***
— Айрин, ты слушаешь меня? — тихий голос Кэти раздался над ухом, чему я несказанно удивилась. Я совершенно точно была уверена, что не надевала подвеску в эту ночь, так почему же вновь оказалась в этом времени? Неужели украшение никак не связано с моими путешествиями? Пока Айрин поддерживала разговор с Кэти, я раздумывала о своём, хотя бы в этот раз отсутствие возможности контролировать это тело сыграло мне на руку. Всё время, пока длилась беседа, я пыталась понять, что же происходит на самом деле. Правда, иногда всё же прерывались мои раздумья необъяснимым волнением Айрин. Она вся дрожала, словно ждала чего-то. Это казалось очень странным, во мне поселилось плохое предчувствие, оправдать которое удалось несколько позже. На некоторое время Кэти покинула комнату и Айрин, улучив момент, вытащила небольшой треугольник бумаги, на которой аккуратным почерком было начёркано несколько строк. — Мне не жаль, что огонь, закипавший в крови, моё сердце сжигал и томил, но мне жаль, что когда-то я жил без любви…но мне жаль, что я мало любил, — дрожащий шёпот Айрин раздался в тишине покоев, вынуждая меня мысленно ужаснуться. Судя по всему, с момента моего последнего пребывания здесь прошло некоторое время. Айрин успела завести ухажёра, и я очень надеялась, что им не был молодой граф, ставший её первым в жизни мужчиной. — Мой господин, — девушка продолжала пробегаться глазами по строчкам, и лишь заслышав шаги, поспешила спрятать послание. В дверях показалась госпожа, вечно недовольная своими слугами, и приказала девушке помочь на кухне, поскольку сегодня намечался бал. Айрин знала об этом, а вот для меня торжество стало открытием, прежде мне не доводилось посещать подобное, потому даже странное поведение девушки не смогло затмить моего интереса. Слуги хлопотали по всему дому, а господ, кажется, больше заботил внешний вид, поскольку они то и дело проносились мимо в различных нарядах. Леди Флора облачилась в дорогое белоснежное платье прямого кроя с высоким лифом. Украшенное золотой вышивкой и нежно-голубыми лентами, оно вызывало восхищение слуг и невольную зависть Айрин. Я чувствовала, как сжалось её сердце при виде женщины благородных кровей. — Главное, что он любит меня, — едва слышно прошептала девушка себе под нос, ошибочно считая, что свидетелей подобному высказыванию не будет.***
На бал съехалось несколько десятков знатных гостей, отличающихся друг от друга лишь причёсками и нарядами. Прислуга суетилась подле них, предлагая напитки и между собой обсуждая у кого какое состояние. Айрин не участвовала в этих разговорах, её заботой было увеселение гостей танцами в перерывах между вальсами. Ещё несколько девушек составили её компанию, но, кажется, это совсем не мешало. Она двигалась плавно и размеренно, невольно оглядывая зал и, когда заметила в самом углу темноволосого загадочно улыбающегося юношу, непроизвольно задрожала. Мне не стоило особых усилий понять, что именно он являлся автором той записки. Осталось лишь узнать, был ли он тем самым графом. — Господа, а теперь прошу вас насладиться угощением, — голос герцога Норфолка отвлёк внимание людей и слуги получили несколько минут передышки. Я ожидала, что Айрин отправиться вместе со всеми на кухню, но она, подозрительно оглядываясь, поспешила в сад. Торопилась так, что сбилось дыхание, а на ногах осталось несколько царапин от острых кустов роз, мимо которых лежала узкая тропа к беседке. — Чонгук! — на выдохе прошептала она, когда в зоне видимости показался высокий юноша в чёрном костюме. Он обернулся на голос, расставляя руки для объятий. С трудом, но я смогла узнать в нём молодого графа, отчего мысли стали более тревожными. Я не была экспертом в познании истории, и мало знала о викторианской эпохе, но одно могла сказать точно — он никогда не ответит на её чувства взаимностью прилюдно, а, значит, сейчас это не более чем тайный роман, который обязательно скоро закончится. — Я так скучал по тебе, душа моя, — он говорил так ласково и нежно, что на мгновение я даже обрадовалась, что нахожусь в теле Айрин. Мне было приятно слышать подобное. Правда, совсем скоро пришло осознание, что слова предназначались отнюдь не мне, и радость заметно поутихла. — Я думала, ты не придёшь. Эти две недели были безумно долгими без тебя, — слова девушки подсказывали мне примерное время последнего посещения мной этой местности. Прошло достаточно времени, но почему-то оказалась я здесь снова именно в этот день. Быть может, он также значим, как и все предыдущие. Первый — день, когда Айрин узнала о смерти своего единственного родственника, и после ещё несколько месяцев скорбела об утрате. Второй раз я появилась спустя примерно три месяца, когда девушка получила первое наказание от госпожи. Эту боль мы пережили вместе. Далее последовала первая ночь с будущим возлюбленным. Что же ожидает сегодня? — Я не мог не вернуться к тебе, дорогая, — в подтверждение своих слов, он ласково коснулся губ, постепенно распаляясь. Уже спустя несколько минут Айрин таяла в объятиях графа, тихонько постанывая от настигающего её наслаждения. Они не заботились о прикрытии и, кажется, даже не переживали, что кто-то может их увидеть, а я старалась отвлечься и не думать о том, что уже второй раз оказываюсь в этой ловушке чужих чувств. Впрочем, можно ли назвать подобные отношения истинными, мне было пока неизвестно. Айрин совершенно точно влюблена, но взаимны ли её чувства? Едва ли дворянин способен принять союз с женщиной более низкого происхождения… Пока я раздумывала над этим, влюблённые успели закончить с любовными утехами и сейчас собирались вернуться в замок. Чонгук ушёл первый, оставив на прощание поцелуй на девичьих губах. Вместе с ней ощутив горячее дыхание на своём лице и столь нежное касание, я не смогла заставить себя даже подумать о том, что он всего лишь играет. В дом мы вернулись через несколько минут после ухода графа, оказавшись незамеченными. Благо, отсутствие их обоих никто не ощутил, все бурно обсуждали некий слух, получивший негласное подтверждение. Айрин не было до этого дела, поэтому и мне не удалось узнать, что же именно так яро обсуждали знатные барышни. Впрочем, возможно и к лучшему, что в этот вечер мы обе были в неведении