***
— Ты всё-таки пришла, — произнёс, тяжело дыша Хранитель, когда только Шушу появилась на поляне. Солнце ещё не взошло, но здесь, у Великого Дуба, было светло. Шушу ничего не ответила, она поражённо смотрела на Хранителя, а вернее то, что от него осталось. Всё тело его было чёрным, словно обугленная деревянная фигура, которую еле успели вынести из огня, но было уже поздно. Только левая половина лица ещё сохранила свой прежний вид, но чёрное пятно, что продолжало угрожающе надвигаться, говорило, что скоро и эта часть лица станет такой же чёрной, как и всё тело. Ноги девушки подкосились, и она рухнула рядом с Хранителем. Он натянуто улыбнулся, увидев выражение её лица. — Не бойся, это не заразно, — говорить ему было тяжело, втягивать воздух приходилось чаще обычного, а вздох приносит боль в груди. — Ну как, ты решила? — Что с тобой? — словно не слыша вопроса, спросила Шушу, продолжая с болью в глазах осматривать тело духа. — Неужели ты умрёшь, — её глаза расширились от осознания того, что она сама произнесла. Это были тяжёлые слова, а ещё тяжелее было их произнести и осознать, что они правдивы. — Нет, — тихо произнесла Шушу, прикрыв рот рукой. — Нет, нет, это не может быть правдой... Я же... Нет... — Прости, — перебил её дух, — твои лекарства, что ты приносила мне, не помогли. Я знал, что мне уже ничто не поможет, но не говорил тебе, прости... — он виновато поднял на неё взгляд. Шушу не могла понять, за что, за что он извиняется, когда это она должна извиняться перед ним, что ничем не помогла! Она ведь думала... Думала, что эти таблетки, эти витамины они... помогут, но... О, как глупа она была! Она ведь знала, знала, просто не хотела признавать этого, не хотела замечать того, что она ничем не может помочь ему! Она ничего не замечала, она про всех забыла, думала только о Стивене! О, как она была глупа! — Прости, что тратила на меня время, которое могла провести с тем человеком, — дух отвёл глаз, такая тоска была в его взгляде, что сердце Шушу больно сжалось. — Нет, ты не должен извиняться, только я, я во всём виновата! — слёзы потекли из глаз, хотя она обещала себе, что больше не будет плакать, что, став человеком, она будет только радоваться, но сможет ли она теперь стать им, зная какова будет цена за это? Хранитель болезненно стиснул зубы, пятно снова продвинуло свои длинные щупальца дальше. — Что ж, у меня не так много времени... — Нет! Не говори так! Я что-нибудь сделаю, обязательно... — запротестовала Шушу. — Нет, ты же сама знаешь, что не сможешь этого сделать. Никто не сможет, — с снисходительной улыбкой произнёс дух. — Я уже спрашивал тебя, спрошу ещё раз: что ты решила? Шушу опустила голову, что она могла ответить теперь? Что она могла сказать, когда он, её лучший друг, умирает? — Я снова не знаю, что ответить. Я уже всё решила, но снова колеблюсь, — она подняла глаза, сверкающие от горьких слёз. — Скажи, как мне поступить? Хранитель внимательно посмотрел на Шушу, а потом отвёл взгляд, устремив его в бледно розовое небо, туда, где скоро должно было взойти солнце. — Ты любишь его? — вдруг спросил он. — Да, я люблю его, — тихо ответила Шушу, понимая, что больше не смущается этих слов. Она осознала и приняла их. — Тогда ты не сможешь быть с ним, если не будешь человеком. — Я знаю, но... Я не знаю, любит ли он меня, — голова Шушу снова понуро опустилась. — Нет, ты знаешь, просто боишься, — с лёгкой усмешкой в голосе произнёс дух. — Ты, моя маленькая трусливая лисичка, разве ты была такой раньше? — он заботливо посмотрел на неё, словно она снова та маленькая лисичка, которая встретила древнего могучего духа, Хранителя леса. Шушу не сразу ответила. Она действительно знала ответ, он ведь сам его ей сказал, но... Она точно трусиха. — А что же будет с тобой? — она внимательно посмотрела на духа, ожидая ответа. — Я умру, — спокойно произнёс тот. — И... — сердце снова больно сжалось, — уже ничего не изменить? — Нет, всё когда-то умрёт, всё когда-то покинет этот мир, растворяясь в нём. — Ты хочешь сказать, — слёзы снова стали появляться на глазах, — что я буду должна жить новой, счастливой жизнью, зная, что ты умер, подаря её мне? — Прости, если тебе от этого будет тяжело, — снова извинился дух. — Зачем, зачем ты снова извиняешься? Ты не виноват, это всё… — Нет, давай не будем больше выяснять, кто из нас виноват, а кто нет. Это пустая трата времени, — остановил он Шушу. — Никогда не спорь, Шушу, никогда. Споры и ссоры лишь тратят твоё драгоценное время, которого у тебя всегда будет не хватать. Лучше промолчи и не говори ничего, пускай все назовут тебя глупой и бесхарактерной, но ты всё равно молчи, — он тяжело вздохнул. Его время было на исходе, а ему ещё столько нужно было сказать. — Я согласна, — вдруг произнесла Шушу. — Я согласна, я стану человеком, — её голос был уверенным и твёрдым, а взгляд ясным и чистым. Дух улыбнулся. Наконец-то, наконец-то он сможет отдохнуть. — Тогда, когда я умру, и на моём теле вырастет дерево, ореховое дерево, сорви с него первый орех и съешь. Только сделай это быстро, иначе ничего не получится, — он улыбался. Он чувствовал смерть. Ему пора уходить. Шушу старалась не заплакать, хотя слёзы душили изнутри, давили на горло и рвались наружу. Она кивнула головой, подтверждая, что всё поняла. Говорить она не могла, боялась, что не сдержит слёз. — Тогда, я могу уйти, — его улыбка стала шире, он был счастлив. — Я был рад, что повстречал тебя, — пятно стало стремительно покрывать его лицо. — Ты подарила мне множество счастливых дней. Прощай, — взгляд цвета ореха накрыла тьма, — моя любимая маленькая лисичка. Прекрасный голос умолк. Тело духа обуглилось и стало напоминать ствол давно поваленного и вымершего дерева. Он умер улыбаясь. Шушу прикусила губу, смотря на счастливую, лёгкую улыбку, что застыла на губах духа. Слёзы стремились прорваться, но она не позволяла им этого сделать. В глазах помутнело от выступивших на них слёз. Шушу тут же их смахнула и, подняв глаза, удивлённо уставилась на что-то, что пыталось прорваться сквозь образовавшуюся толщу обугленной коры на груди духа. Шушу зачарованно следила за тем, как сначала появился маленький росток, который стал стремительно расти и покрываться зелёными листиками, а потом перед ней выросло молодое ореховое деревце. Кажется, оно прекратило свой рост, и девушка робко протянула руку, дотронувшись до ближайшей веточки. Деревце вздрогнуло, и Шушу испуганно отдёрнула руку. Дерево не стало расти дальше, но что-то стало прорастать на той ветке, до которой дотронулась Шушу. Лисичка с любопытством склонилась ближе. Что-то действительно стало расти, и это что-то вскоре стало большим орехом, который на удивление не сломал хрупкую веточку деревца, но значительно согнул её к земле. Шушу, вспомнив слова духа, протянула руку и аккуратно сорвала этот орех. Он был обычным, но что-то таилось в нём, что-то тёплое и… живое. Шушу постаралась отогнать эту мысль от себя, она должна съесть этот орех, и тогда она станет человеком. Это звучало так странно и невозможно, казалось невероятным то, что её дальнейшая судьба зависит от ореха. Это было даже смешно, но сейчас ей казалось, что она может поверить во что угодно и сделать всё, чтобы стать человеком. Она уже решилась, она же распрощалась со старой жизнью, теперь она держит своё будущее в руках. Шушу ещё раз внимательно осмотрела орех, а потом, не думая, бросила его в рот. Сначала она ничего не почувствовала, даже засомневалась в том, правильно ли она всё сделала. А потом тело вдруг словно потяжелело, уши оглохли, а все запахи исчезли. Шушу испуганно схватилась за уши, но их там не оказалось. Она схватилась за хвост, но и его больше не было. Девушка вскочила и попыталась обратиться, но она словно забыла, как это делать, она не помнила ничего из того, что умела раньше. Она обвела взглядом поле и, заметив недалеко маленький ручей, бросилась к нему. Вода бежала быстро, но она смогла рассмотреть в нём своё отражение. Она выглядела как человек. Она не выглядела так реалистично даже тогда, когда обращалась. А сейчас, то неясное свечение, которое обволакивало её раньше, исчезло. Она больше не могла пользоваться магией, она больше не лисица, она человек. Несмелая улыбка появилась на её лице, но она тут же исчезла. Шушу вдруг стало страшно. Она ведь не знает, как ей теперь жить? Она не слышит того, что слышала раньше, она не видит и не чувствует того, что слышала и чувствовала прежде. Ей стало страшно. На мгновение она даже пожалела о том, что сделала, но ту она вспомнила Стивена. Он вырос, стал мужественным, он ведь защит её? Она встала, оторвав взгляд от своего отражения. Взглянув на поляну, на Великий Дуб, на тело духа, которое теперь совсем слилось с Деревом, и на ореховое деревце, которое мирно покачивалось на ветру. Всё здесь было спокойно, всё пробуждалось, и в то же время, чего-то здесь не хватало. Шушу попыталась напрячь свой слух, который был теперь значительно слабее, чем раньше, и не услышала. Сегодня птицы не пели. Вот чего ей не хватало утром — птиц. Шушу печально улыбнулась, лес оплакивает Хранителя. В этом лесу ещё долго не будут петь птицы, феи плясать свои танцы, а звери наслаждаться каждому дню. Лес будет плакать. Шушу отвернулась, это больше не её жизнь. Она теперь человек, ей здесь не место. Она сделала первый шаг, потом второй, третий…, и она побежала. Теперь она даже бегала медленнее, но она напрягала своё слабое тело до придела, чтобы только бежать всё быстрее и быстрее, чтобы слёзы, что выступали на глаза, тут же подхватывал ветер и уносил куда-то назад, назад в её прошлое, а она будет бежать в будущее. Шушу выбежала из леса. Вот здесь начинается её новая жизнь. Она ещё стояла на обочине, всего в шаге от дороги, которая отделяла лес от деревни людей. Она тяжело дышала, ещё никогда она не чувствовала себя такой уставшей и счастливой. Солнце встало, но ещё не оторвалось от горизонта и не пустилось в путь по небосводу. Сегодня её новый рассвет, новый рассвет её новой жизни. Шушу, отдышавшись, со счастливым лицом сделала первый шаг, ступив на дорогу. — Шушу?.. Девушка резко подняла голову, сердце на мгновение остановилось, а потом забилось в бешеном темпе. Перед ней стоял Стивен, у него было такое удивлённое лицо и глупый вид, что ей захотелось рассмеяться, и она засмеялась от счастья. Шушу, мгновенно перебежав дорогу, бросилась в объятия Стивена. Он по-прежнему был удивлён, но всё же крепко обнял девушку. — Я боялся, что ты больше никогда ко мне не придёшь, — прошептал он ей на ухо. Как она скучала по этому голосу! — Я пришла, — произнесла Шушу, уткнувшись в плечо парня. — Я пришла и теперь больше никогда не уйду. Она, немного отстранившись. Привстала на цыпочки, чтобы коснуться его мягких губ. А там, на поляне, под Великим Дубом, маленькое молодое ореховое деревце медленно почернело и рассыпалось, как пепел. У этого леса больше никогда не будет Хранителя.***
— Бабушка, это грустная сказка, — произнесла девочка, надув пухленькие губки то ли от обиды, то ли от грусти, которую нагнал на неё рассказ бабушки. Старушка улыбнулась. — Почему ты так считаешь, в конце концов лисичка ведь смогла остаться со своим возлюбленным, — она остановилась, чтобы перевести дух. Раньше ей не было так тяжело подниматься в горы, она даже и не замечала их, а сейчас это занимало намного больше времени и сил. Старушка обвела взглядом вид, что явился им отсюда. Солнце только начало вставать, а природа уже пробудилась, птицы запели, и жизнь постепенно снова приступала к своему бесконечному кругу. — Но ведь тот Хранитель умер, — пробубнила Джей, опустив тоскливо глаза. — С чего ты взяла, что он умер? Возможно, он стал ореховым деревом, а может и просто растворился в небытие, — произнесла старушка, снова сдвинувшись с места. Оставалось совсем немного. — Но это же всё равно, что умереть, — возразила внучка, стараясь идти в ногу со своей бабушкой. А так хотелось побегать вокруг! — Нет, это совсем другое. Умирает только тело, душа же остаётся жить. Может, она принимает другую форму, но не умирает, она по-прежнему остаётся сама собой. Дух ведь не может умереть, его тело — всего лишь оболочка, — объяснила бабушка. — Ах, вот мы и пришли. Девочка изумлённо остановилась, уставившись на огромное дерево, что росло внизу кратера. — Ух ты, оно такое большое, — протянула она. — Прямо как в твоей сказке. Старушка ничего не ответила, только улыбнулась, погладив внучку по рыжим кудрям. — Давай спускаться, — сказала она и, с помощью внучки, стала медленно спускаться вниз. — Бабушка, — позвала Джей, когда они уже спустились и старушка присела в тени дерева, на один из его огромных, толстых корней, — я могу пойти погулять? — Конечно, Джей, — с тяжёлой одышкой проговорила женщина и откинулась назад, прислонившись к стволу дерева. — Иди, погуляй, а я пока отдохну. Девочка радостно взвизгнула и побежала с горящими от счастья глазами. Старушка наблюдала за девочкой, вспоминая, что когда-то и она была точно такой же. Беззаботной, вечно весёлой и счастливой. Она вернулась, как и обещала. «Шушу». Старая женщина вздрогнула. На мгновение ей показалось, что кто-то коснулся её плеча. Рука была такой большой и тёплой, а ещё такой знакомой… На лице женщины появилась лёгкая улыбка. Она закрыла глаза. «Я иду к тебе, Хранитель».Конец.