Домой - в страну мертвых

      Изматывающий поход близился к завершению. Последний вечер дикой жизни ощущался по-своему торжественно. Путники почти с азартом ставили лагерь, а вслед за этим занимали места у огня, дожидаясь ужина.       - Что-то не весел ты, Кучики, - заметил Коммамура.       - Почему? Ещё день и появится возможность внимательнее разобраться, что я отыскал в могильниках и в башне.        - Именно поэтому ты сидишь с видом “где-то тут должна быть жопа, только я не знаю где”. Предчувствие замучило?       Серьёзность Саджина заставила нахмурится и признать общность возникших подозрений. Горислав и Джулиан точно так же оглядывались по сторонам. Матёрый следопыт и обладающий звериным чутьём охотник недоумевали отсутствию локальных катастроф и прочих стихийных бедствий в качестве финальной ноты их приключения.                     - Не сказал бы, - ответил Бьякуя. - Скорее паранойя подкрадывается. Слишком уж тихо вокруг. Нет и намёка на разбойников или какую другую лесную нечисть. Хотя мы считай с основного тракта свернули. Отсюда меньше дня пути до Хомфора, день до моей Исы. Всё немногочисленное общение с расположенным восточнее поселением гномов проходит через эту дорогу, растягиваясь чуть ли не до Серебряного леса на юге, а мы словно обратно в Бескрайний лес вошли.       - Едва ли, паранойя, - заметил Коммамура. - Или допускаешь, что это ты настолько зачистил подконтрольные территории?       - Если бы! Желающие ловить рыбу в мутной воде бесконечны. Возможно, нам просто повезло - есть или добыча посерьёзнее, или под пик контролирующих мер попали. В моё отсутствие, скорее всего, ужесточили патрули.       - Тогда заканчиваем гадать и дежурим в привычном режиме. Завтра со всем разберемся, ну или ночью незваных гостей встретим.       Кучики согласился с чужим планом. Кликать беду действительно было не лучшим из возможных занятий.       Ужин прошел привычно, как и распределение ночных дежурств. Разве что Троин громогласно рассуждал о скором воссоединении с горячей водой и мягкой постелью.       К Бьякуе сон пришёл быстро. Он не говорил об этом, но долгая дорога измотала и его. Хотелось и большего удобства, и чистоты, и более сложной пищи, чем доступна в пути. Даже привычной занятости и административной работы и то хотелось.       Увы, со сновидениями не задалось. Белый туман окутал всё предоставленное сознанием пространство. Князь Кучики шёл вперед не разбирая дороги, пока не наткнулся на стоящий посреди нигде гроб, обложенный цветами.       Хоронили женщину. Черты лица покойницы различить не удавалось. Вместо этого Бьякуя заметил меч у неё на груди и рыдающего у гроба ребёнка. Подойдя ближе и опустившись на колени, он успел лишь занести руку в успокаивающем жесте, когда понял кто перед ним.       - Сакура!       Мёртвое лицо жены стояло перед глазами, несмотря на пробуждение. Сев, шинигами старался привести дыхание в норму и хотя бы немного проникнуться прохладой ночного воздуха.       - Что-то случилось? - раздался приглушенный голос Коммамуры.       - Кошмар приснился, - ответил Бьякуя.       Поднявшись, он отправился искать остатки разведённого водой вина. Как бы не хотелось обратного это был не просто сон. За годы после обретения пророческого дара, шинигами научился различать кошмары и вот такие видения.       Они приходили нечасто и редко сбывались, но не становились легче. Пророчествовать на яву он так и не научился, как и вычленять из будущего хоть какие-то подробности вероятных событий. За это, приобретенную когда-то по случайности, способность, он особенно недолюбливал. Лучше уж не знать ничего, чем какой-то вот такой кусок и изводиться интерпретацией.       - Поспал бы ты ещё, Кучики, - заметил Коммамура, когда коллега сел к огню.       - Не засну. По крайней мере сейчас, - возразил Бьякуя.       Сменять товарища на дежурстве в таком состоянии было не лучшей из возможных идей. Погрузившись с головой в нерадостные рассуждения, он мог и проморгать опасность.       - Тебе бы не помешало поменьше думать, - вновь проявил завидную прозорливость Саджин.       - Может быть, - согласился Бьякуя. - Не подскажешь, как добиться требуемого?       - Хотел бы, да ты не отпустишь мечту вернуться в Сейретей. Мне когда-то стало легче, стоило принять, что это невозможно.       - Не отпущу. Даже если меня уже не ждут, я обязан вернуться.       Коммамура кивнул и на какое-то время замолчал, к чему-то прислушиваясь.       - Не чувствуешь ничего странного? Такое чувство, будто неподалёку кто-то колдует.       После чужого замечания, Бьякуя сосредоточился на своих ощущениях и понял, что так оно и есть. Всего в нескольких минутах ходьбы от их лагеря колдовали, да так мощно, что удивительно как его ещё не начало нервно потряхивать от чужой силы. Чары были далеки от доброжелательных и благих, точнее понять пока не получалось.       Единственное, чем хоть как-то объяснялась нежданная глухота - это последовательность обрядов на одном месте в течении короткого промежутка времени. Таким образом выходило, что магию они вечером и почувствовали, но не придав должного внимания, привыкли как к фоновому явлению.       - В самом деле. Подожди здесь, схожу проверю, что там происходит. Судя по ощущениям, обряд только начался.       - Уверен, что идти в одиночку - хорошая идея? - нахмурился Саджин.       - Да, - утвердительно кивнул Бьякуя. - Одиночку сложнее заметить, и не уверен наверняка, но заклинатель кажется знакомым.       - Ладно, но не задерживайся, - нехотя согласился Коммамура.       Стоило отойти от лагеря и между деревьями забрезжил свет чужого костра. Странно, что они раньше друг друга не заметили. Хотя их может быть и обнаружили, да не посчитали достойными внимания.       На поляне танцевала женщина. Длинные каштановые волосы рассыпались по спине. Судя по резким порывистым и не связным движениям, она едва ли понимала слова произносимого заклинания, поглощённая могуществом творимой магии.       Присмотревшись, Бьякуя понял, что знаком с колдуньей. Её звали Кора, и репутация давно летела впереди женщины. Поговаривали, что она была причастна к созданию накрывшего мир проклятья, но если слухи врали, приятнее дама не становилась. Об огромном числе её тёмных делишек Бьякуя знал достоверно, и положил бы им конец навсегда, хватай ему могущества. Увы, двадцать лет назад он ничего не мог ей противопоставить, десять - был вынужден уходить в оборону. Во время последней встречи около пяти лет назад, Кора ускользнула, не дав проверить насколько изменилась ситуация.       Оценив обстановку, шинигами потушил костёр, прерывая создание чужой магии.        - Как ты здесь оказался? – женщина почти шипела.        - Проходил мимо.       - Не верю.              Обвинение было серьёзней, чем могло показаться. Вера была слишком важна в их деле, и просто так не упоминалась в противостоянии колдунов. Будь они полуритуальными или настоящим противоборством.        Кора давила ментально, грозясь обратить всю мощь не растраченной магии для уничтожения нежданно явившегося противника. Поддаваться ей, сдаваться или отступать Бьякуя не спешил. Ему было чем ответить, что он и поспешил сделать.       Женщина занесла руку в творящем боевое заклинание жесте, сгусток пламени оторвался от пальцев и направился в сторону врага. Не успел он пролететь и половину намеченного пути, как маги переместились в другие стороны поляны и сотворили новые чары.              У каждого колдуна есть набор заклинаний не требующих усилий при творении. Как правило в нём находилась и парочка боевых, хотя деревенские целители могли и не утруждать себя подобным. У магов высокого класса, да ещё и странствующих с места на место, основной арсенал мог насчитывать ни один десяток защитных и атакующих заклинаний. Они оба относились к этой категории.       Для Бьякуи и вовсе было привычно воспринимать магию, как боевой инструмент. Подходящих для быта заклинаний кидо не существовало, а в медицине он никогда не был силён. Кора начинала целительницей, но амбиции не могли оставить эту женщину деревенской знахаркой. Научившись прясть из соломы золото, она вошла в королевский дворец как полновластная королева, и навсегда забыла о былом поприще.       Вытянув руку перед собой, шинигами позволил очередному проклятью разбиться о щит. Ритм схватки не способствовал вниманию к посторонним деталям, но боковое зрение отметило игру теней между деревьями. Секундой позже Кора тоже насторожилась и вслушалась в происходящее за пределами места их боя. Её привлекательное и молодое ещё лицо исказилось в яростной гримасе.       - Что же, тебе в очередной раз повезло. Встретимся позже, а сейчас мне пора.       На этом колдунья развернулась и исчезла в клубах фиолетового тумана. Бьякуя раздосадованно щелкнул зубами и попробовал в несколько пассов разобрать хотя бы направление чужой телепортации. Отпускать Кору безнаказанной не хотелось.       На поляну бубня под нос и шаркая ногами вывалился Боб. Подозрительно оглядываясь, он успокоился лишь увидев своего предводителя целым, пусть и не слишком довольным жизнью.       - Какого чёрта ты сюда притащился? - разозлился Бьякуя.       Если его начали искать, за Корой не погоняешься. Тем более попытки определить её местонахождение были не утешительными. Путать следы ведьма умела, а что хуже она умела ещё и прыгать на большие расстояния. Можно было бы воспользоваться её координатами и прыгнуть следом, но куда он попадёт и что там встретит оставалось загадкой.       - Вас не было, а ваш странный друг ничего толком не объяснил. Вот я и пошёл искать.       Бессильно выдохнув, шинигами постарался взять себя в руки. За преданность нельзя винить, пусть она порой и доставляет неудобства.       - И что бы ты нашёл в тёмном лесу? Не припомню за тобой кошачьего зрения.       - Да тут никакого зрения не нужно - всё и без того сверкало, - заметил Боб.       - Тем более следовало сидеть в лагере и не высовываться.       А вот за глупость отчитывать не только не грешно, но и необходимо. Бобу повезло, что за Корой тоже кто-то последовал, и она была вынуждена отступить. Иначе она бы не побрезговала использовать наивного слугу в качестве заложника. Особенно зная, что Бьякуя своих подопечных не бросает.       Оставив тщетные поиски сбежавшей ведьмы, шинигами принялся за изучение остатков чужого обряда. Раз уж не вышло поймать её и обезвредить навсегда, то придётся обойтись срывом конкретного замысла.       - Да уж, повезло так повезло, - прошептал он больше себе, чем обращаясь к кому-то.       - О чём это вы? - поспешил уточнить Боб, чувствуя, что хозяйский гнев остался позади.       - Говорю, удачно мы выбрали место для привала. Если бы она закончила, нам бы всем здесь было ой как весело. Как отправлять назад дрянь, которую Кора призывала с того света, я не знаю.       В реальности некромантии, как и в отличиях устройства местного мира мёртвых, Бьякуя убедился давно. Примерно тогда же он, уверился и в своём отвращении к данному искусству.       - Ладно, давай здесь немного приберём, а потом вернёмся в лагерь и не будем заставлять остальных волноваться. Иди в лес за крапивой и осиновыми прутьями. Возможностью найти их и не заблудиться, я тебя обеспечу.       - Как прикажите, господин.       Послушно согласился Боб. Быть ассистентом чародея ему доводилось не впервой несмотря на недоверчивое и почти боязливое отношения к любой волшбе, свойственное почти всем местным крестьянам. Бьякуя догадывался, что на данный момент оно и сохранилось не более чем на уровне привычки, а прислужник давно нахватался от него премудростей и если не научился творить чудеса сам, то поймать за руку кого угодно был способен.       Разобрав чужой костер, маг подготовил всё для своего собственного и принялся за очистительный ритуал. Появившийся вскорости Боб понятливо принялся сметать невидимый ссор импровизированной метлой к будущему костру. Когда он закончил, кончики пальцев Бьякуи вспыхнули алым пламенем, поджигающим осиновые ветки, траву и крапиву, сжигая остатки чужой враждебной магии.       - Вот так уже лучше, - подвёл итог шинигами. - Через четверть часа зальёшь костёр водой, пока можешь сходить за ней в лагерь. Я отправляюсь спать.       Слуга вновь согласно кивнул и поплёлся следом, исполнять приказ и предотвращать лесной пожар. На наказание за самодеятельность тянуло с трудом, но Бьякуя не сомневался, что Коммамура наградит Боба таким взглядом,что тот на всю жизнь увериться в его авторитете и впредь будет слушаться. Этого было достаточного, а Кору он ещё поймает. Возможно, даже отправится на её поиски, как только разберётся с делами в Исе.