На острие брака

* * * Шла война. Каждый молодой мужчина должен был помочь Отечеству в сражении за земли. Враги подступали всё ближе к столице. Король отправлял каждую неделю новых рекрутов, но его войско все равно было в проигрыше. Чтобы спастись, жители пытались сбежать в другую часть страны, где было безопасней. Но не у каждого хватало денег, чтобы покинуть родное место. Тогда у людей возникла идея - они стали выдавать своих дочерей за сыновей из более богатых семей и вместе уезжать. Король тоже хотел спасти будущее своей страны и решился выдать свою дочь за наследника соседнего государства. Смотрины прошли крайне плачевно для принцессы Амелии, семнадцатилетней девушки, прочитавшей тысячу книг и мечтающей о свободе души и выбора. Она не была влюблена и отказывалась принять этот брак, как ни уговаривали её отец и старший брат. - Если наше королевство падет, я умру здесь с вами! - кричала девушка, гордо вскинув голову. Но кто послушает женщину? И она решилась на побег... * * * - Золу из камина вычищать можешь? - Не пробовала раньше. - Ну ладно, не у всех есть камины в домах... Готовить умеешь? - Это дело мне раньше не доверяли. - Ничего, бабушка тебя научит, - послышался презрительный фырк старушки. - Может, посуду помоешь? - Я попробую... Амине предстояло отполировать фарфоровую посуду жестким клубком из металлической проволоки. Проволока была очень неприятной для нежных рук, но девушка, немного скорчившись, молча работала. Госпожа Цин следила за её работой и, заметив, что Амина делает на посуде много царапин, отобрала у неё всё. - Набирай больше воды, этой губкой снимай только остатки еды, остальное счищай руками. Уяснила? - Да... - Давай ты сходишь до рынка? В деревне же ты наверняка что-то покупала. - Да, - девушка обрадовалась. Когда-то во дворец приезжали торговцы из других стран, и она видела, как вельможи с ними торговались. - Ты должна купить лук и морковь, а также свежей рыбы. Рынок всего в двух кварталах отсюда, - женщина вручила ей деньги, и Амина вышла за дверь. Проснувшись сегодня утром, девушка познакомилась с ещё одним членом семьи - СяоСинь, младшей дочерью госпожи Цин. Это была семилетняя девочка, которой сразу понравилась гостья. Она повсюду следовала за Аминой и много всего спрашивала. «Почему ты пришла именно к моей маме? Она самая красивая, правда? Ты будешь учить меня рыбачить? Брат обещал, но он на войне...» На большинство этих вопросов девушка просто не могла ответить и теперь была очень рада, что вышла на улицу. Правда, лицо приходилось прятать, склонив голову, ведь кто-нибудь мог узнать её. Она быстрым шагом дошла до рынка. Широкая улица была заполнена людьми, толпящихся у палаток с едой и одеждой. Амина прошла рядом с человеком, торгующим дорогими платьями. Взгляд девушки упал на шикарную сиреневую накидку. - Подходи, девушка! Всего пара золотых! Но она прошла мимо - у неё было только две серебряных монеты, а это даже не половина одной золотой. Наконец, Амина заметила палатку с овощами. - Три луковицы и пять морковей. - Конечно, подожди, - торговец стал отбирать лучший лук. Женщина, стоящая рядом, заговорила: - А вы, девушка, откуда будете? Я вас что-то не припомню. Амина немного занервничала. - Я от госпожи Цин. Женщина хмуро вздохнула. - Не, ну ты посмотри! Из того переулка, да? Где все не наши-то! Чернь поганая! Знают, что их недолюбливают, наших уже девушек молодых к себе в рабы забирают, чтоб те работали! Там всё ведьмы живут, проклянут, не успеешь опомниться! - Да нет, что вы! - девушка взмахнула руками, - Там очень хорошие люди! - А ты, может, тоже среди них ведьма, а? Вижу, глаза темненькие, родственница их, а? - и женщина скрюченным пальцем затыкала ей в лицо. Но тут откуда-то раздался топот копыт. Торговец в испуге вывалил овощи Амине в руки и отбежал от палатки: - Гляди, снова проверяют товар, солдаты из дворца! Контрабанды здесь нет! - закричали отовсюду. На улице появились всадники королевской гвардии. Амина побежала в сторону домов. «Только б не за мной! Не за мной..!» - Вон она! Ловите принцессу! Сердце заколотилось невероятно сильно. Девушка обернулась. Командующий указывал прямо на неё. Конечно, он не раз был во дворце и видел принцессу, теперь он узнал её. Всадники бросились за ней в погоню. Девушка петляла по узким улочкам, то скрывалась, то снова внезапно возникала. Амине показалось, что цокота за спиной больше не слышно, и побежала прямо в переулок. - Ты уже вернулась? - На рынке бродила стража. Проверка какая-то, - ответила она, положив сумку с овощами на стол. - Снова? Ладно... Оставь это, я тебе приготовила одежду, переоденься. Девушка прошла в комнату, скинула с себя украденную одежду и натянула какое-то национальное платье. Девочка СяоСинь помогала ей всё поправить, затем заплела ей волосы. Тут мимо окна проехал всадник на лошади. Амина вздрогнула и резко спросила девочку: - Ты знаешь, как вычищать золу из камина? Покажешь? В дверь постучались. Госпожа Цин её открыла, и перед ней предстал командующий королевской гвардии. - Приветствую! Женщина кивнула, с некоторым страхом оглядывая его. - Мы разыскиваем сбежавшую принцессу Амелию. Она была замечена в вашем районе. Не пустите нас внутрь? - Как я могу? В нашем доме нет мужчины. Не положено пускать других мужчин. - Ладно, - командующий смирился. - Тогда доложите, кто живёт с вами. - Моя свекровь, маленькая дочь и... - И..? - ...невеста моего сына. - Покажите-ка мне эту девушку. Женщина сжала губы и крикнула внутрь: - Амина, иди сюда. В доме раздались тихие шаги. Командующий вгляделся в открывшиеся двери. Его передернуло. Оттуда вышла девушка с совершенно чёрным лицом и сумасшедшей улыбкой. - Ох, ты училась чистить камин? - спросила шокированная ЧанЛин. Девушка кивнула. Командующий откашлялся и сказал: - Ладно, извините за беспокойство, - и ушёл из этого проклятого переулка. Госпожа Цин устало вздохнула и закрыла дверь.