Выбор бессмертного ветра

      — Госпожа Юки… кто вы такая? — первым пришел в себя Мироку. Приторные нотки исчезли из его голоса, сделав речь необычайно серьёзной. Тонкие тёмные брови опасно сошлись к переносице, и от жеста этого Юки захотелось воспользоваться уловкой из детской игры: сложить руки над головой и сообщить, что она «в домике».       Непринужденная атмосфера, которую до этого портил лишь задиристый Инуяша, исчезла, будто её и не было. Юки чувствовала, каждой клеточкой тела ощущала, что демоноборцы больше не верят в её невиновность. И что страшнее всего, ей нечего было сказать в свою защиту.       — Я… человек, кем ещё я могу быть? — пробормотала девушка, низко опуская голову и не рискуя больше заглядывать в лица собеседников. Слишком боялась увидеть там истинные эмоции, слишком боялась увериться в том, что больше никто из разношёрстной компании не выступит на её стороне.       Мироку прокашлялся.       — Давайте взглянем правде в глаза. Демоны откликнулись лишь на ваш призыв, госпожа Юки.       — Вы ведь сами сказали, что вас они боятся! — предприняла девушка последнюю попытку оправдаться. Больше аргументов не было, да и этот настолько хлипок, что его сейчас, без сомнения, разобьют вдребезги.       — Нас – возможно, — покачал головой монах, — но Рин – обычный человек.       Вот так. Юки закрыла лицо ладонями, испачканными во влажной прибрежной земле. До самого конца она не хотела верить в свою причастность к этой истории, однако факты говорили сами за себя. Если хорошенько припомнить вчерашние события, злыдни ведь явились не сразу. Некоторые женщины уже успели набрать воду и отойти, а Юки тогда немного замешкалась. Высвобождала, кажется, подол платья, который был захвачен в плен ретивым кустом. Она коснулась воды не одна, вместе с теми, кто набирал ведра по второму кругу, и вряд ли кому-нибудь пришло бы в голову связать появление демонов с её, Юки, персоной. Это могло быть чистой случайностью, неудачным стечением обстоятельств… Но во второй раз уже превратилось в закономерность.       — Я ведь говорил – от неё единственной в деревне пахнет Нараку! — дёрнул головой Инуяша, угрожающе наставив меч на съёжившуюся от страха девушку.       — Инуяша… давай не будем торопиться, — мягко произнесла Кагоме, накрывая широкие ладони юноши своими и вынуждая того опустить клинок. Идиллистическую картину подпортили лишь нотки напряжения, скользнувшие в её голосе.       — Верно, сгоряча ничего не решить. — Мироку успел подойти совсем близко, ухватил Юки за предплечье и рывком поставил на ноги. Девушка охнула и попыталась вырваться, но неожиданно умелые пальцы сомкнулись вокруг руки лишь сильнее. Судя по всему, складывание печатей да тягание золотистого посоха — это не единственное, что умеет монах.       — Кха… — невольно выдохнула Юки, не успев толком понять, что произошло. Узкий листок пергамента с неизменными закорючками оказался теперь у неё на животе, и туда же — в район солнечного сплетения — пришёлся удар Мироку. Не сказать, что очень уж сильный, но, не удерживай её мужчина, девушка наверняка бы снова обнаружила себя на земле. — Что…       — Душа наизнанку выворачивается, когда вы так делаете, господин монах, — поморщилась Рин и неожиданно включилась в обсуждение: — А госпожа Юки вовсе не выглядит опасной.       — Ты что, прихвостней Нараку не помнишь? Они все сначала невинные овечки, а потом как начнут своими вреднющими штуками разбрасываться! — фыркнул недовольно Инуяша, с громким шелестом загоняя меч в ножны. Кагоме благодарно ему улыбнулась, но на всякий случай скользнула поближе и подхватила под руку, прижимаясь щекой к плечу. Заблокировала, похоже, очередные неожиданные попытки смертоубийства.       — Вот ещё! — вздёрнула носик Рин, но потом вдруг погрустнела и пристально всмотрелась в небо, почти сокрытое кронами злых деревьев. — Не все они были такими уж плохими…       — У тебя вообще вкусы стран… — начал было Инуяша, однако напоролся сразу на два убийственных взгляда – авторства Кагоме и Кохаку – и, поперхнувшись, бросил: — Ладно, забудь!       Мироку, не обращая внимания на перепалку, бормотал что-то непонятное и разглядывал не желающую меняться печать. Юки стояла ни жива ни мертва, утратив всякую надежду вырваться из лап спятившей компании. Впрочем, сама она недалеко ушла — демонов прикосновениями вызывает. Это ведь явно не входит в круг возможностей порядочного человека.       «Они ещё и женщин бьют», — возмущалась про себя Юки, буравя монаха злым взглядом и пытаясь восстановить сбитое дыхание. Мужчина вцепился в её руку так крепко, что там, похоже, останутся синяки. Если, конечно, к концу дня у неё ещё будет тело, где эти синяки смогут остаться. А то ведь демоноборцам ничего не стоит подозрительную девку на кусочки покрошить и по миру развеять — избавиться от ненавистного запаха Нараку.       — Инородных тел нет, — констатировал в конце концов Мироку, ослабляя хватку. Юки немедленно воспользовалась оказией, вырвалась и метнулась к ближайшему дереву. Пусть и сомнительная защита, но выглядывать из-за него всяко спокойнее, чем торчать на открытом месте. — Госпожу Юки никто не контролирует.       — Это и так понятно было, — отрешённо обронил Кохаку. — Одержимые ведут себя как куклы или болванки. У госпожи Юки слишком живой взгляд для этого.       Напряженная тишина была ему ответом. Рин с тревогой посмотрела на мужа, и такое сострадание отразилось в её взгляде, что Юки немедленно поняла: нечто большее скрывалось за простой, казалось бы, фразой охотника на демонов. Некая деталь, оставшаяся за границей короткой, обобщённой повести о кознях Нараку.       «Я всё еще здесь, а они говорят обо мне так, будто я та самая кукла…»       Яркой вспышкой мелькнул в сознании образ — так быстро, что Юки успела разглядеть лишь мальчишеский силуэт. Мелькнул и пропал, оставив после себя ощущение пустоты и тянущую головную боль. Девушка лбом устало прислонилась к жёсткой коре, едва ли не падая в спасительные объятия дерева.       — Похоже, мы вернулись к началу. Но проверить всё равно стоило, — потёр подбородок Мироку и обернулся вопросительно к жрице. — Госпожа Кагоме, вас что-то беспокоит?       Та задумчиво смотрела на искрящийся подозрительной чистотой источник.       — Я не уверена… — отозвалась наконец жрица. — Мне показалось, что-то было не так, когда Инуяша ударил Раной Ветра.       Теперь уже каждый в компании косился на злополучное озеро, но по озадаченным лицам было ясно: никто, кроме Кагоме, ничего подозрительного не заметил.       — Значит…       Мироку встретился взглядом с Юки, вызывая у той обречённый стон. Девушка затравленно повертела головой — сбежать бы, пока не поздно, да где гарантия, что её принимают в этом лесу за свою и не собираются сожрать по дороге?       — Нет, нет! Не заставляйте меня делать это снова, а то я правда превращусь в вашего обожаемого Нараку!       Ошарашенное молчание демоноборцев мягко намекнуло, что ёрничать в критических ситуациях опасно для здоровья и жизни.       — Госпожа Юки…       Девушка отлепилась от дерева и уныло поплелась к источнику.       — Да шутка это была, шутка, — устало уточнила Юки, опускаясь на колени возле коварного озерца – источника всех её бед за последнее время. Будто проклятие какое, но кто разберёт, отчего оно досталось именно ей?       — Госпожа Юки, не убирайте на этот раз руку, — напутствовал Мироку. В его голосе плескались нотки вернувшихся подозрений.       — Ага, чтобы мне её отгрызли, — сплюнула девушка и, убедившись, что Инуяша успел вытащить свой меч, резко качнулась вперед, загоняя руку в воду по самый локоть.       Как оказалось, многократное повторение пугающих событий способно вырабатывать стойкость духа. Страх, бывший раньше паническим, на этот раз вполне можно было контролировать. Юки больше не закрывала глаз, а стремилась рассмотреть врага повнимательнее. Демоны ждать себя не заставили, вырываясь из воды с приветственным — хотелось бы верить — потусторонним гулом. Узкие и скользкие, как змеи, разноцветные, но неизменно грязных оттенков и с горящими злобой глазами. Они с воем проносились мимо девушки и тут же устремлялись в атаку. Инуяша, которому Кагоме успела что-то шепнуть, не спешил уничтожать всех скопом, поэтому к битве подключились остальные бойцы.       Пользуясь своей загадочной неприкосновенностью, Юки обернулась через плечо. Любопытно было посмотреть, как же будет работать команда таких разных и странных людей.       Жрица бойко орудовала луком, после каждого выстрела озаряя лес ярко-фиолетовым сиянием. Во вспышках этих неизменно гиб десяток-другой демонов. Кохаку вертелся на месте, точными движениями посылая в полет устрашающего вида серп. Рин, надо отдать ей должное, с помощью Кирары мгновенно ретировалась с поля боя. Такое положение дел было для неё явно привычным, а способ отступления — сотни раз повторённым.       Мироку лишь вяло отмахивался, его явно куда больше занимало изучение постепенно истлевающих тел врагов. Инуяша с кислой миной разрубал монстров, сумевших подобраться к веселящимся друзьям слишком близко.       «Это ему что, скучно, что ли?»       — Долго ещё, Кагоме?! — крикнул юноша, хватая за хвост золотистого демона с огромным, бешено вращающимся глазом. Он посильнее сжал ладонь, вспарывая длиннющими когтями слабо трепыхающееся тело. Поверженное чудище истаяло, не успев даже коснуться земли. — Возиться с ними поодиночке – пустая трата времени!       Кагоме прошипела что-то невразумительное, обнаружив, что в колчане осталось всего две стрелы.       Юки посмотрела на источник. Демоны текли оттуда непрерывным потоком, мгновенно замещая собой погибших. Это казалось ужасно неправильным: не могли же они появляться оттуда бесконечно? Либо озеро неимоверно глубокое, чего не скажешь по внешнему виду, либо твари эти какие-нибудь бестелесные. Последнее, впрочем, сомнительно. Как бы они тогда смогли ранить Рен? И оружие демоноборцев явно встречает сопротивление, хотя здесь дело могло быть в святой силе.       «Стоп, что?!» — Юки аж головой затрясла, прогоняя наваждение. С чего бы ей думать об этом, какое ей вообще дело до причин появления нежити? Не иначе, это Мироку успел заразить её своей непомерной тягой к исследованиям. Болезненным, между прочим, и не дающим результата.       Юки в задумчивости подняла голову. Хотя, если подумать, очередная проверка лишней не будет. Глядишь, полученная информация поможет демоноборцам, они разберутся с проблемой и уберутся восвояси, оставив наконец девушку в покое. Заманчивый исход, как ни крути. Решившись, Юки тронула свободной рукой промчавшегося совсем рядом пузатого демона. На ощупь он оказался холодным и вполне материальным. Озарённый вниманием, грязно-синий монстр юркнул куда-то за спину девушки. Юки напряглась и выгнулась, насколько ей позволяла неудобная поза, но из виду его всё-таки потеряла.       «Вот чёрт! Нет, не чёрт, нельзя их поминать, нельзя…»       — Довольно, Юки, убирай руку! — крикнула Кагоме, и девушка с удовольствием подчинилась. Пригнулась, уже зная, что последует дальше, и удивленно уставилась на смутно знакомого одноглазого монстра, в числе последних вылетевшего из толщи воды.       «Он точно такой же, какого поймал тогда Инуяша!» — осенило Юки, стоило ей услышать несколько решительных выкриков ушастого бандита. Спеша закончить бессмысленное времяпровождение, юноша уложил оставшихся демонов всего парочкой «ран ветра».       — Опять устроили балаган на ровном месте, — вклинился в разговор абсолютно новый голос. Юки показалось, что её обдало морозным дыханием. Не успев ещё толком повернуться, она уже поняла, кого увидит выступающим из тени деревьев. Девушка почувствовала, как шевелятся волосы на затылке и к телу подбираются путы непонятного страха. Вот она – аура настоящего демона.       — Господин Сещёмару! — радостно воскликнула Рин.       Девушка спрыгнула на землю, подлетела к вышеупомянутому демону и обвила руками, утыкаясь макушкой куда-то в район его груди. Сещёмару не шевельнулся, а у Юки ёкнуло сердце. Казалось, ещё мгновение — и от неразумной Рин ничего не останется, как не осталось тогда от оравы монстров на тропе. Но нет. Ничуть не изменившись в лице, Сещёмару потрепал девушку по голове и обвел полянку с замершими демоноборцами внимательным взглядом.       — Пфе! — фыркнул Инуяша, закидывая на плечо свой огромный клинок и усиленно делая вид, что появление брата не стало для него неожиданностью. — Ты-то что здесь забыл?!       — И почему вы такой мокрый, господин Сещёмару? — поинтересовалась Рин, отлипая от демона и задумчиво склоняя голову набок.       Только сейчас Юки обратила внимание, что при первой встрече жуткий спаситель выглядел немного по-другому. Хотя поручиться девушка не могла: всё-таки ей тогда было не до деталей.       С длинных серебристых волос скатывались бисеринки воды, съежилась странная меховая накидка на плече, а плотная ткань одежды явно промокла насквозь. Казалось, на груди еще не хватает защитной пластины — похоже, поэтому Рин беспрепятственно удалось обнять Сещёмару.       — Хватит лезть не в своё дело. Убирайтесь отсюда, — бросил демон нейтральным голосом и отвернулся, подбирая что-то с земли. Так легко показывает спину целой куче вооруженных людей – либо уверен в своих силах, либо в том, что они не станут атаковать. Юки до сих понятия не имела, в каких он отношениях со странной компанией, но чувство самосохранения вопило, что к совету лучше прислушаться.       Девушка осторожно осмотрелась. Демоноборцы выглядели на удивление спокойными и трогаться с места явно не собирались. Только Инуяша сжимал кулаки и хмурил брови, что могло предшествовать лишь очередному эмоциональному всплеску. Кагоме закатила глаза, и выражение её лица читалось однозначно: «Господи, опять».       — Сещёмару, ты ведь тоже почувствовал запах Нараку? — быстро спросила жрица, не дав Инуяше открыть рот.       Демон, который уже повернулся обратно с той самой грудной пластиной в руках, не ответил, только прищурил сверкнувшие недобрым огнём глаза.       Рин растерянно переглянулась с Кохаку, но он лишь осторожно пожал плечами и мотнул подбородком в сторону закипающего Инуяши. Девушка задумчиво приложила пальчик к уголку губ, похлопала глазами на Сещёмару и улыбнулась.       Юки бы всё отдала за то, чтобы узнать сакральный смысл этой пантомимы. Мироку со вздохом опустился за землю прямо там, где стоял, скрестив ноги и опершись на посох. Кагоме с Кохаку, недолго думая, последовали его примеру, сбившись в довольно тесный кружок. Только Рин осталась возле Сещёмару, без всяческих просьб помогая тому с креплениями нагрудника.       — Сколько можно, Сещёмару?! — вскипел-таки Инуяша. — Знаешь что-нибудь – скажи, а то как будто нас всех за дураков держишь!       — Вы самые настоящие глупцы и есть. — Равнодушию в его голосе могла бы посоветовать ледяная глыба. Сама Юки таких не видела, но слышала байки путешественников, и к сложившейся ситуации описание подходило как нельзя кстати.       — Он не скажет так просто, Инуяша, — приставив руки ко рту, нарочито громко возвестила Кагоме. Задира нервно дёрнул ухом и разозлился ещё сильнее.       Что-то мурлыкая себе под нос, Рин закончила с последней лентой и отступила, сложив руки за спиной. Будто только этого и дожидаясь, Инуяша выставил меч вперед.       — Сещёмару, хмырь проклятый, бесполезно с тобой разговаривать! Придётся выбить всё силой!       — Что за пустая бравада, — хмыкнул Сещёмару, обнажая оказавшийся за поясом клинок. Вопреки ожиданиям, он никаких изменений не претерпел: как был катаной, так и остался. А затем случилось то, что надолго выбило Юки из колеи. Невозможная, абсолютно немыслимая и оттого особенно пугающая эмоция мелькнула на лице демона: он, чёрт возьми, улыбнулся. — Умри, Инуяша!       Два быстрых росчерка, звон клинков, немыслимые прыжки из стороны в сторону. Через пару мгновений Юки потеряла противников из виду, ошалело уставившись на место, где они только что стояли.       — Ох-ох-ох, каждый раз как увижу, так пару столетий жизни оставлю! — причитал кто-то тоненьким голоском у Юки под боком. Девушка шарахнулась в сторону и едва не свалилась в многострадальное озеро. Вот уж веселая была бы ситуация. Интересно, количество призванных демонов зависит от того, какая часть Юки погружена в воду?       — Ч-что увидишь? — поинтересовалась осторожно Юки, признавая в говорившем вчерашнюю лягушку-переростка – спутника Сещёмару. Появление ещё одного демона оставалось принять как данность.       — Улыбка! Улыбка господина Сещёмару! — провыл демоненок, схватившись за голову и от переизбытка чувств выпустив из рук посох. Попричитав ещё с минутку, он вдруг резко замолчал, осознав, видно, перед кем распинается. — Опять ты, женщина?! — охнул он и замахал лапками. — Забудь, что я сказал, забудь! Ты ничего не слышала о великом господине Сещёмару!       Юки изо всех сил старалась сохранять дружелюбное выражение лица и делать вид, что она хотя бы отчасти понимает происходящее. Получалось не слишком хорошо, так что девушка невольно прониклась уважением к Мироку: утром он так долго играл порядочного мужчину!       Отползя потихоньку от чудика, которого Кохаку назвал Джакеном, Юки невольно присоединилась к кружку демоноборцев. Рин уже была там, удобно устроившись на коленях Кохаку и выбирая из его волос лесной мусор. Кирара приняла свое маленькое обличье, явно не собираясь вступать в схватку в ближайшее время.       — Госпожа Кагоме? — неуверенно позвала Юки.       — Да? — не сразу отозвалась жрица, отрываясь от каких-то своих мыслей. Она сидела, подперев щеку ладонью, явно приготовившись к долгому ожиданию.       — Это нормально, что господин Сещёмару и господин Инуяша собираются друг друга убить? — уточнила Юки, чтобы разобраться с некоторым несоответствием в голове. — Почему вы ничего не делаете?       — А, нормально, конечно, — отмахнулась Кагоме, подавив зевок. — Братики давно не виделись.       — Это у них вместо приветствия, — пояснил Мироку. — Правда вступительная речь с каждым разом становится всё короче и неубедительнее.       В относительном отдалении послышался треск упавшего дерева и чей-то возмущённый — или воинственный? — крик.       — Похоже, им больше нравится практика, — хмыкнул Кохаку, пронаблюдав за длинной сороконожкой, затаившейся в его волосах, но извлеченной наружу ловкими пальчиками Рин. — Какая гадость. С этим лесом нужно что-то сделать как можно скорее.       Юки передёрнуло, и, судя по побелевшему лицу Кагоме, впечатлилась не она одна. Перехватив руку жены, Кохаку отобрал сороконожку и теперь держал отставленными большим и указательным пальцами.       — Они бывают такими большими? — полюбопытствовала Юки, в глубине души не желая знать ответ.       — Обычно нет, — пожал плечами охотник. — Эта явно впитала в себя демоническую сущность.       Сороконожка, безжалостно сдавленная пальцами, дёрнулась пару раз и затихла, исходя темной пыльцой. Тело поверженного насекомого уменьшилось в размерах, что немного успокоило Юки. Потом, правда, опасения вернулись: это что же получается, в этом проклятом лесу таких может быть сколько угодно?!       — Госпожа Кагоме, — снова позвала Юки, вынудив уставшую жрицу приоткрыть один глаз. — А что вы пытались увидеть во время битвы с демонами?       — Есть у меня одна мысль… — протянула Кагоме и прислушалась к неестественному лесному шуму. — Но лучше подождать, пока они закончат.       — Я тоже кое-что заприметил, — потер подбородок Мироку. — Если обменяемся наблюдениями, можем собрать цельную картину.       — Надеюсь, на этот раз обойдется без ударов в живот? — обиженно буркнула Юки, устраивая подбородок на согнутых коленях и обхватывая ноги руками.       — Прошу прощения, госпожа Юки, но этого требовали обстоятельства, — нацепил монах маску льстивого лиса, и рука его потянулась к плечам девушки в попытках даровать утешающее объятие. Уловив маневр, Юки тут же отодвинулась и недовольно поджала губы.       — Я всё Санго расскажу, — посулила Кагоме, угрожающе покачав пальцем.       Монах округлил глаза, изображая святую невинность.       — А почему у господина Инуяши нечеловеческие уши? — вскинулась Юки, припомнив животрепещущий вопрос. — Если они братья с господином Сещёмару?       Хотелось ещё спросить, почему только от Сещёмару веет диким холодом и убийственной аурой, но Юки вовремя прикусила язык. Вдруг порядочному человеку такого чувствовать не положено? И так уже невесть кем считают.       — Инуяша – полудемон, — пояснила Кагоме таким тоном, будто повторяла это не одну сотню раз. — У Сещёмару они тоже не совсем человеческие, кстати. У них кончики острые.       — Расскажу Инуяше, что вы рассматриваете уши господина Сещёмару! — вернул должок Мироку, не меняя ровного выражения лица.       — Уж за столько лет я могла заметить, — вспыхнула Кагоме и отвернулась, насупившись.       Рин хихикнула. Соскочила с колен Кохаку, закончив с нелегким трудом, и приставила ладонь к глазам, всматриваясь в гущу леса.       — Похоже, они возвращаются.       И правда. Очередное дерево упало поближе, чем предыдущее. Юки подобралась, готовясь встретиться с очередной волной иррационального страха. Вроде и не было особых причин бояться, но всё равно хотелось бежать без оглядки, лишь бы не стать мишенью холодного взгляда и источаемой им жажды убийства.       Два среброволосых росчерка едва не свалились Юки на голову. Закаменев, она наблюдала за тем, как разгоряченные противники обмениваются не потерявшими силу ударами. Инуяша корчил воинственные рожи, Сещёмару сражался с той же невозмутимостью, какую сохранял вне боя. Лишь раз, скользнув взглядом по Юки, он чуть сощурил глаза.       «Чёрт, не к добру это. Совсем не к добру», — пронеслось в мыслях у девушки, пока она в очередной раз за сегодняшний день обдумывала неосуществимый план побега. — «Почему он посмотрел на меня?!»       Соперники неожиданно оказались в метре от Юки. Точным ударом в живот Сещёмару впечатал Инуяшу в ближайшее дерево и вложил меч в ножны, посчитав бой оконченным. Всего через мгновение демон стоял перед Юки, сверля её взглядом.       — А? — подала голос девушка, всё еще надеясь, что проявленное внимание – ничего не значащее совпадение. Сзади, однако, никого не было, так что надежда умерла следом за всеми остальными человеческими чувствами. Остался лишь страх.       — Кто эта женщина? — спросил Сещёмару, ни к кому конкретно не обращаясь. — Почему она контролирует демона?       — Эм? — не поняла Кагоме, перевела взгляд на Юки и удивлённо округлила глаза. Через несколько секунд на девушку пялились уже все собравшиеся.       Не понимая, что такого кардинального могло случиться за пару минут, пока присутствующие были увлечены братским спаррингом, Юки недоуменно повела плечами.       Паническое оцепенение, вызванное присутствием Сещёмару, немного отступило, и девушка на правом плече почувствовала тяжесть. Аккуратно скосив глаза, она едва поборола в себе желание снова шарахнуться куда-нибудь в сторону.       Мирно посапывая, на ней лежал пузатый синий монстр, обрадованный вниманием во время недавно закончившейся охоты.