Свет проклятых звёзд

Гном средних лет, пузо которого выпирало над столом, вальяжно развалился на мягком стуле и, скрестив руки на самой заметной части тела, стал постукивать по ней толстыми пальцами. Несмотря на чрезмерную полноту, которая могла быть вызвана лишающими ум ясности привычками, этот лысеющий ногродец не выглядел ни глупым, ни наивным, ни расслабленным. Вопреки внешности, взгляд его был хитрым и пронзительным. — Тесть мой, — начал он говорить довольно высоким и приятным голосом — видимо, не курил и не пил много хмеля, — вы помните этого гениального счетовода, помирая, жалел очень, что не увидит, как дела в Торговом Союзе через сотню лет будут. И вот, что я вам скажу: повезло ему, что помер он сто лет назад. Он мужик был башковитый, но даже он бы тут голову сломал со всеми этими грамотами и долями! А вы хотите, чтобы те ребята, которые имя своё из трёх закорючек написать не в состоянии, понимали, что от них хотят в меняльнях. — На сотню дураков, не умеющих писать, найдётся один, который тебя обчистит, — разозлился сидевший в другом конце стола его сородич, чернявый, заросший густыми бровями. — Смотри, Брор, вот положил какой-нибудь богатый старичок в твоё хранилище ржавый ключ, золотой слиток и запечатанный заляпанный конверт. На первый взгляд, слиток — самое ценное, но мы ведь не знаем, от чего ключ, и что в конверте! Может, ключ от сокровищницы, где алмазов гора! А в конверте спрятана карта, где зарыт сундук с сапфирами. Мы этого не знаем, мы только храним и принимаем плату за хранение. Но идут года, дедок разум теряет, и подписывает грамоту какому-то проходимцу, мол, ладно, имеешь право забрать слиток и купить мне на него дом в устье Эсгалдуина. Разрешение Тингола тоже оплатишь, мол, там хватит. А проходимец на то и проходимец, он в грамоте точно не указал, на что имеет право, и забрал всё! И ключ, и конверт. А оказалось, что ключ был отписан сынку деда, а конверт — его третьей жене! Помер дед, пришли наследники. К тебе пришли, понимаешь?! Лишившиеся богатства родственники такого вот деда и убить могут. И выплачивать заставить! Поэтому я и требую введения доверительных грамот на каждую мелочь, чтобы с нас потом не спрашивали эти самые мелочи, которые нашим несведущим в крупных делах работникам, кажутся ерундой. — Работников надо лучше обучать, — буркнул Нолдо, которого до сих иногда, в шутку, разумеется, называли Мешком Яблок. — Э-нет, друг-Кхулум, — покачал пухлым пальцем Брор, всё так же вальяжно развалившись на стуле, — если мелкие работники будут много знать, они нас обманывать начнут. — А платить им больше нам не выгодно! — поднял глаза от толстенной книги ногродский казначей. Таргелионский король Морифинвэ Феанарион молча посмотрел по очереди на всех собравшихся. Зеркальный зал хорошо демонстрировал отсутствие оружия у гостей совета, однако, здесь могли уничтожить друг друга совсем иными средствами, не прибегая к помощи заточенной стали или яда. — Нам нет причин беспокоиться о слишком умных работниках, — свысока усмехнулся эльф, одетый нарочито скромно, тем самым выделявшийся среди разряженных, украшенных драгоценностями членов Торгового Союза. — Я неоднократно замечал, когда ходил наблюдателем, как атани кичатся неграмотностью и непониманием написанного в грамотах. На почве невежества они могут даже подружиться или найти пару, выставляя грамотность позорным недостатком, которого они, самые хитрые, лишены. — На сотню дураков найдётся один умный, который нас без штанов оставит, — повторил главную мысль чернявый гном. — У умных два пути, — сжав золотой бокал так, словно стремясь его смять, Морифинвэ Карнистир оскалился, — либо покупать членство в Торговом Союзе, либо — публичная казнь. Третьего не дано. Мешок Яблок кивнул. — Обученный — не значит умный, — сказал он, следя за реакцией наугрим. — Ущерб от дураков сравним с ущербом от воров, — посмотрел на собеседников сквозь толстую линзу казначей. — Вчера мы поднимали вопрос о займах и растущих долях, которые необходимо выплачивать, если превышены оговоренные сроки. Растущая доля защитит нас и от дураков, и от воров, которые таковыми притворяются, однако, как я помню, вчера мы договориться не смогли. Что насчёт сегодня? — Мы договоримся, — по тону короля Морифинвэ Феанариона стало ясно — он уже всё решил, — мы придём к следующему: у всех должна быть одинаковая доля, рост её тоже одинаков; долги перед меняльнями и хранилищами должны быть у всех, это должно быть обыденностью, а не чем-то пугающим. Многие здесь сталкивались с ворами, которые брали в долг и откладывали возвращение золота или иных ценностей. Если через год придётся отдавать в три раза больше, никто не захочет тянуть с расчётом. — А долги, на которые приходится работать, делают подданных покорнее, — озвучил то, о чём все молчали, казначей. — Нам только нужно наладить сообщение с другими землями, чтобы должники там не могли прятаться. — Я вижу, здесь не все в курсе некоторых обстоятельств, — Мешок Яблок многозначительно посмотрел на недавних членов Союза — кто-то унаследовал место, кто-то купил, а некоторые находились в зале совета, похоже, исключительно ради дружбы с их покровителями. — Около полусотни лет назад ещё не было не просто единой системы растущих долей, её нет и сейчас, но тогда договаривались между собой только рядом расположенные меняльни. И то не все. — Нолдо подошёл к карте, указал на два поселения, между которыми было примерно полдня верхом. — Здесь, — рука легла на более северный, ближний к пути в Ногрод круг, — стали брать большую оплату за взятое в долг золото, поскольку через их хранилище проходило очень много торговцев, столкнувшихся с проблемами в пути. Меняльня должна была обезопасить себя, поскольку торговцы порой разоряются или погибают, и платить становится некому. В то же время, в южном поселении такая проблема не стояла, поскольку до Гномьего Тракта от них довольно далеко. Хранилище там было небольшое, владельцы — не слишком богаты. Жителей там тогда тоже много не было, все друг друга знали, поэтому за одолженное золото там брали только плату на жалование охране, да себе на хлеб с маслом, но без рыбы. Естественно, про такое удобное место, пусть и не быстро, но узнали. *** — Мне надо отыграться! — орал будто только вылезший из болота сероволосый эльф, тощий и в очень старой одежде, которая, судя по неподходящему размеру, была даже не его. — Я должен отдать семь сотен серебром, понимаешь?! За игровым столом небольшого трактира на въезде в ногродский туннель у подножия горы собралась большая компания застрявших из-за дождя торговцев и возниц. — Семь сотен! — мутные зелёные глаза эльфа безумно выпучились. — Завтра! — Ну не отдашь, — равнодушно пожала мощными плечами очень полная гномиха, волосы и борода которой были почти не видны за золотом, серебром и рубинами. Многослойное платье из дорогого расшитого шёлка выглядело слишком шикарно для столь простого заведения, и выставляемая напоказ роскошь наводила на мысль, что всё это приобретено в долг. Однако, большинство были в схожей ситуации, привыкли не отказывать себе в любимых дорогостоящих мелочах, отдавая долги за счёт новых долгов и скудного питания. — Я не могу не отдать! — эльф судорожно обыскивал себя, пытаясь найти хоть что-то, чтобы поставить на кон. Сзади уже встала охрана, однако нищий их не замечал. — Мне больше не дадут! — Почему? — разодетая гномиха важно выпила дешёвый эль из простой кружки.— Раз ты так много взял, значит, берёшь не впервые. Раз срок завтра, значит, у тебя полно времени. Найди работу, напиши расписку, что отдашь постепенно. Ну заплатишь раза в полтора больше, зато без паники. — Почему в полтора раза больше? — удивился должник. — Потому что не в срок, — бородачка отмахнулась. — А причём тут… — начал было эльф, но его перебил черноволосый сородич, до этого увлечённо игравший стопками фишек: — Ты хочешь сказать, где-то взял в долг и отдашь в любом случае столько же?! — Ну да… — нищий начал испуганно озираться. — Покажи, где это, — Нолдо в один миг оказался рядом и сгрёб несчастного в охапку. — Всю дорогу кормить бесплатно буду! *** — Кто не знает, что случилось потом, — Мешок Яблок многозначительно взглянул на тех, кому, по его мнению, на совете было не место, — слушайте. В то несчастное поселение сначала нагрянули относительно честные дельцы. Их оказалось очень много, и меняльне, не накопившей толком золота, пришлось брать в долг у соседей, чтобы не разбежались гости. Но соседи просили за услуги мирианы, в итоге пришлось всё же брать доли. Постепенно выяснилось, что больше половины взявших долг вовремя ничего не отдали, а некоторые, как это обычно бывает, пропали. И наши добрые менялы оказались сами всем должны. — Гораздо забавнее было другое, друзья мои, — вроде бы весёлым тоном, но с очень злым выражением лица проговорил король Морифинвэ. — Был недолгий период, когда за удобными мирианами побежали неграмотные люди. Те самые, не способные правильно нарисовать дюжину палок и точки в нужных местах поставить. Наверное, все мы об этом наслышаны, правда? Мешок Яблок понимающе кивнул. *** В двери меняльни бесцеремонно вошли стражи, несколько работников изумлённо замерли, один поспешил звать хозяев, ещё двое напоказ удивились, будто совсем не понимали, почему к ним могли явиться воины, а занимавшийся записью нового займа полуэльф всё бросил и побежал. Оставленный им удивлённый человек начал затравленно озираться, его жена подбоченилась: — И куда он? — капризно спросила женщина. — Работать за него кто будет? Нам мирианы нужны! Кто нам их даст?! Эй! Кто к нам подойдёт?! Я всем скажу, какое здесь дерьмо свинячье творится! — Не спеши, леди, — один из стражников отошёл от остальных, занявшихся проверкой записей и уводящих на улицу работников. — Ты хоть смотрела, что подписывала? — Я ничего не подписывала! — гордо заявила аданет, поправляя массивные дешёвые серьги. Чёрные волосы выглядели неухоженно, зато заколки в них сияли крупными поддельными камнями. — Муж! — А я? Я? — адан испуганно отшатнулся. — Я не умею! Он подписал, что сказали! — мужчина указал в сторону убежавшего менялы и проследовавших за ним стражей. — Я не умею! — Конечно не умеет! — возмутилась на осуждающе-изумлённый взгляд стража женщина. — Писать-читать ещё уметь! Почему мы должны уметь?! Вон умеет, — сказала она с презрением, будто речь шла о способности испражняться ртом, — пусть и делает! Это работа его! Где он, чтоб он провалился! — Госпожа, леди, — страж взял грамоты, часть из которых уже была оформлена, — это подписал меняла? — Я ж сказала! Да! Это его работа! Мы не обязаны! — Сколько брать собирались? — Да тебе какое дело? Ты почему меня допрашиваешь?! Давно служишь-то?! Почему на север не поехал? Страшно, да?! Только на женщин нападать и научили в армии?! — Госпожа, я обязан спросить, — эльф сохранял стоическое спокойствие, зная: потом вдоволь посмеётся над этим разговором с соратниками и семьёй. — Ну пяцот. Серебром. Доволен? Муж бойкой аданет то совсем сникал, то немного взбадривался, даже выпячивал грудь. Конечно, жена ведь защитит от всех бед! — Здесь, — страж указал первую грамоту, — пять сотен серебром, а ещё — сотня золотом. Глаза и рот женщины округлились. — Вот эта грамота, подписанная за вас, то есть, вами, — продолжил он, — на тысячу золотом. А здесь — сотня медью, три сотни серебром и алмазов на восемь сотен золотом. Понимаешь, госпожа? — Да все они одинаково грабят честных работяг! — завопила аданет, бросив на пол сумку. — Все одинаковые! Воры! Я пожалуюсь королю! Как к нему доехать?! Ну-ка карту мне нарисуй! *** — Страдает наша репутация, — поднял глаза ногродский казначей. — Можно сколько угодно сажать или казнить воров, но они не изводятся. Я, однако, считаю, что важнее уметь находить и наказывать не наших работников, которые поступили нечестно, а должников, прячущихся в других землях. — Поэтому нужны меняльни-сестрички наших менялен, — добавил молчавший до этого эльф, выглядевший усталым от всего происходящего. — С абсолютно одинаковыми архивами. Любой документ должен делаться в количестве, необходимом для заполнения всех сестринских архивов, а ещё — для хранения в отдельном, общем архиве, доступ к которому будет только у узкого круга. — Нам давно пора сделать гильдию менял закрытой, — снова заговорил казначей. — Семьи должны создаваться только среди своих, иначе чужаки будут заставлять наших друзей использовать свои возможности в интересах кого попало. Это недопустимо, понимаете? — Мы снова перескакиваем с проблемы на проблему, — начал нервничать Морифинвэ Карнистир, стиснул бокал. — Хватит! Воцарилось молчание. — Ни один вор не должен перейти Гелион! — выкрикнул он. — Выставить на переправах достаточно воинов, чтобы проверять полные описи! Всего перевозимого! До медяка! — Иначе коронами в обход казны закупятся, — скривился Мешок Яблок. — Мне не смешно! — ещё громче проорал король, вскочив с места. — Не пытайтесь меня запутать! Вы говорите о разном, меняя темы, тем самым не давая решить ни одного вопроса! Вы добьётесь, что я сокращу Торговый Союз! Повышу плату за вступление и введу высокую плату за участие! Я заставлю… Внезапно, нарушая все устоявшиеся правила, в зал вбежала охрана. Король бросил на них уничтожающий взгляд, но воины уже ничего не могли испугаться сильнее, чем того, о чём собирались доложить.