Домой - в страну мертвых

      Королевский замок в Колвире больше походил на обитель гномов, чем на резиденцию эльфов. Лумэтьель был выбит в горе. Все его огромные залы и спальни состояли из уникального местного теплого камня. Элроир слышал об этом раньше, но видел впервые.       Сама столица тоже отличалась от привычного образа городов эльфов. Не только владыки предпочитали подобный способ построения жилищ. Да и без этого город казался мрачноватым. На вкус принца в нем не хватало легкости.       Большая часть населения города была занята в добыче или обработке металлов и драгоценностей, которыми изобиловали местные горы. Безостановочно работали артефактологи, создавая одно волшебное зеркало за другим. Нигде в мире не было настолько сильной школы и настолько способных мастеров. Зеркало Истины, до недавних пор принадлежавшее Снежной Королеве, было изготовлено здесь же.       Увы, это сейчас волновало и интересовало эльфийского царевича меньше всего. Ничего особенного он с собой увозить не планировал. Ответы на вопросы не искал. И даже не путешествовал, что могло бы заинтересовать его в получении чего-то приятного или полезного. В Эйтель-Кален его ждала работа. Обычная и совсем не героическая. Пусть он и с удовольствием бы побродил по улицам уникальной страны, где наравне с эльфами жили гномы, да и представителей и других народов хватало. В Серебряном лесу и Митхириме такого не было, а в Свободном крае была лишь небольшая прослойка людей.       Увы, вместо всего этого ждали приёмы у королевы Норэльтель. До сих пор Элроиру не приходилось встречаться с ней лично, но то, что он о ней слышал не могло внушать надежду.       Королева считалась женщиной чопорной, высокомерной, упрямой, капризной и склонной к истерикам. Не было ни одного эльфа, кто отзывался бы о ней хорошо. Большинство же и вовсе не могло не морщиться, стоило её упомянуть. Не была исключением и мать Элроира, имевшая сомнительное удовольствие с ней встречаться.       С тех пор, как Эктелион на ней женился старшие браться Амариэ — близнецы Элдан и Эхрир — вовсе предпочитали домой не возвращаться. С ними царевич был знаком неплохо и придерживался хорошего мнения, что заставляло ещё больше задуматься и беспокоиться.       Ветряные близнецы никогда не сидели долго на одном месте. Ветер в голове носил их ещё дальше и ещё веселей, чем самого Элроира. К тому же, в отличие от него, они вовсе забросили любые королевские обязательства. По крайней мере официально. Царевич не видел их уже пару столетий и ему оставалось лишь гадать где они и что с ними, потому что на связь братья упорно не выходили.       После вчерашнего дня, прошедшего гораздо лучше, чем казалось он может пройти. Элроир задумался, что Амариэ может быть приятна и с ней может быть легко. До сих пор они редко встречались вне дворцовых стен и официальных встреч. Лишь совсем в юности им довелось немного попутешествовать, но тогда царевича волновало что угодно, но не находившиеся рядом девушки. Мир открывался во всем своем многообразии, куда уж тут засматриваться на соседских принцесс. Поэтому он вдвойне насторожился, увидев изменения в ней, стоило добраться до столицы. Встреча с Норэльтель обещала быть тяжелой и Амариэ ему в ней не помощница.       Принцесса замолчала и натянулась подобно тетиве, стоило им оказаться в городе. Встретившее их посольство расточало любезности и улыбалось так, что стало противно. Элроир на мгновение пришел в недоумение. Подобное поведение было совсем не в духе эльфов. Бессмертие и умение понимать чужие намерения не располагало к появлению такой глупости, как королевский двор со всеми вытекающими.       Нельзя сказать, чтобы между эльфами совсем не было соперничества и неравенства, но в сравнении с любым другим народом оно было настолько незначительным, что не стоило внимания. В конце концов возможность хорошо жить и заниматься, чем душе угодно была у всех.       Но, королева Норэльтель умудрилась создать вокруг себя подобную небывальщину. К чему ещё предстояло выяснить. Не верилось, что это только из-за разнообразия населения. Тем более встречали их именно эльфы. Среди посланников Элроир не заметил ни одного человека или гнома.       Королева встретила их во дворце и начался приём. В какой момент их покинула Амариэ, Элроир не заметил. Найти царевну получилось лишь за столом во время еды. Удивительным, что мастер путей могла исчезнуть и появиться, когда пожелает не было, а вот то, что принцесса в своем дворце ведёт себя подобным образом — да.       Не нашел Элроир поддержки и в лице её младшей сестры — царевны Арэдель, прозванной драконовластной. С ней он до сих пор не был знаком, потому что юная принцесса никогда не покидала пределов Эйтель-Кален, но слышал о её легком нраве и дружелюбии. Да ещё и подчиненный её воле дракон, непонятно откуда взявшийся в этих краях тоже интриговал. Особенно учитывая, что по слухам тот был не огромным ящером, а ещё совсем детёнышем. Увы, старшая из детей Норэтель на приём не явилась.       Много труда для ведения беседы Элроиру прикладывать не приходилось. Он быстро понял, что оставить при себе свои подлинные мысли и чувства у него получится, пусть королева в них и вслушивается. Ни о чем серьезном говорить в этот день не планировали. Она хотела понять, что же он за птица, прежде, чем предпринимать что-либо. Выводы, совместные ли это с мужем действия или её собственные делать было рано. В любом случае не одна она разведывала обстановку.       Когда Эктелион предложил Элроиру посетить его вотчину, царевич ждал подвоха. Не только потому что Эйтель-Кален был закрытым местом. Встретившись с царевной Амариэ он расслабился, решив, что дело лишь в матримониальных планах. Идея их брака была не нова, пусть и не находила отклика. Но после сегодняшнего дня пришлось задуматься о причинах и следствиях всерьёз.       Королевский двор в том виде, в котором он был у Норэтель нельзя объяснить лишь больше сложностью государственной системы в сравнении с классическим эльфийским государством. Интеграционные процессы и способы управления не тайна для царевича из Серебряного леса, следовательно, и владыке Эктелиону они известны. Не мог он за столько лет не выстроить необходимую себе систему, тем более закрыв свою страну для внешнего мира.       Долина источников, как государство, возникла давно. Расселявшиеся по континенту эльфы, пережив очередную катастрофу искали новые места. Долины рек, предгорья, а вслед за ними и горные долины пришлись им по вкусу. Возникли проблемы с жившими в этих местах гномами, но Эктелион их уладил, после чего стал владыкой.       Какое-то время край рос и ширился. Эльфы давали региону стабильность и мир. Тем более места и без того были благословенными. Обилие воды, леса и богатых недр делали своё дело, а слабая населенность огромных просторов этому способствовала.       Изменения в Эйтель-Кален пришли с войной слез, сотрясшей весь мир. Длинная и кровопролитная катастрофа оставила множество шрамов, увидеть которые можно было и сейчас. Когда она всё же завершилась, пришла нужда в обновлениях.       Хисендил создал Цветное Королевство на западе, а Эктелион начал превращать Долину источников в то, чем она стала сегодня.       Исторические справки кое-что давали, но белых пятен всё равно оставалось много и одному Элроиру было не справиться. Найдя уединенный уголок в королевском саду, он гонял мысли из стороны в сторону. Можно было спросить сестру, но едва ли она знала достаточно. Отец же слишком много пропустил. Мать, может быть, и могла бы посоветовать что-то дельное, но сразу бежать к ней за помощью не хотелось. К тому же внутреннее чутье подсказывало, что это лишнее. Союзников предстояло искать на месте.       — Не помешаю, — раздалось над ухом.       Обернувшись, царевич увидел Амариэ, желающую присоединиться к его досугу. После дня с её мачехой, общество царевны больше не казалось нежелательным. Улыбнувшись, он подвинулся, приглашая её сесть рядом.       Опустившись на траву, царевна откинулась на облюбованный им выступ и замолчала. Элроир прислушался к своим ощущениям и понял, что дискомфорта не чувствует. Сидеть вот так с закрытыми глазами, вслушиваясь в тишину можно было хоть до утра.       — Сколько мы уже знакомы? — не ожидая от себя спросил он.       — Лет с шестнадцати, — пожала она плечами. — Вы путешествовали на восток и хотели воспользоваться помощью моего наставника, но из-за случившегося были вынуждены задержаться.       Элроир улыбнулся, вспоминая ту историю. Было забавно, но он редко вспоминал те события. Они скрасились из-за яркости первого в жизни путешествия и обилия эмоций. Перед ним открылся мир, тут не до небольшого приключения в самом начале! Для Амариэ, похоже, эта история значила заметно больше.       — Мне почему-то казалось, что я впервые в Долине источников, -рассмеялся он.       — Это было давно, — отозвалась царевна обнимая руками колени.       — Брось, мы всё ещё молоды и так будет всегда, — попробовал развеять начавшую сгущаться атмосферу Элроир.       Амариэ закрывалась и ему это не нравилось. Он случайно нащупал нечто очень болезненное для неё. Теперь предстояло понять насколько и как с этим быть. Разворачиваться и уходить от их общего прошлого было абсурдно.       — И всё же твой первый вопрос говорит о том, что ты слишком много времени провел с людьми. Так что не так уж мы и молоды.       Смеяться расхотелось. Сосредоточенность в себе Элроир не любил. Она напоминала, что он не столь беззаботен, как хотелось бы. За это он и общение с Амариэ недолюбливал. Она всегда била в цель, находя в его душе самое больное и спрятанное подальше от глаз. Он знал, что гнойники нужно вскрывать, иначе врачевание не пойдет, но так же знал, что раны не следует ковырять, а ещё не хотел лезть к себе настолько глубоко в душу. Это означало конец легкой жизни в лучших эльфийских традициях — навечно.       — К чему это ты? — нахмурился он.       — Ты ведь и сам знаешь, — усмехнулась царевна.       Впервые на его памяти в её глазах было такое уверенное торжество, связанное с предвкушением.       — Знаю, — признался он, чувствуя себя мальчишкой, сознающимся в шалостях.       Принцесса эту мысль услышала и рассмеялась звонко и от души.       Элроир притянул её ближе за плечи, присоединяясь в веселью.       — Вот всегда с тобой так. Пять минут, а по всему прошлись.       — Это же хорошо, — отозвалась царевна с его груди.       — Наверное, — согласилась он, и заметил где в это мгновение оказались его руки.       Обратила внимание на это и Амариэ, но к его удивлению осталась спокойна. Лишь отстраненно проследила взглядом прежде, чем оттолкнуться от земли, через мгновение оседлать его бедра и начать его целовать.       Не успевший сориентироваться царевич наверняка больно тянул её за волосы, но Амариэ словно не замечала этого. Прекрасная и гордая в это мгновение она возвышалась над ним, заставляя чувствовать то, чем с ним не происходило никогда в жизни.       — Не бойся, — прошептала царевна ему в губы.       Давая понять, что берет первенство на себя, а случайно начавшийся разговор закончится у неё в спальне завтра утром. И ответы на возникшие в это мгновение вопросы он получит не раньше.