Чёрный принц

      Ристалище было заполнено желающими полюбоваться на действо, которое должно было вот-вот начаться. Гомон толпы прервали трубы, возвестившие о начале состязаний. Начать турнир было решено с состязания рыцарей верхом, а затем уже можно приступать и к иным видам поединков. Ристалище пестрело множеством разнообразных штандартов, на которых красовались гербы рыцарей, что изъявили желание принять участие в турнире.       Девушки медленно брели к ристалищу, попутно поглядывая на готовящихся к турниру рыцарей. Сакура то и дело останавливалась, разглядывая амуницию готовящихся к схватке рыцарей, пока Хината не подгоняла её окликами. Проходя мимо площадки, где проверяли свою готовность к предстоящему вскорости состязанию лучники, Сакура задержалась несколько дольше, внимательно наблюдая за тренировками пары рыцарей.       – Вот бы отец разрешил, – вздохнув, едва слышно протянула она, – я бы показала тут всем.       – Не говори ерунду, – заявила ей Тен-Тен. – Никто бы тебя не выпустил на соревнования. Кто в здравом рассудке рискнул бы твоей жизнью?       – Я тебя умоляю, – фыркнула Сакура. – Сколько раз я участвовала в поединках? Хоть одно увечье получила?       – Не смеши, – ответствовала ей подруга. – Учебные поединки не сравнятся с данными состязаниями. Конечно, против некоторых рыцарей ты, соглашусь, и выстояла бы, но их можно по пальцам одной руки пересчитать.       – Я согласна с Тен-Тен, – встряла в диалог подруг Хината. – Да и то явно они проиграли бы по причине того, что недооценили бы тебя, либо побоялись бы причинить вред.       – Какая же ты… – огрызнулась Сакура. – Ты хоть раз видела меня в бою, пусть, как выражаешься, и дурашливом? Нет? Тогда и нечего тут умничать.       – Не ругайтесь, – попыталась урезонить подруг Тен-Тен, пока назревающий скандал не перешёл в стадию, когда остановить двух девушек уже вряд ли ей удастся. А наговорить, войдя в раж, обе могут многое, о чём потом придётся сожалеть. Особенно Сакура. – Да, Хината, Сакура действительно хорошо умеет управляться с оружием, особенно с некоторыми видами, поэтому не нужно говорить, что она совершенно ничего не может противопоставить мужчинам. И ты, Сакура, тоже подумай хорошенько о том, что против действительно опытного и сильного противника тебе толком не выстоять. Да, это крайне банально, но мы, женщины, уступаем в грубой физической силе, а она частенько многое решает. При всём этом подобные турниры часто оканчиваются для некоторых серьёзными травмами, бывало, сама знаешь, и смертью. Никто бы не посмел рискнуть тобою.       Но девушки, похоже, не желали слушать увещевания подруги, поскольку продолжили вполголоса препираться. Тен-Тен оставалось лишь мельком поглядывать по сторонам, подмечая, не прислушивается ли кто к их разговору, время от времени шикая на Сакуру и Хинату, чтобы говорили как можно тише и не так открыто рычали друг на друга.       – Почему ты не можешь вести себя так, – проговорила Хината, – как и подобает приличной леди из знатного рода? Мою мать удар бы хватил, узнай она, что я с мужчинами дерусь на мечах, стреляю из лука.       – Какие мы нежные, – язвительно протянула Сакура. – В твоём понимании и твоей матери выходит, что женщина должна лишь сидеть у окна и вздыхать в ожидании мужа, попутно время от времени падая в обморок от одной лишь мысли о том, что можно уколоть или порезать пальчик. Что уж говорить о чём-то более серьёзном.       – Не нужно только передёргивать. Не до такой степени. Но и драться с мужчинами женщина не должна.       – И быть тряпкой в угоду кому-то я не собираюсь. Мне нравится то, что я делаю. Мои родители поддерживают меня.       – Ни один уважающий себя мужчина не возьмёт замуж особу, которая порочит честь и достоинство, – заявила Хината. – И не имеет значения, своё или его. Всё едино в данном случае. Хочешь опозорить семью? Твои родители закрывают глаза до тех пор, пока ты не перешла рамки дозволенного.       – И кто мне это говорит, – закатив глаза, с неприкрытой издёвкой проговорила Сакура. – А сама-то…       – Перестаньте, – зашипела на девушек Тен-Тен. – Вы уже на личности переходите. Да что с вами обеими такое? Только недавно всё было хорошо, а теперь готовы глотки перегрызть друг другу.       – А нечего было меня задевать, – буркнула Сакура. – Я её не трогала, так что нечего ей лезть туда, куда не просят.       – Да ты уже не маленькая, – сказала Хината, – должна понимать, что определённые вещи, как детские шалости, желание наплевать на мнение других, сейчас хорошим для тебя не закончатся.       – А мне на самом деле плевать на мнение других. Это моя жизнь, только мне решать, что и как будет. Нечего навязывать мне свои взгляды, стереотипы.       – Успокойтесь, – в очередной раз попыталась успокоить подруг Тен-Тен, только всё безрезультатно.       Тен-Тен всерьёз никак не могла понять причины, по которым сейчас между подругами царил хаос. Такое раньше уже случалось, пусть и довольно редко. Сакура всегда была более бойкой, даже боевой. Да и её родители, можно сказать, приложили свою руку к тому, что девочка выросла свободолюбивой, своенравной. Они всячески поощряли увлечения дочери, потворствовали её желаниям изучать боевые искусства, наняли ей лучших учителей.       Хината росла в более строгих условиях, была то и дело зажата в определённых рамках. Да она и сама особо не стремилась как-то изменить даже самую малость существующий в её семье порядок. Хината всерьёз считала, что её воспитание единственно верное, только так и до́лжно вести себя леди высокого ранга. Да, с Сакурой было иногда приятно подурачиться, пока никто не видит, но в остальном Хината не разделяла взгляды подруги.       Собственно говоря, это и становилось то и дело причиной скандалов между девушками. Пока всё было в её интересах, Хината могла быть весьма общительной и милой. То и дело держать себя в рамках весьма тяжко, морально изнурительно, так что приключения во главе с Сакурой вполне компенсировали всё это. Но стоило чему бы то ни было пойти вразрез с представлениями и принципами Хинаты, как она сразу начинала нападать на оппонента, пытаясь навязать свою точку зрения, показать, что только она во всём права. Выходило в отношении Сакуры никак, что жутко злило Хинату, поэтому с каждым разом ссоры между ними становились всё более серьёзными и обидными.       Конечно, случись что, Хината всегда всё могла с лёгкостью списать на Сакуру, либо, что ещё более вероятно, на Тен-Тен. К примеру, гуляя где-нибудь, обсуждая кого-либо, оказавшись услышанными, она легко делала вид, что вообще не при делах, это вот идущие подле неё особы столь вопиюще себя ведут, а она, напротив, пытается их урезонить. Сакуре до определённого момента было всё равно, Тен-Тен особенно, в итоге девушки весьма неплохо проводили время, ежели не обращать никакого внимания на некоторые моменты.       При этом Хината так и не старалась бы выглядеть идеалом, если бы у неё была поддержка. Но в том-то и дело, что ей некого было поставить в пример даже самой себе, что уж говорить о других. Зато у Сакуры был отменный козырь, который, словно бельмо на глазу, то и дело оказывался перед Хинатой. И поделать что-либо с этим Хината не могла, что порой приводило её в ярость.       И этим камнем преткновения был кузен Хинаты. Конечно, Хината пыталась множество раз убедить саму себя, что Неджи мужчина, ему всё дозволено, он может вести себя так, как ему вздумается, на него никто не посмеет косо взглянуть, худое слово сказать. Да только Неджи во всём откровенно потакал Сакуре. Они были знакомы уже много лет. Неджи то и дело крутился подле Сакуры, причём частенько открыто помогал ей в тренировках, давал различные советы. Именно он подарил Сакуре на день Рождения её первый настоящий меч из дамасской стали с изумительной гравировкой.       Неджи был на пару лет старше Хинаты, которая была дочерью главы рода, поскольку её отец был старшим братом отца её кузена. И несмотря на её статус, который Хината считала главенствующим, с течением времени всё больше внимания и славы получал именно Неджи, а не она. Хинату сие весьма раздражало, поскольку её мать с ранних лет внушала дочери, что она должна получать максимум будучи дочерью главы рода. Неджи же, несмотря на всё его показное дурашлёпство и откровенное наплевательское отношение к требованиям отца Хинаты вести себя определённым образом, всё больше и больше получал уважения и почёта среди окружающих его людей, да и простого люда тоже.       Нет, когда-то Неджи пытался соответствовать требованиям главы рода, но вскоре на него оказали значительное влияние друзья. Неджи с лёгкостью мог в нужное время быть серьёзным, строгим, даже местами жестоким, но большей частью он вёл себя с окружающими довольно дружественно, словно был, так сказать, своим парнем, за что и пользовался доверием народа, чего не смогла добиться его кузина. При этом его отец лишь потакал во всём сыну, защищал от попыток брата надавить на него.       Про саму же Хинату всё чаще ходили слухи, что она выросла весьма двуличной и лицемерной особой. Ежели ранее, будучи ещё девочкой, Хинате дозволялись некоторые вольности, то с возрастом на неё всё больше давила мать. Хината в глубине души безумно завидовала Сакуре, которую не душили никакие обязательства, ей разрешалось едва ли не всё, что пожелает. Ну, в пределах разумного, конечно же.       Сакуре удавалось совмещать свои желания с нормами поведения, так что никто не осмеливался даже слова худого о ней сказать. Хината полагала, что тут не обошлось без вмешательства со стороны. Она всерьёз полагала, что Сакура находится не только под покровительством её кузена, но и его друзей. В итоге Сакура, даже несмотря, по мнению Хинаты, на её якобы недостойное местами поведение, слыла весьма завидной невестой, ведь довольно многие мужчины полагали, что не будут столь высокопоставленные личности, как тот же Неджи, так просто одаривать подобную особу своим вниманием, ещё и поощрять её действия, поведение.       И всё это с учётом того, что сама Сакура не знала лично никого из так называемых своих благодетелей и местами покровителей, была знакома лишь с Неджи. Но людскую молву сей факт нисколько не волновал, слухи продолжали плодиться весьма различные, причём нередко неприличного свойства. Сама же Сакура старалась не обращать на пустую болтовню внимания, продолжая заниматься тем, что ей нравилось, общаться с теми, с кем ей было приятно и комфортно, а не требовалось из-за статуса и возможности удачно выйти замуж.       Нет, конечно же, родители Сакуры то и дело пытались подыскать дочери хорошую партию. Но всё же последнее слово было именно за Сакурой. Хината была поражена данным фактом, когда узнала. Она искренне недоумевала, как это родители Сакуры спрашивают дочь о том, хочет ли она выйти замуж за того или иного мужчину, что ей нравится или не нравится. Саму Хинату с малых лет воспитывали так, что она должна будет выйти за того, кого подберут ей родители или на кого укажет король. Никаких её желаний, только долг. И пусть в душе Хината хотела бы жить так, как и Сакура, но не могла подвести родителей, поэтому была готова на всё, чтобы их род не был покрыт позором. Каким именно и по какой причине? А это уже не рассматривалось девушкой.       – И всё же интересно, – проговорила Тен-Тен, надеясь увести разговор в иное русло, тем самым предотвратить продолжение скандала, – будет ли принимать участие во всех турнирах Чёрный принц? Знаю, вы говорили ранее, что он наверняка появится в финале. Но мне почему-то казалось, что такой воин пожелает все состязания пройти с самого начала.       – Я тоже думала, – сказала Сакура, – что он появится с самого начала. Но что-то о нём ничего не слышно.       – Точно, – кивнула Хината. – Отцу уже сообщили бы, что он прибыл. Попутно и я уже знала бы. Вот-вот начнутся состязания, а его всё нет. Видимо, Чёрный принц всё же выйдет лишь в самом конце всех соревнований.       – А я хотела бы посмотреть на его бой, – продолжала размышлять вслух Тен-Тен, радуясь, что подруги перестали рычать друг на друга, вновь весьма спокойно переговариваясь. – Не верю особо слухам о его жестокости в поединках, как и в то, что его победы подставные. Вы можете говорить что угодно.       – Зато как маленькая девочка, – усмехнулась Хината, – веришь в романтические грёзы о прекрасном рыцаре и воине.       – А почему бы ей и не помечтать? – хмыкнула Сакура. – Весьма загадочная персона этот Чёрный принц, что не может не притягивать к нему женское внимание. Меня вот больше интересует, – на этих словах она с хитрецой взглянула немного в сторону, – примет ли Неджи участие.       – Раз тоже до сих пор не приехал, – сказала Хината, – явно будет красоваться лишь в финале. И всю свою компанию с собою притащит.       – Интересно, если так, – протянула задумчиво Тен-Тен, – они все будут участвовать? Вот было бы занимательно посмотреть на такие поединки.       – Ну, в чём-то я с тобою согласна, – заявила ей Сакура. – Особенно между ними самими. Кто из друзей сильнее и проворнее… Да, интересные бы вышли схватки. Но я глубоко сомневаюсь, что они все выйдут на ристалище, особенно друг против друга.       – Почему?       – Потому что в подобном турнире они скорее выставят лучшего. Между собой они всегда решат вопрос в дружественных поединках, но не в данном случае.       – Согласна, – поддакнула Хината. – И раз пошёл слух, что участие может принять в турнирах Чёрный принц, пусть и, возможно, лишь в финале, то и мой кузен может оказаться только зрителем, а не участником. Сомневаюсь, что Неджи сунется на бой с приближённым к королевской семье.       – А я бы посмотрела, – сказала Тен-Тен, – на настоящий поединок, где не будет подставных побед и поражений. Если Чёрный принц действительно такой прекрасный воин, то ему нечего бояться. Да, я помню, что вы говорили ранее. И всё же весьма заманчиво узнать правду.       Тем временем подруги приблизились к ристалищу, где вот-вот должно было начаться состязание рыцарей. Пройдя на свои места, девушки мельком огляделись. Родители Хинаты восседали в окружении высокопоставленных гостей, о чём-то переговариваясь и не обращая внимания на пришедших девушек. Подругам сие было лишь на руку, меньше будет ненужных вопросов относительно того, где они так долго ходили, почему без охраны, ну и всё в таком духе.       Геро́льды рыцарей, которые по брошенному ранее жребию должны были первыми выйти на ристалище, уже заняли свои места. Штандарты обоих бойцов были вывешены на специальных креплениях на помосте высоких гостей и, естественно, хозяина данных земель, где и проходит нынче состязание. Трубы возвестили о начале поединка, два рыцаря выехали на конях, оруженосцы подавали пики и проверяли крепления амуниции.       – Слушай, Сакура, – проговорила полушёпотом Хината, склонившись ближе к подруге, – а мне вот интересно кое-что.       – И что же? – буркнула Сакура.       Слишком уж ехидное выражение лица было у Хинаты, чтобы девушка решила, будто вопрос будет весьма невинным. Явно какую-нибудь гадость скажет. Что же, Сакура была готова дать в любой момент достойный отпор. Только бы ссору не начать прямо здесь, когда вокруг полно людей. Нет, Сакура выдержит подначку, а вот уже наедине выскажет Хинате всё, что думает о ней.       – А вот ежели мой кузен придёт к твоим родителям просить твоей руки, ты ему откажешь? Мне и в самом деле любопытно, ведь уже столько лет он то и дело крутится вокруг тебя. Да все ждут, когда же вы обвенчаетесь.       – Как бы сладостно не было моё желание, – с ухмылкой заявила Сакура, – посмотреть на лица всех вас, желающих, когда Неджи сделает мне предложение, после чего мы вместе с ним посмеёмся над вами, заявив, что всё шутка, а вы клюнули, но, боюсь, не у всех нормальное чувство юмора, чтобы понять все тонкости данного предприятия.       – А я слышала, – не унималась Хината, стараясь не показать, что слова Сакуры её основательно задели, – как дядя, ну, отец Неджи, обмолвился как-то моему отцу, что вскорости мой кузен обвенчается с некой особой, о которой якобы мои родители знают. О его избраннице покуда не разглашается информация, но явно после окончания всего турнира и произойдёт сие событие.       – И причём же тут я, позвольте полюбопытствовать? – протянула Сакура, разглядывая с любопытством коня одного из рыцарей, что вот-вот начнут поединок, открыв состязания.       – Да только последний болван не догадается, – усмехнулась Хината, – о ком шла речь. А ты и дальше можешь думать, что твои родители откажут моему дяде, когда он объявит им о своём желании женить сына на тебе. И ты не сможешь отказать, слишком большой удар будет для твоей семьи, ежели осмелитесь унизить моего дядю.       – Видно будет. Я бы на твоём месте особо не злорадствовала, как бы боком тебе и не вышло твоё ехидство. Да и подслушивать очень некрасиво. Как такая благовоспитанная леди, как ты, не знает, насколько сие низко?       – О чём ты? Не понимаю, – состроила из себя оскорблённую невинность Хината. – И в мыслях не было. И можешь отнекиваться сколько угодно, только вот все знают, о ком шёл разговор между моими отцом и дядей. Тен-Тен, по-дружески намекни: уже подбирают нашей воительнице свадебный наряд?       – Помолчи, – заявила Сакура, строго взглянув на Хинату.       – Да успокойся, никому я не расскажу, – улыбнулась Хината. Она всерьёз чувствовала себя победительницей в данной схватке. – Всё будет оставаться в секрете до последнего момента.       В это время один из геро́льдов уже представлял своего господина, восхваляя его заслуги пред собравшимися. Люд радостно приветствовал участников. Простым людям было как-то всё равно на титулы и прочие якобы достижения, настоящие или нет победы того или иного рыцаря. Они пришли сюда насладиться зрелищем: поединками, красочными нарядами господ и дам… Заодно и хорошенько набить животы яствами, что на турнирах предоставлялись абсолютно бесплатно. Последнее, пожалуй, имело самое весомое значение для посещения ристалища.       – Неужели совсем не нравится? – вновь шепнула Сакуре Хината. – Недурён собой, высокого положения… Да и знаете друг друга вы довольно давно. Ох, не поверю никогда, что между вами ничего нет. Не ходил бы он тогда то и дело к тебе.       – Меня не волнует то, во что ты веришь или нет.       – Поверь, я не буду против, если мы породнимся. Возможно, когда ты, так сказать, изнутри узнаешь нашу семью, войдёшь в наш круг, разногласий между нами станет намного меньше.       – Я, кажется, просила помолчать, – несколько более раздражённо, нежели планировала, заявила Сакура.       При этом Сакура накрыла ладонью руку Тен-Тен и слегка сжала пальцы, поскольку та немногим ранее положила ладонь на плечо подруги. Хината же с довольной улыбкой обратила своё внимание на ристалище. Рыцари уже выехали на свои места, откуда вот-вот пустят коней вскачь. Спустя несколько мгновений был дан сигнал начать турнир. Кони, понукаемые всадниками, рванули со своих мест. Рыцари опустили пики, нацелив острие в противника. Несколько мгновений, и гвалт толпы смешался с лязгом металла и хрустом разлетающихся в щепки копий.       Оба рыцаря удержались в сёдлах. Под аплодисменты знати и подбадривающие крики толпы они вернулись к своим оруженосцам, в то время как те спешно притащили новые пики, дабы продолжить состязание. Пока шли приготовления к очередной схватке, в ложе для высоких гостей шло бурное обсуждение каждого участника. Кто-то обсуждал манеру ведения схватки, кто-то делал ставки с оппонентом на победу того или иного рыцаря, кто-то пытался выискать якобы недостатки в том или ином действии соперников…       Очередная попытка, и на этот раз один из рыцарей падает с коня, получив довольно сильный удар копьём в грудь. Второй тоже едва удержался в седле, но явно не по причине собственного мастерства, а лишь благодаря удаче. Но в данном случае сие никого не волновало, результат будет решён лишь после подсчёта очков. В данном случае в третьем поединке не было смысла, поскольку по количеству очков уже был выявлен победитель. В итоге быстро сменялись штандарты, геро́льды очередных соперников поочерёдно принялись произносить заранее заготовленные речи.       Ещё несколько пар соперников выступили перед собравшимися. Сакура особо не вникала в происходящее, её больше занимали кони и оружие рыцарей. Хината время от времени что-то ей говорила, но Сакура слушала её вполуха, время от времени что-то отвечала, причём в большей степени дежурными фразами ограничивалась. Тен-Тен особого участия в беседах подруг не принимала, сидя тихонько позади Сакуры, как и подобает служанке.       – Вот этого я помню, – произнесла Хината, в очередной раз обращаясь к Сакуре, когда один из геро́льдов представлял своего рыцаря. – В прошлом году видела на турнире в честь дня Рождения матери.       Сакура повела плечиком, как бы говоря, что ей всё равно. Мало ли кто из рыцарей где участвовал по тем или иным причинам. Ей этот человек совершенно не симпатизировал уже по причине того, что излишне нагло он и его люди себя вели, чрезмерно аляпистым был его наряд… Да и выражение лица, взгляд, когда мужчина красовался пред толпой перед началом поединка, не внушали девушке уважения и доверия к нему.       – Особо ничего серьёзного, – продолжала тем временем Хината. – Нагловатый тип, чрезмерно самоуверенный. Насколько я слышала, нажил он своё состояние далеко не самым честным путём. Любит показать всем, что он якобы выше других. В поединке… – девушка немного задумалась, пытаясь подобрать слова. – Даже не знаю, нечто среднее из не самого высококлассного. В общем, как повезёт ему, так и будет.       – Надеюсь, он проиграет, – полушёпотом, чтобы окружающие не услышали, проговорила Тен-Тен.       – Сомневаюсь, что этому жалкому фигляру, – сказала, ухмыльнувшись, Сакура, – что-то светит. Его противник кажется мне более подходящим на роль победителя.       Действительно, соперником выступал высокий мужчина, который не шибко стремился покрасоваться, зато тщательно проверил своё снаряжение, переговорил со своими спутниками о том, что можно ожидать от оппонента… В общем, он основательно готовился к поединку, нежели его соперник.       Собственно говоря, как-то так и получилось. После первой же попытки красовавшийся ранее перед окружающими рыцарь барахтался в пыли, сражённый копьём противника. Кое-как поднявшись, глянув на измятые в месте удара доспехи, он в ярости под довольные крики толпы ринулся к своим оруженосцам, вскочив в седло подведённого коня и буквально вырвав копьё из рук помощника.       Но и вторая попытка, ещё и в таком настрое, когда гнев застилает разум, мешая мыслить логически, не увенчалась успехом. Очередное поражение путём падения с коня лишило рыцаря надежд в ближайшие пару лет вообще появляться на турнирах, пока люди хоть немного не забудут о его позоре, иначе такому любителю «распустить хвост» будет крайне тяжко вообще показаться кому-либо на глаза без опасения услышать насмешки в свой адрес.       И вновь поединки, очередные победы и поражения. Некоторые рыцари понравились Сакуре, точнее их поведение во время схватки. Некоторые разочаровали. Некоторые вообще ничего после себя не оставили, даже мимолётного воспоминания. Сегодняшний турнир постепенно подходил к концу, осталось всего несколько пар участников. Девушки уже откровенно устали, причём в большей степени от невыносимого крика толпы. Но и уйти с ристалища так просто они не могли, сим показали бы лишь своё полное пренебрежение к участникам, которые пока ни чем их не обидели и не разочаровали.       Последние поединки были более интересны, поскольку участвовали в них уже более сильные и опытные рыцари. До последнего никто не мог с точностью сказать, кто из соперников выйдет победителем из очередной схватки. И вот осталась последняя пара рыцарей, чей поединок завершит сегодняшний турнир. Сакура и Хината уже строили планы относительно того, куда пойдут развеяться после этого шумного действа. Оставалось совсем немного, и девушки смогут отдохнуть и поболтать вдоволь относительно прошедшего дня, поделиться соображениями по поводу того или иного рыцаря, при этом не опасаясь быть услышанными.       Один из рыцарей уже был представлен своим геро́льдом. Хината и Сакура полушёпотом обсуждали его, когда их тихонько окликнула Тен-Тен, обращая на себя внимание. Когда девушки оглянулись, Тен-Тен взглядом указала направление, куда нужно взглянуть. Сперва подруги не поняли, что именно она имеет в виду, но вскоре всё им стало ясно.       – Похоже, последнего поединка не будет, – сказала Хината, глядя на то, что отец и его приближённые что-то обсуждают, поглядывая на ристалище.       – Да, – кивнула Сакура, – даже штандарт противника не вывесили. Что же тогда раньше не сказали, что кто-то снимает свою кандидатуру? Чего мы тут так долго сидим и ждём чего-то?       – Может, что-то случилось, вот и заминка вышла? – предположила Тен-Тен. – Всякое может быть.       – Как бы то ни было, – вздохнула Сакура, – это даже лучше. Можем поскорее отправиться отдыхать, а то у меня сейчас голова лопнет от нескончаемого гомона толпы.       – Сейчас скажу отцу…       Хината так и не смогла договорить фразу, планируя оповестить подруг о том, что отпросит их у родителей и они смогут насладиться наконец покоем, как на ристалище вышел мужчина, став в центре.       – Похоже, всё же будет поединок, – заключила Тен-Тен.       На геро́льда этот человек шибко похож не был, одежда совершенно не соответствовала его статусу, но в том, что он собирается объявить следующего рыцаря, ни у кого сомнений не возникало. Он больше походил на странствующего менестреля, при этом имел вид несколько нахальный. Обведя толпу взглядом, отвесив лёгкий поклон высоким гостям, который запросто можно было принять за насмешку, а уж точно не за почёт, мужчина произнёс довольно громко:       – Добрые жители данных земель. И высокие гости. Имею удовольствие представить вам моего господина, который прибыл сюда с единственной целью – одержать победу. И я говорю не только о данном поединке, а о всём состязании в целом. Не вижу смысла распинаться здесь, как делали многие ранее. Мой господин не нуждается в пышных речах и длительных восхвалениях, поскольку его деяния говорят красноречивее любых слов.       В это время другой мужчина вышел на ристалище и вывесил штандарт с гербом участника. Сакура и Хината не могли видеть штандарт, но ликующие крики толпы заставили девушек в волнении взглянуть на отца Хинаты. К этому моменту к нему подошёл один из распорядителей турнира, принявшись что-то нашёптывать. Отец и мать Хинаты немного нервно переглянулись, затем принялись о чём-то оживлённо беседовать со своими товарищами.       – Что-то мне всё это не нравится, – протянула Тен-Тен.       – Похоже, нас ждёт сюрприз, – кивнула Хината. – И ежели судить по реакции моих родителей, то даже не могу предположить, хороший он или нет.       – Почему нельзя показать было нормально штандарт? – с недовольством произнесла Сакура. – А то мы тут, похоже, единственные, кто ничего совершенно не понимает.       – Мамочки, – прошептала Тен-Тен.       Ликующий крик толпы заставил взгляды всех собравшихся обратиться к ристалищу, на которое выехал рыцарь. Хината переводила взволнованный взгляд с рыцаря на родителей и обратно, а Сакура с приоткрытым ртом таращилась на мужчину, восседающего на великолепном боевом вороном жеребце, который в нетерпении бил копытом землю.       – Что же, мечтали увидеть, вот вам и пожалуйста, – сказала Тен-Тен.       И пусть девушки никогда лично не встречались с этим человеком, но герб, выгравированный искусным мастером на сияющих в лучах солнца латах из воронёной стали не узнать они не могли. Пред всеми собравшимися на ристалище предстал не кто иной, как именуемый многими сам Чёрный принц.       – Вот из-за него, очевидно, и была заминка, – проговорила Хината. – Явно только что явился, последнего участника сняли для того, чтобы он участвовал.       – Сомневаюсь, – сказала Сакура. – Мне кажется, что его участие целенаправленно держалось в тайне до последнего момента.       – Зачем? И где же он тогда был всё это время? Неужели думаешь, что человек такого ранга сидел бы под стенами города и ожидал подходящего момента, чтобы показаться?       – Нет. Но тут явно не всё так просто.       Тем временем рыцари выехали на свои места. Было отчётливо видно, что противник Чёрного принца явно не шибко счастлив такой кандидатуре в качестве соперника, но и отступить он не мог. Нет, мог, конечно, достаточно было просто послать своего оруженосца или геро́льда накрыть свой штандарт тканью, тем самым признавая, что снимает свою кандидатуру. Но не у всех хватало гордости и смелости признаться в трусости. Да, никто напрямую подобного не скажет, даже не подумает, ведь выйти против такого противника, ещё и приближённого к королевской семье, уже считается верхом мужества. Ежели Чёрный принц будет ранен, может последовать серьёзное наказание со стороны короля. И лишь единицы готовы взять на себя такую ответственность.       Противник Чёрного принца всё же пришёл к решению вступить в поединок со своим оппонентом. И как только был дан сигнал, оба пустили коней вскачь, направив друг на друга копья. Громкий лязг металла, множество щепок от разлетевшихся на куски копий… И один рыцарь падает на землю, другой же делает круг по ристалищу, возвращаясь на своё место под радостный рёв толпы.       – Это глупо и нечестно, – заявила Сакура, с недовольством глядя на поверженного рыцаря.       – Ты о чём? – спросила её Хината. – Недовольна, что он отважился выйти против такого противника?       – Да причём тут это? – проворчала Сакура. – Неужели никто не видит, что этот болван попросту подставился? Он увёл копьё в сторону, а сам в последний момент наклонился так, что копьё прошло больше по касательной, после чего упал. Он нарочно проиграть хочет.       Естественно, проигрыш такому сопернику всё же лучше, чем вообще отказ от поединка. Уже одно то, что он вышел против Чёрного принца, делало этого рыцаря в глазах многих отважным героем. А то, что подстроил своё поражение… Ну, вряд ли кто осмелится подобное заявить открыто, ведь тогда тень падёт на самого Чёрного принца, а тот, его семья и в особенности королевская семья такого не потерпят.       Хината не успела ничего ответить подруге, когда Чёрный принц поднял вверх руку, призывая толпу к тишине. Затем рыцарь выехал в центр ристалища, обернувшись к своему сопернику, который к тому времени уже добрался до своих людей.       – Подобное не делает Вам чести, сударь, – послышался голос мужчины. – Я не потерплю, чтобы меня подобным образом унижали. Либо Вы выходите сейчас на честный поединок, либо снимаете свою кандидатуру, вообще в течение последующих пяти лет не сможете принимать участие в любом турнире.       В толпе прокатился приглушённый гомон. Люди обсуждали слова Чёрного принца, причём было отчётливо заметно, что ему откровенно симпатизируют. Некоторое время противник Чёрного принца хранил молчание, затем что-то шепнул своему геро́льду. Тот опрометью бросился к штандарту, прикрыв его тканью. Толпа разразилась ликующими криками.       – Чего и следовало ожидать, – заявила Сакура. – И это победа? Я возмущена.       В это время Чёрный принц как раз проезжал мимо помоста, на котором и восседали девушки и остальные высокие гости. Сакура проводила его надменным взглядом. Девушку абсолютно не волновало, слышал или нет он последние её слова. Чёрный принц задержался на несколько мгновений подле Сакуры и Хинаты, кивнув обеим дамам в знак приветствия, после чего направил коня к родителям Хинаты.       – Надеюсь, подобного более не повторится, – услышали девушки слова Чёрного принца, обращённые к родителям Хинаты. – Я прибыл сюда не с целью терпеть насмешки и унижения.       – Это какое-то досадное недоразумение, – попытался возразить отец Хинаты. – Уверяю Вас, господин, что постараюсь пресечь подобное впредь.       – Надеюсь на это. Что же, сомневаюсь, что сегодня кто-то составит мне компанию, согласившись сразиться в достойном поединке, – заявил Чёрный принц. – Спешу в таком случае откланяться.       Вновь бросив взгляд на Сакуру и Хинату, Чёрный принц направил коня прочь. Сакура и Хината поспешили покинуть помост, дабы иметь возможность в спокойной обстановке обсудить случившееся. Удобно устроившись в комнате Хинаты, девушки некоторое время молчали, думая каждая о своём, затем же Сакура проговорила:       – Похоже, твоим родителям придётся приложить все силы, чтобы в следующий раз подобного не случилось. Он не потерпит повторения.       – А то я не знаю, – огрызнулась Хината. – Можно подумать, моя семья виновата, что против него боятся выходить на поединок рыцари.       – Полагаю, теперь, когда участники знают, кто в их рядах, кто-либо подготовится к битве с ним.       – Надеюсь. Иначе жуткого скандала не избежать. Он настроен решительно, раз не стал закрывать глаза на сегодняшний инцидент.       – Но всё действительно было весьма грубо сработано, – проговорила Тен-Тен. – Можно было и поаккуратнее сделать проигрыш, коли так приспичило.       – Хоть ты не лезь, – шикнула на неё Хината. – Одной воительницы тут мало, вечно умничает, ещё и ты туда же.       – А вы видели его взгляд, когда мимо проезжал? – спросила Тен-Тен. – Как думаешь, Сакура, мог он услышать твои слова?       – Мне всё равно, – заявила Сакура. – От своих слов не отказываюсь.       – А глаза у него красивые, – протянула Тен-Тен.       Сакура и Хината уставились на подругу, которая тотчас стушевалась под их взглядами, а затем засмеялись.       – А что я такого сказала? – возмутилась Тен-Тен, пытаясь защититься. – Да, красивые глаза. Ничего зазорного в том, чтобы сей факт отметить, я не вижу. И голос довольно приятный.       – А ты, Сакура, – смеясь, спросила Хината, – что красивого заметила в нём? Подожди, сама угадаю. Явно конь великолепен и доспехи шикарные. Ты у нас иное не замечаешь.       – А ты что заметила? – парировала Сакура. – Хотя и так знаю, явно его немалое состояние, близость к королевской семье… Что ещё я упустила?       – Ладно, не будем ссориться, – поспешила вмешаться Тен-Тен. – Давайте лучше прокатимся верхом, немного развеемся, а то голова никак не пройдёт после всего этого шума толпы.       Подруги, пусть и хотели вновь сцепиться, всё же согласились с нею. Сил толком ругаться не было ни у одной из них. Для прогулок была выбрана живописная роща неподалёку от города. Девушки болтали о пустяках, наслаждаясь ароматом цветов и пением птиц, когда их уединение было вероломно нарушено двумя всадниками. Оба сперва промчались мимо, явно соревнуясь между собой, а затем решили поприветствовать дам, поэтому приблизились.       – Какая неожиданная и приятная встреча, – проговорил один из мужчин, отвесив галантный поклон дамам.       – Не ожидала тебя здесь увидеть, – протянула Сакура, отвечая улыбкой на приветствие. – Мы были не в курсе, что ты приехал. Тоже участвуешь в турнире?       – Нет, я тут лишь в качестве поддержки. Кстати, кузина, – обратился он к Хинате, – попроще делай личико в следующий раз, а то сразу видно, кто и по какой причине тебе не по нраву.       – Учту, – фыркнула Хината.       – Позвольте, дамы, вам представить моего друга, – сказал Неджи, взглянув на своего спутника, а затем вновь переводя взгляд на девушек. – Учиха Саске.       Тот кивнул в качестве приветствия, внимательно разглядывая девушек. Сакура и Хината пробормотали что-то о том, что они весьма польщены столь высокой честью знакомства, ещё какие-то для подобных случаев слова говорили. Лишь Тен-Тен держалась особняком, как и положено служанке, мельком поглядывая то на Неджи, то на Саске. Когда же мужчины поспешили откланяться, сославшись на некие важные дела, и удалились, девушки могли вдоволь насладиться обсуждением случившегося.       – А слухи не лгали, – усмехнулась Сакура. – Чёрный принц действительно молод и хорош собой.       – Представляю, сколько желающих заполучить его в мужья вьётся вокруг него, – хмыкнула Хината.       – Соизмеряешь свои шансы? – ехидно протянула Сакура.       – Не скрою, не была бы я против. Да и любая нормальная женщина не отказалась бы от такого мужчины. Только он даже на меня не смотрел. Можно было бы, конечно, рискнуть и попытать счастье в соблазнении… Я пошла бы на этот шаг только в том случае, если бы была гарантия, что родители смогут меня ему сосватать. Но помню, как отец уверенно утверждал, что этого не будет.       – Почему же?       – Отец говорил, причём этот разговор был сравнительно недавно, что у него якобы есть невеста. То ли родители Саске уже подобрали ему супругу, то ли он сам выбрал, а они согласились с его решением… Не суть важно. Но факт в том, что он уже, можно сказать, женат.       – Не расстраивайся, найдём мы тебе хорошего супруга, – ухмыльнулась Сакура.       – Да и тебе тоже. Давайте съездим к реке, – предложила Хината.       – Точно, хочу несколько камушков набрать. Я тут придумала, как можно украсить пояс.       Сакура и Хината пустили коней шагом в нужном им направлении, продолжая обсуждать что-то там между собой. Тен-Тен же в молчании следовала за ними, погружённая в свои размышления. Неужели только ей это показалось? Похоже, что действительно так, поскольку Сакура и Хината ничего не заметили. Тен-Тен хотела поговорить с девушками относительно своих мыслей, но решила пока этого не делать. Видимо, всё действительно лишь её домыслы, ведь подобного быть попросту не могло. Пора перестать фантазировать, а то уже скоро не сможет отличить явь от вымысла.