очень далеко от караванных путей кочевников. — Да, — подала голос Джун, — эти ребята не гнушаются разбоем и могут напасть на нескольких путников, чтобы угнать их животных или отобрать ценности. — То есть, если они заметят стоянку возле башни, могут и отклониться от своего маршрута с целью проверки? — спросил Сокка. — Возможно. Башня не слишком большая, чтобы укрыть Аппу, Найлу и драконьих мангустов, да и стоит натянуть тент, чтобы создать тень. Если вокруг погребённое здание, то песчаная акула не сможет «подплыть» близко. Так что здесь островок безопасности, по крайней мере, от этого хищника. А вот от людей страховки нет. К тому же неизвестно, сколько времени нам понадобится, чтобы узнать всё необходимое. — Я могу остаться, — вызвалась Тоф. — В библиотеке от меня не будет никакого проку. Я же не вижу. — Думаю, Катаре, как магу воды, тоже стоит остаться у башни, — предложил я. — Как я уже сказал, неизвестно, сколько мы пробудем внутри. Животных надо будет поить и кормить. А также сохранить наш запас воды. — Но я хочу посмотреть, что внутри! — надулась Катара. — И не хочу оставлять Аанга… — С людьми Огня? — выгнула бровь Мэй. — Я этого не говорила, — фыркнула Катара. — Давайте я останусь, — предложил Якон. — Я тоже маг воды. И смогу напоить и защитить животных. — Я тоже останусь, — кивнула Джун, — я знакома с парочкой пустынников, был у меня как-то заказ. — А мне лениво лезть в эту башню, так что и я побуду снаружи, — хмыкнула Мэй. — Хорошо, — кивнул ей я. — И заберите книгу, — Мэй сунула Катаре талмуд профессора Зея. — Принц Айро говорил, что по легенде Духу Знаний полагалось что-то принести в дар. — Ладно, — я посмотрел наверх и кивнул Сокке. — Аанг залетит, мы с Азулой поднимемся, а для вас с Катарой закрепим крюк с верёвкой, и вы заберётесь. — Вы с Азулой подниметесь? — переспросила Катара. — Увидишь, — пообещал я, доставая из поклажи верёвку и привязывая её к крюку. — Надо собрать немного еды и воды с собой, на пару дней. Вряд ли нас будут там кормить.* * *
Тоф оказалась права насчёт здания: когда мы поднялись, башня оказалась полой, а ближайший пол гораздо дальше, чем земля снаружи. Вглубь виднелось ещё этажей шесть. Очень много места и повсюду изображения сов в качестве орнаментов. Мрачно и торжественно. На нас спикировала огромная чёрная тень, и я еле удержался, чтобы не выхватить меч. Аанг, Сокка и Катара забежали и спрятались за ближайшие колонны. — Какая огромная сова, — за моей спиной тихо хмыкнула Азула, которая не дрогнула перед появлением «птички» высотой в три с лишним метра. Дух Знаний имел вид гигантской чёрной сипухи. Он нависал и, не моргая, смотрел на нас с сестрой. Сзади робко высунулись из укрытий Аватар и Ко и подошли к нам. — Здравствуйте?.. — вспомнил о вежливости я. — Я Ван Ши Тонг — тот, кто знает десять тысяч вещей, а вы — люди, которых я больше не допускаю к своим фондам, — голос совы оказался вибрирующий на низких нотах и то ли из-за того, что перед нами Дух, то ли из-за эха больших площадей, казалось, что одновременно говорят двое. — Вам не нравятся люди? — спросил Аанг. — Люди используют знания только для того, чтобы превзойти других людей. Как тот человек, что пришёл сюда несколько лет назад, чтобы узнать, как одолеть своего врага. Кого вы хотите одолеть? — с угрозой склонился Дух, прищурившись на мой меч. — Мы хотим одолеть войну, — ответил я. — Четыре народа когда-то жили в мире, и мы пришли узнать о том времени, когда это было. — И что дадут вам эти знания? — недоверчиво наклонил голову Ван Ши Тонг. — Мы сможем заключить перемирие, — ответил Сокка, — с нами Аватар, который выступает гарантом гармонии. Сейчас в Ба Синг Се проходят переговоры, но народы никак не могут договориться, потому что у каждого своя история и своя правда. — Как это похоже на людей, — фыркнул Дух. — Нам нужно знать, как всё было в эпоху мира, — сказал Аанг. — Но истину мы сможем установить лишь в вашей сокровищнице знаний, уважаемый Ван Ши Тонг. — Хорошо, — позволил уговорить себя Дух. — Можете смотреть то, что вам нужно, но я приму вас только с пожертвованием знаний для блага моей библиотеки. — Это книга известного профессора из университета Ба Синг Се, — с поклоном протянула талмуд Зея Катара. Дух провёл над её подношением кончиком крыла и толстенное издание пропало. Ван Ши Тонг посмотрел на остальных. — У меня есть вот что! Подойдёт? — Аанг порылся в сумке и выудил свиток, на котором был нарисован. Я узнал ориентировку по розыску Аватара, которую видел как-то в крепости Похай. — Я приму это, — согласился Дух и снова исполнил фокус с исчезновением предмета. — А я… — заметался Сокка. — У меня вот!.. Он достал кусок верёвки и закрутил узел. — Это секретный узел народа Воды! Только гляньте, какая редкость. Ван Ши Тонг слегка скривился, рассматривая поделку. — А этот парень вообще читать-то умеет? — Дух с тяжёлым вздохом всё же смахнул узелок. — Всё я умею, — тихо буркнул в ответ обидевшийся Сокка. — А что дадите вы? — внимание духа уже переключилось на нас с Азулой, даже показалось, что глаза Ван Ши Тонга алчно сверкнули. — У меня первое письмо принца Зуко его сестре, — сказала Азула, чуть смущённо протягивая выуженную из-за пазухи и уже изрядно потёртую бумагу. — О… — подался вперёд Дух. — Это действительно редкость. А чем порадуешь ты? — У меня тоже переписка, но менее личная. Письма, которые подтверждают заговор жрецов Огня с советником Земли Лонг Фенгом. Ныне покойным. — Такие знания весьма опасны, но слишком любопытны, — снова склонил голову Дух. — Ступайте, ищите то, за чем пришли. И Ван Ши Тонг спрыгнул в центральную шахту своей библиотеки и скрылся в темноте. — Всё же жуткая сова, — передёрнулся Сокка. — Итак, с чего начнём поиски? — Думаю, стоит для начала осмотреться и понять, как тут всё устроено, — предложил я. Библиотека была огромной и имела несколько уровней, и я надеялся, что здесь было хотя бы что-то вроде обозначений по темам или годам.