Плата чародею.

      Они поцеловались.              И это не было сном.              Самый страшный, но в то же время самый лучший момент в жизни Софии пролетел так быстро, хотя принцесса его ждала до невозможного долго. Оттого все внутри едва не пошло осколками, когда на следующий день Седрик даже не посмотрел в ее сторону. Придворный маг точно не заметил ее, хотя София знала — это невозможно. Эхо ее голоса прошлось вдоль коридоров, привлекая к себе внимание даже тех, кто находился очень далеко.              С момента награждения жизнь незримо изменилась. Кроме Седрика прочие люди начали вести себя странно. Все без исключения. Нередко София ловила на себе откровенно жалостливые взгляды и грустные улыбки от прочих обитателей дворца. Как-то принцесса постаралась выведать у Бейливика, что же произошло, на что дворецкий лишь мрачно покачал головой и молча наполнил кружку Софии брусничным чаем. Сердце сжалось от предчувствия беды. Брусничный чай был тем волшебным зельем, который верный дворецкий шлифовал душевные раны.              Через день — два после странного чаепития и прямого вопроса «что здесь происходит?», Амбер и Джеймс бросились к чародейской башне. София была готова поклясться, что такого интереса к магии со стороны сводных родственников она никогда не видела. Всякий раз, когда Джеймс с недоброй улыбкой предлагал Эмбер пройтись по старым ступенькам вверх, София пыталась присоединиться, но никто не слушал и не слышал ее. Запоздало до Софии дошло: они что-то вынюхивали, что-то стремились разведать. Хранительница амулета Аавалора не сразу поняла — над ее головой сгущаются тучи.              Мистер Седрик продолжал ее игнорировать. В какой-то момент Софии даже почудилось, что ничего не было. Фонтана, пения птиц и первого робкого поцелуя, который выжег почти все страхи и сомнения.               Стража у спальни множилась, но Ролланд ничего не говорил по этому поводу. Лишь неловко отшучивался, когда София шутила о том, что под ее дверьми людей едва ли не больше, чем перед проходом в королевскую сокровищницу. Конец непониманию, растерянности и неопределенности внесла истерика Эмбер. Одним прекрасным утром София проснулась вовсе не из-за возгласа Клевера или прекрасных солнечных лучей, а из-за дикого стука в дверь и звуков сдавленного плача.              — Пропустите! — Истерично закричала старшая принцесса, стараясь миновать стражников и оказаться в покоях сводной сестры.              — Королева Миранда велела никого пропускать в покои Софии, — отчеканил солдат, поставленный у входа не так давно. — Без ведома самой принцессы!              — София! — Вновь закричала Эмбер. — Именем Короля, я, Эмбер Великолепная, велю вас пропустить меня в покои принцессы Софии!               Но этот приказ ничего не дал. От смеси злости, непонятного унижения и просто усталости Эмбер взвыла. Собственный дворец стал не таким уж и собственным. Прямо перед носом возникла настоящая клетка. Растерянная София поспешила пропустить сестру к себе, и только дверь открылась, Эмбер сама влетела в помещение. Фальшивые слезы перемешались с настоящими.              София замерла, как вкопанная. Так, как названная сестра смотрела на нее, другой человек смотрел на мертвеца.              — Что случилось?              С минуту Эмбер пыталась совладать с собственными чувствами, но эмоции оказались намного сильнее.              — Я тебя не уберееееглаааа, — протянула Эмбер, набросившись на Софию. — Простииии меня!              Сердце екнуло. От объятий Эмбер тут же заныла шея. Если бы не град приключений, выпавших на голову в самые разные годы, София бы не сумела совладать с чужой хваткой. На лбу проступил холодный пот.              — От чего?              Дыхание Эмбер стало настолько тяжелым, что Софии показалось, будто еще немного и чужие легкие выпрыгнут прямо на пол. Влажные от слез и пота ладони вцепились в лицо Софии. Эмбер искренне старалась не рыдать, в первые же секунды глаза закрыла толстая соленая пелена.              — Я пыталась, правда, пыталась вразумить родителей. — Обрывисто зашептала Эмбер. — И Джеймс пытался. Но мама и папа не изменили своего решения. Ты стане-е-ешь его жен-о-о-ой.               В воздухе точно порвали нить. Слова сестры эхом звучали в голове Софии, но смысл их казался до безобразного далеким. Точно все происходило не с ней, а с какой-то другой, незнакомой принцессой.              — Чьей женой? — Непонимающе спросила София, вцепившись в ткань ночной сорочки.              — Женой этого жуткого мага. — наконец, успокоившись, выплюнула Эмбер.               Софию словно пронзило молнией. Она… станет женой Седрика?              Все перед глазами закружилось. Собственные ноги прекратили держать. Эмбер успела схватить Софию прежде, чем та упала на пол. Старшая принцесса изо всей силы сжала грубые пальцы Софии.              — Но все будет хорошо. — Прошептала Эмбер, растерянно смотря под ноги. — Мы с Джеймсом что-нибудь придумаем. Я поговорю с принцессой Клио! Она может дать тебе политическое убежище! Или нам может помочь принц Хьюго! Мы ведь все школьные друзья! Уверена, мы сумеем найти что-нибудь, чтобы ты…              Спешная речь Эмбер оборвалась. Хранительница амулета Авалора улыбнулась, не веря своим ушам.              — Я стану женой мистера Седрика? — Точно в полубреду повторила София.              Кровь отхлынула от лица Эмбер. Хватка стала куда слабее.              — Ты… ты не похожа на расстроенную…              София звонко засмеялась. Кусочки встреч, вечные разговоры о пустяках, совместные приключения и мир магии, полный таких загадок и тайн, которые и не снились простым людям. Да, о таком София даже не мечтала. Боялась.              — А почему именно я?              Эмбер сглотнула. Мечтательный тон младшей сестры ее испугал.              — Ну… Он сам… тебя попросил…              Не амулет, ставший бесполезным, а ее.              Софию.