Вечность

- Кочан цветной капусты с которым мы родились, останется с нами на долгие годы. - Прислонившись спиной к стене рядом с приоткрытой дверью, Свон прикрыла глаза, молча соглашаясь с Дэниелом. Странная субстанция, именуемая мозгом, явно не дружила с инстинктом самосохранения, заставляя совершать очень странные поступки. Нарциссы в маленькой вазе на ее столе были ярким тому примером, и не желая больше гипнотизировать букет почти не мигающим взглядом, Белла сбежала к аудитории друга, желая избавиться от мыслей хоть на время. Голос Дэниела успокаивал, давая пищу для размышлений на совсем другие темы, и спрятав руки в карманы, Свон расслабилась, чувствуя, как холод стены проникает сквозь тонкую шерстяную кофту. Ей нужно было позвонить Джейку, поговорить с Джереми и сбежать в Нью-Йорк, задав миллион вопрос Генри, понимающего ее, как никто другой. Успешно справившись только с последним пунктом и благословляя наступающие выходные, женщина поморщилась, ожидая неизбежной встречи с Эдвардом и опасаясь ее. Поддавшись мимолетной слабости и апатии, вызванной большой дозой успокоительного, она слишком легкомысленно приняла букет, думая больше об отмене очередного неприятного разговора - на который в таком состоянии была неспособна, чем о последствиях своего опрометчивого решения. Ей нужно было подождать, когда пройдет действие лекарства. Стараясь принимать его как можно реже из-за странного ощущения полного безразличия ко всему происходящему, Белла была вынуждена признать, что сейчас оно было спасением, иначе ее истерика сегодня утром точно привлекла бы ненужное внимание, а попасть в клинику еще раз, ей совершенно не хотелось. Когда-нибудь Эдвард узнает, что именно натворил. Крутя на пальце ободок обручального кольца, Свон хмыкнула, впервые подумав, что и хорошим в ее жизни тоже обязана его уходу: Джереми; знакомство с Дэниелом - ведь свела их именно частная психиатрическая клиника; экспедиции, в одной из которых она нашла Ренесми. Мысли о дочери вызвали слабую улыбку, рефлекторно появившуюся на ее губах. Белле так и не удалось почувствовать себя матерью - год, за который Несс преодолела путь от младенца до взрослой женщины, остался в ее памяти чередой страха и напряженных поисков хоть какой-нибудь информации, сопряженных с множеством экспедиций. Верный Саймон непрерывно искал любую помощь, найдя в итоге Генри Моргана, а приехавший Джереми, предложил самый оптимальный вариант, подделав документы, и став отцом Ренесми. Испытывая к чудесной девочке скорее сестринские чувства, Свон с огромным облегчением превратилась в ее мачеху, официально выйдя замуж за Джереми в узком кругу близких и осведомленных обо всем людей и, совершенно, без пафоса. Белла тихо фыркнула, вспомнив скромную роспись в ближайшей мэрии под объяснение Дэниела о влиянии визуальных раздражителей на наше восприятие мира. Рядом негромко откашлялась, и Свон нехотя открыла глаза, принимая невозмутимый вид. - Не хотел пугать. - Эдвард выглядел смущенным, рассматривая собеседницу, так и не изменившую позу. - Просто подумал, что мне надо многое объяснить тебе. - Давай не сейчас, прошу. - Выпрямившись, Белла нехотя отошла от стены, плотно прикрывая дверь. - Мне нужно время смириться с собственным безумием. У нас обоих накопился миллион вопросов, но нет смысла задавать их, пока мы не способны спокойно разговаривать. - Я буду держать себя в руках. - Четко проговаривая каждое слово, Эдвард смотрел в ее лицо немигающим взглядом. - Обещаю, что больше не поддамся эмоциям. - Невыполнимое обещание. - Свон заставила тень улыбки скользнуть по губам, понимая, что вот оно: идеальное время для разговора, пока она способна легко воспринять любой поворот. - Если предложение об ужине еще в силе... - Я не могу читать твои мысли, - Каллен замер, подбирая слова, - но понимаю, что сейчас не лучшее время для разговора. Я чувствую запах лекарств. - Привыкай. - Вздохнув, Свон сделала небольшой шаг к вампиру. - Они почти всегда в моей крови, или тебе придется иметь дело с истеричкой. - Ты не являешься.., - Эдвард оборвал сам себя. - Раз уж мы пытаемся начать все сначала, может сходим в кино? Так ведь полагается проводить первые свидания? - Прикинемся нормальными? - Белла выразительно подняла бровь, но Каллен не оценил шутку. - Может быть, после выходных. Никакой романтики: погони, пушки, адреналин - вот моя тема. - Она уже и забыла, когда смотрела на счастливые парочки на экране. Чужие истории любви давно перестали быть ей интересны, а придуманные сценаристом препятствия и повороты, вызывали желание запустить в экран чашкой. Все было жалким, фальшивым и слишком счастливым для реальной жизни - вытирая слезы после получаса рыданий из-за сюжета новой мелодрамы, на которую Анджела с Джесикой затащили ее накануне выпускного, Свон дала себе слово больше такое не смотреть. - Хорошо. - Осторожно согласился Эдвард, смотря так, словно ожидал подвоха. - я выберу что-нибудь. - Элис выберет, ты хотел сказать? Уверена: она уже сейчас заказала нам билеты. - Белла пожала плечами, не вынимая рук из карманов, из-за чего жест получился странным. - Спасибо за букет. И за комплимент. - Не знал, что ты понимаешь язык цветов, думал: придется объяснять. - Каллен смутился, делая непроизвольный шаг назад, когда она двинулась к нему. Недоуменно замерев и поспешно отодвинувшись, Свон уже открыла рот, чтобы задать вопрос, когда понимание настигло ее. - Моя кровь все еще волнует тебя. - Утверждение, а не вопрос. - Эдвард, как ты представляешь себе наши отношения, если я не смогу к тебе прикоснуться? А если захочу поцеловать? - то, что вопрос получился провокационный, Белла поняла, только секунды спустя. На губах Каллена заиграла слабая довольная улыбка и он смущенно опустил взгляд, всего на пару мгновений. - Я не стану сопротивляться. - Бархатный смешок вырвался из груди, пока в золотистых глазах светились искорки. - Белла, я могу держать себя в руках. Твоя кровь сейчас оказывает на меня такое действие, потому что еще вчера я мог потерять тебя. По своей глупости я едва не лишился самого ценного, что есть в моей жизни. - Он мгновенно посерьезнел. - Что ж, я подумаю об этой перспективе. - Свон едва удержалась от фырканья, в который раз подумав, что им следовало бы поменяться местами. - А сейчас хочу дослушать лекцию Дэниела, а тебе предлагаю вспомнить о своем расписании: ты не можешь ходить только на мои занятия. - Профессор Хантер считает, что я превосходно знаю материал и без проблем сдам экзамены. - Усмехнувшись, Эдвард продемонстрировал ей идеальные конспекты, достав их из сумки на плече. - Я считаюсь лучшим студентом на курсе. - Разумеется, я наслышана об этом, мистер Каллен и не только от профессора Хантера. - Вернувшись к стене, Белла попыталась поудобнее устроиться. - А так же знаю, что Поль сейчас тайком пьет виски из своей фляжки и читает очередной детектив, совершенно не обращая внимание на студентов и не замечая ваше отсутствие. Если не хотите, чтобы я отправилась туда и сорвала самостоятельную работу, которая лично вами еще даже не начата... - Простите меня, профессор. - Сдерживая смех, Эдвард рассматривал серьезную собеседницу. - Я уже ухожу. Пусть ты всегда останешься моей Беллой, профессор Свон очень сексуальна, когда сердиться. - Он исчез из коридора быстрее, чем она, негодуя, распахнула глаза. Белла чуть дернула уголком губ, думая, что такое их общение определенно доставляет ей удовольствие. Ей никогда не нравился Хэллоуин. Прижимаясь к плечу Генри и с улыбкой наблюдая за веселыми детьми в костюмах разномастной нечисти идущими мимо них по улице, Белла думала, что ее Ночь Всех Святых всегда проходила именно так: чай и теплый плед. В детстве Рене пыталась вытащить ее просить сладости, придумывая для них разнообразные костюмы, но с годами Свон все же удалось отстоять свое право на ужастик в книжном или киношном варианте, погружавшем ее в мир мрака и ужаса гораздо лучше любой вечеринки. Большая миска конфет приютилась на порожках рядом с ними, и найдя пару любимых сладостей в недрах постоянно уменьшающегося содержимого, Белла с наслаждением развернула шуршащий фантик, под теплую улыбку Генри. У них обоих было странное отношение к этому празднику. - Эйб не сказал, когда вернется? - привалившись к плечу друга и предложив ему конфету, Свон подняла начавшую остывать кружку с чаем. - Нет. - Отвергнув предложение, Морган приобнял ее рукой. - Они с Марин должны были пойти в кино. - Тогда не стоит их ждать. - Рассматривая крупные снежинки, порхающие в воздухе и оседающие на их пальто, Белла выдохнула, смотря на клубы пара. - Сегодня на редкость романтичная погода. Может в третий раз все получится. - Думаю, что так же, как и в предыдущие два раза. - Генри поморщился, вспоминая неудавшиеся отношения сына. - Я буду залечивать разбитое сердце лазаньей по фирменному рецепту Эбигейл. - Надо будет попросить рецепт. - Широко зевнув, она приветственно помахала двум принцессам, шедшим к ним с противоположной стороны улицы. - Не надо гадостей, мы добровольно все отдадим. Разглядывая наряженную улицу, пока Генри насыпал обещанные конфеты, Свон с грустью вспоминала Форкс с его скудной праздничной иллюминацией и большой фигурой привидения возле лесного дома, установленной Сетом пару лет назад под ворчание Леи. Являясь владелицей дома, Белла категорически запретила ее разбирать, включая на все праздники. - Единственный спутник нашей жизни - это одиночество. - Крутя обручальное кольцо, Свон невесело фыркнула, смотря на выгравированное слово. - Вечность - вот зачем я, по-настоящему, замужем. Морган промолчал, сильнее прижав ее к себе в поддерживающем жесте, рассматривая порхающий снег, исчезающий при соприкосновении с любой поверхностью. Холод каменных ступеней крыльца медленно проникал через одежду, напоминая, что последний день октября неподходящее время для вечернего чаепития на улице. - Когда Несс была маленькой, она любила ловить снежинки. - Прикрыв глаза, Белла сделала последний глоток, вспоминая, как высоко подпрыгивала девочка, ловя, не тающую на ее ладонях, холодную звездочку. - Прости, этот праздник делает меня куда сентиментальней, чем Рождество. - Она невесело фыркнула. - Как Джо? - Эйб наряжался пиратом на каждый Хэллоуин. - Улыбка появившаяся на лице Генри, отразилась в его глазах, заставив Свон на миг залюбоваться этим мужчиной. - Каждый раз разным и Эбигейл постоянно переделывала костюм, добавляя новые детали, а я рассказывал все новые истории. Джо приняла мою странность гораздо легче, чем я предполагал. Облегчение от моего воскрешения после гибели в перестрелке затмило собой остальные чувства. - Она потеряла мужа. - Вспомнив боль на дне глаз детектива Мартинес, Свон вздохнула. - И не хочет потерять еще одного мужчину. Так что твое бессмертие скорее плюс в ваших отношениях, учитывая твою работу. - Я судебный эксперт. - Морган легко поднялся, предлагая ей руку. - Джо спросила, нельзя ли как-то изменить то, что я появляюсь в воде. - И какой ответ? - проходя в дверь, Белла с наслаждением вдохнула теплый воздух, мгновенно согревший замерзшее лицо. - Было бы очень неплохо, если бы я появлялась у себя в гардеробе. Неловких ситуаций в моей жизни хватает и без разгуливания голышом по городу. - Она никогда не забудет реакцию нищего, перед которым появилась в самом начале своего бессмертия. Хорошо, что он был пьян, Форкс - маленький город и ей чудом не попался никто из знакомых. - Думаю: что это невозможно. - Наливая вино в два бокала, Генри вдохнул аромат рагу. - Обстоятельства нашей смерти являются неизменными и ключевыми в перерождении. Этот факт мало изучен и мне не с чем сравнить. - Да уж, два случая - это мало. Но у тебя есть Эйб, готовый всегда придти на помощь отцу-нудисту. - Свон приподняла уголки губ в намеке на улыбку, вспомнив придуманное им объяснение для коллег. - А теперь и Джо. Иметь запасной комплект одежды в машине детектива - весьма удобно. - Я предпочел бы не умирать на ее глазах. - Морган нахмурился, вспомнив реакцию детектива. - Это не самое приятное зрелище. - Вот уж точно. - Сделав глоток отличного вина, Белла все равно поморщилась с непривычки. - Ты когда-нибудь проверял, как наша кровь реагирует на вампирский яд? Мы можем обратиться или смерть при этом означает очередное перерождение? Свон жалела, что Виктория не укусила ее, тогда бы она давно знала ответ на вопрос, терзающий ее последние дни. Предсказание Элис не шло из головы, превращая ночи в череду страшных и абсурдных снов, заставлявших делать все возможное, чтобы ложиться, как можно позже. - Наша кровь реагирует на яд так же, как и кровь обычных людей. Клетки застывают, но означает ли это перерождение.., - Генри пожал плечами, делая глоток. - У меня есть превосходный лимонный ликер, который можно добавлять в чай. - Когда-нибудь я привыкну вести себя, как аристократка. И мои манеры тоже будут казаться старомодными, лет двести спустя. - Белла вздрогнула от этой перспективы, делая маленький глоток игристого напитка. - Может быть тогда я сама буду умолять об укусе какого-нибудь вампира. Так легко было представить себя ослепительной красавицей с белоснежной кожей, грациозно летящей по лесу с кем-то наперегонки. Потом воображение рисовало отвращение на лице Эдварда и фантазия разбивалась о реальность. - Элис сказала, что видела меня вампиром. А Эдвард, что сделает все, чтобы этого не случилось. - Раскручивая в бокале остатки вина, женщина смотрела сквозь стеклянные стенки на помрачневшего друга. - Мне хочется умереть от собственной глупости. - Поставив посуду, она со стоном опустила голову на сложенные руки. - О чем я думала, соглашаясь? - О счастье. - Тяжелая рука Генри медленно массировала напряженная плечо. - Я ведь понимал, что не смогу быть с Эбигейл вечно. Что однажды все закончится. Но кем бы я был, если бы не попытался? Пусть у нас было не так уж много времени, но они было нашим. - Тем грустнее моя ситуация. - Уткнувшись лбом в локоть, Свон тяжело вздохнула. - Я не говорю ему о вечности, потому что боюсь реакции. Вдруг он уйдет. Просто исчезнет, узнав, что спасение больше не нужно и я уже проклята, пусть не так, как он. Как можно начать отношения, не доверяя? - Знаешь: их следует просто начать. - Морган поцеловал ее в макушку, отходя. - Многие вещи становятся очевидны только со временем. А теперь предлагаю поужинать этим превосходным рагу, приготовленным по моему рецепту. - Может вам с Эйбом ресторан открыть? - подняв голову, Свон наблюдала, как он расставляет посуду. - Это было бы самое популярное заведение в Большом Яблоке. Проблема в том, что нам даже начать сложно. - Она заметно погрустнела. - Я каждый раз чувствую, насколько все неправильно. - По моему, ты слишком строга к вам обоим. - Генри прикрыл глаза, вдыхая аромат еды. - Не меряй ваши отношения обычными клише. Поверь моему опыту: каждый раз все совершенно иначе, и дело не только в особенностях времени. - Я чувствую себя злодеем из романа. Лихо подкручивая усы, он пытается соблазнить невинную главную героиню, сбивая ее с пути истинного. - Забирая из рук друга тарелку, Белла сглотнула слюну, выбивающую из головы все мысли не о еде. Собрав волю в кулак, она продолжила. - Я не хочу, чтобы за мной бегали, ежесекундно признаваясь в любви, или того хуже: постоянно пытались затащить в постель, отпуская пошлые комплименты. Но и ощущать, что соблазняю подростка, тоже не хочу. - Тогда пойди с ним в кино, но не садись на последний ряд. - Голос Эбрахама появился раньше, чем он сам. - Ужинать без меня, да еще твоим фирменным рагу.., - он сердито посмотрел на подозрительно прищурившегося Генри. - Да-да, мое сердце разбито. Что этот парень вообще делал предыдущие сто лет? - Учился. - Обнимая Эйба, Свон вдохнула запах уличной свежести. - Что случилось? - Она предпочла другого. - Отмахнувшись, Эйб положил себе щедрую порцию. - Ерунда, все равно третий раз не стал бы лучше. А вот тебе, - он ткнул в Беллу вилкой, - предлагаю сходить на настоящее свидание с одним отличным парнем. Вы поймете друг друга. - Эбрахам. - Возмущение Генри было почти осязаемо. - Когда ты начал устраивать чужую личную жизнь? - Я и не устраивал. - Жуя, Эйб старался говорить как можно внятней. - Просто случайно встретил Фрэнка. Он преподает математику и собрался переводиться в Чикаго, ну я и пообещал познакомить его с Беллой, чтобы она об университете рассказала. - Если под свиданием ты подразумеваешь только ужин, то почему бы и нет. - Наслаждаясь божественным вкусом еды, Свон обдумывала перспективу. Им определенно требовалась замена собиравшегося на пенсию профессора Эйксона, и даже при неудачном стечении обстоятельств занять место преподавателя ее собеседник сможет не раньше следующего года, когда она покинет университет. - Субботний вечер подойдет? Потому что сегодня уже слишком поздно, а воскресенье я предпочту провести в вашей компании и своей кровати. - Поверить не могу, что ты дала этому кровососу еще один шанс. - Джейкоб почти рычал, даже не пытаясь скрыть раздражения. - После всего, что он сделал. - Он ничего не сделал - в этом и суть. - Белла терпеливо вздохнула, в который раз пытаясь донести до друга очевидное. - И вообще, ты никогда не думал, что мы должны быть ему за это благодарны? В трубке поперхнулись. Свон вдохнула морозный утренний воздух, наслаждаясь серым утренним светом, едва пробивавшемся сквозь небоскребы Большого Яблока, плотнее кутаясь в клетчатый плед. Крыша Морганов конечно, не могла сравниться с набережной, но открывавшийся отсюда волшебный вид стоил того, чтобы немного замерзнуть. - И за что я должен быть благодарен этому кровососу? - сдерживаемый гнев чувствовался в каждом слове Блэка. - Белла, серьезно, с тобой все нормально или ты опять головой ударилась? - За то, что он ушел. - Свон и не надеялась, что друг поймет. - Ведь именно его уходу мы обязаны появлением Ренесми. Останься Эдвард со мной, я даже не знала бы о таких чудесных детях. Стала бы Каллен сразу после выпускного, уехала бы в Дартмут изучать любимую литературу, а в Бразилию попала бы...ну, не знаю, на медовый месяц и точно не общалась бы с местным населением в поисках легенд. - Ну и картинку ты сейчас нарисовала. - Джейкоб откровенно смеялся. - Ты, которая произносит слово брак, словно это непристойность, вышла бы замуж сразу после школы? - Джейк, - Свон нахмурилась, понимая, что возразить нечего. Друг знал ее слишком хорошо, понимая, что на брак в восемнадцать она согласилась бы только из-за шантажа. - Ну, я к примеру сказала. Может быть Карлайл обратил бы меня. Я все равно не стала бы преподавателем истории в Чикаго с постоянными командировками в джунгли Амазонии. И уж точно не была бы подружкой оборотня. - Сет бы расстроился. - Блэк весело хмыкнул, делая вид, что не понимает намека. - Ладно, убедила. Но если он снова разобьет твое сердце - он труп. - Он и так труп, Джейк. - Белла весело фыркнула, наслаждаясь лучами солнца заскользившими по лицу. - И пока еще речь просто идет о втором шансе, не факт, что что-то получится. У меня свидание сегодня. - Свон могла поклясться, что краска смущения заливает ее щеки. - Быстро вы, ребята. - Джейкоб присвистнул. - Глядишь и правда станешь миссис Каллен. - Скрыть скептицизм ему не удалось. - Не с ним. - Заправив прядь за ухо, Белла вслушалась в удивленное молчание в трубке. - Фрэнк - мой коллега. Это не совсем свидание, просто ужин. - Она неловко пожала плечами, чуть не уронив сползший с одного плеча плед. - Я чувствую себя распутницей. - Эй, Белз, не кисни. - Строго приказал Блэк, мгновенно оживляясь. - Твой кровосос тоже эти годы на чердаке не прятался. И ты сама сказала, что все неоднозначно. Вдруг он завтра снова сбежит. - Я думаю, так оно и будет, как только он узнает о бессмертии. - С тяжелым вздохом, Свон призналась другу в неприятных мыслях. - Он дорожит моей человечностью. - Она у тебя осталась. Вообще, я не понимаю, что с этим парнем не так - если ты хочешь быть с кем-то вечно, то ты должен жить вечно. Не то, чтобы я хотел увидеть тебя кровопийцей, но это разве не напрашивается само собой. Или как он себе все представляет? - Белла могла представить, как Джейк почесывает подбородок, раздумывая. - Я не знаю. - Прикрыв глаза от ярких лучей, женщина немного потопталась на месте, разминая затекшие ноги. - Но и сама не представляю, как наложить картинку в голове на реальность. Знаешь: я до сих пор думаю, что лучше бы он не возвращался. - Вот уж точно, лучше бы. - Блэк фыркнул, на фоне металлического скрипа проржавевшей двери соседнего гаража. - Кто-то приехал за этой развалюхой. Мы с Несс собирались к тебе на День Благодарения.., - он замялся. - Только не спорь опять с Дэниелом. - Свон пришлось прикусить губу, чтобы удержаться от смеха при воспоминании о прошлом визите семьи в Чикаго. - - Кстати, у него к тебе миллион вопросов после фееричного обращения Сета в гостиной. - Сэм в бешенстве был. - Тяжело вздохнув, Джейк все же не стал заступаться за младшего брата. - Как и Лея. Пообещала мне голову оторвать, если такое повторится. Только на этот раз мы с Несс одни приедем. Удачи, Белз. И помни про правило третьего свидания. - Джейк! - прежде чем она смогла произнести возмущенную тираду, Блэк отключился, оставив подругу кипеть от негодования. - Ну, ладно, - многообещающе протянула Свон, смотря на молчащий аппарат, - у Дэниела тоже должна быть бита. - Ты играешь в бейсбол? - Поднявшийся на крышу Эйб, протянул ей дымящуюся чашку. - Пытаюсь освоить новый рецепт австрийского завтрака, спускайся, если хочешь. Посмотреть на отношения Генри с компьютером. - Все так печально? - грея руки о горячую керамику, Свон медленно спускалась по крутым ступенькам, стараясь не наступить на концы пледа и пытаясь вспомнить видела ли когда-нибудь старшего Моргана за вышеупомянутой техникой. - Более чем. - - Фыркнув, Эбрахам чуть посторонился, пропуская Беллу в дверь на кухню. - Он категорически отказывается доверять рецепту из интернета. Думает, что я могу приготовить отраву. - Я просто ставлю под сомнение компетентность автора. - Генри скептически рассматривал экран ноутбука, раскрытого на кухонном столе. - Вдруг, этот "мастер-шеф" даже готовить не умеет. - Но я-то умею. - Расправив фартук, Эйб деловито помешивал что-то в кастрюле, пока Белла устраивалась за столом, наблюдая за развернувшейся сценой. - Вот, попробуй. - Он поднес лопаточку с содержимым ко рту Свон. - - Ум, - восхитительно пахнущее нечто, похожее на обжаренный фарш, оказалось еще божественнее на вкус. - На месте Марин я бы все забыла за один завтрак. - Вот, видишь. - Бросив сердитый взгляд на отца, Эбрахам принялся раскладывать еду по тарелкам. - Не будь таким противником прогресса, или в следующий раз я разогрею рагу в микроволновке. - Я думал, что привил тебе культуру еды. - Возмущенный Генри сердито смотрел на сына, оторвавшись от сервировки стола. - Я не стану есть ничего из этого устройства. - Поэтому у нас нет микроволновки. - Усмехнувшись, Эйб отправился отвечать на телефонный звонок, оставив Беллу хихикать над чашкой, а Генри качать головой ему в след. - Да? Конечно, Джо, сейчас. - Повернувшись, он протянул трубку винтажного телефона, дожидаясь подходящего отца, - Это Джо. Ах, погоди, это же техника. Может пусть лучше напишет на папирусе? - он отдернул трубку от протянутой руки. - Эйб. - Генри с улыбкой качнул головой, забирая предмет спора у сына. - Прости, Джо. Конечно могу. - Повесив трубку, Морган смущенно улыбнулся Белле. - Прошу меня простить. - Поспешно покидая кухню, он прихватил с собой чашку, отпивая на ходу. - Вот и хорошо. - Эбрахам с недовольным видом вытер руки о серый фартук, неодобрительно смотря вслед отцу. - А я позавтракаю с прекрасной дамой. - Может мне тоже тогда уйти. - Смеясь, Белла приподняла бровь. - Чтоб не мешать вам? - Вот, это уже другое дело, а то ходила вчера с похоронным видом. - Сняв фартук, Эйб устроился за столом по левую руку. - Не передумала еще на счет ужина? - Нет. - Медленно пережевывая вкусное блюдо, название которого она не потрудилась узнать, Свон попросила. - Расскажи мне о моем собеседнике. Фрэнк Топелло мало походил на преподавателя: с волосами до плеч, модельной бородкой и белоснежной улыбкой, одетый в элегантный синий костюм, вписывающийся в скромный интерьер ресторана среднего класса куда лучше ее вязаного серого платья. - Прошу прощения, если эта встреча доставила вам неудобство. Я не рассчитывал на столь скорый ответ. - Галантно отодвинув перед ней стул, мужчина не спеша занял место напротив. - Я - Фрэнк. - Белла. - Свон с улыбкой рассматривала своего визави, отмечая безупречную осанку и вопросительный взгляд. - Изабелла, но прошу не надо. - Понимаю. - Смущенно улыбнувшись, Фрэнк взял меню, поблагодарив официанта. - Я привык к обращению студентов, но в кругу коллег предпочитаю меньше официоза. - Главное, чтобы вы любили внимание. - Стараясь не выдать своих движений, Белла осторожно расправила подол платья, немного не достающий до колен. - С вашей внешностью кинозвезды, вы привлечете его невероятно много. - Осознав, что сказала, она залилась краской смущения, ругая себя за глупость. - Как и любой новенький. - Топелло легко пожал плечами, не акцентируя внимания на ее словах. - Тем не менее я всего лишь преподаватель. Простой учитель математики. - Я бы не назвала математику простой. - Белла некстати вспомнила, что не ладила с этим предметом. - Простите за вопрос, но почему Чикаго? Фрэнк на миг смутился. - После смерти жены Калифорния не то место, где я могу находится. - Опустив глаза, мужчина потер светлую полоску на безымянном пальце. - В Чикаго даже климат другой, должно стать легче. - Простите. - Почувствовав, как комок подкатывает к горлу, Свон тяжело сглотнула. - Я не хотела... Думала, вы в разводе. - Прикусив язык, она отругала себя на бестактность, а Эйба за то, что скрыл такую важную информацию. Сама Белла и не думала расспрашивать о чужой личной жизни, сделав неверные выводы уже в ресторане. - Все в порядке. Вы тоже перенесли потерю - я по глазам вижу. - Пояснил мужчина, когда она вскинула на него удивленный взгляд. - Сложно не замечать то, что каждый день видишь в зеркале. - Это было очень давно. - Наконец, произнесла Свон, нарушив неловкую паузу. Потеряв Эдварда, она потеряла свою жизнь в символическом, а потом и буквальном смысле, но никогда не думала, что производит на окружающих столь неоднозначное впечатление. - Я научилась жить дальше. - Время не имеет значение. - Фрэнк грустно покачал головой. - Я почти год путешествовал по Европе, чтобы осознать, что не могу переступить порог собственного дома. - Это пройдет. Именно это. - Печально улыбнувшись, Белла прикусила губу, прогоняя навернувшиеся слезы. - Так что вы хотели узнать об университете? - им определенно стоило сменить тему на что-то менее личное. Фрэнк бросил на нее понимающий взгляд серо-зеленых глаз. - Когда я получил приглашение, то стал искать информацию. Не удивляйтесь, я знаю, что сделал все наоборот. - Смутившись, он уткнулся взглядом в тарелку. - И нашел много хвалебных и восторженных рекомендаций. - Настолько положительных, что это напоминает хорошо проплаченный пиар. - Отправляя в рот креветку, Свон хмыкнула. - Это, действительно, очень приличное заведение с отличным коллективом. Почти отличным. - Поправилась она, поморщившись при мысли об Эльзе Хортич. Внимательно слушающий Фрэнк, понимающе улыбнулся. - Вам предстоит сменить профессора Эйксона, собравшегося на пенсию. Но даже если этого не случится и почтенный старец - а я не шучу, ему уже восемьдесят - останется, вы легко найдете общий язык. У него живой и веселый характер и он всегда помогает молодым коллегам. - И не рассердится, если я начну переманивать у него студентов? - Топелло выгнул бровь, ожидая ответа и провожая глазами аккуратные кисти с приборами. - Прошу прощения. - Смутился он, возвращая взгляд на свою тарелку. - Я понимаю. - Белла не лукавила. - Тело не очень-то желает слушать разум и ему нет дела до этой сентиментальной мишуры. Нет, Грейсон - это имя Эйксона и он будет настаивать, чтобы вы называли его только так - будет только счастлив посвятить себя исключительно науке. По моему убеждению: преподавание скорее его хобби, позволяющее отвлекаться иногда от формул и записей. - Что ж, в таком случае, мне определенно стоит заняться поиском жилья. Возможно, успею перевезти вещи до Рождества. - Пытаясь разрядить обстановку, Фрэнк принял мечтательный вид, заставив Беллу тихонько засмеяться. - Совершишь большую ошибку. - Свон машинально перешла на ты, вызвав у мужчины довольную улыбку. - К тебе приедут родственники, знакомые, родственники знакомых, и все остальные небезразличные к твоему состоянию люди, которые неизбежно начнут критиковать твой дом. Не важно на час они заглянут или на день, им везде будут мерещиться подтверждения твоей депрессии. - Белла вздрогнула, вспоминая это изощренное издевательство над ее нервами из самых лучших побуждений. - Самый лучший вариант - после праздников, когда возможности ни у кого нет, и можно сослаться на неработающий скайп. То Рождество до сих пор преследует ее в кошмарах бесконечной чередой лиц и нелепых замечаний. - Да ты профи в этом деле. - Фраза получилась слишком громкой, и Фрэнк за озирался по сторонам. - Надеюсь, нас не выгонят отсюда за неприличное поведение. - У них потрясающе вкусная еда. - Свон понимающе кивнула, отправляя в рот еще один кусочек салата. Она не принимала подобные предложения с последнего курса и не ожидала, что ужин будет приятным, а мужчина напротив интересным собеседником. - Ужин определенно превзошел все мои ожидания. - Как и мои. - Чуть прищурившись, Топелло отсалютовал ей бокалом, задумчиво рассматривая красное вино. - Не могу больше пить белое... - А я больше не читаю английскую классику. - Улыбнувшись уголками губ, Белла накрыла его руку в поддерживающем жесте. - И не делаю много чего другого. Наверное, мою жизнь больше не собрать, да я и сама не знаю, хочу ли, чтобы она стала прежней. Погода Чикаго отличается от Лос-Анджелеса и Беркли, но уверена, ты не представляешь, насколько точно Город Ветров соответствует своему прозвищу. - Убрав руку, Свон сжала пальцы, сожалея о потере контакта. - Запасайся теплой одеждой. - Мне стоит начать записывать, чтобы ничего не упустить. - Достав телефон, мужчина принялся набирать заметки, сосредоточившись на экране. - Обновить гардероб. О чем еще следует побеспокоиться? - О, тут все строго индивидуально. - Взмахнув рукой, Белла едва не свалила бокал, ругая собственную неуклюжесть. - Первое время будет постоянное желание послать все к черту и вернуться домой. Главное: ему не поддаваться. - И долго оно продлится? - Фрэнк внимательно ожидал ответ, смущая ее своим восхищенным взглядом. - Меня до сих пор не отпустило, а прошло уже десять лет. - Легко пожав плечами, Свон улыбнулась подошедшему официанту. - Какой десерт у вас самый популярный? Ее смущало пристальное внимание мужчины напротив, и она заправила выбившуюся из укладки прядь за ухо с неловкой улыбкой. - Судя по твоим словам, мне потребуется зонтик. - Дождавшись, когда официант удалится, Топелло возобновил прерванный разговор, крутя телефон в пальцах. - О да, - кивнув, Белла принялась перечислять небольшие хитрости, способные существенно облегчить жизнь в Городе Ветров. - И обувь на высокой подошве - в университетском дворе много глубоких луж; зимой они, кстати, замерзают. Если ты пользуешься машиной, смирись, что осенью она часто будет по колеса в воде, и в первый же день возьми карту университета - в специальной подставке у дверей главного корпуса - это существенно сэкономит время: в обилии переходов и корпусов легко запутаться. - Прошу прощения, мне нужна минута. - Быстро перебирая пальцами по виртуальной клавиатуре черного телефона, Фрэнк сосредоточился на экране. - Смешно, но овладев скорописью, я так и не научился быстро печатать. Белла улыбнулась, разведя руками в неопределенном жесте, незамеченном собеседником. Мужчина напротив импонировал ей своей открытостью и манерой поведения, а еще интриговал странным акцентом, редко проскальзывавшим в его речи. - Что-то еще? - Топелло привлек ее внимание, заставив вынырнуть из мыслей. - Мне не хотелось бы беспокоить тебя звонками по пустякам. Проигнорировав намек и задумавшись: а стоит ли давать свой номер, Свон воспользовалась появлением официанта, как передышкой. - В кафе возле университета продают потрясающие пончики. - - Разглядывая воздушные пирожные на тарелке, женщина с трудом удержалась от стона предвкушения. - Если ты любитель сладкого, то приготовься к тратам. - Поверь, мой бюджет в сохранности. - Улыбка вышла грустной, и Белла отругала себя за недогадливость. Мужчины редко бывают сладкоежками, в отличии от женщин. - Как ее звали? - решившись, она подняла глаза, поймав печальный взгляд мужчины. - Элиза. - В улыбке Фрэнка сквозила боль. - Прекрасная француженка, сердце которой я украл во время отпуска. Элиза. - Повторил он, мягко катая имя на языке. Не придумав ничего лучше, Свон осторожно коснулась его запястья, привлекая внимание. Боль потери была ей слишком знакома, и она знала, как раздражают слова. - Я не стану тебе ничего говорить, потому что знаю, как хочется кричать в ответ на заверения, что все пройдет. Наверное, хуже них только "все будет хорошо". - Она выдавила жалкую улыбку. Фрэнк медленно повернул ладонь, бережно сжав ее холодные пальцы под своим непрерывным взглядом. Молчание затянулось, но никто не пытался нарушить его, медленно переваривая свое горе. - Ты - моя удача, Белла. - Наконец, произнес Топелло, откашлявшись, чтобы сделать голос менее хриплым. - Я не надеялся встретить того, кто поймет меня. Поверь, я искренне сожалею, что тебе пришлось пережить подобное. - Он так и не убрал руки и Свон пришлось самой разрывать ставший неловким контакт. - Это было очень давно, и я научилась жить дальше. - Пусть не сразу, но ей хватило сил. - И ты тоже сможешь, какими бы абсурдными не казались сейчас эти мысли. - Думаю, отправив прошение, я сделал первый шаг. - Он поднял на нее потухший взгляд. - Этот вечер не должен был стать таким депрессивным. Впрочем, мы можем доесть десерт, а потом я провожу тебя до дома, как подобает джентльмену. - Фрэнк улыбнулся. - Вопреки уверениям друзей, я не растерял хорошие манеры. - Я буду благодарна. - Еще пару часов назад, прогулка не входила в ее планы, но сейчас Белла только улыбнулась, отправляя в рот розовый кусочек пирожного. - Хотя вряд ли подхожу на роль утонченной леди. Ты ждал не такую собеседницу. - Она подловила его, отправляя в рот еще одну ложку. - Да. - Фрэнк послушно согласился. - Ты гораздо лучше той, которую я представлял.