Под Личиной

      Кристофер вздохнул с облегчением. За минувшую ночь корабль пришел в норму. И даже когда прошелся по одному из этажей, то не увидел следов сбоя. Корабль, словно живое существо, восстанавливался, зализывая раны.       Обрадованный, писатель уверенным шагом направился в покои Лоуренса. Постучал несколько раз, но из-за двери никто не ответил.       — Лоуренс, вы там? — обеспокоенно выкрикнул Кристофер. — Лоуренс, ответьте!       Крис развернулся, подумав, что старший по палубе отправился обследовать корабль или пошел на мостик, но в тот момент услышал из-за двери хрип и тяжелые шаги. Лоуренс чувствовал себя нехорошо, да и выглядел совсем нездоровым. Крис беспокоился за него, но кроме того Лоуренс был единственным человеком, с кем ему хотелось общаться.       Еще один проснувшийся пассажир нарисовался в конце коридора. Дженнифер шла неторопливой походкой, смотря себе под ноги. Заметив у двери в покои Лоуренса Кристофера, она прибавила ходу.       — Как он? — спросила она, с опаской поглядывая на дверь. — Нормально себя чувствует?       — Он еще не открывал дверь, — покачал головой Кристофер. — Но вламываться мне не хотелось бы.       — Может, ему нужна наша помощь? Может, за ночь ему стало хуже?       Дженнифер легко впадала в панику. Кристоферу сразу же на ум пришли слова, сказанные тогда Лоуренсом. Если бы Крис так часто волновался, точно бы наложил на себя руки. И как только Дженнифер целый год проторчала в этих стенах совсем одна?       Крис тряхнул головой. Только жалости к собственному убийце не хватало в эту напряженную минуту.       — Со мной… кхм-кхм… все в порядке, — отозвался Лоуренс.       Дженнифер выдохнула, будто бы с шеи сняли тяжкий груз. Да и Крису на душе стало легче.       Дверь отъехала в сторону, и Кристофер увидел изможденное лицо старшего по палубе.       — Я хочу прогуляться до смотровой площадки, — попросил Лоуренс.       Крис не стал возражать, лишь подставил плечо и помог старшему по палубе выйти в коридор.       — Вы точно сможете дойти? Может, стоит отлежаться? — вечно паникующая Дженнифер выросла рядом.       — Точно, смогу. Но можешь захватить лекарств, они лежат у меня на столе, — кивнул Лоуренс.       Выглядел он совсем паршиво. Голова падала на грудь, под глазами засели мешки, кожа казалась синюшной.       До смотровой площадки они шли, казалось, целую вечность. Ноги у Лоуренса подкашивались, но он упрямо шел вперед. Крис даже пожалел, что пошел на поводу у упрямца. Может, Лоуренс и занимал неплохую должность, да и в космосе провел не один рейс, но он явно переоценивал свои силы. После криосна ощущается упадок сил, но в случае Лоуренса все должно было пройти. Значит, он отправился в рейс будучи больным. Опасная затея.       Но вслух Крис ничего не сказал. Он не собирался кого-либо судить. Теперь в этом не было никакого смысла. Они застряли на этом корабле почти до конца своих жизней. Умрут годом раньше, годом позже — все равно ничего не изменится.       Смотровая площадка была прекрасна, как и всегда. Огромное закаленное зеркало на целую стену в этот раз не показывало чудеса из космоса: ни огненных хвостов комет, ни пульсирующих умирающих звезд, ни выкипевших планет, ни бредущих в пустоту астероидов, ни холодных и ровно-округлых шаров-планет, на которых жизнь невозможна даже теоретически. Нет, за экраном простирался лишь бескрайний черный космос, такой же привычный, как и восход Солнца на Земле. А они мечтали о затмении.       Лоуренс сел на одну из нижних ступенек.       — В театре я тоже любил занимать первые места. Так создается впечатление, будто бы актеры выступают только для тебя, — улыбнулся Лоуренс.       — Нам оставить вас? — спросила Дженнифер.       Лоуренс сильно закашлял. Его тело скрутило, он чуть не упал, но смог вновь распрямиться.       — Послушайте, у меня осталось не так много времени, — перевел он взгляд с Джен на Криса и обратно. — Поэтому теперь вы будете заботиться о корабле. Берегите друг друга. И берегите экипаж. Его больше никто не защитит.       Кристофер недоуменно выгнул брови. Что имел в виду старший по палубе? Неужели у него начался бред? Или он ударился головой, когда вылезал из капсулы?       — Мой трекер, — отстегнул он с запястья браслет и вложил в руку Криса. — Он расскажет вам всю правду. Береги его как зеницу ока. Без него вы пропадете.       Лоуренс умирал у них на глазах — не через десяток лет и даже не через год. Кристофер запоздало понял, что наблюдает за агонией. Это было очень тяжело видеть, воспринимать. Лоуренс доверил корабль и некие тайны, которые хранил, именно ему, Кристоферу. Но туманный смысл последних фраз все равно ускользал. С какой еще угрозой нужно было бороться? От чего предстояло защитить пассажиров?       — Как я выгляжу? — спросил Лоуренс.       — Прекрасно, — соврала Дженнифер. Видимо, тоже догадалась, что старший по палубе неспроста решил отдать трекер…       — Женщины всегда любили мужчин в форме, — сквозь силу выдавил Лоуренс. — Я ведь поэтому и пошел учиться в летное училище. И никогда не знал, что буду путешествовать со скоростью света на огромных межпланетных кораблях.       Лоуренс протянул руку к огромному стеклу.       — Я помню, как увидел зажигавшиеся огоньки в темном небе. В космосе всегда властвует ночь. Он красив и прекрасен. И прямо сейчас он такой же красивый, как и в тот день, когда я впервые увидел его в иллюминаторе. Эту любовь не забыть никогда…       Лоуренс закончил свою исповедь. Его рука задрожала и повисла безвольной плетью. Следом его голова упала на грудь. Крис бережно уложил Лоуренса на ступени. Определенно, старший по палубе был мертв.       Дженнифер в ужасе отпрянула от Лоуренса.       — Он… скажи мне, что он все еще жив, — взмолилась она.       — Увы, Лоуренса больше нет с нами, — Крис бережно уложил голову старшего по палубе на ступень. — Надо бы подумать, каким способом попрощаться с ним. Я слышал, что космонавты отправляют тела погибших товарищей в спасательных капсулах в космос.       Крис уверенным шагом отправился к выходу. Лоуренс простился с космосом, а они простятся с добродушным членом команды чуть позже. Кристофер все равно был не в состоянии думать или говорить какие-то последние слова, да и незачем было говорить их в ту самую минуту. Он лишь жалел, что не узнал Лоуренса так хорошо, как мог бы…       — Стой! С ним что-то происходит! — Дженнифер вцепилась в Криса, ухватив его под локоть. Писатель застыл в немом крике, ему не хватало воздуха в легких для того, чтобы завопить о неслыханной наглости.       — Тебе просто страшно находиться в одной комнате с мертвецом. Это понятно, — постарался успокоить ее Кристофер.       — Нет-нет! С ним и правда творится неладное!       Кристофер усмехнулся, но все-таки обернулся. И обомлел. Тело Лоуренса билось в конвульсиях.       — Выходи отсюда, — подтолкнул девушку Крис. — А я посмотрю, что там такое…       Лоуренс поднялся. Его крючило, он будто не мог устоять на ногах. Только руки оказались длинными, по крайней мере, со спины.       — Лоуренс! — приветственно взмахнул рукой Крис. — Я думал, ты не прилечь собирался, а отдать концы… Я рад, что с тобой…       Лоуренс обернулся. Только это был не он. Непонятная черная субстанция, напоминавшая мазут или нефть, покрывала его руки и лицо.       — Лоуренс? — уточнил Кристофер.       Но что бы ни стояло на нижней ступеньке смотровой площадки, Лоуренсом оно уже не являлось.       Кристофер отступил к выходу. И тут эта тварь сорвалась с места, будто бы освоилась с телом. Пальцы превратились в острые длинные когти. Такими можно было легко кромсать мясо, отрывать крупные куски…       Крису стало жутко. Черная жидкость продолжала покрывать Лоуренса с ног до головы, но при этом она принимала очертания его формы тела. С этой гадостью Крис не хотел иметь дел, а потому, выскочив в коридор, сразу же нажал на кнопку закрытия двери. Он хотел изолировать тварь, но она бежала так быстро, что в итоге Крис прищемил ей руку. Тварь разочарованно заверещала, не то от обиды на улизнувшего Криса, не то от потери кончиков пальцев. Хотя в итоге обломки когтей упали на пол и собрались в странное жидкое пятно.       — Не прикасайся к нему! — прокричал Кристофер опешившей Дженнифер.       Он еще не знал, с чем имел дело, но непонятная субстанция, оживившая Лоуренса и захватившая власть над телом мертвого человека, пугала.       — Браслет! — хлопнула себя по лбу Дженнифер. — Помнишь, что говорил Лоуренс про браслет?       Кристофер запоздало понял, о чем вел предсмертную речь старший по палубе. И не сразу сообразил, что ему делать с браслетом.       — Вызови роботов-уборщиков! Ты же сможешь ими управлять дистанционно, у тебя же браслет с правами члена команды!       Крис последовал ее совету. Клякса в центре волновалась, тянула тонкие щупальца то к писателю, то к писательнице. Она, видимо, не могла двигаться без физической оболочки. Или отделение этой массы от тела так болезненно отразилось на ней… Можно было предположить с десяток версий, но Крис предпочел вызвать робота-уборщика. Один из них как раз находился в соседней стене, быстро выскользнул и всосал мазутоподобную субстанцию в себя, а затем закрыл все отсеки.       — Что ж, ловушка захлопнулась, — облегченно вытер пот со лба Крис.       — Что это было? — подскочила к нему Дженнифер.       Ответить Крис не успел — раздались яростные толчки в дверь. Тварь пыталась прорваться к ним, и явно не с добрыми намерениями.       Кристофер тут же принялся искать в трекере информацию о дверях. Должен ведь быть и режим аварийной ситуации. Крис очень надеялся на еще один слой металлической защиты по типу рубки. И хотя вмятин на двери не было, писатель все же боялся, что монстр прорвется. К сожалению, о дополнительной защите проектировщики «Ковчега III» не позаботились.       — Я не силен в биологии, — пожал плечами Крис. — Но очень хочу узнать, что за тварь захватила тело Лоуренса.       — Тварь? — опешила Дженнифер. — Ты хочешь сказать, что… видел инопланетянина?       Крис лишь пожал плечами. Как ни называй этого внеземного монстра, а сущность его останется неизменной.       Крис сунул робо-пылесос под мышку и направился к медицинскому отсеку. Может, компьютер найдет аналог из живого мира Земли. Раньше в космосе находили немало бактерий, и от земных они отличались не особенно сильно. Хотя увиденная форма жизни не напоминала даже близко ни одну, живущую на Земле.       Дженнифер поравнялась с ним. Она выглядела обеспокоенной, но страха в ее глазах не было.       — Мы справимся с этим, чем бы оно ни было, — уверенно произнесла она. — Может, я проснулась для того, чтобы остановить эту тварь.       Крис остановился. Им нужно было прояснить многие моменты, касающиеся дальнейшего сотрудничества. Крис нуждался в помощнике, но это было не самым веским основанием для того, чтобы простить Джен.       — Послушай, мы действительно с этим разберемся. Но я делаю это не ради сохранения наших жизней, не ради тебя или себя. Если эту тварь не остановить, колонизировать Глизе 581 b будет просто некому, — развел руками Крис. — Надеюсь, ты это прекрасно понимаешь.       — Понимаю, — кивнула Джен. — Я и не жду, что ты меня простишь. Но мне хотелось бы, чтобы мы забыли о вражде, чтобы стали хоть на время союзниками в подлинном смысле этого слова.       — Годится, — пожал ее руку Крис. — Перемирие можно считать заключенным.       Люди и в давние времена забывали о нанесенных обидах, оскорблениях и даже о смертельной вражде перед лицом страшной угрозы. И сейчас общий враг был у всех пассажиров, но не все могли постоять за себя.       — Слушай, ты на чем-нибудь специализировалась в колледже? — спросил на бегу Крис. — Я всегда хорошо смыслил в технике, но был посредственным биологом. Медиком не стал бы никогда в жизни. А сейчас это знание как никогда важно.       — На твое счастье в школе я получала хорошие оценки по биологии, и хотя в колледже ее не было, не забыла, как препарировала лягушек, — отозвалась Джен.       Это было явно не то. Монстр не имел четких очертаний. Может, стоило больше думать не о биологии, а о микробиологии. Или даже о химии. Биохимии. Как бы то ни было, ни один из них не имел понятия, как произвести исследование столь странного организма.       — Что ж, тогда мы обречены, — невесело опустил голову Крис.       — Можем посмотреть тематические видео и попробовать разобраться в том, как изучить ту штуку. Вдвоем осилим больше роликов, быстрее их просмотрим, — предложила Джен.       — Если та тварь нас не сожрет.       — Но не сожрала же до сих пор. Возможно, она и не собиралась нападать на нас. Может, она чего-то испугалась, потому и погналась за нами.       Возможно, все дело было в недопонимании. Но верилось с трудом. Крис помнил острые когти, заостренные зубы… Чем бы ни была та тварь, она явно не собиралась дружить и жить мирно.       — Я так не думаю, — остановил писательницу Крис. — А что, если этот монстр убил Лоуренса, чтобы вероломно захватить бездушное тело?       Дженнифер явно пыталась выгородить монстра не из-за каких-то философских теорий о жизни и природе разума. Она ощущала себя отрезанной от привычного образа жизни, от людей, от социума, что ее вынудило пойти на преступление. Но та тварь бесновалась явно не из-за того, что не нашла рядом своих друзей и товарищей, с которыми можно было поболтать о погоде. Да и с людьми в контакт она не собиралась вступать.       У Криса было предчувствие, что они встретили настоящую темную часть вселенной, о которой не стоило бы вообще знать. Хотя, возможно, он просто не верил в то, что непонятная штука станет идти на сотрудничество и контакт. Возможно, та тварь и вовсе неразумна, как неразумны животные, заселившие Землю.       — Может быть, — пробормотала Дженнифер. — Может, ты и прав…       Она не стала углубляться в споры, ведь ее теория не имела никакого обоснованного подкрепления фактами. Да и времени не было разбираться в этих умозаключениях.       В медицинском отсеке Крис сразу же положил в центр медкапсулы робо-пылесос. Сразу же вскрывать его он побоялся.       — Ну что, попробуем найти информацию? — Джен сразу же подошла к компьютеру. — Можешь описать это существо?       — Оно было иссиня-черным. Похожим на нефть, только живую. И она покрывала тело Лоуренса, перенимала его очертания. Как вода, заполняющая сосуд, — нашел аналогию Крис.       Только в этот раз тело было не сосудом. То существо перенимало очертания Лоуренса, сливалось с ним, будто бы только с ним могло держать устойчивую оболочку. Хотя в некоторых местах тварь и отличалась от человека.       — Хм, и что за существо соответствует такому описанию? Я что-то не припомню «живой грязи», — пожала плечами Джен.       — Инопланетные формы жизни могут отличаться от земных. Это нам только казалось, что у них обязательно должны быть две ноги, две руки и одна голова, — Кристофер уселся рядом, опасливая посматривая в сторону бокса. Медкапсулу он все-таки закрыл, нервничая из-за того, что монстр мог вырваться на свободу.       Ролики о биохимии нового мира оказались не очень-то информативными, да и слишком короткими. Стандартные предупреждения об опасности вирусных заболеваний и неизвестных штаммов, которые могли водиться на новой планете, вызывали лишь зевоту.       — Окей, компьютер, а что можешь сказать насчет анализа живого существа? Сможешь смоделировать поведение одного экземпляра? — Крис решил напрямую поговорить с системой.       Хотя компьютер мог обрушить на их головы горы специализированных терминов, но какие-то моменты они все же могли уяснить… Крис считал себя неглупым человеком, он умел проводить аналогии.       — Такая возможность есть, но на анализ уйдет определенное время. Это зависит от сложной органической составляющей вашего экземпляра, — отозвался компьютер.       Джен развела руками. Но нет, все было не так просто, нет-нет…       Ведь они все равно не понимали, с чем имели дело. Даже если компьютер проведет исследование, на их расшифровку тоже потребуется время…       — Ладно, компьютер, открывай крышку робо-пылесоса. Искомый объект находится внутри, — скомандовал Крис.       На экране появились часы обратного отсчета.       — Я надеюсь, что будет достаточно тех исследований, которые обычно проводятся на Земле, — вздохнула Дженнифер. — Как думаешь, когда эта тварь могла проникнуть на корабль? Не просто же в космосе она летела через световые года?       Криса будто громом поразило. Дженнифер заметила лежавший на поверхности вопрос, который являлся ключевым в понимании того, что происходило на корабле.       Кристофер опустил взгляд на браслет. Лоуренс говорил о ключе ко всем тайнам… Что ж, пришло время стать посвященным.